ফ্যানি হিল: মেমোয়ার্স অফ আ ওম্যান অফ প্লেজার – প্রথম চিঠি

ফ্যানি হিল: মেমোয়ার্স অফ আ ওম্যান অফ প্লেজার (Fanny Hill: Memoirs of a Woman of Pleasure) হলো ইংরেজ লেখক জন ক্লিভল্যান্ড (John Cleland) রচিত একটি বিখ্যাত এবং বিতর্কিত ইরোটিক উপন্যাস। ১৭৪৮ ও ১৭৪৯ সালে দুটি খণ্ডে প্রকাশিত এই বইটি ইংরেজি সাহিত্যের ইতিহাসে প্রথম মৌলিক গদ্য পর্নোগ্রাফি হিসেবে বিবেচিত হয়।

বাংলা অনুবাদ: অপু চৌধুরী

 

প্রথম চিঠি

ম্যাডাম,

আমি আপনার আকাঙ্ক্ষাকে অনস্বীকার্য আদেশ হিসাবে বিবেচনা করি, এর একটি অকাট্য প্রমাণ দিতে আমি বসেছি। কাজটি যতই অপ্রীতিকর হোক না কেন, আমি আমার জীবনের সেই কেলেঙ্কারিপূর্ণ অধ্যায়গুলো স্মরণ করব, যেখান থেকে আমি অবশেষে প্রেম, স্বাস্থ্য এবং ভাগ্যের সমস্ত আশীর্বাদ উপভোগ করতে বেরিয়ে এসেছি; যখন আমি যৌবনের পূর্ণতায় ছিলাম, এবং প্রচুর স্বাচ্ছন্দ্য ও প্রাচুর্য আমাকে যে অবসর দিয়েছিল তা কাজে লাগিয়ে আমার সহজাত জ্ঞানকে বিকশিত করার জন্য খুব বেশি দেরিও হয়নি। আমার এই জ্ঞান এতটা নিকৃষ্ট ছিল না, এবং এটি আমাকে এমন এক জগৎ দেখিয়েছিল যেখানে আমি আমার অস্থির জীবনযাত্রার মাঝেও নিজের প্রতিভার স্বাক্ষর রেখেছিলাম। আমার মতো হতভাগ্য পেশার যারা, তারা যেকোনো চিন্তা বা প্রতিফলনকে তাদের প্রধান শত্রু মনে করে, এবং সেগুলোকে যথাসম্ভব দূরে রাখে, অথবা নির্মমভাবে ধ্বংস করে দেয়, তাদের চেয়ে আমি জগৎ ও মানুষের চরিত্র সম্পর্কে বেশি পর্যবেক্ষণ করেছিলাম।

আমি যেহেতু দীর্ঘ অপ্রয়োজনীয় ভূমিকা ঘৃণা করি, তাই এই বিষয়ে আপনাকে বেশি বিরক্ত করব না, এবং আর কোনো অজুহাত দেব না, কেবল আপনাকে আমার জীবনের আলগা অংশটি একইভাবে স্বাধীনতা নিয়ে লেখা হয়েছে যেমন আমি এটি যাপন করেছি তার জন্য প্রস্তুত করব।

সত্য! স্পষ্ট, নগ্ন সত্যই হল কথা; এবং আমি এর উপর একটি পাতলা গজ কাপড় জড়ানোরও কষ্ট করব না, বরং পরিস্থিতিগুলোকে এমনভাবে চিত্রিত করব যেমনটা তারা বাস্তবে আমার কাছে এসেছিল, শালীনতার সেই নিয়মগুলো লঙ্ঘনের বিষয়ে আমি উদাসীন, যা আমাদের এমন অসংযত অন্তরঙ্গতার জন্য কখনো তৈরি হয়নি; এবং আপনার যথেষ্ট বুদ্ধি আছে, আসল বিষয়গুলো সম্পর্কে আপনার যথেষ্ট জ্ঞান আছে, যাতে আপনি সেগুলোর চিত্র দেখে রক্ষণশীলভাবে এবং চরিত্রের বাইরে গিয়ে নাক সিঁটকাবেন না। সবচেয়ে মহান ব্যক্তিরা, যারা প্রথম সারির এবং অগ্রণী রুচির অধিকারী, তারা তাদের ব্যক্তিগত কক্ষে নগ্নতা সাজাতে দ্বিধা করবেন না, যদিও সাধারণ কুসংস্কারের বশবর্তী হয়ে, তারা সেগুলোকে সিঁড়ি বা বৈঠকখানার উপযুক্ত সজ্জা মনে নাও করতে পারেন।

এইটুকু এবং যথেষ্ট, এইবার আমি আমার ব্যক্তিগত ইতিহাসে ডুব দিচ্ছি। আমার কুমারী নাম ছিল ফ্রান্সেস হিল। আমি ল্যাঙ্কাশায়ারের লিভারপুলের কাছে একটি ছোট গ্রামে জন্মগ্রহণ করেছি, আমার বাবা-মা অত্যন্ত দরিদ্র ছিলেন, এবং আমি ধার্মিকভাবে বিশ্বাস করি যে তারা অত্যন্ত সৎ ছিলেন।

আমার বাবা, যিনি তার অঙ্গপ্রত্যঙ্গে আঘাত পেয়েছিলেন, যা তাকে দেশের কঠোর পরিশ্রমের কাজগুলো অনুসরণ করতে অক্ষম করে তুলেছিল, তিনি জাল বুনে সামান্য জীবিকা নির্বাহ করতেন, যা আমার মায়ের পাড়ার মেয়েদের জন্য একটি ছোট ডে-স্কুল চালানোর মাধ্যমে খুব বেশি বাড়েনি। তাদের বেশ কয়েকটি সন্তান ছিল; কিন্তু আমি ছাড়া কেউই বেশিদিন বাঁচেনি, আমি প্রকৃতি থেকে পুরোপুরি সুস্থ শরীর নিয়ে জন্মেছিলাম।

আমি আপনার আকাঙ্ক্ষাকে অনস্বীকার্য আদেশ হিসাবে বিবেচনা করি, এর একটি অকাট্য প্রমাণ দিতে আমি বসেছি। কাজটি যতই অপ্রীতিকর হোক না কেন, আমি আমার জীবনের সেই কেলেঙ্কারিপূর্ণ অধ্যায়গুলো স্মরণ করব, যেখান থেকে আমি অবশেষে প্রেম, স্বাস্থ্য এবং ভাগ্যের সমস্ত আশীর্বাদ উপভোগ করতে বেরিয়ে এসেছি; যখন আমি যৌবনের পূর্ণতায় ছিলাম, এবং প্রচুর স্বাচ্ছন্দ্য ও প্রাচুর্য আমাকে যে অবসর দিয়েছিল তা কাজে লাগিয়ে আমার সহজাত জ্ঞানকে বিকশিত করার জন্য খুব বেশি দেরিও হয়নি। আমার এই জ্ঞান এতটা নিকৃষ্ট ছিল না, এবং এটি আমাকে এমন এক জগৎ দেখিয়েছিল যেখানে আমি আমার অস্থির জীবনযাত্রার মাঝেও নিজের প্রতিভার স্বাক্ষর রেখেছিলাম। আমার মতো হতভাগ্য পেশার যারা, তারা যেকোনো চিন্তা বা প্রতিফলনকে তাদের প্রধান শত্রু মনে করে, এবং সেগুলোকে যথাসম্ভব দূরে রাখে, অথবা নির্মমভাবে ধ্বংস করে দেয়, তাদের চেয়ে আমি জগৎ ও মানুষের চরিত্র সম্পর্কে বেশি পর্যবেক্ষণ করেছিলাম।

আমি যেহেতু দীর্ঘ অপ্রয়োজনীয় ভূমিকা ঘৃণা করি, তাই এই বিষয়ে আপনাকে বেশি বিরক্ত করব না, এবং আর কোনো অজুহাত দেব না, কেবল আপনাকে আমার জীবনের আলগা অংশটি একইভাবে স্বাধীনতা নিয়ে লেখা হয়েছে যেমন আমি এটি যাপন করেছি তার জন্য প্রস্তুত করব।

সত্য! স্পষ্ট, নগ্ন সত্যই হল কথা; এবং আমি এর উপর একটি পাতলা গজ কাপড় জড়ানোরও কষ্ট করব না, বরং পরিস্থিতিগুলোকে এমনভাবে চিত্রিত করব যেমনটা তারা বাস্তবে আমার কাছে এসেছিল, শালীনতার সেই নিয়মগুলো লঙ্ঘনের বিষয়ে আমি উদাসীন, যা আমাদের এমন অসংযত অন্তরঙ্গতার জন্য কখনো তৈরি হয়নি; এবং আপনার যথেষ্ট বুদ্ধি আছে, আসল বিষয়গুলো সম্পর্কে আপনার যথেষ্ট জ্ঞান আছে, যাতে আপনি সেগুলোর চিত্র দেখে রক্ষণশীলভাবে এবং চরিত্রের বাইরে গিয়ে নাক সিঁটকাবেন না। সবচেয়ে মহান ব্যক্তিরা, যারা প্রথম সারির এবং অগ্রণী রুচির অধিকারী, তারা তাদের ব্যক্তিগত কক্ষে নগ্নতা সাজাতে দ্বিধা করবেন না, যদিও সাধারণ কুসংস্কারের বশবর্তী হয়ে, তারা সেগুলোকে সিঁড়ি বা বৈঠকখানার উপযুক্ত সজ্জা মনে নাও করতে পারেন।

এইটুকু এবং যথেষ্ট, এইবার আমি আমার ব্যক্তিগত ইতিহাসে ডুব দিচ্ছি। আমার কুমারী নাম ছিল ফ্রান্সেস হিল। আমি ল্যাঙ্কাশায়ারের লিভারপুলের কাছে একটি ছোট গ্রামে জন্মগ্রহণ করেছি, আমার বাবা-মা অত্যন্ত দরিদ্র ছিলেন, এবং আমি ধার্মিকভাবে বিশ্বাস করি যে তারা অত্যন্ত সৎ ছিলেন।

আমার বাবা, যিনি তার অঙ্গপ্রত্যঙ্গে আঘাত পেয়েছিলেন, যা তাকে দেশের কঠোর পরিশ্রমের কাজগুলো অনুসরণ করতে অক্ষম করে তুলেছিল, তিনি জাল বুনে সামান্য জীবিকা নির্বাহ করতেন, যা আমার মায়ের পাড়ার মেয়েদের জন্য একটি ছোট ডে-স্কুল চালানোর মাধ্যমে খুব বেশি বাড়েনি। তাদের বেশ কয়েকটি সন্তান ছিল; কিন্তু আমি ছাড়া কেউই বেশিদিন বাঁচেনি, আমি প্রকৃতি থেকে পুরোপুরি সুস্থ শরীর নিয়ে জন্মেছিলাম।

চৌদ্দ বছর বয়স পর্যন্ত আমার শিক্ষা খুব সাধারণ ছিল: পড়া, অথবা বরং বানান করা, একটি অস্পষ্ট হাতের লেখা, এবং সামান্য সাধারণ হাতের কাজ, এই নিয়েই আমার পুরো শিক্ষা ব্যবস্থা গঠিত হয়েছিল; এবং তখন আমার সমস্ত গুণের ভিত্তি ছিল কেবল অসৎতার সম্পূর্ণ অজ্ঞতা, এবং আমাদের লিঙ্গের সাধারণ লাজুকতা, জীবনের কোমল বয়সে, যখন বস্তুগুলো তাদের নতুনত্ব ছাড়া অন্য কিছু দ্বারা বেশি সতর্ক বা ভয় দেখায়। কিন্তু এই ভয় প্রায়শই নিষ্পাপতার বিনিময়ে নিরাময় হয়, যখন মিস ধীরে ধীরে একজন পুরুষকে এমন শিকারী প্রাণী হিসেবে দেখতে শুরু করে না যে তাকে খেয়ে ফেলবে।

আমার হতভাগ্য মা তার সমস্ত সময় তার ছাত্রছাত্রী এবং ছোটখাটো ঘরোয়া কাজকর্মে এমনভাবে ভাগ করে দিয়েছিলেন যে তিনি আমাকে শেখানোর জন্য খুব কম সময় দিতে পেরেছিলেন। নিজের নিষ্কলুষতার কারণে, তিনি আমাকে কোনো মন্দ থেকে রক্ষা করার কোনো ইঙ্গিত বা চিন্তাও করেননি।

আমার বয়স তখন পনেরোতে পা দিচ্ছিল, যখন সবচেয়ে বড় দুর্ভাগ্য আমার উপর নেমে আসে আমার প্রিয়, কোমল বাবা-মায়ের মৃত্যুতে। তারা দুজনেই কয়েক দিনের ব্যবধানে গুটিবসন্তে আক্রান্ত হয়ে মারা যান; আমার বাবা আগে মারা যান এবং এর ফলে আমার মায়ের মৃত্যু ত্বরান্বিত হয়: তাই আমি এখন একজন হতভাগ্য বন্ধুহীন অনাথ হয়ে পড়ি (কারণ আমার বাবার এখানে এসে বসতি স্থাপন করা ছিল আকস্মিক, তিনি মূলত কেন্টের বাসিন্দা ছিলেন)। সেই নিষ্ঠুর রোগ যা তাদের জন্য এত মারাত্মক প্রমাণিত হয়েছিল, তা আমাকেও আক্রমণ করেছিল, কিন্তু এত মৃদু এবং অনুকূল লক্ষণ সহকারে যে আমি দ্রুত বিপন্মুক্ত হয়ে যাই, এবং তখন আমি যার মূল্য বুঝিনি, তা সম্পূর্ণরূপে অক্ষত ছিল। এই বিষাদময় ঘটনায় আমার যে স্বাভাবিক দুঃখ এবং কষ্ট হয়েছিল, তার বর্ণনা আমি এখানে বাদ দিচ্ছি। অল্প সময় এবং সেই বয়সের অস্থিরতা সেই অপূরণীয় ক্ষতির উপর আমার ভাবনাগুলোকে খুব তাড়াতাড়ি উড়িয়ে দিয়েছিল; কিন্তু লন্ডনে যাওয়া এবং একটি চাকরির সন্ধান করা, যেখানে আমাকে ইস্থার ডেভিস নামের একজন যুবতী, যে তার বন্ধুদের দেখতে এসেছিল এবং কয়েক দিন থাকার পর তার জায়গায় ফিরে গিয়েছিল, তার কাছ থেকে সমস্ত সাহায্য এবং পরামর্শের প্রতিশ্রুতি দেওয়া হয়েছিল, সেই ধারণাগুলো আমাকে এর সাথে মানিয়ে নিতে সবচেয়ে বেশি সাহায্য করেছিল।

গ্রামে আমার আর কেউ বেঁচে ছিল না, যে আমার ভবিষ্যৎ নিয়ে যথেষ্ট উদ্বিগ্ন ছিল এই পরিকল্পনায় কোনো আপত্তি তোলার জন্য, এবং আমার বাবা-মায়ের মৃত্যুর পর যে মহিলা আমার দেখাশোনা করতেন, তিনিও আমাকে এটি অনুসরণ করতে উৎসাহিত করেছিলেন। তাই আমি শীঘ্রই লন্ডনে গিয়ে আমার ভাগ্য অন্বেষণ করার জন্য এই বিশাল পৃথিবীতে পা রাখার সিদ্ধান্ত নিলাম, এই বাক্যটি, যা পথেই, উভয় লিঙ্গের গ্রামীণ দুঃসাহসীদের যতজনকে ধ্বংস করেছে, ততজনকে কখনো তৈরি বা উন্নত করেনি।

বরং লন্ডনে দেখা যাবে এমন চমৎকার দৃশ্য দেখিয়ে আমার শিশুসুলভ কৌতূহল উস্কে দিয়েছে: সমাধি, সিংহ, রাজা, রাজপরিবার, সুন্দর নাটক এবং অপেরা, এবং সংক্ষেপে, তার জীবনের গন্ডির মধ্যে যেসব বিনোদন ছিল; এগুলোর সবকিছুর বিস্তারিত বর্ণনা আমার ছোট মাথাটাকে পুরোপুরি ঘুরিয়ে দিয়েছিল।

আর আমি হাসা ছাড়া মনে করতে পারি না, নিষ্পাপ প্রশংসা, ঈর্ষার একটু মসলা ছাড়া নয়, যা নিয়ে আমরা দরিদ্র মেয়েরা, যাদের গির্জায় যাওয়ার পোশাক ডওলাস শিফট এবং স্টাফ গাউনের উপরে উঠত না, রৌপ্য দিয়ে সজ্জিত হওয়ার স্বপ্ন দেখতাম: এগুলোর সব আমরা লন্ডনে তৈরি বলে মনে করতাম, এবং এগুলোর একটি বড় অংশ আমার ভাগ্যে পাওয়ার চেষ্টা করার সিদ্ধান্তে প্রবেশ করেছিল।

যাইহোক, একজন গ্রাম্য মহিলার সঙ্গ পাওয়ার ধারণাটি ছিল সামান্য, এবং ইস্থারকে আমার যাত্রায় আমার দায়িত্ব নিতে প্ররোচিত করার সমস্ত কারণ ছিল, যেখানে সে আমাকে বলেছিল, “যেমন করে দেশের বেশ কয়েকজন দাসী নিজেদের এবং তাদের সমস্ত আত্মীয়কে চিরতরে প্রতিষ্ঠিত করেছে: যে তাদের সতীত্ব রক্ষা করে, কেউ কেউ তাদের মনিবদের এমনভাবে প্রভাবিত করেছিল যে তারা তাদের বিয়ে করেছিল, এবং তাদের কোচ দিয়েছিল, এবং অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ ও সুখী জীবনযাপন করেছিল; এবং কেউ কেউ, হয়তো, ডাচেস হয়েছিলেন; ভাগ্যই সবকিছু ছিল, এবং আমি কেন অন্য কারো মতো হতে পারব না?”; এই ধরনের অন্যান্য পঞ্জিকা, যা আমাকে এই প্রতিশ্রুতিময় যাত্রা শুরু করতে এবং এমন একটি জায়গা ছেড়ে যেতে উৎসাহিত করেছিল, যা আমার জন্মভূমি হওয়া সত্ত্বেও, এমন কোনো আত্মীয় ছিল না যাদের জন্য আমার দুঃখ করার কারণ ছিল, এবং আমার কাছে অসহনীয় হয়ে উঠেছিল, সবচেয়ে কোমল ব্যবহারের পরিবর্তন হয়ে ঠাণ্ডা দাতব্যের বাতাসে, যার সাথে আমাকে আপ্যায়ন করা হয়েছিল, এমনকি আমার একমাত্র বন্ধুর বাড়িতেও যেখানে আমার যত্ন এবং সুরক্ষার সামান্যতম আশা ছিল। তবে সে আমার প্রতি এতটাই ন্যায়পরায়ণ ছিল যে, ঋণ এবং দাফনের খরচ বাদ দেওয়ার পর আমার যা কিছু অবশিষ্ট ছিল, তা নগদে রূপান্তর করার ব্যবস্থা করেছিল, এবং আমার প্রস্থানের সময় আমার সমস্ত সম্পদ আমার হাতে তুলে দিয়েছিল; যার মধ্যে ছিল একটি খুব পাতলা পোশাক, একটি খুব বহনযোগ্য বাক্সে প্যাক করা, এবং আট গিনি, সতেরো শিলিং রুপার মুদ্রাসহ, একটি স্প্রিং-পাউচে রাখা, যা আমি একসাথে দেখা সবচেয়ে বড় ধন ছিল, এবং যা আমার মনে হয়নি শেষ হয়ে যেতে পারে; এবং সত্যি বলতে, এত বিশাল অর্থের মালকিন নিজেকে দেখে আমি এতটাই আনন্দে মগ্ন ছিলাম যে, এর সাথে দেওয়া অনেক ভালো উপদেশ আমি খুব কমই মনোযোগ দিয়েছিলাম।

তারপর, চেস্টার ওয়াগনে ইস্থার এবং আমার জন্য জায়গা নেওয়া হয়েছিল, আমি বিদায় নেওয়ার একটি খুব গুরুত্বহীন দৃশ্য বাদ দিচ্ছি, যেখানে আমি দুঃখ এবং আনন্দের মিশ্রণে কয়েক ফোঁটা অশ্রু ফেলেছিলাম; এবং একই রকম গুরুত্বহীনতার কারণে, রাস্তায় আমার সাথে যা কিছু ঘটেছিল, যেমন ওয়াগনওয়ালার আমার দিকে কামুক দৃষ্টি, কিছু যাত্রীর দ্বারা আমার জন্য পাতা ফাঁদ, যা আমার অভিভাবক ইস্থারের বীরত্বে ব্যর্থ হয়েছিল; তাকে ন্যায়বিচার দিতে গেলে, সে আমার প্রতি মাতৃসুলভ যত্ন নিয়েছিল, একই সাথে সে আমার উপর সুরক্ষার জন্য ভ্রমণ খরচ চাপিয়েছিল, যা আমি পরম উল্লাসের সাথে বহন করেছিলাম, এবং বিনিময়ে নিজেকে তার কাছে অত্যন্ত ঋণী মনে করেছিলাম।

সে সত্যিই খুব যত্ন নিয়েছিল যাতে আমাদের উপর অতিরিক্ত ভাড়া চাপানো না হয়, বা ঠকানো না হয়, তেমনি যতটা সম্ভব সাশ্রয়ীভাবে সবকিছু পরিচালনা করারও যত্ন নিয়েছিল; ব্যয়বহুলতা তার কোনো বদভ্যাস ছিল না।

গ্রীষ্মের এক সন্ধ্যায় আমরা যখন শহরে পৌঁছালাম, আমাদের ধীর গতির যানবাহনে, যদিও ছয়টি ঘোড়া দ্বারা টানা হচ্ছিল। আমরা যখন আমাদের সরাইখানার দিকে যাওয়া সবচেয়ে বড় রাস্তাগুলো দিয়ে যাচ্ছিলাম, তখন কোচের শব্দ, তাড়াহুড়ো, পথচারীদের ভিড়, সংক্ষেপে, দোকানপাট এবং বাড়ির নতুন দৃশ্য আমাকে একই সাথে আনন্দিত এবং বিস্মিত করেছিল।

কিন্তু যখন আমরা সরাইখানায় পৌঁছালাম, এবং আমাদের জিনিসপত্র নামানো হলো এবং আমাদের কাছে হস্তান্তর করা হলো, তখন আমার সহযাত্রী এবং রক্ষিকা, ইস্থার ডেভিস, যে যাত্রার সময় আমাকে পরম কোমলতার সাথে ব্যবহার করেছিল, এবং আমাকে কোনো পূর্ববর্তী ইঙ্গিত ছাড়াই আসন্ন আঘাতের জন্য প্রস্তুত করেছিল, তখন আমার একমাত্র নির্ভর এবং বন্ধু, এই অপরিচিত জায়গায় হঠাৎ করে আমার প্রতি অদ্ভুত এবং শীতল আচরণ করতে শুরু করল, যেন সে ভয় পাচ্ছিল যে আমি তার বোঝা হয়ে উঠব।

তারপর, আমার উপর নির্ভরশীল এবং সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন এমন সাহায্য ও সুসম্পর্কের প্রস্তাব দেওয়ার পরিবর্তে, সে মনে করেছিল যে, আমাকে নিরাপদে আমার যাত্রার শেষে পৌঁছে দিয়ে এবং আমার প্রতি তার আচরণে স্বাভাবিক ও সুশৃঙ্খলতা ছাড়া আর কিছু না দেখে, সে তার প্রতিশ্রুতি থেকে সম্পূর্ণভাবে মুক্ত হয়েছে, এবং বিদায় নেওয়ার ভঙ্গিতে আমাকে আলিঙ্গন করতে শুরু করল, যখন আমি এতটাই হতভম্ব, এতটাই হতবাক ছিলাম যে, আমার সাহস বা বুদ্ধি ছিল না তার অভিজ্ঞতা এবং যে জায়গায় সে আমাকে নিয়ে এসেছিল সেই জায়গা সম্পর্কে তার জ্ঞান থেকে আমার আশা বা প্রত্যাশার কথা বলার।

এভাবে বোবা ও স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলাম আমি, যা সে নিঃসন্দেহে বিদায়ের উদ্বেগ ছাড়া আর কিছু বলে মনে করেনি। এই ধারণাটি হয়তো কিছুটা হলেও আমাকে স্বস্তি দিয়েছিল, নিচের বচনে:

“এখন আমরা নিরাপদে লন্ডনে পৌঁছেছি, এবং তাকে তার কাজে যেতে হবে, তাই সে আমাকে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব একটি কাজ খুঁজে নিতে পরামর্শ দিল; আমার কোনো ভয় পাওয়ার কারণ নেই, কারণ কাজের জায়গার অভাব নেই; সে আমাকে একটি কর্মসংস্থান অফিসে (intelligence office) যেতে পরামর্শ দিল; যদি সে কোনো কাজের খবর পায়, তাহলে সে আমাকে খুঁজে বের করবে এবং জানাবে; আপাতত আমি যেন একটি ব্যক্তিগত থাকার জায়গা খুঁজে নিই এবং তাকে আমার ঠিকানা জানাই; সে আমার সৌভাগ্য কামনা করল এবং আশা প্রকাশ করল যে আমি যেন সর্বদা সৎ থাকি এবং আমার বাবা-মার মুখে যেন কালিমা লেপন না করি।” এই বলে সে আমার কাছ থেকে বিদায় নিল এবং আমাকে একরকম আমার নিজের হাতে ছেড়ে দিল, ঠিক যেমন হালকাভাবে সে আমাকে তার হাতে নিয়েছিল।

একা, সম্পূর্ণ নিঃস্ব এবং বন্ধুহীন অবস্থায়, আমি তখন এই বিচ্ছেদের তীব্রতা গভীরভাবে অনুভব করতে লাগলাম, যার দৃশ্যটি সরাইখানার একটি ছোট ঘরে ঘটেছিল; এবং তার পিঠ ঘুরতেই আমার অসহায় ও অদ্ভুত পরিস্থিতির কষ্ট অশ্রুধারায় ফেটে পড়ল, যা আমার হৃদয়ের ভারকে অসীমভাবে লাঘব করল; যদিও আমি তখনও হতবুদ্ধি ছিলাম এবং নিজেকে কী করে সামলাব তা নিয়ে পুরোপুরি বিভ্রান্ত ছিলাম।

একজন ওয়েটার এসে আমার অনিশ্চয়তা আরও বাড়িয়ে দিল, সংক্ষেপে জিজ্ঞেস করল, “কিছু চাই?” আমি সরলভাবে উত্তর দিলাম: “না।” তবে আমি তাকে জিজ্ঞেস করলাম যে আমি আজ রাতের জন্য কোথায় একটি থাকার জায়গা পাব। সে বলল যে সে তার মালকিনের সাথে কথা বলতে যাবে, যিনি এসে শুকনো গলায়, আমার দুর্দশার প্রতি বিন্দুমাত্র সহানুভূতি না দেখিয়ে বললেন যে আমি এক শিলিং-এর বিনিময়ে একটি বিছানা পেতে পারি, এবং যেহেতু সে ধরে নিয়েছিল যে আমার শহরে কিছু বন্ধু আছে (সেখানে আমি দীর্ঘশ্বাস ফেললাম বৃথা!), তাই আমি সকালের মধ্যে নিজের ব্যবস্থা করে নিতে পারি।

মানুষের মন তার সবচেয়ে বড় যন্ত্রণার মধ্যেও কী তুচ্ছ সান্ত্বনা খুঁজে পায় তা অবিশ্বাস্য। শুধু সেই রাতে একটি বিছানা পাওয়ার আশ্বাস আমার কষ্টকে শান্ত করল; এবং সরাইখানার মালকিনকে জানাতে লজ্জা পেলাম যে শহরে আমার কোনো বন্ধু নেই, তাই আমি সিদ্ধান্ত নিলাম যে পরের দিন সকালেই একটি কর্মসংস্থান অফিসে যাব, যার জন্য এস্থার আমাকে একটি গানের কথার পেছনে হাতে লেখা ঠিকানা দিয়েছিল। সেখানে আমি আশা করছিলাম যে আমার মতো একটি গ্রাম্য মেয়ের জন্য উপযুক্ত কোনো কাজের খবর পাব এবং আমার সামান্য পুঁজি শেষ হওয়ার আগেই কোনো রকমে টিকে থাকার ব্যবস্থা করতে পারব; আর চরিত্রের বিষয়ে, এস্থার আমাকে প্রায়শই বলেছিল যে আমি তার উপর ভরসা করতে পারি চরিত্র ম্যানেজ করার জন্য; এবং সে এভাবে আমাকে ছেড়ে গেলেও, আমি তার উপর সম্পূর্ণভাবে নির্ভর করা বন্ধ করিনি, কারণ আমি সরলভাবে ভাবতে শুরু করলাম যে তার এই আচরণ স্বাভাবিক ছিল এবং জীবনের বিষয়ে আমার অজ্ঞতাই আমাকে প্রথম দিকে এটিকে ভুলভাবে দেখতে বাধ্য করেছিল।

সেই অনুযায়ী, পরের দিন সকালে আমি আমার গ্রাম্য পোশাকের যতটুকু সম্ভব পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন এবং ঝরঝরে পোশাক পরলাম; এবং আমার বাক্সটি বিশেষ সুপারিশ সহ সরাইওয়ালার কাছে রেখে, আমি নিজে একা বেরিয়ে পড়লাম, এবং একজন পনেরো বছর বয়সী গ্রাম্য মেয়ের যতটা অসুবিধা হতে পারে তার বেশি কিছু ছাড়াই, যার কাছে প্রতিটি সাইনবোর্ড বা দোকান ছিল তাকিয়ে থাকার মতো, আমি সেই কাঙ্ক্ষিত কর্মসংস্থান অফিসে পৌঁছে গেলাম।

এটি একজন বৃদ্ধা মহিলা চালাতেন, যিনি একটি বই নিয়ে অত্যন্ত নিয়ম ও শৃঙ্খলা সহকারে একটি টেবিলে বসেছিলেন, এবং কাজের জায়গার নির্দেশনার জন্য বেশ কয়েকটি স্ক্রল তৈরি করা ছিল।

আমি তখন এই গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তির কাছে গেলাম, আমার চোখ না তুলেই বা আমার চারপাশে থাকা লোকেদের না দেখে, যারা আমার মতোই একই উদ্দেশ্যে সেখানে উপস্থিত ছিল, এবং নয়টি গভীর কুর্ণিশ করে, কোনোরকমে তোতলিয়ে আমার কাজ তার কাছে বললাম।

মহিলা রাজ্যের একজন ক্ষুদ্র মন্ত্রীর মতো সমস্ত গাম্ভীর্য ও ভ্রুকুটি নিয়ে আমার কথা শুনলেন এবং এক নজরে আমার চেহারা দেখে আমি কী ছিলাম তা বুঝতে পেরে, আমাকে কোনো উত্তর না দিয়ে প্রাথমিক এক শিলিং চাইলেন, যা পাওয়ার পর তিনি আমাকে বললেন যে দুর্বল গঠনের মহিলাদের জন্য কঠিন কাজের জায়গা নেই; তবে তিনি তার বই দেখবেন এবং আমার জন্য কী করা যেতে পারে তা দেখবেন, এবং আমাকে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করতে বললেন যতক্ষণ না তিনি তার অন্যান্য গ্রাহকদের বিদায় করেন।

এই কথা শুনে আমি কিছুটা পিছিয়ে গেলাম, এই ঘোষণা শুনে আমি ভীষণভাবে মনমরা হয়ে গেলাম যা একটি মারাত্মক অনিশ্চয়তা বয়ে এনেছিল, যা আমার পরিস্থিতি ভালোভাবে সহ্য করতে পারছিল না।

কিছুক্ষণ পর, আরও সাহস সঞ্চয় করে এবং আমার অস্থির চিন্তা থেকে কিছুটা মুক্তি পাওয়ার আশায়, আমি সামান্য মাথা তোলার ঝুঁকি নিলাম এবং আমার চোখ দিয়ে রুমের চারপাশে তাকালাম, যেখানে আমার চোখ সরাসরি একজন মহিলার (যাকে আমার চরম সরলতা একজন ভদ্রমহিলা বলে মনে করেছিল) চোখের সাথে মিলিত হলো, যিনি রুমের এক কোণে বসেছিলেন, একটি মখমলের আলখাল্লা পরে (গ্রীষ্মকালের মাঝামাঝি সময়ে!), তার টুপি খোলা ছিল; বেঁটে, মোটা, লালচে মুখ এবং অন্তত পঞ্চাশ বছর বয়সী।

সে যেন আমাকে চোখ দিয়ে গিলে ফেলবে বলে মনে হলো, মাথা থেকে পা পর্যন্ত আমার দিকে এমনভাবে তাকিয়ে রইল যে আমার বিভ্রান্তি ও লাজুকতা তার বিন্দুমাত্র নজরে পড়ল না। আর এগুলোই নিঃসন্দেহে তার কাছে আমার উদ্দেশ্য পূরণের জন্য সবচেয়ে শক্তিশালী সুপারিশ ও প্রমাণ ছিল। কিছুক্ষণ পর, যখন আমার চালচলন, দেহ এবং পুরো অবয়ব একটি পুঙ্খানুপুঙ্খ পরীক্ষার মধ্য দিয়ে গেল, যা আমি আমার পক্ষ থেকে সাজিয়ে, ঘাড় উঁচু করে এবং আমার সেরা অভিব্যক্তি দেখিয়ে তার কাছে অনুকূল করার চেষ্টা করেছিলাম, তখন সে এগিয়ে এসে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে আমাকে বলল:

“প্রিয়তমা, তুমি কি কাজ চাও?”

“হ্যাঁ, যদি আপনার দয়া হয়,” (মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে একটি কুর্ণিশ করে)।

এরপর সে আমাকে জানাল যে সে আসলে নিজেই অফিসে এসেছিল একজন দাসী খুঁজতে; সে বিশ্বাস করে যে আমার সামান্য প্রশিক্ষণের প্রয়োজন হতে পারে; সে আমার চেহারা দেখেই একটি পর্যাপ্ত চরিত্র ঠিক করে নিতে পারে; লন্ডন একটি খুব মন্দ, জঘন্য জায়গা; সে আশা করে যে আমি অনুগত হব এবং খারাপ সঙ্গ এড়িয়ে চলব; সংক্ষেপে, শহরের একজন অভিজ্ঞ ব্যক্তি যা যা ভাবতে পারে, সে সবই আমাকে বলল, যা একজন সরল, অনভিজ্ঞ গ্রাম্য মেয়েকে আকৃষ্ট করার জন্য প্রয়োজনীয় ছিল না, যে এমনকি রাস্তায় ভবঘুরে হয়ে যাওয়ার ভয়ে ভীত ছিল, এবং তাই সানন্দে আশ্রয় পাওয়ার প্রথম প্রস্তাবটি গ্রহণ করেছিল, বিশেষ করে এমন একজন গম্ভীর এবং মাতৃসুলভ মহিলার কাছ থেকে, কারণ আমার এই নতুন মনিবকে আমার চাটুকার মন তাই বলে আশ্বস্ত করেছিল। আমি তো অফিসের সেই ভালো মহিলার নাকের ডগায় চাকরি পেয়ে গেলাম, যার তীক্ষ্ণ হাসি এবং কাঁধ ঝাঁকানো আমি লক্ষ্য না করে পারলাম না, এবং সরলভাবে সেগুলোকে আমার এত তাড়াতাড়ি কাজ পাওয়ায় খুশি হওয়ার লক্ষণ বলে ব্যাখ্যা করেছিলাম: কিন্তু, পরে আমি যেমনটি জানতে পেরেছিলাম, এই বৃদ্ধারা একে অপরকে খুব ভালোভাবে চিনত, এবং এটি ছিল এমন একটি বাজার যেখানে আমার মনিব মিসেস ব্রাউন প্রায়শই আসতেন, গ্রাহকদের ব্যবহারের জন্য এবং নিজের লাভের জন্য সেখানে যে কোনো নতুন ‘পণ্য’ আসতে পারে তার অপেক্ষায়।

তবে, আমার মনিব তার এই ‘কেনাবেচায়’ এতটাই সন্তুষ্ট ছিলেন যে, সম্ভবত এই ভয়ে যে আরও ভালো উপদেশ বা কোনো দুর্ঘটনা আমার হাত থেকে ফসকে যাওয়ার কারণ হতে পারে, তিনি অতিরিক্ত আগ্রহ নিয়ে আমাকে একটি গাড়িতে করে আমার সরাইখানায় নিয়ে গেলেন, যেখানে, তিনি নিজেই আমার বাক্সের জন্য বললেন, এবং আমি উপস্থিত থাকা সত্ত্বেও, আমি কোথায় যাচ্ছি সে সম্পর্কে বিন্দুমাত্র দ্বিধা বা ব্যাখ্যা ছাড়াই বাক্সটি তুলে দেওয়া হলো।

এটি শেষ হওয়ার পর, তিনি কোচম্যানকে সেন্ট পলস চার্চইয়ার্ডের একটি দোকানে গাড়ি চালাতে বললেন, যেখানে তিনি একজোড়া দস্তানা কিনলেন, যা তিনি আমাকে দিলেন, এবং সেখান থেকে কোচম্যানকে তার বাড়িতে ——— স্ট্রিটে গাড়ি চালাতে নির্দেশ দিলেন, যিনি সেই অনুযায়ী আমাকে দরজায় নামিয়ে দিলেন। এই দীর্ঘ পথ আমি সবচেয়ে বিশ্বাসযোগ্য চাটুকারিতা শুনে আনন্দিত ও বিনোদিত হয়েছিলাম, যার একটি শব্দ থেকেও আমি এমন কিছু বুঝতে পারিনি যে আমি ভাগ্যের জোরে একজন দয়ালু মনিব, বন্ধুর কথা নাই বললাম, এমন কারোর হাতে পড়েছি যা এই বিশাল পৃথিবী দিতে পারে; এবং সেই অনুযায়ী আমি সম্পূর্ণ আত্মবিশ্বাস ও উচ্ছ্বাসের সাথে তার দরজায় প্রবেশ করলাম, নিজেকে প্রতিশ্রুতি দিলাম যে, আমি একটু গুছিয়ে নিতে পারলেই এস্থার ডেভিসকে আমার এই অসাধারণ সৌভাগ্যের কথা জানাব।

আপনি নিশ্চিত থাকতে পারেন যে আমার কাজের প্রতি ভালো ধারণা একটুও কমেনি একটি অত্যন্ত সুন্দর পেছনের বসার ঘরের দৃশ্য দেখে, যেখানে আমাকে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল এবং যা আমার কাছে জাঁকজমকপূর্ণভাবে সজ্জিত মনে হয়েছিল, কারণ আমি রাস্তার ধারের সরাইখানাগুলোর সাধারণ ঘর ছাড়া আর ভালো কোনো ঘর দেখিনি। সেখানে দুটি গিল্টি আয়না ছিল, এবং একটি বুফে, যেখানে কয়েকটি রূপার জিনিসপত্র এমনভাবে সাজানো ছিল যা চোখ ধাঁধিয়ে দিয়েছিল, এবং সব মিলিয়ে আমাকে বোঝাল যে আমি একটি অত্যন্ত সম্ভ্রান্ত পরিবারে প্রবেশ করেছি।

এখানে আমার মনিব প্রথম তার ভূমিকা শুরু করলেন, আমাকে বললেন যে আমাকে চনমনে থাকতে হবে এবং তার সাথে খোলামেলা হতে শিখতে হবে; তিনি আমাকে একজন সাধারণ দাসী হিসেবে ঘরোয়া কাজ করার জন্য নেননি, বরং তার একরকম সঙ্গী হিসেবে নিয়েছেন; এবং আমি যদি ভালো মেয়ে হই, তাহলে তিনি আমার জন্য বিশ জন মায়ের চেয়েও বেশি কিছু করবেন; এই সবকিছুর উত্তরে আমি কেবল গভীর এবং আনাড়িভাবে কুর্ণিশ এবং কয়েকটি একাক্ষর শব্দ, যেমন “হ্যাঁ! না! অবশ্যই!” বললাম।

তক্ষুনি আমার মনিব ঘণ্টা বাজালেন, এবং একজন লম্বা, শক্তিশালী দাসী, যিনি আমাদের ভেতরে ঢুকতে দিয়েছিলেন, তিনি এলেন। “এই যে, মার্থা,” মিসেস ব্রাউন বললেন, “আমি এই যুবতীকে আমার পোশাকের দেখাশোনা করার জন্য এইমাত্র ভাড়া করেছি; তাই উপরে যাও এবং তাকে তার ঘর দেখাও; এবং আমি তোমাকে নির্দেশ দিচ্ছি যে তুমি তাকে আমার মতোই সম্মান করবে, কারণ আমি তাকে খুব পছন্দ করেছি, এবং আমি তার জন্য কী করব তা আমি জানি না।”

মার্থা, যে ছিল এক ধুরন্ধর শয়তানি, এবং এই ধরনের ফাঁদে অভ্যস্ত হওয়ায় তার ভান করার বিষয়টি নিখুঁত ছিল, আমাকে এক ধরনের অর্ধ-কুর্ণিশ করে আমার সাথে উপরে হাঁটতে বলল; এবং সেই অনুযায়ী আমাকে একটি সুন্দর ঘর দেখাল, যা পিছনের দিকে দোতলায় অবস্থিত ছিল। সেখানে একটি সুন্দর বিছানা ছিল, যেখানে মার্থা আমাকে বলল যে আমাকে আমার মালকিনের একজন যুবতী আত্মীয়া, তার মাসতুতো বোনের সাথে শুতে হবে, যাকে সে নিশ্চিতভাবে জানত যে আমার প্রতি সে অত্যন্ত সদয় হবে। তারপর সে তার ভালো মালকিনের উপর এতটাই কৃত্রিম প্রশংসা বর্ষণ করতে লাগল! তার মিষ্টি মালকিন! এবং আমি তার কাছে আসতে পেরে কতটা ভাগ্যবান! এবং আমি এর থেকে ভালো কাউকে চাইতে পারতাম না; অন্যান্য স্থূল বিষয়গুলোও বলল, যা যে কোনো অনভিজ্ঞ সরলচিত্ত মানুষকে, যে জীবনের সঙ্গে সম্পূর্ণ অপরিচিত ছিল এবং মার্থার প্রতিটি কথাকে সে যেভাবে বোঝাতে চেয়েছিল সেভাবেই গ্রহণ করেছিল, সন্দেহ করতে বাধ্য করত; কিন্তু মার্থা সহজেই বুঝতে পেরেছিল যে সে কতটা সহজ সরল একজন মানুষের সাথে কথা বলছে, এবং আমাকে খুব সঠিকভাবে পরখ করে নিয়েছিল যেভাবে সে আমাকে শিষে দিল, যাতে আমি আমার খাঁচায় খুশি থাকি এবং তার তারের প্রতি অন্ধ থাকি।

আমার ভবিষ্যতের সেবার প্রকৃতি সম্পর্কে এই সব মিথ্যা ব্যাখ্যার মাঝেই, আমাদের নিচে আসার জন্য আবার ঘণ্টা বাজানো হলো, এবং আমাকে সেই একই বৈঠকখানায় আবার নিয়ে যাওয়া হলো, যেখানে একটি টেবিলে তিনজনের জন্য খাবার সাজানো ছিল; এবং আমার মনিব এখন তার প্রিয় মেয়েদের একজনকে তার সাথে নিয়ে এসেছিলেন, যে ছিল তার বাড়ির একজন সুচারু ব্যবস্থাপক এবং যার কাজ ছিল আমার মতো তরুণ ঘোড়াদের লাগামে আনা ও প্রশিক্ষিত করা; এবং সেই উদ্দেশ্যে, তাকে আমার শয্যাসঙ্গী হিসেবে নিযুক্ত করা হয়েছিল, এবং তাকে আরও কর্তৃত্ব দেওয়ার জন্য, এই কলেজের শ্রদ্ধেয় অধ্যক্ষ তাকে মাসতুতো বোন উপাধি দিয়েছিলেন।

এখানে আমার একটি দ্বিতীয় পরীক্ষা হয়েছিল, যা আমার নির্বাচিত শিক্ষিকা মিসেস ফোবি আইরেসের সম্পূর্ণ অনুমোদনে শেষ হয়েছিল, যার যত্ন এবং নির্দেশনায় আমাকে অত্যন্ত আন্তরিকতার সাথে সুপারিশ করা হয়েছিল।

এবার খাবার টেবিলে আনা হলো, এবং আমাকে সঙ্গী হিসেবে বিবেচনা করার অংশ হিসেবে, মিসেস ব্রাউন, সমস্ত তর্ক বন্ধ করার সুরে, আমার সবচেয়ে বিনীত এবং বিভ্রান্ত প্রতিবাদকে দ্রুত বাতিল করে দিলেন তার লেডিশিপের সাথে বসতে না চাওয়ার বিষয়ে, যা আমার অতি অল্প শিক্ষা আমাকে শুধু এইটুকুই বুঝিয়েছিল যে এটা ঠিক নয়, বা কোনো নিয়মের মধ্যে পড়ে না।

টেবিলে, কথোপকথন মূলত দুজন ম্যাডামের দ্বারা পরিচালিত হয়েছিল এবং দ্ব্যর্থবোধক অভিব্যক্তিতে চলছিল, মাঝে মাঝে আমার প্রতি তাদের দয়ালু কথা দ্বারা বাধাগ্রস্ত হচ্ছিল, যার সবকিছুর উদ্দেশ্য ছিল আমার বর্তমান অবস্থার প্রতি আমার সন্তুষ্টি নিশ্চিত ও দৃঢ় করা: তারা এটিকে বাড়াতে পারছিল না, কারণ আমি তখন এতটাই অনভিজ্ঞ ছিলাম।

এখানে স্থির করা হয়েছিল যে আমি কয়েক দিনের জন্য নিজেকে আড়ালে রাখব, যতক্ষণ না আমার জন্য এমন পোশাকের ব্যবস্থা করা যায় যা আমার মনিবের সঙ্গিনী হিসেবে যে চরিত্রে আমাকে দেখা দিতে হবে তার জন্য উপযুক্ত; এটিও লক্ষ্য করা হয়েছিল যে আমার চেহারার প্রথম ধারণার উপর অনেক কিছু নির্ভর করতে পারে; এবং, তারা সঠিকভাবে বিচার করেছিল, আমার গ্রাম্য পোশাকের পরিবর্তে লন্ডনের সূক্ষ্ম পোশাক পাওয়ার সম্ভাবনা আমাকে এই আবদ্ধ থাকার বিষয়টি পুরোপুরি মেনে নিতে সাহায্য করেছিল। কিন্তু আসল সত্য ছিল, মিসেস ব্রাউন চাননি যে তার কোনো গ্রাহক বা তার ডোস (তারা মেয়েদের যাদের তাদের জন্য সরবরাহ করা হতো) আমাকে দেখুক বা আমার সাথে কথা বলুক, যতক্ষণ না তিনি আমার সতীত্বের জন্য একটি ভালো বাজার সুরক্ষিত করতে পারেন, যা আমার লেডিশিপের সেবায় আনার সমস্ত লক্ষণ অন্তত আমার মধ্যে ছিল।

আমার গল্পের মূল অংশে গুরুত্বহীন মুহূর্তগুলো এড়িয়ে গিয়ে, আমি শয়নকাল পর্যন্ত সময়টা পার করে দিলাম, এই সময়ে আমি এই ভালো মানুষের অধীনে একটি সহজ সেবার যে সম্ভাবনাগুলো আমার কাছে উন্মোচিত হয়েছিল তাতে আমি আরও বেশি করে আনন্দিত হলাম; এবং রাতের খাবারের পর বিছানায় নিয়ে যাওয়ার পর, মিস ফোবি, যিনি আমাকে পোশাক খুলে আমার শিফ্ট পরেই তার সামনে বিছানায় যেতে কিছুটা অনিচ্ছুক দেখেছিলেন, এখন দাসী চলে যাওয়ায়, আমার কাছে এলেন, এবং আমার রুমাল ও গাউন খুলতে শুরু করে শীঘ্রই আমাকে নিজের পোশাক খুলতে উৎসাহিত করলেন; এবং, এখন নিজেকে আমার শিফ্ট পর্যন্ত নগ্ন দেখে লাজুক হয়ে, আমি দ্রুত বিছানার চাদরের নিচে চলে গেলাম যাতে দেখা না যায়।

ফোবি হেসেছিল এবং বেশি দেরি না করে সে আমার পাশে শুয়ে পড়ল। তার নিজের সবচেয়ে সন্দেহজনক হিসাব অনুযায়ী তার বয়স প্রায় পঁচিশ হবে, যেখানে, সমস্ত লক্ষণ অনুযায়ী, সে অন্তত দশটি ভালো বছর কমিয়ে বলেছিল; এছাড়াও, দীর্ঘদিনের কুর্নিশ এবং উষ্ণ জলের কারণে তার স্বাস্থ্যের যে ক্ষতি হয়েছিল, তার জন্যও ছাড় দিতে হবে, এবং যা ইতিমধ্যেই তার পেশার সেই পুরানো পর্যায়ে এসে পৌঁছেছিল যেখানে তাদের কোম্পানি দেখানোর পরিবর্তে দেখার কথা ভাবতে হয়।

আমার মনিবের এই মূল্যবান প্রতিস্থাপনটি শোয়ামাত্রই, সে, যে কোনো অশ্লীলতার সুযোগ পেলে কখনোই নিজের পথ থেকে সরত না, আমার দিকে ফিরল, আমাকে অত্যন্ত আগ্রহের সাথে জড়িয়ে ধরল এবং চুমু খেল। এটি ছিল নতুন, এটি ছিল অদ্ভুত; কিন্তু আমি এটিকে বিশুদ্ধ দয়া ছাড়া আর কিছু বলে মনে করিনি, যা আমার জানা মতে, লন্ডনের এই ধরনের প্রকাশের একটি উপায় হতে পারে, আমি তার থেকে পিছিয়ে থাকতে রাজি ছিলাম না, এবং তাকে সেই চুমু ও আলিঙ্গন ফিরিয়ে দিলাম, নিখুঁত সরলতা যতটা উষ্ণতা সম্ভব ততটা উষ্ণতার সাথে। এতে উৎসাহিত হয়ে, তার হাত অত্যন্ত অবাধ হয়ে উঠল, এবং আমার পুরো শরীরে ঘুরে বেড়াতে লাগল, এমন স্পর্শ, চাপ এবং টিপে দেওয়া যা আমাকে তাদের অভিনবত্বে বরং উষ্ণ ও বিস্মিত করেছিল, আমাকে আঘাত বা আতঙ্কিত করেনি।

তার মিষ্টি প্রশংসাবাণী, যা এই আগ্রাসনের সাথে মিশে ছিল, আমার নিষ্ক্রিয়তাকে বশ করতেও কম সাহায্য করেনি; এবং কোনো মন্দ না জানায়, আমি কিছুরই ভয় পাইনি, বিশেষত এমন একজনের কাছ থেকে, যিনি আমার হাত একজোড়া স্তনের উপর দিয়ে তার নারীত্ব সম্পর্কে সমস্ত সন্দেহ দূর করেছিলেন। সেই স্তনযুগল ঢিলেঢালাভাবে ঝুলে ছিল এবং আকারে এতটাই সুডৌল ছিল যে আমার কাছে অন্তত তা তার লিঙ্গকে সম্পূর্ণভাবে আলাদা করে চিনিয়ে দিয়েছিল, কারণ আমি এর আগে আর কোনো কিছুর সাথে তুলনা করিনি।

আমি তখন তার ইচ্ছামতো শান্ত ও নিষ্ক্রিয়ভাবে শুয়ে রইলাম, যখন তার স্বাধীনতা আমার মধ্যে অদ্ভুত এবং ততদিনে অননুভূত আনন্দের অনুভূতি ছাড়া আর কোনো আবেগ জাগায়নি। আমার শরীরের প্রতিটি অংশ তার হাতের স্বেচ্ছাচারী স্পর্শের জন্য উন্মুক্ত ছিল, যা এক মৃদু আগুনের মতো আমার সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়েছিল এবং যেতে যেতে সমস্ত শীতলতা গলিয়ে দিচ্ছিল।

আমার স্তন, যদি দুটো কঠিন, দৃঢ়, উদীয়মান টিলাকে এভাবে ডাকাটা খুব সাহসী না হয়, যা সবেমাত্র নিজেদের প্রকাশ করতে শুরু করেছিল বা স্পর্শের মাধ্যমে কিছু বোঝাতে শুরু করেছিল, তা তার হাতকে কিছুক্ষণ ব্যস্ত ও আমোদিত রেখেছিল। তারপর, মসৃণ পথ ধরে নিচে নেমে এসে, সে সেই নরম, রেশমী লোমশতা অনুভব করতে পারছিল, যা মাত্র কয়েক মাস আগে বেরিয়ে এসেছিল এবং সেই অঞ্চলের ‘মাউন্ট-প্লেজেন্ট’কে সজ্জিত করেছিল। এটি সর্বাধিক সূক্ষ্ম অনুভূতির মিষ্টি আসনের উপর একটি আনন্দদায়ক আশ্রয় ছড়ানোর প্রতিশ্রুতি দিচ্ছিল, যা সেই মুহূর্ত পর্যন্ত ছিল পরম নিষ্পাপতার আসন। তার আঙুলগুলো সেই তরুণ শৈবালের আঁশগুলোর মধ্যে খেলতে ও জড়িয়ে ধরতে চেষ্টা করছিল, যা প্রকৃতি ব্যবহার ও অলঙ্কার উভয় উদ্দেশ্যেই তৈরি করেছে।

কিন্তু, এই বাইরের দুর্গগুলিতে সন্তুষ্ট না হয়ে, সে এখন মূল স্থানে আক্রমণ করল এবং স্পর্শ করতে, প্রবেশ করাতে এবং অবশেষে একটি আঙুল মূল অংশে প্রবেশ করতে বাধ্য করতে শুরু করল, এমনভাবে যে যদি সে এমন অদম্য ধাপে ধাপে এগোতো যা আমাকে শালীনতার প্রতিরোধ ক্ষমতাকে ছাপিয়ে উত্তেজিত করে তুলতো, তবে আমি বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠে এমন অদ্ভুত আক্রমণের বিরুদ্ধে সাহায্যের জন্য চিৎকার করতাম।

এর পরিবর্তে, তার কামুক স্পর্শে একটি নতুন আগুন জ্বলে উঠেছিল যা আমার সমস্ত শিরায় ছড়িয়ে পড়েছিল, কিন্তু প্রকৃতি দ্বারা নির্ধারিত সেই কেন্দ্রে সহিংসভাবে স্থির হয়েছিল, যেখানে প্রথম অদ্ভুত হাতগুলো এখন অনুভব করতে, চাপ দিতে, ঠোঁট সংকুচিত করতে এবং তারপর আবার একটি আঙুল দিয়ে খুলতে ব্যস্ত ছিল, যতক্ষণ না একটি “ওহ!” তার আঘাতের প্রকাশ ঘটালো, যেখানে সংকীর্ণ এবং অনাক্রান্ত পথ গভীরে প্রবেশে বাধা দিচ্ছিল।

ইতিমধ্যে, আমার অঙ্গ-প্রত্যঙ্গের প্রসারণ, অলস প্রসারিত হওয়া, দীর্ঘশ্বাস, সংক্ষিপ্ত ওঠানামা—সবকিছুই সেই অভিজ্ঞ লম্পট নারীকে নিশ্চিত করতে সাহায্য করছিল যে আমি তার কার্যকলাপে বিরক্ত হওয়ার চেয়ে বেশি আনন্দিত ছিলাম। সে এই কার্যকলাপকে বারবার চুম্বন এবং উচ্ছ্বাস দিয়ে মুখরিত করছিল, যেমন “ওহ! তুমি কী চমৎকার জীব! যে পুরুষ তোমাকে প্রথম নারী করবে, সে কত সুখী হবে! ওহ! যদি আমি তোমার জন্য একজন পুরুষ হতাম!” এই ধরনের খণ্ড খণ্ড অভিব্যক্তি, চুম্বনে বাধাগ্রস্ত হয়ে, যা অন্য লিঙ্গের কাছ থেকে পাওয়া সবচেয়ে তীব্র এবং কামুক চুম্বনের মতোই ছিল।

আমার নিজের ক্ষেত্রে, আমি আনন্দে বিহ্বল, বিভ্রান্ত এবং নিজেকে হারিয়ে ফেলেছিলাম; এমন নতুন অনুভূতি আমার জন্য খুব বেশি ছিল। আমার উত্তপ্ত ও উত্তেজিত ইন্দ্রিয়গুলি এমন এক বিশৃঙ্খলায় ছিল যা আমাকে চিন্তার সমস্ত স্বাধীনতা থেকে বঞ্চিত করেছিল; আনন্দের অশ্রু আমার চোখ থেকে ঝরে পড়ছিল এবং আমার সারা শরীরে যে আগুন জ্বলছিল, তা কিছুটা প্রশমিত হয়েছিল।

ফোবি, নিজেই—সেই অভিজ্ঞ, সুশিক্ষিত ফোবি, যার কাছে আনন্দের সমস্ত পদ্ধতি এবং কৌশল পরিচিত ও সুপরিচিত ছিল—মনে হলো, এই কার্যকলাপে তার সেই নির্বিচার স্বাদ খুঁজে পেয়েছিল, যার কোনো ব্যাখ্যা নেই। এমন নয় যে সে পুরুষদের ঘৃণা করত, বা এমনকি নিজের লিঙ্গের চেয়ে তাদের পছন্দ করত না; কিন্তু যখন এমন সুযোগ আসতো, যেমনটি এটি ছিল, সাধারণ পথে উপভোগের একঘেয়েমি, সম্ভবত একটি বড় গোপন প্রবণতাও তাকে অনুপ্রাণিত করত যেখানেই সে আনন্দ খুঁজে পেত, লিঙ্গ নির্বিশেষে, তার সর্বোচ্চ সদ্ব্যবহার করতে। এই দৃষ্টিকোণ থেকে, এখন নিশ্চিত হয়ে যে তার স্পর্শের মাধ্যমে সে আমাকে তার উদ্দেশ্যের জন্য যথেষ্ট উত্তেজিত করেছে, সে আলতো করে বিছানার চাদর নিচে নামিয়ে দিল, এবং আমি নিজেকে নগ্ন অবস্থায় দেখতে পেলাম, আমার জামা গলা পর্যন্ত উঠে গিয়েছিল, যখন আমার তা আটকানোর কোনো শক্তি বা জ্ঞান ছিল না। এমনকি আমার বেড়ে ওঠা লজ্জাগুলিও শালীনতার চেয়ে বেশি আকাঙ্ক্ষা প্রকাশ করছিল, যখন মোমবাতিটি (নিশ্চিতভাবে অনিচ্ছাকৃতভাবে নয়) জ্বলছিল, আমার সারা শরীরে পূর্ণ আলো ফেলছিল।

“না!” ফোবি বলল, “আমার মিষ্টি মেয়ে, তুমি এই সমস্ত সম্পদ আমার কাছ থেকে লুকিয়ে রাখার কথা ভেবো না। আমার দৃষ্টিকে আমার স্পর্শের মতোই ভোজন করাতে হবে। আমি আমার চোখ দিয়ে এই উদীয়মান বক্ষকে গ্রাস করব। আমাকে এটি চুম্বন করতে দাও। আমি এটি যথেষ্ট দেখিনি। আমাকে আর একবার চুম্বন করতে দাও। কী দৃঢ়, মসৃণ, সাদা মাংস এটি! কত সূক্ষ্মভাবে আকৃতিপ্রাপ্ত! তারপর এই সুস্বাদু লোম! ওহ! আমাকে সেই ছোট, প্রিয়, কোমল ফাটলটি দেখতে দাও! এটি খুব বেশি, আমি এটি সহ্য করতে পারছি না! আমাকে করতেই হবে! আমাকে করতেই হবে!” এখানে সে আমার হাত ধরল এবং এক উচ্ছ্বাসের সাথে এমন জায়গায় নিয়ে গেল যেখানে আপনি সহজেই অনুমান করতে পারবেন। কিন্তু একই জিনিসের অবস্থার কী পার্থক্য! এক বিস্তীর্ণ ঝোপালো কোঁকড়ানো চুল পূর্ণাঙ্গ, সম্পূর্ণ নারীকে চিহ্নিত করছিল। তারপর সেই গহ্বর যেখানে সে আমার হাত নিয়ে গেল, তা সহজেই আমার হাত গ্রহণ করল; এবং যেই সে অনুভব করল যে এটি তার ভিতরে, সে দ্রুত ঘর্ষণে এদিক ওদিক নড়াচড়া করতে লাগল, যে কারণে আমি তৎক্ষণাৎ আমার হাতটি তুলে নিলাম, ভেজা এবং আঠালো অবস্থায়। সঙ্গে সঙ্গেই ফোবি আরও শান্ত হয়ে গেল, দুই-তিনটি দীর্ঘশ্বাস এবং হৃদয় থেকে আসা “ওহ!”-এর পর; এবং আমাকে এমন একটি চুম্বন দিল যা মনে হচ্ছিল তার আত্মা তার ঠোঁট দিয়ে বেরিয়ে আসছে, সে আমাদের উপর বিছানার চাদর আবার সরিয়ে দিল। সে কী আনন্দ পেয়েছিল তা আমি বলব না; কিন্তু আমি এটা জানি যে সেই রাতে প্রস্ফুটিত প্রকৃতির প্রথম স্ফুলিঙ্গ, অপবিত্রতার প্রথম ধারণাগুলো আমার মধ্যে এসেছিল; এবং আমাদের লিঙ্গের খারাপদের সাথে পরিচিতি ও যোগাযোগ প্রায়শই অন্য লিঙ্গের সমস্ত প্রলোভনের মতোই নিষ্পাপতার জন্য মারাত্মক হয়। কিন্তু চলুন, এগিয়ে যাই।

যখন ফোবি সেই শান্ত অবস্থায় ফিরে এলো, যার থেকে আমি নিজে অনেক দূরে ছিলাম, তখন সে ধূর্ততার সাথে আমাকে আমার গুণী কর্ত্রীর আমার উপর থাকা পরিকল্পনার জন্য প্রয়োজনীয় সমস্ত বিষয়ে জেরা করল, এবং আমার উত্তরগুলো, যা বিশুদ্ধ, অকৃত্রিম প্রকৃতি থেকে নিঃসৃত হয়েছিল, তা থেকে সে নিজেকে সমস্ত সম্ভাব্য সাফল্যের প্রতিশ্রুতি দিতে পারত, যতদূর তা আমার অজ্ঞতা, সরলতা এবং শরীরের উষ্ণতার উপর নির্ভর করত।

পর্যাপ্ত দীর্ঘ কথোপকথনের পর, আমার শয্যাসঙ্গিনী আমাকে বিশ্রামের জন্য ছেড়ে দিল, এবং আমি সম্পূর্ণ ক্লান্তির কারণে ঘুমিয়ে পড়লাম, যে তীব্র আবেগগুলির মধ্যে আমাকে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল তার ফলে। তারপর প্রকৃতি, যা খুব উষ্ণভাবে আলোড়িত ও উত্তেজিত হয়েছিল, কোনো না কোনো উপায়ে শান্ত না হয়ে আমাকে একটি সুস্বাদু স্বপ্নের মাধ্যমে মুক্তি দিল, যার উচ্ছ্বাস জাগ্রত বাস্তব ক্রিয়ার চেয়ে কম ছিল না।

সকালে আমি প্রায় দশটায় ঘুম থেকে উঠলাম, সম্পূর্ণ প্রফুল্ল এবং সতেজ। ফোবি আমার আগেই উঠেছিল, এবং সবচেয়ে সদয়ভাবে আমাকে জিজ্ঞেস করল আমি কেমন আছি, কেমন ঘুমিয়েছি, এবং আমি সকালের নাস্তার জন্য প্রস্তুত কিনা? একই সাথে, আমার মুখের দিকে তাকিয়ে যে বিভ্রান্তি সে দেখছিল, তা বাড়াতে সে সাবধানতার সাথে রাতের শয্যাদৃশ্যের কোনো ইঙ্গিত এড়িয়ে গেল। আমি তাকে বললাম যে যদি সে চায় তবে আমি উঠব এবং সে আমাকে যে কোনো কাজ দিতে চায় তা শুরু করব। সে হাসল; কিছুক্ষণ পরেই দাসী চায়ের সরঞ্জাম নিয়ে এলো, এবং আমি সবেমাত্র আমার জামাকাপড় পরেছিলাম, যখন আমার কর্ত্রী টলতে টলতে ঘরে ঢুকলেন। আমি আশা করছিলাম যে আমার দেরিতে ওঠা নিয়ে আমাকে যদি বকা না হয়, তবে অন্তত বলা হবে, যখন তার প্রশংসা শুনে আমি অত্যন্ত আনন্দিতভাবে হতাশ হলাম। তিনি আমার বিশুদ্ধ এবং সতেজ চেহারার প্রশংসা করছিলেন। আমি ছিলাম “সৌন্দর্যের একটি কুঁড়ি” (এটি ছিল তার বলার ধরন), “এবং কত চমৎকারভাবে সমস্ত সুন্দর পুরুষকে মুগ্ধ করবে!” এই সমস্ত কথার উত্তরে আমি আপনাকে নিশ্চিত করতে পারি যে আমার আচরণে কোনো ত্রুটি ছিল না; সেগুলি যতটা সহজ এবং নির্বোধ হতে পারে ততটাই ছিল, এবং নিঃসন্দেহে তারা আমাকে শিক্ষা এবং বিশ্বজ্ঞান দ্বারা আলোকিত প্রমাণ করার চেয়েও তাদের আরও বেশি মুগ্ধ করেছিল।

আমরা সকালের নাস্তা করলাম, এবং চায়ের সরঞ্জাম সবেমাত্র সরানো হয়েছিল, যখন দুটি কাপড়ের বান্ডিল এবং পরিধানের পোশাক আনা হলো: সংক্ষেপে, আমাকে সম্পূর্ণরূপে ‘রিগ আউট’ করার জন্য সমস্ত প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র, যেমনটা তারা বলেছিল।

ম্যাডাম, কল্পনা করুন তো, একটি সাদা সিলভার ফ্লোরাল নকশার লুটস্ট্রিং পোশাক (যা নিঃসন্দেহে পুরনো ছিল, কিন্তু আমাকে নতুন বলে চালিয়ে দেওয়া হয়েছিল), একটি ব্রাসেলস লেইসের টুপি, জরি বসানো জুতো এবং আনুপাতিক হারে অন্যান্য জিনিসপত্র দেখে আমার এই সামান্য লাজুক হৃদয় আনন্দে কেমন স্পন্দিত হয়েছিল! এই সবকিছুই ছিল সেকেন্ড-হ্যান্ড সাজসজ্জা, এবং ভালো মিসেস ব্রাউনের পরিশ্রম ও যত্নে তাৎক্ষণিকভাবে এই অনুষ্ঠানের জন্য জোগাড় করা হয়েছিল। মিসেস ব্রাউনের কাছে আমার জন্য একজন ক্রেতা ইতিমধ্যেই ঘরে অপেক্ষমাণ ছিল, যার সামনে আমার আকর্ষণীয় রূপের প্রদর্শনী হওয়ার কথা ছিল; কারণ তিনি কেবল প্রাঙ্গণটি পূর্বেই একবার দেখে নেওয়ার উপর জোর দেননি, বরং আমাকে পছন্দ হলে তাৎক্ষণিকভাবে তার কাছে আত্মসমর্পণেরও দাবি করেছিলেন; খুব বুদ্ধিমত্তার সাথে এই ভেবে যে, আমি যে জায়গায় ছিলাম, কুমারীত্ব নামক এই ক্ষণস্থায়ী বস্তুকে নিরাপদে রাখার জন্য তা ছিল অত্যন্ত উত্তপ্ত একটি স্থান।

আমাকে বাজারের জন্য সাজানোর এবং পরিপাটি করার দায়িত্ব তখন ফোবির উপর ছেড়ে দেওয়া হয়েছিল। সে যদি খুব ভালোভাবে নাও করে থাকে, অন্তত আমার নিজেকে সাজানো দেখার অধীর আগ্রহ ছাড়া বাকি সবদিকেই সে পুরোপুরি সন্তোষজনকভাবে কাজটি সম্পন্ন করেছিল। যখন সাজানো শেষ হলো এবং আমি আয়নায় নিজেকে দেখলাম, তখন আমি নিঃসন্দেহে খুব স্বাভাবিক, খুব সরল ছিলাম, তাই পরিবর্তনের জন্য আমার বালখিল্য আনন্দ লুকাতে পারিনি: একটি পরিবর্তন, সত্যি বলতে, যা আরও খারাপের দিকেই ছিল, কারণ আমার সাদামাটা গ্রামীণ পোশাকের সহজ সরলতা আমার উপর যতটা মানাতো, তার চেয়ে এই বেঢপ, অনভিজ্ঞ, চটকদার সাজসজ্জা, যার প্রতি আমার অনভিজ্ঞতা লুকানো যাচ্ছিল না, অনেক কম মানানসই ছিল।

তবে, ফোবির প্রশংসা, যেখানে আমাকে সাজানোর ক্ষেত্রে তার নিজের ভূমিকার কথাও ভোলা হয়নি, আমার শরীর সম্পর্কে আমার প্রথম ধারণাগুলোকে আরও দৃঢ় করেছিল; যা, অহংকার ছাড়াই বলা যায়, তখন আমাকে নিয়ে রুচিকে ন্যায্যতা দেওয়ার মতো যথেষ্ট ভালো ছিল, এবং এখানে সেই সৌন্দর্যের একটি বাস্তবসম্মত চিত্র তুলে ধরা অপ্রাসঙ্গিক হবে না।

আমি লম্বা ছিলাম, তবে আমার বয়সের জন্য খুব বেশি লম্বা ছিলাম না, যা আমি আগেই উল্লেখ করেছি, সবে পনেরো পেরিয়েছিল; আমার শারীরিক গঠন ছিল পুরোপুরি সোজা, সরু কোমর, এবং করসেটের সাহায্য ছাড়াই হালকা ও মুক্ত; আমার চুল ছিল চকচকে তামাটে এবং রেশমের মতো নরম, প্রাকৃতিক কোঁকড়া হয়ে আমার ঘাড়ে নেমে আসতো, এবং মসৃণ ত্বকের শুভ্রতাকে আরও ফুটিয়ে তুলতে যথেষ্ট সাহায্য করত; আমার মুখ কিছুটা বেশি লালচে ছিল, যদিও এর বৈশিষ্ট্যগুলো ছিল সূক্ষ্ম, এবং আকৃতি ছিল গোলাকার ডিম্বাকৃতি, ব্যতিক্রম কেবল আমার চিবুকের একটি টোল ছিল যা মোটেও অপ্রীতিকর ছিল না; আমার চোখ ছিল যতটা কালো কল্পনা করা যায় ততটাই কালো, এবং জ্বলজ্বলে হওয়ার চেয়ে বরং উদাসীন ছিল, কিছু বিশেষ উপলক্ষ ছাড়া, যখন আমাকে বলা হয়েছে যে সেগুলো দ্রুত আগুন ঝরাত; আমার দাঁতগুলো, যা আমি সবসময় যত্ন সহকারে রক্ষা করতাম, ছিল ছোট, সুবিন্যস্ত এবং সাদা; আমার বক্ষ সুন্দরভাবে উন্নত ছিল, এবং তখন গোলাকার, দৃঢ় স্তনের প্রতিশ্রুতি দেখা যেত, যা অল্প সময়ের মধ্যেই সেই প্রতিশ্রুতি পূরণ করেছিল। সংক্ষেপে, সৌন্দর্যের যে সমস্ত বৈশিষ্ট্যগুলি সর্বজনীনভাবে সবচেয়ে বেশি আকাঙ্ক্ষিত, সেগুলি আমার ছিল, অথবা অন্তত আমার অহংকার আমাকে আমাদের সর্বোচ্চ বিচারক পুরুষদের সিদ্ধান্তের বিরুদ্ধে আপিল করতে বারণ করত, যাদের আমি চিনি, তারা সকলেই শেষ পর্যন্ত আমার পক্ষে উচ্চ প্রশংসা করেছিল; এবং আমি এমনকি আমার নিজের লিঙ্গের মধ্যেও এমন কিছু পেয়েছিলাম যারা আমাকে সেই ন্যায়বিচার দিতে অস্বীকার করার ঊর্ধ্বে ছিল, আবার অন্যেরা আমাকে আরও বেশি সন্দেহের ঊর্ধ্বে রেখে প্রশংসা করত, আমার শারীরিক গঠন এবং আকৃতির যে দিকগুলিতে আমি স্পষ্টভাবে পারদর্শী ছিলাম, সেগুলির সমালোচনা করার চেষ্টা করে। আমি স্বীকার করি, এটি আত্ম-প্রশংসার বাড়াবাড়ি; কিন্তু যদি আমি বিনয়ের ভান করে এমন মূল্যবান উপহারের উল্লেখ দমন করি, তবে আমি প্রকৃতির কাছে এবং সেই রূপের কাছে অকৃতজ্ঞ হব যার কাছে আমি আনন্দ এবং ভাগ্যের এমন অসাধারণ আশীর্বাদ ঋণী।

তাহলে, আমি সেজেগুজে প্রস্তুত ছিলাম, এবং তখন আমার মাথায় সামান্যও ঢোকেনি যে এই সমস্ত জাঁকজমকপূর্ণ পোশাক ছিল কেবল বলির জন্য শিকারকে সাজানো, যখন আমি নিষ্পাপভাবে সবকিছুকে মিষ্টি এবং ভালো মিসেস ব্রাউনের নিছক বন্ধুত্ব এবং দয়ার ফল বলে মনে করেছিলাম; যার কথা আমি উল্লেখ করতে ভুলে যাচ্ছিলাম, তিনি আমার টাকা নিরাপদে রাখার অজুহাতে, আমার ভ্রমণ খরচের পরে আমার কাছে যা অবশিষ্ট ছিল সেই সামান্য অর্থটুকু (আমি এখন এটিকে এভাবেই বলি) আমার কাছ থেকে বিন্দুমাত্র দ্বিধা ছাড়াই নিয়ে নিয়েছিলেন।

কাঁচের সামনে বেশ কিছুক্ষণ খুব আনন্দ করে কাটালাম,যদিও তা আত্মপ্রশংসার জন্য নয়, কারণ আমার নতুন পোশাকটিই আমার আনন্দের প্রধান কারণ ছিল। এরপর আমাকে ড্রইংরুমে ডাকা হলো, যেখানে বৃদ্ধা মহিলা আমাকে সালাম জানালেন এবং আমার নতুন পোশাকের জন্য শুভেচ্ছা জানালেন। তিনি নির্দ্বিধায় বললেন যে পোশাকটি এমনভাবে মানিয়েছে যেন আমি সারাজীবন সেরা পোশাক পরেই ছিলাম; কিন্তু কী এমন ছিল যা তিনি আমাকে এত বোকা ভেবে গেলানোর চেষ্টা করছিলেন? একই সময়ে, তিনি আমাকে তার ‘নিজের তৈরি’ আরও একজন কাজিনের সাথে পরিচয় করিয়ে দিলেন—একজন বয়স্ক ভদ্রলোক, যিনি আমি ঘরে ঢোকা মাত্রই উঠে দাঁড়ালেন এবং আমার কুর্নিশ করার পর আমাকে অভিবাদন জানালেন। আমি তাকে কেবল গাল বাড়িয়ে দিয়েছিলাম বলে তিনি কিছুটা অপমানিত বোধ করলেন: এই ভুলটি, যদি ভুল হয়ে থাকে, তিনি দ্রুত শুধরে নিলেন তার ঠোঁট আমার ঠোঁটে আঠার মতো সেঁটে দিয়ে, এমন এক তীব্র কামনায় যা তার চেহারা দেখে আমার বিন্দুমাত্র কৃতজ্ঞতা জাগায়নি। তার চেহারার কথা বলছি, যা এর চেয়ে বেশি জঘন্য বা ঘৃণ্য আর কিছুই হতে পারতো না: কারণ ‘কুৎসিত’ এবং ‘বিরক্তিকর’ শব্দগুলো তার বর্ণনা দিতে যথেষ্ট কোমল ছিল।

ষাটোর্ধ্ব একজন পুরুষ, বেঁটে এবং কদাকার, যার গায়ের রঙ হলদেটে এবং মরা মানুষের মতো, চোখ দুটি যেন কোটর থেকে বেরিয়ে আসছে, মনে হয় যেন শ্বাসরোধ করা হয়েছে; তার মুখ থেকে দুটি দাঁত বেরিয়ে আছে যা দাঁতের চেয়ে শুয়োরের দাঁতের মতো; ঠোঁটগুলো কালচে, এবং নিঃশ্বাসে পচাগন্ধ; তার হাসিতে এক অদ্ভুত ভৌতিকতা ছিল যা তাকে ভীষণ ভীতিকর করে তুলেছিল, গর্ভবতী মহিলাদের জন্য বিপজ্জনক না হলেও। তবুও, মানুষকে উপহাস করে যেন তাকে এমনভাবে তৈরি করা হয়েছিল, অথচ সে তার নিজের প্রকট কদর্যতার প্রতি এতটাই অন্ধ ছিল যে নিজেকে সে আনন্দ দেওয়ার জন্য জন্ম নিয়েছে বলে ভাবতো, এবং মনে করতো কোনো নারীই তাকে অবজ্ঞা করতে পারে না। এই ধারণার ফলস্বরূপ, সে এমন হতভাগ্য নারীদের পেছনে প্রচুর অর্থ ব্যয় করেছিল যারা তার প্রতি ভালোবাসার ভান করতে পারতো, আর যারা তার প্রতি অনুপ্রাণিত ঘৃণা গোপন করার কৌশল বা ধৈর্য রাখতো না, তাদের সাথে সে নির্দয় আচরণ করতো। নপুংসকতা, প্রয়োজনের চেয়ে বেশি, তাকে বৈচিত্র্যের মধ্যে সেই উদ্দীপনা খুঁজতে বাধ্য করেছিল যা তাকে ভোগের শিখরে উন্নীত করতে পারতো, যা সে প্রায়শই তার ক্ষমতার ব্যর্থতার কারণে অর্জন করতে পারতো না: এবং এটি তাকে সর্বদা ক্রোধে উন্মত্ত করে তুলতো, যা সে তার মুহূর্তের আকাঙ্ক্ষার নির্দোষ বস্তুদের উপর যতটা সাহস করতো, ততটা ক্ষোভ উগরে দিতো।

এই তাহলে সেই প্রভু, যার কাছে আমার বিবেকবান হিতৈষিণী, যিনি দীর্ঘদিন ধরে তার এই ধরণের কাজে যোগানদাতা ছিলেন, আমাকে নিয়োজিত করেছিলেন এবং তার পরীক্ষার জন্য আমাকে ডেকে পাঠিয়েছিলেন। সে অনুযায়ী তিনি আমাকে তার সামনে দাঁড় করালেন, ঘুরিয়ে দেখালেন, আমার রুমাল খুলে দিলেন, আমার সবেমাত্র ভরে উঠতে শুরু করা বুকের উত্থান-পতন, বাঁক এবং শুভ্রতা তাকে দেখালেন; তারপর আমাকে হাঁটতে বললেন এবং আমার সরলতার মধ্যে থেকেও একটি খুঁত বের করার চেষ্টা করলেন: সংক্ষেপে, তিনি কোনোরকম মজা-ঠাট্টা বাদ দিলেন না; যার উত্তরে সে কেবল সায় জানিয়ে মাথা নাড়ছিল, আর আমার দিকে ছাগল ও বানরের মতো তাকিয়েছিল: কারণ আমি মাঝে মাঝে তাকে আড়চোখে দেখছিলাম, এবং তার জ্বলন্ত, তীব্র দৃষ্টির সম্মুখীন হয়ে নিছক আতঙ্ক ও ভয় থেকে অন্যদিকে তাকিয়েছিলাম, যা সে, স্বভাবসুলভভাবে, কেবলমাত্র কুমারীসুলভ বিনয় অথবা তার ভান বলে ধরে নিয়েছিল।

যাইহোক, আমাকে দ্রুত ছেড়ে দেওয়া হলো, এবং ফিবি আমাকে আমার ঘরে ফিরিয়ে নিয়ে গেল। ফিবি আমার পাশেই লেগে রইল, আমাকে একা ছাড়ল না, যাতে আমি এইমাত্র পার করে আসা ঘটনার উপর কোনো ভাবনাচিন্তা করতে না পারি, যা একজন বুদ্ধিমান মানুষের মনে স্বাভাবিকভাবেই আসতো; কিন্তু আমার লজ্জার সাথে স্বীকার করছি যে, আমার নির্বোধতা অথবা বরং ভয়ংকর সরলতা এতটাই ছিল যে আমি তখনও মিসেস ব্রাউনের উদ্দেশ্য বুঝতে পারিনি, এবং তার এই নামমাত্র কাজিনকে একটি ভয়ঙ্কর কুৎসিত ব্যক্তি ছাড়া আর কিছুই মনে করিনি, যা আমাকে বিন্দুমাত্র বিচলিত করেনি, যদি না আমার হিতৈষিণীর প্রতি কৃতজ্ঞতা আমাকে তার সমস্ত আত্মীয়দের প্রতি সম্মান দেখাতে বাধ্য করত।

তবে, ফিবি এই দানবের প্রতি আমার হৃদয়ের অবস্থা এবং স্পন্দন পরীক্ষা করতে শুরু করল, আমাকে জিজ্ঞাসা করল এমন একজন সুদর্শন ভদ্রলোককে স্বামী হিসেবে কেমন লাগবে। (সুদর্শন ভদ্রলোক, আমি অনুমান করি সে তাকে এই নামে ডেকেছিল কারণ সে লেসে ঢাকা ছিল।) আমি তাকে খুব স্বাভাবিকভাবেই উত্তর দিলাম যে আমার স্বামীর কোনো চিন্তা নেই, কিন্তু যদি আমি কাউকে বেছে নিতাম, তবে সে আমার নিজের শ্রেণীর মধ্যে থেকে হতো, নিশ্চিত! সেই হতভাগার কুৎসিত চেহারা আমার মধ্যে এতটাই বিতৃষ্ণা জাগিয়েছিল যে সব “সুদর্শন ভদ্রলোক”-এর প্রতিই আমার অনীহা জন্ম নিয়েছিল এবং আমার ধারণাগুলো এতটাই গুলিয়ে গিয়েছিল যেন সেই শ্রেণীর সবাই একই ছাঁচে তৈরি। কিন্তু ফিবি সহজে দমবার পাত্রী ছিল না, সে আমাকে সেই আতিথেয়তাপূর্ণ বাড়িতে গ্রহণের উদ্দেশ্যে আমাকে নরম করার জন্য তার চেষ্টা চালিয়ে গেল: এবং যখন সে সাধারণভাবে পুরুষ জাতি সম্পর্কে কথা বলছিল, তখন তার হতাশ হওয়ার কোনো কারণ ছিল না, কারণ একাধিক কারণে তার মনে হয়েছিল যে আমার সম্মতি সহজেই পাওয়া যাবে; কিন্তু তখন তার এত অভিজ্ঞতা ছিল যে সে বুঝতে পারছিল এই ভয়ংকর কাজিনের প্রতি আমার বিশেষ এবং সুনির্দিষ্ট বিতৃষ্ণা একটি বাধা হবে যা এত সহজে দূর করা যাবে না, যা তাদের চুক্তি এবং আমাকে বিক্রি করার জন্য বাধা ছিল।

মা ব্রাউন এর মধ্যে এই বাচাল বুড়ো ছাগলের সাথে শর্তাদি চূড়ান্ত করে ফেলেছিলেন, যা আমি পরে জানতে পেরেছিলাম যে, আমাকে চেষ্টা করার স্বাধীনতার জন্য পঞ্চাশ গিনি নগদ, এবং আমার কুমারীত্বের উপর তার আকাঙ্ক্ষার সম্পূর্ণ তৃপ্তির জন্য আরও একশো গিনি দিতে হবে: আর আমি তার পছন্দ এবং উদারতার সম্পূর্ণ ইচ্ছাধীন থাকব। এই অন্যায় চুক্তিটি এভাবে স্থির হওয়ার পর, সে এতটাই অধীর ছিল যে, সেদিন বিকেলে চা পান করার জন্য আমার সাথে পরিচিত হতে জোর দিল, যখন আমরা একা থাকব; এবং সে দালাল মহিলার আপত্তিতে কান দিল না যে, আমি এমন আক্রমণের জন্য যথেষ্ট প্রস্তুত এবং পরিপক্ক নই; আমি খুব কাঁচা এবং প্রশিক্ষণহীন, মাত্র চব্বিশ ঘন্টা এই বাড়িতে এসেছি: কামনার স্বভাবই অধৈর্য হওয়া, এবং তার অহংকার তাকে এই ধারণার বিরুদ্ধে অস্ত্র দিয়েছিল যে, এ ধরনের পরিস্থিতিতে একজন কুমারীর সাধারণ প্রতিরোধ ছাড়া অন্য কিছু হতে পারে না, তাই সে দেরির সমস্ত প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করল, এবং আমার অজানা এক ভয়ঙ্কর পরীক্ষা সেই সন্ধ্যায়ই স্থির করা হলো।

দুপুরের খাবারের সময়, মিসেস ব্রাউন এবং ফিবি এই আশ্চর্য কাজিনের প্রশংসায় মত্ত ছিল, এবং কীভাবে একজন নারী ভাগ্যবান হবে যাকে সে তার মনোযোগ দিয়ে ধন্য করবে; সংক্ষেপে আমার দুই সখী আমাকে তাকে গ্রহণ করার জন্য তাদের সমস্ত বাগ্মীতা নিঃশেষ করে দিল: “ভদ্রলোক প্রথম দর্শনেই আমার প্রেমে গভীরভাবে মুগ্ধ হয়েছেন; আমি যদি ভালো মেয়ে হয়ে নিজের ক্ষতি না করি তবে সে আমার ভাগ্য গড়ে দেবে; আমার তার সম্মান বিশ্বাস করা উচিত; আমি চিরকালের জন্য ধন্য হব এবং বাইরে যাওয়ার জন্য একটি রথ পাব,” এমন সব কথা যা তখন আমার মতো একটি নির্বোধ অজ্ঞ মেয়ের মাথা ঘুরিয়ে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল: কিন্তু সৌভাগ্যবশত, এখানে আমার বিতৃষ্ণা ইতিমধ্যেই আমার হৃদয়ে এত গভীরে শিকড় গেড়েছিল, আমার ইন্দ্রিয় দ্বারা আমার হৃদয় তার থেকে এত দৃঢ়ভাবে সুরক্ষিত ছিল যে, আমার অনুভূতি গোপন করার কৌশল না থাকার কারণে, আমি তাদের নিয়োগকর্তাকে আমার সাথে খুব সহজে সফল হওয়ার কোনো আশা দিলাম না। গ্লাসটিও বেশ দ্রুত চলছিল, সম্ভবত আসন্ন আক্রমণের মুহূর্তে আমার শারীরিক উষ্ণতাকে বন্ধু বানানোর উদ্দেশ্যে।

এভাবে তারা আমাকে বেশ কিছুক্ষণ টেবিলে বসিয়ে রাখল, এবং সন্ধ্যা ছয়টার দিকে, আমি আমার ঘরে ফিরে আসার পর, এবং চায়ের সরঞ্জাম সাজানো হলে, আমার শ্রদ্ধেয় মালকিন প্রবেশ করলেন, তার পিছনে পিছনে সেই স্যাটায়ার, যে তার নিজস্ব ভঙ্গিতে হাসতে হাসতে ঘরে ঢুকল, এবং তার জঘন্য উপস্থিতি তার প্রথম দেখাতেই আমার মনে যে ঘৃণার জন্ম দিয়েছিল, সেই অনুভূতিগুলোকে আরও দৃঢ় করল।

সে আমার মুখোমুখি বসল, এবং চা পানের পুরো সময়টা আমাকে এমনভাবে লোলুপ দৃষ্টিতে দেখছিল যা আমাকে চরম কষ্ট ও বিভ্রান্তিতে ফেলেছিল, যার সমস্ত চিহ্ন সে এখনও আমার লাজুকতা এবং লোকজনের সাথে দেখা করতে অভ্যস্ত না হওয়ার কারণে ব্যাখ্যা করছিল।

চা শেষ হওয়ার পর, সহায়তাকারী বৃদ্ধা মহিলা জরুরি ব্যবসার অজুহাত দেখালেন (যা সত্যিই ছিল) বাইরে যাওয়ার জন্য, এবং আমাকে তার কাজিনকে ফিরে আসা পর্যন্ত সদয়ভাবে আপ্যায়ন করার জন্য আন্তরিকভাবে অনুরোধ করলেন, আমার নিজের ভালোর জন্য এবং তার জন্যও; এবং তারপর, “দয়া করে, স্যার, খুব ভালো থাকবেন, মিষ্টি শিশুর প্রতি খুব কোমল হবেন,” বলে তিনি ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন, আমাকে খোলা মুখে তাকিয়ে থাকতে দেখে, এবং তার আকস্মিক বিদায়ের জন্য প্রস্তুত না থাকার কারণে তা প্রতিরোধ করতে না পেরে।

এখন আমরা একা ছিলাম; এবং এই ধারণায় হঠাৎ আমার শরীর কাঁপতে শুরু করল। আমি এতটাই ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম, কেন বা কিসের ভয় তা সঠিকভাবে না বুঝেই, যে আমি ফায়ারপ্লেসের পাশের সোফায় নিশ্চল এবং পাথরের মতো বসেছিলাম, যেন আমার দেহে প্রাণ বা স্পন্দন নেই, কীভাবে তাকাব বা কীভাবে নড়ব তা বুঝতে পারছিলাম না।

তবে এই স্তব্ধতার অবস্থায় আমাকে বেশিক্ষণ থাকতে দেওয়া হয়নি: দানবটি আমার পাশে সেটিতে বসে পড়ল এবং কোনো রকম ভূমিকা বা ভনিতা ছাড়াই তার বাহু আমার গলায় জড়িয়ে দিল, এবং আমাকে বেশ জোর করে তার দিকে টেনে নিয়ে গেল, আমাকে বাধ্য করল তার জঘন্য চুমু গ্রহণ করতে, যদিও আমি তার থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার জন্য সংগ্রাম করছিলাম, যা আমাকে সম্পূর্ণরূপে অভিভূত করে ফেলল। এরপর আমাকে প্রায় জ্ঞানশূন্য এবং প্রতিরোধের অযোগ্য দেখে সে আমার গলার রুমাল ছিঁড়ে ফেলল এবং আমার গলা তার চোখ ও হাতের জন্য উন্মুক্ত করে দিল: তবুও আমি কোনো রকম বিচলিত না হয়ে সব সহ্য করলাম, যতক্ষণ না আমার এই সহ্য করা এবং নীরবতায় (কারণ আমার কথা বলার বা চিৎকার করার শক্তি ছিল না) সে আরও উৎসাহিত হয়ে আমাকে সেটিতে শুইয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল, এবং আমি তার হাত আমার নগ্ন ঊরুর নীচের অংশে অনুভব করলাম, যা আড়াআড়ি করা ছিল এবং যা সে খোলার চেষ্টা করছিল। ওহ তখন! আমি আমার নিস্ক্রিয় ধৈর্য থেকে জেগে উঠলাম, এবং সে যার জন্য প্রস্তুত ছিল না এমন এক সক্রিয়তা নিয়ে তার কাছ থেকে লাফিয়ে উঠলাম, তার পায়ের কাছে নিজেকে ছুঁড়ে দিলাম এবং তাকে সবচেয়ে মর্মস্পর্শী স্বরে অনুরোধ করলাম, অভদ্র না হতে এবং আমাকে আঘাত না করতে। “তোমাকে আঘাত করব, প্রিয়?” জন্তুটি বলল, “আমি তোমার কোনো ক্ষতি করতে চাই না। বুড়ি কি তোমাকে বলেনি যে আমি তোমাকে ভালোবাসি? যে আমি তোমার সাথে ভালোভাবে করব?”

“সে তো সত্যিই বলেছে, স্যার,” আমি বললাম, “কিন্তু আমি আপনাকে ভালোবাসতে পারছি না, সত্যিই পারছি না! দয়া করে আমাকে একা থাকতে দিন! হ্যাঁ! আপনি যদি আমাকে একা থাকতে দেন এবং চলে যান তবে আমি আপনাকে খুব ভালোবাসব।” কিন্তু আমি বাতাসে কথা বলছিলাম, কারণ আমার অশ্রু, আমার ভঙ্গি, অথবা আমার পোশাকের বিশৃঙ্খলা নতুন উদ্দীপক প্রমাণ করেছিল, অথবা সে এখন এমন আকাঙ্ক্ষার অধীনে ছিল যা সে দমন করতে পারছিল না, কিন্তু কাম এবং ক্রোধে নাক ডেকে ফুঁসতে ফুঁসতে, সে তার আক্রমণ নতুন করে শুরু করল, আমাকে ধরে ফেলল, এবং আবারও আমাকে সেটিতে প্রসারিত করে স্থির করার চেষ্টা করল: যাতে সে আমাকে শুইয়ে দিতে এবং এমনকি আমার স্কার্ট আমার মাথার উপর ছুঁড়ে দিতে, এবং আমার ঊরু উন্মুক্ত করতে সফল হয়েছিল, যা আমি জেদ করে বন্ধ রেখেছিলাম, এবং সে চেষ্টা করেও, তার হাঁটু দিয়ে জোর করে খুলতে পারল না, যাতে মূল পথে প্রবেশ করতে পারে; তার ওয়েস্টকোট এবং ব্রিচেস দুটোই খোলা ছিল, তবুও আমি কেবল তার শরীরের ওজন আমার উপর অনুভব করছিলাম, যখন আমি রাগে সংগ্রাম করছিলাম এবং ভয়ে মরছিলাম; কিন্তু সে হঠাৎ থেমে গেল, এবং উঠে গেল, হাঁপাতে, ফুঁসতে, গালাগাল দিতে, এবং বারবার “বুড়ো এবং কুৎসিত!” বলতে লাগল, কারণ আমি আমার প্রতিরক্ষার উত্তাপে তাকে খুব স্বাভাবিকভাবেই এই কথা বলেছিলাম।

জন্তুটি, আমি পরে যেমনটা বুঝেছিলাম, তার অধীরতা এবং সংগ্রামের কারণে তার কামনার তীব্র মুহূর্তের চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছেছিল, যা তার ক্ষমতার স্বল্পস্থায়ীতার কারণে পূর্ণ বাস্তবায়ন পর্যন্ত তাকে নিয়ে যেতে পারেনি; যার প্রস্রাব আমার ঊরু এবং লিনেনে লেগেছিল। যখন এটি শেষ হল, সে আমাকে অসন্তুষ্ট স্বরে উঠে যেতে বলল: “সে আমাকে আর সম্মান দেখাবে না; সেই বুড়ি অন্য বোকা খুঁজবে; যে সে ইংল্যান্ডের কোনো গ্রাম্য ভণ্ড বিনয়

দ্বারা এমন বোকা হবে না; সে ভেবেছিল আমি আমার কুমারীত্ব গ্রামের কোনো অশিক্ষিত লোকের কাছে রেখে এসেছি, এবং শহরে আমার স্কিম-মিল্ক বিক্রি করতে এসেছি” এমন আরও অনেক গালাগালি; যা আমি এমন আনন্দের সাথে শুনছিলাম যা কোনো প্রেমিকা তার প্রিয় প্রেমিকের ভালোবাসার অঙ্গীকারে শোনেনি: কারণ, তাকে আমার নিখুঁত ঘৃণা এবং বিতৃষ্ণার কোনো বৃদ্ধি যোগ করার অক্ষমতা থাকা সত্ত্বেও, আমি এই তিরস্কারকে তার সবচেয়ে ঘৃণ্য আদর নতুন করে শুরু করার বিরুদ্ধে আমার সুরক্ষা হিসাবে দেখছিলাম।

তবুও, মিসেস ব্রাউনের উদ্দেশ্য এখন স্পষ্ট হয়ে এলেও, আমার মন বা সাহস ছিল না সেগুলোর প্রতি চোখ খুলতে: আমি তখনও সেই ডাইনিটির উপর আমার নির্ভরতা ছাড়তে পারছিলাম না, নিজেকে এতটাই তার, দেহ ও আত্মা দিয়ে মনে করতাম: অথবা বরং, আমি তার প্রতি আমার ভালো ধারণা বজায় রেখে নিজেকে প্রতারিত করতে চেয়েছিলাম, এবং তার হাতে সবচেয়ে খারাপের জন্য অপেক্ষা করতে চেয়েছিলাম, রাস্তায় এক পয়সা ছাড়া বা কোনো বন্ধুর কাছে আবেদন করার মতো পরিস্থিতি ছাড়া অনাহারে মরার চেয়ে; এই ভয়গুলো ছিল আমার বোকামি।

যখন এই ধারণার বিভ্রান্তি আমার মাথায় ঘুরছিল, এবং আমি চোখ জলে ভরে আগুন পাশে বিষণ্ণভাবে বসেছিলাম, আমার গলা তখনও অনাবৃত, এবং আমার টুপি সংগ্রামের সময় পড়ে গিয়েছিল, যাতে আমার চুল অনুমান করা যায় এমন বিশৃঙ্খলায় ছিল, ভিলেনের কামনার প্রবাহ আবার শুরু হয়েছিল, আমি অনুমান করি, তার দৃষ্টিতে যে যৌবনের প্রাচুর্য উপস্থিত হয়েছিল, একটি প্রাচুর্য যা তখনও উপভোগ করা হয়নি, এবং অবশ্যই তার কাছে এখনও উদাসীন ছিল না।

কিছুক্ষণ বিরতির পর, সে আরও নরম স্বরে আমাকে জিজ্ঞাসা করল, বুড়ি ফিরে আসার আগে আমি তার সাথে মিটমাট করব কিনা, এবং সব ঠিক হয়ে যাবে; সে আমাকে তার স্নেহ ফিরিয়ে দেবে, একই সাথে আমাকে চুমু খাওয়ার এবং আমার স্তন স্পর্শ করার প্রস্তাব দিল। কিন্তু এখন আমার চরম বিতৃষ্ণা, আমার ভয়, আমার রাগ, সবকিছু আমার উপর কাজ করে আমাকে এমন এক সাহস দিল যা আমার স্বাভাবিক ছিল না, তাই তার কাছ থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে আমি ঘণ্টার দিকে ছুটে গেলাম এবং এমন হিংসা ও কার্যকরভাবে সেটি বাজালাম যাতে পরিচারিকা ছুটে এল কী হয়েছে জানতে, অথবা ভদ্রলোক কিছু চান কিনা; এবং সে আরও বাড়াবাড়ি করার আগে, সে ঘরে ঝাঁপিয়ে পড়ল, এবং আমাকে মেঝেতে পড়ে থাকতে দেখে, আমার চুল এলোমেলো, আমার নাক থেকে রক্ত পড়ছে, যা দৃশ্যটিকে কম দুঃখজনক করে তোলেনি, এবং আমার ঘৃণ্য অত্যাচারী তখনও তার পাশবিক উদ্দেশ্য সাধনে বদ্ধপরিকর, আমার সমস্ত চিৎকার এবং কষ্ট তাকে বিচলিত করতে পারেনি, সে নিজেও বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিল এবং কী করবে বুঝতে পারছিল না।

যাইহোক, মারথা যতই এ ধরণের ঘটনায় অভ্যস্ত বা কঠোর হৃদয়ের হোক না কেন, এমন দৃশ্য দেখে বিচলিত না হলে তার মাঝে আর নারীসত্তা বলে কিছুই অবশিষ্ট থাকত না। তাছাড়া, পরিস্থিতি দেখে তার ধারণা হয়েছিল যে ব্যাপারটা হয়তো অনেক দূর গড়িয়েছে—হয়তো এই বাড়ির তথাকথিত ‘আতিথেয়তা’ আমার ওপর জোরপূর্বক চাপিয়ে দেওয়া হয়েছে এবং আমাকে এই দুর্দশায় ফেলা হয়েছে। এই ভেবে সে সঙ্গে সঙ্গে আমার পক্ষ নিল।

সে ভদ্রলোককে নিচে গিয়ে অপেক্ষা করতে বলল যাতে আমি কিছুটা সামলে ওঠার সময় পাই। সে তাকে আশ্বস্ত করে বলল, ‘মিসেস ব্রাউন আর ফোবি—যারা এখন বাইরে আছে—ফিরে এলেই সব ব্যবস্থা করে দেবে যা আপনার মনমতো হবে। একটু ধৈর্য ধরলে এই বেচারা নরমসরম মেয়েটির কোনো ক্ষতি হবে না।’ সে নিজেও যে ভয় পেয়েছে এবং এমন জঘন্য কাণ্ড নিয়ে কী বলবে ভেবে পাচ্ছে না, সেকথাও জানাল; তবে সে কথা দিল যে মালকিন ফিরে না আসা পর্যন্ত সে আমার পাশেই থাকবে।

মেয়েটি যখন বেশ দৃঢ়কণ্ঠেই কথাগুলো বলল, তখন সেই দানবটিও বুঝতে পারল যে সেখানে দাঁড়িয়ে থেকে পরিস্থিতির কোনো উন্নতি হবে না। অগত্যা, রাগে বিড়বিড় করতে করতে এবং বুড়ো বানরের মতো ভ্রু কুঁচকে সে নিজের টুপিটা তুলে নিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। আর এভাবেই আমি তার সেই ঘৃণ্য উপস্থিতির হাত থেকে রেহাই পেলাম।

সে চলে যাওয়ার সাথে সাথে মারথা খুব কোমলভাবে আমাকে যেকোনো বিষয়ে সাহায্য করার প্রস্তাব দিল, এবং আমাকে কিছু হার্টশর্নের ফোঁটা এনে দিতে এবং বিছানায় শুইয়ে দিতে চেয়েছিল; শেষেরটি আমি প্রথমে দৃঢ়ভাবে অস্বীকার করেছিলাম, এই ভয়ে যে দানবটি ফিরে আসতে পারে এবং আমাকে সেই অসুবিধাজনক অবস্থায় ধরতে পারে। যাইহোক, অনেক বোঝানো এবং আশ্বাসের পর যে আমাকে সেদিন রাতে বিরক্ত করা হবে না, সে আমাকে শুয়ে পড়তে রাজি করাল; এবং সত্যিই আমি আমার সংগ্রামের দ্বারা এতটাই দুর্বল হয়ে পড়েছিলাম, আমার ভয়ের আশঙ্কায় এতটাই হতাশ ছিলাম, এতটাই আতঙ্কিত ছিলাম যে আমার বসার বা মারথার কৌতূহলী প্রশ্নের উত্তর দেওয়ারও শক্তি ছিল না, যা সে আমাকে বিরক্তিকরভাবে জিজ্ঞাসা করছিল।

এমনই ছিল আমার নিষ্ঠুর ভাগ্য, যে আমি মিসেস ব্রাউনকে দেখতে ভয় পাচ্ছিলাম, যেন আমিই অপরাধী, আর তিনিই আহত ব্যক্তি; একটি ভুল ধারণা যা আপনি এত অদ্ভুত মনে করবেন না, এই পার্থক্যটি বিবেচনা করলে যে আমার প্রতিরক্ষায় গুণ বা নীতিগুলির সামান্যতম অংশ ছিল না, কেবল আমার এই প্রথম পাশবিক এবং ভয়ঙ্কর আক্রমণকারীর প্রতি আমার কোমল নির্দোষিতার প্রতি আমার বিশেষ বিতৃষ্ণা জন্মেছিল।

মিসেস ব্রাউন ফিরে না আসা পর্যন্ত সময়টা আমি কী পরিমাণ ভয় আর অস্থিরতার মধ্যে কাটিয়েছিলাম, তা সহজেই অনুমেয়। রাত প্রায় এগারোটার দিকে মহিলা দুজন বাড়ি ফিরলেন। মারথা দৌড়ে নিচে গিয়ে তাদের সব খবর দিল। মিস্টার ক্রফটস (ওই জানোয়ারটার নাম এটাই ছিল) মিসেস ব্রাউনের জন্য অপেক্ষা করে শেষমেশ ধৈর্য হারিয়ে চলে গিয়েছিল—মারথার কাছে এই ‘স্বস্তিদায়ক’ খবর পেয়ে তারা হন্তদন্ত হয়ে সিঁড়ি বেয়ে উপরে উঠে এলেন।

আমাকে ফ্যাকাশে, মুখে রক্তের দাগ এবং গভীর হতাশায় ডুবে থাকতে দেখে তারা ব্যস্ত হয়ে পড়লেন আমাকে সান্ত্বনা দিতে এবং স্বাভাবিক করতে। আমি যে ভর্ৎসনা বা তিরস্কারের ভয় পাচ্ছিলাম, তার বদলে তারা বরং সহানুভূতিই দেখালেন—কারণ তাঁরা জানতেন, উল্টো তাদের বিরুদ্ধেই আমার অনেক জোরালো এবং ন্যায়সংগত অভিযোগ করার সুযোগ ছিল।

মিসেস ব্রাউন ঘর থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পর, ফোবি দ্রুত আমার বিছানায় উঠে এল। নানারকম প্রশ্ন করে এবং আমার উত্তরগুলো শুনে সে তার নিজের স্বভাবজাত বিচক্ষণতায় চট করে ধরে ফেলল যে, আমি যতটা না আঘাত পেয়েছি, তার চেয়ে ঢের বেশি ভয় পেয়েছি। সম্ভবত সে নিজেও ঘুমে ঢলে পড়ছিল, তাই পরবর্তী উপদেশ ও নির্দেশগুলো পরের সকালের জন্য মুলতবি রেখে সে আমাকে আমার অস্থিরতার মধ্যেই রেখে ঘুমিয়ে পড়ল। এদিকে, আমি সারা রাত এপাশ-ওপাশ করে কাটালাম; অমূলক ধারণা আর অজানা আশঙ্কায় নিজেকে কষ্ট দিতে দিতে ক্লান্তির চোটে একসময় প্রলাপের ঘোরে ঘুমিয়ে পড়লাম। সকালে যখন ঘুম ভাঙল, তখন বেলা অনেক; শরীর পুড়ে যাচ্ছে তীব্র জ্বরে। অদ্ভুতভাবে, এই অসুস্থতাই আমাকে সাময়িকভাবে সেই বিভীষিকা থেকে রক্ষা করল, যা আমার কাছে মৃত্যুর চেয়েও ভয়ঙ্কর ছিল।

অসুস্থতার দিনগুলোতে আমার যে যত্নআত্তি করা হয়েছিল, তার মূল উদ্দেশ্য ছিল আমাকে সুস্থ করে তুলে বাওয়ালের প্রতিশ্রুতি রক্ষা করা কিংবা আরও কোনো পরীক্ষার জন্য প্রস্তুত করা। কিন্তু আমার কৃতজ্ঞচিত্ত স্বভাবের ওপর এর প্রভাব পড়ল গভীরভাবে; যারা আমার ক্ষতি করতে চাইছিল, তাদেরও আমি আপন ভাবতে শুরু করলাম শুধুমাত্র আমাকে সুস্থ করার প্রচেষ্টার জন্য। বিশেষ করে, আমার অসুস্থতার কারণে সেই পাশবিক নির্যাতনকারীকে (মিস্টার ক্রফটস) আমার চোখের আড়ালে রাখা হয়েছিল—যার নাম শুনলেই আমি ভয়ে কুঁকড়ে যেতাম—এজন্য আমি তাদের প্রতি এক ধরনের ঋণ অনুভব করছিলাম।

তারুণ্যের শক্তি অদম্য, তাই জ্বরের প্রকোপ কাটিয়ে উঠতে আমার খুব বেশি সময় লাগল না। তবে আমার পুরোপুরি সুস্থ হয়ে ওঠা এবং জীবনের প্রতি আগ্রহ ফিরে পাওয়ার পেছনে সবচেয়ে বড় অবদান ছিল একটি খবরের। শুনলাম, মিস্টার ক্রফটস—যিনি একজন নামকরা ব্যবসায়ী ছিলেন—বেআইনি চোরাচালানের দায়ে প্রায় চল্লিশ হাজার পাউন্ডের দেনায় ফেঁসে রাজার মামলায় গ্রেপ্তার হয়েছেন। তার অবস্থা এতটাই শোচনীয় ছিল যে, ইচ্ছে থাকলেও আমার ওপর নতুন করে অত্যাচার চালানোর ক্ষমতা তার আর ছিল না; তাকে অবিলম্বে কারাগারে পাঠানো হয়েছিল এবং সেখান থেকে সহসাই মুক্তির কোনো সম্ভাবনা ছিল না।

মিসেস ব্রাউন, যিনি মিস্টার ক্রফটসের কাছ থেকে মাত্র পঞ্চাশ গিনি হাতিয়ে নিতে পেরেছিলেন এবং বাকি একশো গিনি পাওয়ার আশা ছেড়ে দিয়েছিলেন, তিনি এবার আমার দিকে একটু সদয় দৃষ্টিতে তাকালেন। তারা যখন দেখল আমার মেজাজ এখন অনেকটাই নমনীয় এবং তাদের আদেশের অনুগত, তখন তিনি দলের অন্য মেয়েদের আমার সাথে দেখা করার অনুমতি দিলেন। উদ্দেশ্য ছিল, তাদের সাহচর্যে আমাকে মিসেস ব্রাউনের ইচ্ছামতো নিজেকে সঁপে দেওয়ার জন্য মানসিকভাবে প্রস্তুত করা।

সেই পরিকল্পনা মতোই মেয়েদের আমার কাছে পাঠানো হলো। তাদের স্বভাবসুলভ চপলতা আর চিন্তাহীন উচ্ছলতা, যা দিয়ে তারা তাদের অবসর সময় কাটাত, তা দেখে আমি মুগ্ধ হলাম। আমি কেবল তাদের জীবনের চাকচিক্যময় দিকটাই দেখছিলাম এবং এতটাই প্রভাবিত হলাম যে, তাদেরই একজন হয়ে ওঠা আমার গোপন উচ্চাকাঙ্ক্ষায় পরিণত হলো। তারাও আমার এই মনোভাবকে সযত্নে উসকে দিল। এখন শুধু আমার শরীরটা পুরোপুরি সেরে ওঠার অপেক্ষা, যাতে আমি তাদের সেই তথাকথিত ‘দীক্ষা’ গ্রহণের উপযুক্ত হতে পারি।

কথাবার্তা, চোখের সামনের উদাহরণ—সংক্ষেপে ওই বাড়ির সবকিছুই আমার আজন্ম লালিত পবিত্রতাকে কলুষিত করতে সাহায্য করল, যে পবিত্রতার শিকড় আমার শিক্ষায় খুব একটা গভীরে ছিল না। আমার বয়সের ধর্মে সুখের বা আনন্দের যে সুপ্ত বাসনা ছিল, তা সহজেই জেগে উঠল এবং অদ্ভুতভাবে আমার ভেতর কাজ করতে শুরু করল। এতদিন যে শালীনতার অভ্যাসে আমি বড় হয়েছিলাম—যা কোনো সঠিক দিকনির্দেশনায় গড়ে ওঠেনি—তা সূর্যের তাপে ভোরের শিশিরের মতো গলে যেতে লাগল। তার ওপর, অনাহারে থাকার নিত্যদিনের ভয় আমাকে বাধ্য করেছিল প্রয়োজনকে অন্যায়ের মোড়কে মেনে নিতে।

শীঘ্রই আমি বেশ সুস্থ হয়ে উঠলাম এবং আমাকে পুরো বাড়িতে ঘোরাফেরার অনুমতি দেওয়া হলো। তবে সতর্কতা হিসেবে কোনো বাইরের লোকের সাথে দেখা করতে দেওয়া হলো না, যতক্ষণ না লর্ড বি— বাথ শহর থেকে ফিরে আসেন। মিসেস ব্রাউন তার দীর্ঘ অভিজ্ঞতায় ঠিক করেছিলেন যে, আমার সেই বিশেষ ‘সম্পদ’—যার কাল্পনিক মূল্য অনেক—তা তিনি লর্ড বি-র কাছেই পেশ করবেন। লর্ড বি-র শহরে ফিরতে পনেরো দিনের মতো বাকি ছিল; মিসেস ব্রাউন আশা করছিলেন, ততদিনে আমি আমার রূপ ও সতেজতা পুরোপুরি ফিরে পাব এবং ক্রফটসের সাথে তার যে চুক্তি ভেস্তে গেছে, তার চেয়েও ভালো কোনো চুক্তি তিনি করতে পারবেন।

ইতিমধ্যে, আমাকে তারা পুরোপুরি বশ করে ফেলেছিল। তাদের বাঁশির সুরে আমি এতটাই মোহচ্ছন্ন ছিলাম যে, খাঁচার দরজা খোলা থাকলেও, এখন যেখানে আছি তার চেয়ে অন্য কোথাও উড়ে যাওয়ার কথা আমি ভাবতেও পারছিলাম না। আমার বর্তমান অবস্থার জন্য বিন্দুমাত্র অনুশোচনা তো ছিলই না, বরং মিসেস ব্রাউন আমার সম্পর্কে কী আদেশ দেবেন, আমি তার জন্য শান্তভাবে অপেক্ষা করছিলাম। তিনিও তার দিক থেকে, নিজে এবং তার অনুচরদের দিয়ে এমন ব্যবস্থা করেছিলেন যাতে আমার ভবিষ্যৎ সম্পর্কে কোনো সঠিক চিন্তাভাবনা আমার মাথায় না আসে।

নৈতিকতা বা ন্যায়-অন্যায়কে শিকেয় তুলে রাখা হয়েছিল। আমার সামনে তুলে ধরা হয়েছিল এক রঙিন জীবনের ছবি—আদর, প্রতিশ্রুতি আর বিলাসী জীবন। আমাকে পুরোপুরি গৃহপালিত করতে এবং অন্য কোনো ভালো পরামর্শ থেকে দূরে রাখতে কোনো কিছুরই কমতি রাখা হয়নি। হায়! আমি ঘুণাক্ষরেও বুঝতে পারিনি কী হতে চলেছে।

এতদিন আমার নিষ্পাপ মনকে কলুষিত করার জন্য আমি কেবল বাড়ির মেয়েদের কাছেই ঋণী ছিলাম। তাদের অশ্লীল রসালো কথাবার্তা, যেখানে শালীনতার লেশমাত্র ছিল না, এবং পুরুষদের সাথে তাদের ঘনিষ্ঠতার বর্ণনা আমাকে তাদের পেশার গোপন রহস্য সম্পর্কে একটা ধারণা দিয়েছিল। একই সাথে, তা আমার ধমনীর উষ্ণ রক্তে প্রবল উত্তেজনা জাগিয়ে তুলেছিল। কিন্তু এসবের ঊর্ধ্বে ছিলেন আমার শয্যাসঙ্গিনী ফোবি, যার কাছে আমি সবচেয়ে বেশি ঘনিষ্ঠ ছিলাম। তিনিই আমাকে শারীরিক আনন্দের প্রথম স্বাদ দিতে তার দক্ষতা কাজে লাগিয়েছিলেন। প্রকৃতি তখন আমার শরীরে নিজেকে আবিষ্কারের নেশায় উষ্ণ ও চঞ্চল হয়ে উঠেছিল; এক অদম্য কৌতূহল আমাকে পেয়ে বসল, যা ফোবি খুব কৌশলে আরও উসকে দিল এবং আমাকে ধাপে ধাপে প্রেমের বা কামনার সমস্ত রহস্য হাতে-কলমে শিখিয়ে দিল। কিন্তু এমন একটা বাড়িতে আমি বেশিক্ষণ ধৈর্য ধরে থাকতে পারলাম না, যেখানে তার বর্ণনার চেয়েও বেশি কিছু নিজের চোখে দেখার সুযোগ ছিল।

একদিন, দুপুর বারোটা নাগাদ, যখন আমার জ্বর পুরোপুরি সেরে গেছে, আমি মিসেস ব্রাউনের ছোট অন্ধকার প্রসাধন কক্ষে ছিলাম। সেখানে আধ ঘণ্টা বিশ্রাম নিতে না নিতেই পাশের শোবার ঘরে একটা খড়মড় শব্দ শুনতে পেলাম। ওই ঘরটি ছোট কক্ষ থেকে কেবল দুটি কাঁচের দরজা দিয়ে আলাদা করা ছিল। দরজার কাঁচে দুটি হলুদ রঙের দামাস্কের পর্দা টানা ছিল ঠিকই, কিন্তু তা এতটাই আলগা ছিল যে, কেউ চাইলে আড়াল থেকে ঘরের ভেতরের সবকিছুই স্পষ্ট দেখতে পেত।

আমি তৎক্ষণাৎ নিঃশব্দে হামাগুড়ি দিয়ে এমন এক জায়গায় অবস্থান নিলাম, যেখান থেকে আমি সবকিছু খুঁটিয়ে দেখতে পাচ্ছিলাম, অথচ আমাকে কেউ দেখতে পাচ্ছিল না। আর কে প্রবেশ করল সেই ঘরে? স্বয়ং আমাদের শ্রদ্ধেয় ‘মাদার অ্যাবেস’ (মিসেস ব্রাউন)! সাথে ছিলেন একজন দীর্ঘাঙ্গী, সুঠামদেহী তরুণ অশ্বারোহী সৈনিক—যেন সাক্ষাৎ হারকিউলিস। সংক্ষেপে, লন্ডনের সেরা অভিজ্ঞ মহিলার জন্য একেবারে জুতসই পছন্দ।

ওহ! আমি আমার জায়গায় কতটা স্থির আর নিঃস্পন্দ হয়ে বসে রইলাম, পাছে সামান্যতম শব্দে আমার এই কৌতূহল মাটি হয়ে যায়, কিংবা ম্যাডামকে এই ছোট কক্ষের দিকে টেনে আনে! কিন্তু আমার ভয়ের খুব একটা কারণ ছিল না, কারণ তিনি তার বর্তমান ‘গুরুত্বপূর্ণ’ কাজে এতটাই মগ্ন ছিলেন যে, অন্য কোনো দিকে মনোযোগ দেওয়ার বিন্দুমাত্র অবসর তার ছিল না।

বিছানার পায়ের দিকে, ঠিক আমার লুকানো দরজার বিপরীতে, ওই বিশাল ভারী শরীরটাকে থপ করে বসে পড়তে দেখাটা ছিল বেশ হাস্যকর। তবে এই অবস্থানের কারণে আমি তার এবং সেই সৈনিকের সমস্ত কর্মকাণ্ড একেবারে সামনে থেকে দেখার সুযোগ পেলাম।

তার প্রেমিক পুরুষটি তার পাশে এসে বসল। লোকটা কথা বলছিল খুব কম, কিন্তু তার হাবভাব দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন এক ক্ষুধার্ত দানব; কারণ কোনো ভূমিকা না করেই সে সরাসরি মূল বিষয়ে চলে গেল। সে তাকে কয়েকটা বলিষ্ঠ চুম্বন দিল এবং তার পোশাকের ভেতর হাত গলিয়ে স্তনযুগলকে এমনভাবে উন্মুক্ত করল, যেন তাদের আবদ্ধ দশাকে অবজ্ঞা করে তারা অন্তত নাভি পর্যন্ত ঝুলে পড়ল। এত বিশাল আকৃতির, এমন কদাকার রঙের, ঝুলে পড়া নরম একজোড়া স্তন আমি আমার জীবনে আগে কখনো দেখিনি। তবুও যেমনই হোক, সেই বিশালবপু কামুক পুরুষটি অদম্য লালসায় সেগুলো স্পর্শ করছিল, তার হাতের তালুতে সেগুলোকে আড়াল করার ব্যর্থ চেষ্টা করছিল—যদিও তার হাত কোনো ভেড়ার কাঁধের চেয়ে কম বড় ছিল না। এভাবে কিছুক্ষণ সেগুলো নিয়ে খেলা করার পর—যেন ওগুলো আদরের যোগ্য—সে বেশ দ্রুত তাকে বিছানায় শুইয়ে দিল এবং পেটিকোটগুলো উপরে তুলে ধরল। ফলে তার ব্র্যান্ডির নেশায় লাল হয়ে থাকা মুখ আর চওড়া শরীরের নিম্নাংশ উন্মুক্ত হয়ে পড়ল।

সে যখন একপাশে দাঁড়িয়ে নিজের কোমরবন্ধ এবং প্যান্টের বোতাম খুলছিল, তখন তার সঙ্গিনীর মোটা চর্বিযুক্ত উরুগুলো দুপাশে এলিয়ে ছিল। পুরো তৈলাক্ত দৃশ্যটা আমার চোখের সামনে উন্মুক্ত—যেন কোনো ভিক্ষুকের থলি রসদ সংগ্রহের আশায় হাঁ করে আছে, একটা ধূসর ঝোপে ঢাকা সেই গভীর ফাটল।

কিন্তু শীঘ্রই আমার দৃষ্টি আরও আকর্ষণীয় একটি বস্তুর দিকে সরে গেল, যা আমার সমস্ত মনোযোগ কেড়ে নিল। সেই বলিষ্ঠ সৈনিকের নিম্নাঙ্গ এখন উন্মুক্ত; নগ্ন, শক্ত ও উদ্যত অবস্থায় সেই আশ্চর্যজনক পৌরুষ আমি আগে কখনো দেখিনি। আমার নিজের শরীরের গোপন স্থানটিতে তখন প্রবল আগ্রহ জাগতে শুরু করেছে, তাই আমি পলকহীন চোখে তাকিয়ে রইলাম। আমার ইন্দ্রিয়গুলো এতটাই উত্তেজিত ছিল এবং আমার মনোযোগ এতটাই সেই জ্বলন্ত স্থানটিতে নিবদ্ধ ছিল যে, আমি সেই অঙ্গের গঠন ও বিশাল আকার ছাড়া আর কিছুই গভীরভাবে লক্ষ্য করতে পারলাম না। প্রকৃতির অমোঘ প্রবৃত্তি—যা কোনো শিক্ষার তোয়াক্কা করে না—আমাকে দৃঢ়ভাবে জানিয়ে দিল যে, নারী ও পুরুষের এই সুন্দরভাবে খাপ খাওয়ানো অঙ্গ দুটির মিলনেই রয়েছে সেই পরম সুখের চাবিকাঠি।

যাই হোক, সেই যুবক আর দেরি করল না। দু-তিনবার শরীরটাকে ঝাঁকিয়ে, যেন নিজের ক্ষমতা প্রদর্শন করল, তারপর সে ঝাঁপিয়ে পড়ল তার ওপর। যেহেতু তার পিঠ আমার দিকে ছিল, আমি কেবল তার নড়াচড়ার ভঙ্গি এবং এত স্পষ্ট লক্ষ্যবস্তু ফসকানোর অসম্ভবতা থেকে অনুমান করে নিলাম যে সে প্রবেশ করেছে। বিছানাটা তখন এমনভাবে কেঁপে উঠছিল এবং পর্দাগুলো এত শব্দ করছিল যে, আমি তাদের দীর্ঘশ্বাস, ফিসফিসানি আর অস্ফুট গোঙানির শব্দ প্রায় শুনতেই পাচ্ছিলাম না। এই দৃশ্য আর শব্দ আমার আত্মাকে শিহরিত করে তুলছিল, আমার দেহের প্রতিটি শিরায় যেন তরল আগুন বইয়ে দিচ্ছিল। আবেগ এতটাই প্রবল হয়ে উঠেছিল যে, আমার দম বন্ধ হয়ে আসার উপক্রম হলো।

আমার সঙ্গিনীদের আলোচনা এবং বিশেষ করে ফোবির পুঙ্খানুপুঙ্খ বর্ণনার কারণে আমি মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিলাম। তাই এমন একটি দৃশ্য যে আমার আজন্ম লালিত নিষ্পাপতার কফিনে শেষ পেরেকটি ঠুকে দেবে, তাতে আশ্চর্যের কিছু ছিল না।

তারা যখন কেবল প্রকৃতির তাড়নায় সঙ্গমে মত্ত, তখন আমি আর নিজেকে সামলাতে না পেরে চুপিচুপি আমার হাত পেটিকোটের ভেতর নিয়ে গেলাম। উত্তেজনায় কাঁপতে থাকা আঙুল দিয়ে আমি আমার সমস্ত অনুভূতির কেন্দ্রবিন্দুকে স্পর্শ করলাম এবং সেই আগুন আরও বাড়িয়ে তুললাম। আমার হৃদপিণ্ড এমনভাবে ধড়ফড় করছিল যেন বুক চিরে বেরিয়ে আসবে। শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল আমার। আমি আমার উরু দুটি পরস্পরের সাথে ঘষলাম, সেই কুমারী ফাটলের ঠোঁটগুলোতে চাপ দিলাম। ফোবিকে যেভাবে করতে দেখেছিলাম, যান্ত্রিকভাবে সেই ভঙ্গি অনুসরণ করে যতদূর সম্ভব আঙুল প্রবেশ করালাম এবং শেষ পর্যন্ত সেই চরম আনন্দের স্বাদ পেলাম—সেই শিহরণ, যার মধ্যে প্রকৃতি অতিরিক্ত সুখে ক্লান্ত হয়ে দ্রবীভূত হয় এবং বিলীন হয়ে যায়।

এরপর, আমার ইন্দ্রিয়গুলো কিছুটা শান্ত হলে আমি বাকি ঘটনাটুকু দেখার জন্য আবার মনোযোগী হলাম। যুবকটি সবেমাত্র নেমেছিল, আর তখনই সেই প্রৌঢ়া মহিলাটি যুবতীর মতো ক্ষিপ্রতায় উঠে দাঁড়াল—নিঃসন্দেহে তার এই নতুন সতেজতা সাম্প্রতিক সুখ থেকেই এসেছে। সে যুবককে বসতে বলল এবং এবার তার পালা; সে তাকে চুম্বন করতে, গালে সোহাগের চড় মারতে, চিমটি কাটতে এবং চুল নিয়ে খেলতে শুরু করল। যুবকটি এসব গ্রহণ করল সম্পূর্ণ উদাসীনতা ও নির্লিপ্ততার সাথে, যা দেখে বোঝা গেল প্রথম আক্রমণের সময় সে যেমন ছিল, এখন তার মেজাজ তার চেয়ে অনেক আলাদা।

আমার ধর্মপরায়ণ মালকিন অবশ্য কাউকে ডাকতে দ্বিধা করলেন না। তিনি বিছানার কাছে রাখা কর্ডিয়ালের একটি ছোট বাক্স খুললেন এবং যুবককে বেশ বড় এক ঢোক পানীয় পান করালেন। এরপর, এবং সামান্য কিছু প্রেমের কথোপকথনের পর, ম্যাডাম বিছানার পায়ের কাছে আগের জায়গাতেই বসলেন। যুবকটি তার পাশে কাত হয়ে দাঁড়াল, অত্যন্ত নির্লজ্জতার সাথে তার প্যান্টের বোতাম খুলে শার্ট সরিয়ে তার গোপনাঙ্গটি বের করল। সেটি তখন এতটাই সংকুচিত এবং ছোট হয়ে গিয়েছিল যে, আমি পার্থক্যটা দেখে অবাক না হয়ে পারলাম না—এখন তা নিস্তেজ, অথবা কেবল মৃদুভাবে মাথা তুলছে। কিন্তু আমাদের অভিজ্ঞ ম্যাডাম খুব দ্রুত নিজের হাতে মালিশ করে সেটিকে আবার সেই আকারে এবং উদ্যত অবস্থায় ফিরিয়ে আনলেন, যেমনটি আমি আগে দেখেছিলাম।

তখন আমি নতুন করে এবং আরও সূক্ষ্ম পর্যবেক্ষণে পুরুষের সেই বিশেষ অঙ্গের গঠনশৈলী খুঁটিয়ে দেখতে লাগলাম—রক্তিম অগ্রভাগ, দণ্ডের শুভ্রতা এবং গোড়ায় ঘন কোঁকড়ানো চুলের ঝোপ, তার নিচে ঝুলে থাকা গোলাকার থলি—সবকিছুই আমার তীব্র মনোযোগ দাবি করছিল এবং আমার উত্তেজনাকে নতুন করে উসকে দিচ্ছিল।

যেহেতু তার পরিশ্রম সার্থক হয়েছে এবং অঙ্গটি এখন পুরোপুরি প্রস্তুত, তাই সেই পরিশ্রমী মহিলাটি আর তার পাওনা আদায়ে দেরি করার মেজাজে ছিলেন না। তিনি নিজেই শুয়ে পড়লেন, যুবককে আলতো করে নিজের ওপর টেনে নিলেন এবং আগের মতোই সেই চূড়ান্ত পর্বটি শেষ করলেন।

সব শেষ হওয়ার পর, তারা দুজনেই বেশ ভালোবাসার সাথে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। আমি যতদূর দেখতে পেলাম, প্রৌঢ়া মহিলাটি তাকে বিদায়বেলায় তিন বা চারটি স্বর্ণমুদ্রা উপহার দিলেন। বোঝা গেল, সে কেবল তার এই বিশেষ কাজের জন্যই প্রিয়পাত্র নয়, বরং বাড়ির একজন নিয়মিত কর্মচারীও বটে। এতদিন তাকে আমার দৃষ্টি থেকে আড়াল করার জন্য যথেষ্ট সতর্কতা অবলম্বন করা হয়েছিল, পাছে সে আমার প্রকৃত প্রভুর আসার অপেক্ষা না করে নিজেই জোর করে আমার স্বাদ গ্রহণ করার চেষ্টা করে। কারণ বৃদ্ধা মহিলাটি এই যুবকের প্রতি এতটাই দুর্বল ছিলেন যে, তার সাথে তর্ক করার সাহস তার ছিল না। বাড়ির প্রতিটি মেয়েই স্বাভাবিকভাবে তার কাছে যেত, আর বৃদ্ধা মহিলাটি কেবল মাঝে মাঝে নিজের পালা পেতেন—তাও তার ভরণপোষণ দেওয়ার বিনিময়ে, তাই এ নিয়ে অভিযোগ করার কোনো সুযোগ তার ছিল না।

তারা নিচে নেমে যেতেই আমি নিঃশব্দে আমার নিজের ঘরে ফিরে এলাম, ভাগ্যক্রমে কেউ আমার অনুপস্থিতি টের পায়নি। সেখানে গিয়ে আমি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম এবং বিছানায় শরীর এলিয়ে দিলাম। সেই উষ্ণ আবেগগুলো, যা ওই দৃশ্য দেখার পর আমার মধ্যে জেগে উঠেছিল, তা আমাকে গ্রাস করল। আমি শরীর প্রসারিত করলাম, প্রবল কামনায় ছটফট করতে লাগলাম। আমার পুনরায় জেগে ওঠা আকাঙ্ক্ষা এবং শরীরের উত্তেজনা প্রশমিত করার জন্য আমি যেকোনো উপায় খুঁজছিলাম—আর সবকিছুর লক্ষ্য ছিল একটিই: পুরুষ। আমি বিছানার চারপাশে হাতড়ালাম, যেন স্বপ্নের ঘোরে কাউকে খুঁজছি, আর তাকে না পেয়ে হতাশায় কেঁদে ফেলার উপক্রম হলাম; আমার শরীরের প্রতিটি কোষে তখন আগুন জ্বলছে।

অবশেষে, আমি হাতের কাছের একমাত্র প্রতিকারের আশ্রয় নিলাম—সেই আঙুলের ব্যর্থ চেষ্টা। কিন্তু এই ক্ষুদ্র মঞ্চ আমার অভিনয়ের জন্য যথেষ্ট ছিল না। প্রবেশের জন্য সংগ্রাম করতে গিয়ে আঙুলগুলো আমাকে যে ব্যথা দিচ্ছিল, তা সাময়িক তৃপ্তি দিলেও মনের মধ্যে এক নতুন উদ্বেগের জন্ম দিল। এই উদ্বেগ ফোবিকে না বলা পর্যন্ত এবং তার ব্যাখ্যা না পাওয়া পর্যন্ত আমার স্বস্তি মিলছিল না।

তবে সুযোগটি পরদিন সকালের আগে এল না, কারণ আমি ঘুমিয়ে পড়ার অনেক পরে ফোবি বিছানায় এসেছিল। তাই সকালে যখন আমাদের দুজনেরই ঘুম ভাঙল, তখন আমার মনের অস্থিরতা নিয়ে বিছানায় শুয়েই গল্প করাটা স্বাভাবিক ছিল। কথা প্রসঙ্গে আমি ঘটনাক্রমে যে প্রেমের দৃশ্যটির সাক্ষী হয়েছিলাম, তার বর্ণনা দিলাম।

ফোবি হাসির দমক ছাড়া একনাগাড়ে পুরোটা শুনতেই পারল না। আর আমার সরলভাবে ঘটনা বলার ভঙ্গি তার কাছে পুরো বিষয়টিকে আরও হাস্যকর করে তুলেছিল। কিন্তু সে যখন আমাকে জিজ্ঞাসা করল দৃশ্যটি আমাকে কীভাবে প্রভাবিত করেছে, তখন আমি কোনো রাখঢাক না রেখেই বললাম যে একটি বিষয় আমাকে খুব বিভ্রান্ত করেছে এবং ভয় পাইয়ে দিয়েছে।

“তাই নাকি!” সে বলল, “সেটা কী?”

আমি উত্তর দিলাম, “দেখো, আমি খুব মনোযোগ দিয়ে সেই বিশাল যন্ত্রের আকার লক্ষ্য করেছি। আমার ভীতু কল্পনায় ওটা আমার হাতের কব্জির চেয়েও মোটা আর অন্তত আমার তিন হাতের মুঠো সমান লম্বা বলে মনে হয়েছে! আর আমার শরীরের সেই কোমল ও ক্ষুদ্র অংশ, যা ওটাকে গ্রহণ করার জন্য তৈরি, তার আকারের সাথে তুলনা করে আমি বুঝতেই পারছি না যে ওটা আমার ভেতরে ঢোকানো আদৌ সম্ভব কি না। হয়তো আমি মারা যাব, নয়তো অসহ্য যন্ত্রণায় ছিঁড়ে যাব। তুমি তো ভালো করেই জানো, এমনকি একটা আঙুল ঢোকালেও আমি ব্যথায় কুঁকড়ে যাই। আমার মালকিন এবং তোমার ক্ষেত্রে ব্যাপারটা আলাদা, তোমাদের সাথে আমার শারীরিক আকারের পার্থক্য স্পষ্ট। তাই সত্যি বলতে, এই মিলনে যতই আনন্দ থাকার প্রতিশ্রুতি দেওয়া হোক না কেন, আমি সেই পরীক্ষার ব্যথার কথা ভেবে ভয়ে পেছিয়ে আসছি।”

আমার কথা শুনে ফোবি আরও জোরে হেসে উঠল। আমি যখন এই বিষয়ে আমার সন্দেহ ও উদ্বেগের একটি খুব গম্ভীর সমাধানের আশা করছিলাম, তখন সে কেবল আমাকে বলল, “আমি তো কখনো শুনিনি যে ওই ‘ভয়ংকর অস্ত্র’ দিয়ে সেই জায়গায় আঘাত করে কাউকে মেরে ফেলা হয়েছে! আমি জানি, আমার চেয়েও ছোট এবং তোমার মতোই নাজুক গড়নের অনেক মেয়ে এই প্রক্রিয়া দিব্যি পার করে এসেছে। আমার বিশ্বাস, সবচেয়ে খারাপ কিছু ঘটলেও তুমি এটা বেশ উপভোগই করবে। এটা সত্যি যে, প্রকৃতি, সন্তান জন্মদান এবং নির্মম ব্যবহারের কারণে ওই অঙ্গের আকারের অনেক বৈচিত্র্য দেখা যায়। কিন্তু একটা নির্দিষ্ট বয়সের পর, যদি কোনো কৃত্রিমতা না থাকে, তবে কুমারী আর অভিজ্ঞ নারীর মধ্যে তেমন কোনো পার্থক্য থাকে না। তবে যেহেতু ভাগ্যক্রমে তুমি এমন একটি দৃশ্য দেখে ফেলেছ, আমি তোমাকে আরও একটি দৃশ্য দেখাব যা তোমার চোখকে আরও সূক্ষ্ম আনন্দ দেবে এবং সেই কাল্পনিক ভয় দূর করতে সাহায্য করবে।”

কথা প্রসঙ্গে সে আমাকে জিজ্ঞেস করল, আমি পলি ফিলিপসকে চিনি কি না। “অবশ্যই,” আমি বললাম, “সেই সুন্দরী মেয়েটি, যে আমার অসুস্থতার সময় আমার এত যত্ন নিয়েছে। আর তুমিই তো বলেছিলে, সে মাত্র দুই মাস হলো এই বাড়িতে এসেছে।”

“হ্যাঁ, সেই মেয়ে,” ফোবি বলল। “তাহলে তোমার জানা উচিত, সে জেনোয়া থেকে আসা এক তরুণ ব্যবসায়ীর রক্ষিতা। ছেলেটির মামা অত্যন্ত ধনী, এবং ছেলেটি তার চোখের মণি। মামা তাকে কিছু ব্যবসায়িক হিসাব-নিকাশের অজুহাতে এখানে পাঠিয়েছেন, কিন্তু আসলে উদ্দেশ্য ছিল তার বিশ্বভ্রমণের শখ পূরণ করা। এই তরুণ ঘটনাক্রমে কোনো এক পার্টিতে পলিকে দেখে পছন্দ করে ফেলে এবং তার সাথে একান্তে সময় কাটানোর জন্য তাকে উৎসাহিত করে। সে সপ্তাহে দু-তিনবার এখানে আসে এবং পলি তাকে দোতলার ওই ছোট ছিমছাম ঘরটিতে আপ্যায়ন করে। আমি যতটুকু বুঝি, নিজের দেশের স্বভাবজাত উষ্ণতা কিংবা খেয়ালখুশি থেকেই সে পলিকে এক বিশেষ পদ্ধতিতে উপভোগ করে। আমি আর বিস্তারিত কিছু বলছি না, তবে আগামীকাল যেহেতু তার আসার দিন, তাই তোমার মালকিন এবং আমি ছাড়া আর কেউ জানে না—এমন একটি গোপন জায়গা থেকে তুমি নিজেই দেখবে তাদের মধ্যে কী ঘটে।”

বলাই বাহুল্য, আমি এখন যে পথে পা বাড়িয়েছি, তাতে এমন লোভনীয় প্রস্তাবে আমার বিন্দুমাত্র আপত্তি ছিল না; বরং এর সফলতার জন্য আমি অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করতে লাগলাম।

পরদিন সন্ধ্যা পাঁচটা নাগাদ, ফোবি তার প্রতিশ্রুতি মতো আমার কাছে এল। আমি তখন আমার ঘরে একা বসে ছিলাম। সে আমাকে ইশারায় তার পিছু পিছু আসতে বলল।

আমরা বিড়ালের মতো নিঃশব্দ পায়ে পেছনের সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমে গেলাম এবং পুরনো আসবাবপত্র ও মদের বাক্স ঠাসা একটি অন্ধকার কুঠুরির দরজা খুললাম। সে আমাকে ভেতরে টেনে নিয়ে দরজাটা আটকে দিল। আমাদের সাথে কোনো আলো ছিল না, কেবল কাঠের দেয়ালের একটি লম্বা ফাটল দিয়ে আলো আসছিল। এই দেয়ালটিই আমাদের এবং সেই আলোকিত ঘরটির মধ্যে ব্যবধান তৈরি করেছিল, যেখানে কিছুক্ষণের মধ্যেই আমাদের কাঙ্ক্ষিত দৃশ্যটি অভিনীত হতে যাচ্ছিল। সেই নিচু বাক্সগুলোর ওপর বসে, প্যানেলের কারুকাজে মিশে থাকা কিংবা সামান্য সরে যাওয়া ফাটলে চোখ রাখলে আমরা খুব সহজে এবং স্পষ্টভাবে ভেতরের সবকিছু দেখতে পেতাম, অথচ আমাদের কেউ দেখতে পেত না।

প্রথমেই যাকে আমি দেখলাম, সে ওই যুবক। সে আমাদের দিকে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে দেয়ালের একটি ছবির দিকে তাকিয়ে ছিল। পলি তখনও আসেনি। তবে এক মিনিটেরও কম সময়ের মধ্যে দরজা খুলে গেল এবং সে প্রবেশ করল। দরজার শব্দে যুবকটি ঘুরে দাঁড়াল এবং অত্যন্ত কোমল ও তৃপ্ত ভঙ্গিতে তাকে সম্ভাষণ জানাতে এগিয়ে এল।

কুশল বিনিময়ের পর সে পলিকে আমাদের ঠিক উল্টোদিকে রাখা একটি কাউচের দিকে নিয়ে গেল, যেখানে তারা দুজনেই বসল। জেনোয়ার সেই তরুণ প্রেমিক তাকে এক গ্লাস ওয়াইন এবং ট্রে থেকে কিছু নেপলস বিস্কুট পরিবেশন করল।

কিছুক্ষণ চুম্বন এবং ভাঙা ভাঙা ইংরেজিতে কিছু প্রশ্নের আদান-প্রদানের পরপরই সে বোতাম খুলতে শুরু করল। সংক্ষেপে, মুহূর্তের মধ্যে তার গায়ে শার্টটুকু ছাড়া আর কোনো আবরণ রইল না।

যেন এটিই ছিল তাদের পোশাক খোলার অলিখিত সংকেত, আর ঋতুরাজ বসন্তের উষ্ণ আবহাওয়াও এই পরিকল্পনাকে পূর্ণ সমর্থন জানাচ্ছিল। পলিও তার পোশাকের পিনগুলো খুলতে শুরু করল। যেহেতু তার পরনে খুব আঁটসাঁট কোনো কাঁচুলি বা কঠিন বাঁধন ছিল না, তাই প্রেমিকের সহায়তায় খুব দ্রুতই সে তার শার্ট ছাড়া বাকি সব পোশাক খুলে ফেলল।

এটা দেখামাত্রই যুবকের প্যান্টের কোমরবন্ধ এবং পায়ের বাঁধন নিমেষে আলগা হয়ে গেল এবং তা গোড়ালির ওপর দিয়ে পরিষ্কারভাবে খুলে পড়ল। তার শার্টের কলারও খোলা ছিল। এরপর প্রথমে পলিকে একটি উৎসাহব্যঞ্জক চুম্বন দিয়ে সে যেন একপ্রকার খেলাচ্ছলেই মেয়েটির শার্টটি খুলে নিল। আমি ধারণা করি, পলি এই খেলায় আগে থেকেই অভ্যস্ত ছিল, তবু সে কিছুটা লজ্জা পেয়েছিল—তবে তার লজ্জা আমার বিস্ময়ের চেয়ে কম ছিল। তাকে যখন সম্পূর্ণ নগ্ন অবস্থায় দেখা গেল, মনে হলো যেন সে প্রকৃতির হাত থেকে সদ্য উঠে আসা কোনো দেবী—তার কালো চুলগুলো খোলা অবস্থায় পিঠ বেয়ে ঝলমলে সাদা ঘাড় ও কাঁধ পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছে, আর লজ্জায় তার গালের গভীর গোলাপি আভা ধীরে ধীরে যেন বরফ-সাদা ত্বকের সাথে মিশে যাচ্ছে। তার গায়ের রং ছিল এমনই এক মিশ্র আভা।

মেয়েটির বয়স আঠারোর বেশি হবে না। তার মুখশ্রী ছিল সুষম ও মিষ্টি, দেহলতা চমৎকার। তার দুটি পূর্ণবিকশিত, মন ভোলানো স্তন দেখে আমি ঈর্ষা না করে পারলাম না। ওগুলো মাংসল ও সুগঠিত হলেও এত গোলাকার ও দৃঢ় ছিল যে, কোনো অবলম্বন ছাড়াই নিজেদের উঁচিয়ে রেখেছিল—যেন যেকোনো আশ্রয়কেই উপহাস করছিল। আর সেই স্তনবৃন্তগুলো, যা একে অপরের থেকে দূরে সরে গিয়ে তাদের সুন্দর বিভাজনরেখাকে স্পষ্ট করে তুলছিল। তাদের নিচে ছিল মসৃণ সুডৌল উদর, যা নিচে নেমে একটি সূক্ষ্ম ফাটলে শেষ হয়েছে। সেই ফাটল এতটাই বিনয়ী যে, মনে হচ্ছিল তা নিচের দিকে সরে গিয়ে দুটি হৃষ্টপুষ্ট মাংসল উরুর মাঝে আশ্রয় খুঁজছে। তার সেই মনোরম মোহনা কালো কোঁকড়ানো চুলে ঢাকা, যেন মহাবিশ্বের সবচেয়ে সমৃদ্ধ পশমে আবৃত। সংক্ষেপে, চিত্রশিল্পীদের কাছে নারী সৌন্দর্যের আদর্শ এবং নগ্নতার সমস্ত গর্ব ও ঐশ্বর্য নিয়ে নিজেকে মেলে ধরার জন্য সে ছিল একেবারে উপযুক্ত।

তরুণ ইতালীয় (তখনও তার গায়ে শার্ট ছিল) এই অপরূপ সৌন্দর্যের সামনে মুগ্ধ ও বিস্মিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। এমন দৃশ্য একজন মৃত্যুপথযাত্রী সন্ন্যাসীর মধ্যেও কামনার আগুন জ্বালিয়ে দিতে পারত। পলি যখন তার ইচ্ছামতো ভঙ্গি পরিবর্তন করছিল, তখন যুবকটি তার তৃষ্ণার্ত চোখ দিয়ে তাকে যেন গিলে খাচ্ছিল। কেবল চোখই নয়, তার হাতগুলোও এই মহোৎসব থেকে বাদ গেল না; বরং পরম আনন্দের সন্ধানে তার শরীরের প্রতিটি ভাঁজে ও ইঞ্চিতে বিচরণ করতে লাগল, যা তাকে সবচেয়ে সূক্ষ্ম অনুভূতি দিতে সক্ষম ছিল।

ইতোমধ্যে, কারোর পক্ষেই তার শার্টের সামনের সেই স্ফীত অংশটি লক্ষ্য না করে উপায় ছিল না, যা পর্দার আড়ালে থেকেও তার উদ্ধত অবস্থার জানান দিচ্ছিল। কিন্তু সে দ্রুতই শার্টটি মাথা দিয়ে খুলে ফেলে সেই আড়াল সরিয়ে দিল। এখন নগ্নতার দিক থেকে তাদের একে অপরের বিরুদ্ধে আর কোনো অভিযোগ রইল না।

ফোবির অনুমান অনুযায়ী, তরুণ ভদ্রলোকের বয়স ছিল বাইশ বছরের কাছাকাছি। সে বেশ লম্বা, সুন্দর এবং অত্যন্ত শক্তিশালী গড়নের—চওড়া কাঁধ ও প্রশস্ত বুকের অধিকারী। তার মুখমণ্ডল খুব একটা অসাধারণ না হলেও তার রোমান ধাঁচের নাক এবং বড়, কালো উজ্জ্বল চোখ তাকে আলাদা বৈশিষ্ট্য দিয়েছিল। তার গালে ছিল এক ধরনের লালিমা, যা তাকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছিল। তার গায়ের রং ছিল তামাটে—এমন কালচে নয় যা সজীবতাকে ম্লান করে দেয়, বরং জলপাই রঙের সেই উজ্জ্বল আভা, যা জীবনের উষ্ণতায় ঝলমল করে। ফর্সা ত্বকের চেয়ে হয়তো কম চোখ ধাঁধানো, কিন্তু যখন এটি ভালো লাগে, তখন তা আরও বেশি মাদকতা ছড়ায়। তার চুলগুলো এত ছোট ছিল যে বাঁধা যেত না, ছোট ছোট কোঁকড়ানো গুচ্ছ ঘাড় পর্যন্ত নেমে এসেছিল। বুকের ওপর কয়েকটি ছোট লোমের গুচ্ছ তার পুরুষালি সৌন্দর্যকে আরও বাড়িয়ে দিয়েছিল। আর তারপর সেই বিশাল অঙ্গ, যা ঘন কোঁকড়ানো চুলের ঝোপ ভেদ করে মূল থেকে নাভি পর্যন্ত বিস্তৃত হয়ে দৃঢ় ও সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তার আকার এত বিশাল ছিল যে, আমার চোখের সামনের সেই সুন্দর দৃশ্যের প্রতি মুগ্ধতা ছাপিয়ে আমি ভয় পেয়ে গেলাম—সেই ছোট নরম অংশটির প্রতি সহানুভূতির কারণে, যা এই বিশাল বস্তুটি গ্রহণ করতে যাচ্ছে। কারণ শার্ট খোলার পরপরই সে পলিকে আলতো করে পালঙ্কে শুইয়ে দিল, যা তাদের মিলনের জন্য সুবিধাজনকভাবেই রাখা ছিল। পলির উরুগুলো সর্বোচ্চ প্রসারণে ছড়িয়ে ছিল, এবং তাদের মাঝখানের সেই গোপন চিহ্নটি উন্মুক্ত হয়ে পড়েছিল—মাংসল রক্তিম কেন্দ্রের এক ফাটল, যার ঠোঁটগুলো ভেতরের দিকে আরও গাঢ় লাল হয়ে একটি ছোট রুবির রেখা তৈরি করেছিল। কোনো শিল্পীর তুলি বা রং এর সজীবতা বা সূক্ষ্মতাকে ফুটিয়ে তুলতে পারত না।

এই সময় ফোবি আমাকে আলতো ধাক্কা দিয়ে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল, “কী মনে হয়? আমার কুমারীত্ব কি এর চেয়ে অনেক ছোট ছিল?” কিন্তু আমার মনোযোগ তখন দৃশ্যের গভীরে এতটাই ডুবে ছিল যে আমি তাকে কোনো উত্তর দিতে পারলাম না।

ইতোমধ্যে তরুণ ভদ্রলোক পলির অবস্থান পরিবর্তন করে তাকে পালঙ্কে লম্বালম্বিভাবে শুইয়ে দিলেন। কিন্তু পলির উরুগুলো তখনও ছড়ানো ছিল, এবং সেই লক্ষ্যবস্তু তার জন্য উন্মুক্ত ছিল। যুবকটি এখন তাদের মাঝখানে হাঁটু গেড়ে বসল, ফলে আমরা তার সেই প্রচণ্ড খাড়া যন্ত্রটিকে পাশ থেকে দেখতে পাচ্ছিলাম, যা কোমল শিকারকে বিদীর্ণ করার হুমকি দিচ্ছিল। পলি অবশ্য হাসিমুখেই সেই আসন্ন আঘাতের দিকে তাকিয়ে ছিল, এবং তাকে প্রত্যাখ্যান করছে বলে মনে হলো না। যুবকটি নিজেও তার অস্ত্রের দিকে কিছুটা গর্ব ও আনন্দের সাথে তাকাল, এবং হাত দিয়ে ধরে সেই আমন্ত্রণ জানানো পথে এটিকে স্থাপন করল (কিছুটা ধাক্কাধাক্কির পর, যাতে মনে হলো পলিও তাকে সাহায্য করছে)। প্রায় অর্ধেক পথ ঢোকার পর এটি আটকে গেল—সম্ভবত এর ক্রমবর্ধমান স্থূলতার কারণে। সে এটিকে আবার বের করে নিল, সামান্য থুতু দিয়ে ভিজিয়ে আবার প্রবেশ করাল, এবং এবার সহজে এটিকে শেষ পর্যন্ত ঢুকিয়ে দিল। এতে পলি একটি গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তবে তা ব্যথার ছিল না, ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন সুরের। যুবকটি ধাক্কা দিল, ওঠানামা শুরু করল—প্রথমে ধীরে এবং ছান্দিক গতিতে। কিন্তু শীঘ্রই উত্তেজনা এত তীব্র হতে শুরু করল যে কোনো শৃঙ্খলা বা তাল বজায় রাখা সম্ভব হচ্ছিল না। তাদের গতিবিধি হয়ে উঠল খুব দ্রুত, চুম্বনগুলো হলো তীব্র ও উষ্ণ। প্রকৃতির পক্ষে এত প্রবল আবেগ দীর্ঘক্ষণ ধরে রাখা সম্ভব ছিল না। দুজনেই যেন নিজেদের হারিয়ে ফেলল। তাদের চোখ থেকে তখন আগুন ঝরছে। “ওহ! ওহ! আমি আর নিতে পারছি না… এটা খুব বেশি… আমি মরে যাচ্ছি… আমি গেলাম…”—এগুলোই ছিল পলির আনন্দের অস্ফুট আর্তনাদ। যুবকের আনন্দ ছিল আরও নীরব, কিন্তু শীঘ্রই ভাঙা ভাঙা গুঞ্জন, বুকের গভীর থেকে ওঠা দীর্ঘশ্বাস এবং অবশেষে একটি চূড়ান্ত ধাক্কা—যেন সে তার পুরো সত্তাকে পলির ভেতরে গেঁথে দিতে চায়—সব মিলিয়ে বুঝিয়ে দিল যে তাদের চরম মুহূর্তটি এসে গেছে। পলির হাতগুলো এলোমেলোভাবে ছিটকে পড়ল, চোখ বন্ধ হয়ে এল এবং একটি গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে যেন আনন্দের যন্ত্রণায় নিঃশ্বাস ত্যাগ করল।

কাজ শেষ করে যুবকটি যখন তার ওপর থেকে উঠে গেল, পলি তখন স্থির হয়ে শুয়ে রইল, সামান্যতম নড়াচড়া না করে, যেন অতিরিক্ত সুখে তার শ্বাসরোধ হয়েছে। যুবক তাকে আবার পালঙ্কে আড়াআড়িভাবে শুইয়ে দিল। পলি উঠে বসতে পারছিল না, তার উরুগুলো তখনও খোলা, যার মাঝে আমি এক ধরনের সাদা তরল ফেনার মতো জমে থাকতে দেখলাম, যা সেই সদ্য উন্মুক্ত ক্ষতের রক্তিম ঠোঁটের চারপাশে লেগে ছিল। শীঘ্রই পলি উঠে দাঁড়াল এবং যুবকটি তাকে জড়িয়ে ধরল। পলিকে দেখে মনে হলো না সে এই পরীক্ষায় অসুখী হয়েছে—অন্তত সে যেভাবে স্নেহপূর্ণ দৃষ্টিতে প্রেমিকের দিকে তাকিয়ে তার ওপর নির্ভর করে ছিল, তা দেখে তাই মনে হলো।

আমার নিজের কথা বলতে গেলে, এই দৃশ্যের সময় আমার মনের ওপর দিয়ে কী ঝড় বয়ে যাচ্ছিল, তা বর্ণনা করার সাধ্য আমার নেই। তবে সেই মুহূর্ত থেকে পুরুষের ভয়ে আমার সমস্ত জড়তা উবে গেল! সেই ভয় এখন এমন তীব্র আকাঙ্ক্ষা আর অনিয়ন্ত্রিত কামনায় রূপান্তরিত হলো যে, ইচ্ছে করছিল ছুটে গিয়ে তাকে হাত ধরে টেনে আনি এবং নিজেকে সেই খেলনা হিসেবে তার কাছে তুলে দিই—যার ক্ষতি হওয়াকে আমি এখন লাভ বলে মনে করছি।

ফোবি, যার অভিজ্ঞতা আমার চেয়ে বেশি এবং যার কাছে এমন দৃশ্য নতুন নয়, সেও এমন উত্তপ্ত দৃশ্যে নিজেকে ঠিক রাখতে পারল না। পাছে আমি কোনো শব্দ করে ফেলি, সেই ভয়ে সে আমাকে ফিসফিস করে কথা বলা থেকে বিরত রাখল এবং আমাকে ছিদ্রপথ থেকে সরিয়ে দরজার দিকে নিয়ে গেল। তার সামান্য ইশারাতেও আমি তখন সম্পূর্ণ বশ ও বাধ্য ছিলাম।

সেখানে বসার বা শোয়ার কোনো জায়গা ছিল না। আমাকে দরজার দিকে পেছন ফিরিয়ে দাঁড় করিয়ে সে আমার পেটিকোট তুলে ধরল এবং তার চঞ্চল আঙুল দিয়ে আমার সেই অংশটি অন্বেষণ করতে শুরু করল, যেখানে আমি কামনায় অসুস্থ হয়ে মরতে বসেছিলাম। সেই স্পর্শকাতর স্থানে তার আঙুলের সামান্য ছোঁয়া যেন বারুদের স্তূপে আগুনের স্ফুলিঙ্গ জ্বেলে দিল। তার হাত তৎক্ষণাৎ বুঝে ফেলল আমি কতটা উত্তেজিত ছিলাম এবং সেই দৃশ্য আমাকে কতটা গলে জল করে দিয়েছে। নিজের সাফল্যে সন্তুষ্ট হয়ে সে আমার সেই তীব্রতা কিছুটা প্রশমিত করল, যা আমাকে অধৈর্য করে তুলত, এবং তারপর আবার আমাকে সেই ফাটলের কাছে নিয়ে এল, যেখান থেকে আমাদের কৌতূহল মেটানো সহজ ছিল।

আমরা নিশ্চয়ই মাত্র কয়েক মুহূর্তের জন্য সেখান থেকে সরেছিলাম, কিন্তু ফিরে এসে দেখলাম তারা আবার নতুন করে সেই মধুর যুদ্ধ শুরু করার জন্য প্রস্তুত।

তরুণ বিদেশী পালঙ্কে আমাদের সামনে বসে ছিল। পলি তার এক হাঁটুতে বসে তার গলা জড়িয়ে ধরে ছিল। পলির ত্বকের দুধে-আলতা রঙ তার প্রেমিকের মসৃণ তামাটে রঙের বিপরীতে এক অপূর্ব দৃশ্য তৈরি করেছিল।

কিন্তু কে বর্ণনা করতে পারে সেই অসংখ্য তীব্র চুম্বনের কথা, যা তারা একে অপরকে দিচ্ছিল? তাদের মুখগুলো তখন যেন মিশে একাকার, এবং মনে হচ্ছিল তারা পরম তৃপ্তির সাথে একে অপরের অস্তিত্বকে শুষে নিচ্ছে।

ইতোমধ্যে, তার সেই লাল মাথার বীরযোদ্ধা, যে কিছুক্ষণ আগে রণক্ষেত্র থেকে ক্লান্ত হয়ে ফিরেছিল, এখন আবার পূর্ণ শক্তিতে জেগে উঠেছে এবং পলির উরুর মাঝখানে সগর্বে দাঁড়িয়ে আছে। পলিও তাকে আরও উত্তেজিত করে তোলার কোনো ত্রুটি রাখল না। সে মাথা নিচু করে তাকে আদর করতে লাগল, এমনকি নিজের মুখের ঠোঁটের মাঝে তার মখমলের মতো অগ্রভাগটি গ্রহণ করল। এটি কি তাকে আরও পিচ্ছিল করার জন্য, নাকি কেবল সোহাগের জন্য—তা আমি বলতে পারব না; কিন্তু এর প্রভাবে তরুণ ভদ্রলোকের চোখ আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং তার মুখমণ্ডল আনন্দের আতিশয্যে উদ্ভাসিত হলো। সে উঠে দাঁড়াল এবং পলিকে দুহাতে তুলে নিল, তাকে নিবিড়ভাবে জড়িয়ে ধরল এবং ফিসফিস করে কিছু বলল যা আমি শুনতে পেলাম না। তারপর তাকে পালঙ্কের পায়ের দিকের অংশে নিয়ে গেল। তার সেই শক্তপোক্ত হাত দিয়ে পলির উরু এবং নিতম্বে চাপড় মেরে আনন্দ পেতে লাগল—যেন কোনো স্প্রিংয়ের ওপর আঘাত করছে, যা আবার লাফিয়ে উঠছে। তবে আঘাতগুলো খুব জোরে ছিল না, কারণ মনে হলো পলিরও এই খেলায় বেশ উৎসাহ আছে।

কিন্তু আমার বিস্ময়ের সীমা রইল না যখন দেখলাম, সেই অলস তরুণ বদমাশটি চিৎ হয়ে শুয়ে পড়ল এবং আলতো করে পলিকে নিজের ওপর টেনে নিল। পলিও তার ইচ্ছায় সায় দিয়ে উরু ফাঁক করে তার ওপর বসল এবং হাত দিয়ে তার সেই অন্ধ প্রেমিককে সঠিক পথের সন্ধান দিল। তারপর ধীরে ধীরে সেই জ্বলন্ত বিন্দুর ওপর নিজেকে বসিয়ে দিল, গেঁথে নিল এবং এর সূক্ষ্মতম অংশ পর্যন্ত নিজের ভেতরে ধারণ করল। এভাবে সে কয়েক মুহূর্ত তার ওপর বসে রইল, সেই পূর্ণতা অনুভব করতে লাগল, আর যুবকটি তার দুলতে থাকা স্তন নিয়ে খেলতে লাগল। মাঝে মাঝে পলি চুমু খাওয়ার জন্য নিচে ঝুঁকছিল। কিন্তু শীঘ্রই সুখের তীব্রতা তাদের আরও দ্রুত লয়ে চালিত করল। শুরু হলো এক উত্তাল ঝড়—নিচ থেকে যুবকটি একই সাথে ওপরের দিকে ধাক্কা দিচ্ছিল, আর হাত দিয়ে পলিকে নিজের বুকের ওপর আড়াআড়িভাবে চেপে ধরে মিষ্টি জোর খাটাচ্ছিল। নেহাইয়ের ওপর হাতুড়ির উল্টো আঘাতের মতো সেই ছন্দ দ্রুতই তাদের চরম মুহূর্তটি নিয়ে এল, যেখানে ঘনিষ্ঠ আনন্দের সমস্ত লক্ষণ আমাদের জানিয়ে দিল যে তারা সুখের সেই পরম শিখরে পৌঁছে গেছে।

আমার নিজের অবস্থার কথা যদি বলি, আমি আর কিছুই দেখতে পারছিলাম না। একই খেলার এই দ্বিতীয় অঙ্কের দৃশ্যে আমি এতটাই অভিভূত এবং উত্তেজিত হয়ে পড়েছিলাম যে, অসহনীয় উন্মাদনায় আমি ফোবিকে এমনভাবে জড়িয়ে ধরলাম, যেন তার কাছেই আমার মুক্তির চাবিকাঠি রয়েছে। সে আমাকে যে অবস্থায় আবিষ্কার করল, তাতে একই সাথে সন্তুষ্টি আর সহানুভূতি দেখিয়ে আমাকে দরজার দিকে নিয়ে গেল। যতটা সম্ভব সাবধানে দরজা খুলে আমরা দুজনেই ধরা না পড়ে বেরিয়ে এলাম। সে আমাকে আমার ঘরে পৌঁছে দিল, কিন্তু উত্তেজনার চোটে আমি তখন নিজের পায়ে দাঁড়াতেই পারছিলাম না। কোনোমতে বিছানায় শরীর এলিয়ে দিলাম—যদিও আমার শরীরের এই নিয়ন্ত্রণহীন অবস্থায় আমি মনে মনে বেশ লজ্জিতই হচ্ছিলাম।

ফোবি আমার পাশে শুয়ে পড়ল এবং খুব কৌশলে জিজ্ঞাসা করল, “এখন যখন তুমি শত্রুকে সচক্ষে দেখলে এবং তাকে ভালোভাবে যাচাই করলে, তুমি কি এখনও তাকে ভয় পাও? নাকি তোমার মনে হচ্ছে তুমি তার সাথে ঘনিষ্ঠভাবে যুদ্ধ করতে পারবে?” এই সব প্রশ্নের উত্তরে আমার মুখ দিয়ে একটি শব্দও বের হলো না; আমি কেবল দীর্ঘশ্বাস ফেলছিলাম, এতটাই যে আমার দম বন্ধ হয়ে আসছিল। সে আমার হাত ধরল এবং তার নিজের পেটিকোট তুলে প্রায় জোর করেই আমাকে সেই অংশের দিকে নিয়ে গেল। কিন্তু এখন আমি অনেক বেশি জ্ঞানী, তাই আমার কামনার মূল লক্ষ্যটিকে সেখানে খুঁজে পেলাম না। আমি যা চাইছিলাম, তার কায়া তো দূরের কথা, ছায়াটুকুও না পেয়ে—যেখানে সবকিছুই এত সমতল আর ফাঁপা—আমি চরম বিরক্ত হলাম। আমি হাত সরিয়ে নিতাম, কিন্তু তাকে অসন্তুষ্ট করার ভয়ে তা করলাম না। তারপর পুরো ব্যাপারটি তার হাতেই ছেড়ে দিলাম। সে নিজের খুশিমতো আমাকে ব্যবহার করতে লাগল, কিন্তু তাতে আমি আসল সুখের চেয়ে তার ছায়াটিই পেলাম মাত্র। আমার নিজের কথা বলতে গেলে, আমি তখন আরও কঠিন কিছুর জন্য ছটফট করছিলাম। মনে মনে প্রতিজ্ঞা করলাম, মিসেস ব্রাউন যদি শীঘ্রই আমাকে আমার প্রয়োজনীয় জিনিস সরবরাহ না করেন, তবে আমি আর এই নারীতে-নারীতে নিষ্ফল ক্রীড়ায় বেশি দিন আটকে থাকব না। সংক্ষেপে, আমি লর্ড বি-র আগমনের জন্য অপেক্ষা করতে পারছিলাম না, যদিও তার কয়েক দিনের মধ্যেই আসার কথা ছিল। আর শেষ পর্যন্ত আমাকে তার জন্য অপেক্ষা করতেও হয়নি, কারণ প্রেম নিজেই আমার ভাগ্য নির্ধারণের ভার নিয়েছিল—স্বার্থ বা স্থূল লালসাকে ছাপিয়ে।

ক্লোজেট বা গোপন কক্ষের সেই ঘটনার দুদিন পর, আমি ভোর ছয়টার দিকে ঘুম থেকে উঠলাম। আমার শয্যাসঙ্গিনীকে গভীর ঘুমে রেখে চুপিচুপি নিচে নেমে গেলাম। উদ্দেশ্য ছিল ছোট বাগানটিতে গিয়ে একটু ভোরের তাজা বাতাস নেওয়া। পেছনের পার্লারটি বাগানের দিকেই খোলা থাকত, যেখানে বাড়িতে কোনো অতিথি এলে আমাকে বন্দি করে রাখা হতো। কিন্তু এখন বাড়িটি ছিল নিস্তব্ধ, ঘুম আর নীরবতা সর্বত্র বিরাজ করছিল।

আমি পার্লারের দরজা খুললাম। কিন্তু একি! আধ-নিভে যাওয়া আগুনের পাশে, বৃদ্ধা মহিলার আরামকেদারায় এক তরুণ ভদ্রলোককে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন দেখে আমি চমকে উঠলাম। তার এক পা অন্য পায়ের ওপর তুলে দেওয়া। তার অসতর্ক সঙ্গীরা তাকে মদ খাইয়ে বেসামাল করে সেখানেই ফেলে রেখে গেছে এবং নিজেরা প্রেমিকা ছাড়া অন্য সবাইকে নিয়ে চলে গেছে। আর আমাদের বৃদ্ধা মালকিন হয়তো রাত একটার সময় এই অবস্থায় তাকে বিরক্ত করে বের করে দেওয়া বা বিছানা দেওয়ার ঝামেলার মধ্যে যেতে চাননি। টেবিলের ওপর পাঞ্চের বাটি আর গ্লাসগুলো মাতাল উৎসবের সাক্ষী হয়ে বিশৃঙ্খলভাবে ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল।

কিন্তু আমি যখন সেই পথহারা ঘুমন্ত পথিককে দেখতে আরও কাছে গেলাম—হে ঈশ্বর! কী দৃশ্য! না! বছরের পর বছর কেটে যাক বা ভাগ্যের যতই পরিবর্তন হোক, তার রূপের সেই বিদ্যুতের মতো ঝলকানি আমার মন থেকে কখনো মুছবে না। হ্যাঁ! আমার হৃদয়ের প্রথম আবেগের ধন, তোমার সেই প্রথম আবির্ভাবের স্মৃতি আমি আজও আমার মুগ্ধ চোখের সামনে দেখতে পাই, যা তোমাকে বর্তমানে জীবন্ত করে তোলে; আমি তোমাকে এখনো ঠিক তেমনই দেখছি।

ভাবুন তো ম্যাডাম, আঠারো থেকে উনিশ বছরের এক সুশ্রী যুবক, তার মাথা চেয়ারে একপাশে হেলানো। তার অবিন্যস্ত কোঁকড়ানো চুল এলোমেলোভাবে মুখের একাংশ ঢেকে রেখেছে, যেখানে তারুণ্যের সমস্ত গোলাপী আভা আর পৌরুষদীপ্ত আকর্ষণ আমার চোখ ও হৃদয়কে স্থির করার জন্য একত্রিত হয়েছে। এমনকি তার মুখের ক্লান্তি এবং ফ্যাকাশে ভাব—যেখানে রাতের অতিরিক্ত জাগরণের কারণে গোলাপের ওপর লিলি ফুলের ক্ষণিকের বিজয় ঘটেছে—তাও কল্পনার সেরা তুলিতে আঁকা কোনো ছবির চেয়েও অবর্ণনীয় মাধুর্য এনে দিয়েছে। ঘুমের ঘোরে তার চোখ বন্ধ, চোখের পাতার মিলনরেখায় দীর্ঘ পল্লবগুলো সুন্দরভাবে সজ্জিত। কোনো শিল্পীর পেন্সিলও তার কপালের চেয়ে নিখুঁত দুটি খিলান আঁকতে পারত না—যা ছিল উঁচু, ধবধবে সাদা এবং মসৃণ। তারপর সেই একজোড়া সিঁদুররঙা ঠোঁট, যেন কোনো মৌমাছি সদ্য তাতে হুল ফুটিয়েছে—ফুলে ওঠা এবং স্পর্শে কোমল। বিনয় এবং সম্মান যদি আমার আবেগকে সংযত না করত, তবে আমি তখনই সেই প্রিয় ঘুমন্ত মানুষটির হাত থেকে দস্তানা খুলে নিতাম।

কিন্তু তার শার্টের কলার খোলা থাকায় বরফের চেয়েও সাদা যে বুকটি উন্মুক্ত ছিল, তা দেখার লোভ সামলাতে না পেরে আমি তার স্বাস্থ্যের ঝুঁকি নিয়েও সেখানে দাঁড়িয়ে রইলাম। প্রেম, যা আমাকে ভীত করেছিল, তা-ই আমাকে কোমল হতেও শিখিয়েছিল। কাঁপা কাঁপা হাতে আমি তার একটি হাত ধরলাম এবং যতটা সম্ভব আলতো করে তাকে জাগালাম। সে চমকে উঠল এবং প্রথমে কিছুটা বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে তাকাল। তারপর এমন এক কণ্ঠে কথা বলল, যার সুরেলা শব্দ সরাসরি আমার হৃদয়ে গিয়ে পৌঁছাল: “সুন্দরী, এখন কটা বাজে?” আমি তাকে সময় বললাম এবং যোগ করলাম যে, সকালের এই ঠান্ডা বাতাসে বুক খোলা রেখে ঘুমালে তার ঠান্ডা লেগে যেতে পারে। আমার কথায় সে আমাকে এমন মধুর ভঙ্গিতে ধন্যবাদ জানাল, যা তার চেহারার সাথে পুরোপুরি মানানসই। তার চোখগুলো এখন পুরোপুরি খোলা, এবং কৌতূহল নিয়ে আমাকে জরিপ করতে গিয়ে সেগুলো যে উজ্জ্বল আগুন ছড়াচ্ছিল, তা সরাসরি আমার হৃদয়ে বিঁধল।

মনে হলো, বন্ধুদের সাথে ফুর্তি করতে আসার আগে সে খুব বেশি পান করে ফেলেছিল, তাই সে তাদের সাথে রাতটি কোনো রক্ষিতার সাথে কাটানোর অবস্থায় ছিল না। তাই আমাকে এই অগোছালো, ঘরোয়া পোশাকে দেখে সে নিঃসন্দেহে ভেবেছিল যে আমি এই বাড়িরই কোনো মেয়ে, যাকে তার সময় নষ্টের ক্ষতিপূরণ দিতে পাঠানো হয়েছে। কিন্তু যদিও সে এই ধারণাটি গ্রহণ করেছিল—এবং এটি খুব স্বাভাবিক ছিল—তবুও আমার চেহারা তার ওপর সাধারণের চেয়ে বেশি প্রভাব ফেলেছিল কি না, অথবা এটি তার স্বভাবজাত ভদ্রতা ছিল কি না জানি না, সে আমার সাথে অভদ্র আচরণ তো করলই না, বরং বেশ সম্মানের সাথে কথা বলল। সে আমাকে তার জীবনের প্রথম চুম্বনটি দিল—যা আমি কোনো পুরুষের কাছ থেকে প্রথম উপভোগ করলাম। সে আমাকে জিজ্ঞাসা করল আমি তাকে সঙ্গ দিতে পারি কি না, এবং আশ্বাস দিল যে সে আমাকে এর উপযুক্ত মূল্য দেবে। কিন্তু নবজাত প্রেম—যা লালসার প্রকৃত শোধক—যদি এত আকস্মিক আত্মসমর্পণের বিরোধিতা না করত, তবে বাড়ির লোকদের হাতে ধরা পড়ার ভয়ই আমার সম্মতির পথে যথেষ্ট বাধা ছিল।

তখন আমি তাকে, প্রেম নিজেই যে সুর বেঁধে দিয়েছিল সেই সুরে বললাম, “আপনাকে বোঝানোর মতো সময় আমার নেই। আমি আপনার সাথে থাকতে পারব না, এবং হয়তো আপনাকে আর কখনো দেখতেও পাব না।” কথাগুলো বলার সময় আমার বুকের গভীর থেকে একটি দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল। আমার এই বিজয়ী পুরুষ—যিনি পরে আমাকে বলেছিলেন যে আমার চেহারা দেখেই তিনি মুগ্ধ হয়েছিলেন এবং তিনি যেমনটা ভেবেছিলেন তার চেয়েও আমাকে বেশি পছন্দ করেছিলেন—তিনি তৎক্ষণাৎ আমাকে জিজ্ঞাসা করলেন, আমি তার সাথে যাব কি না। তিনি বললেন, তিনি এখনই আমার থাকার ব্যবস্থা করবেন এবং এই বাড়ির প্রতি আমার তথাকথিত যেকোনো বাধ্যবাধকতা থেকে আমাকে মুক্ত করবেন।

একজন সম্পূর্ণ অপরিচিত ব্যক্তি—এবং সেই অপরিচিত ব্যক্তি যখন একজন চঞ্চল মতি তরুণ—তার কাছ থেকে এমন বেপরোয়া, আকস্মিক এবং অপরিশোধিত প্রস্তাব কতটা বিপজ্জনক হতে পারে! কিন্তু তার প্রতি আমার যে প্রবল প্রেম জন্মেছিল, তা প্রতিটি বিপত্তিকে জাদুর মতো তুচ্ছ করে দিল। আমি কোনো বাধা মানলাম না। প্রেম আমাকে সমস্ত যুক্তির প্রতি অন্ধ করে দিয়েছিল; আমি সেই মুহূর্তে তার জন্য মরতেও প্রস্তুত ছিলাম। ভাবুন, তার সাথে থাকার আমন্ত্রণ আমি কীভাবে প্রত্যাখ্যান করি! এভাবে আমার হৃদয়, প্রস্তাবটির প্রতি সাড়া দিয়ে তীব্রভাবে স্পন্দিত হতে লাগল। প্রায় এক মিনিটের নীরবতার পর আমি জানালাম যে আমি তার প্রস্তাব গ্রহণ করব এবং সে যেভাবে চাইবে সেভাবেই তার কাছে পালিয়ে যাব—তা ভালো হোক বা মন্দ। আমি প্রায়শই পরে ভেবেছি যে, আমার এত সহজলভ্যতা তাকে বিরক্ত করেনি কেন, অথবা তার চোখে আমাকে সস্তা করেনি কেন। কিন্তু আমার ভাগ্য এমনই নির্ধারিত ছিল যে, শহরের বিপদের ভয়ে সে কিছু সময়ের জন্য একটি মেয়েকে নিজের কাছে রাখার জন্য খুঁজছিল। আর আমার রূপ তার পছন্দসই হওয়ায়, এবং প্রেমের সেই অলৌকিক সমাপতনে, আমরা সেই মুহূর্তেই অলিখিত চুক্তিটি করে ফেললাম। একটি গভীর চুম্বনের মাধ্যমে আমরা সেই চুক্তিতে সিলমোহর দিলাম, যা তাকে আরও নিরবচ্ছিন্ন উপভোগের আশায় আপাতত সন্তুষ্ট থাকতে উৎসাহিত করল।

তবে, আমার প্রিয় যুবকের মাথায় এমন কিছু ছিল না যা একটি মেয়ের মাথা ঘুরিয়ে দেওয়ার এবং তাকে সমস্ত পরিণতি উপেক্ষা করে একজন প্রেমিককে অনুসরণ করার ন্যায্যতা প্রমাণ করতে পারে। কারণ, তার রূপে পুরুষালি সৌন্দর্যের সমস্ত পূর্ণতা ছাড়াও, তার মধ্যে পরিচ্ছন্নতা এবং আভিজাত্যের একটি ছাপ ছিল। তার হাঁটাচলা এবং মাথা তুলে ধরার ভঙ্গিতে একটি নির্দিষ্ট চটপটে ভাব ছিল, যা তাকে ভিড়ের মাঝে আলাদা করে তোলে। তার চোখ ছিল উজ্জ্বল এবং অর্থপূর্ণ; তার দৃষ্টিতে একই সাথে মিষ্টি এবং আদেশসূচক কিছু ছিল। তার গাত্রবর্ণ সুন্দর গোলাপের চেয়েও উজ্জ্বল ছিল, এবং তার ত্বকের অনবদ্য কোমল উজ্জ্বল আভা তাকে ফ্যাকাশে বা প্রাণহীন দেখানোর হাত থেকে বাঁচিয়েছিল—যা সাধারণত তার মতো ফর্সা মানুষদের ক্ষেত্রে বলা হয়।

আমরা একটি ছোট পরিকল্পনা করলাম যে, আমি পরদিন সকাল সাতটার দিকে বেরিয়ে যাব (যা আমি সহজেই কথা দিতে পারলাম, কারণ আমি জানতাম সদর দরজার চাবি কোথায় থাকে)। সে আমাকে নিরাপদে নিয়ে যাওয়ার জন্য রাস্তার শেষে একটি ঘোড়ার গাড়ি বা কোচ নিয়ে অপেক্ষা করবে। এরপর, আমরা মিসেস ব্রাউনের বাড়িতে আমার থাকার কারণে যে কোনো দেনা হয়েছে তা পরিশোধ করব। সে অবশ্য ধরে নিয়েছিল যে, মিসেস ব্রাউন এমন কাউকে সহজে হারাতে চাইবেন না যাকে তিনি বাড়ির গ্রাহক টানার জন্য উপযুক্ত মনে করেন।

আমি তখন তাকে কেবল ইঙ্গিত দিলাম যে, আমার মতো কাউকে দেখার কথা সে যেন বাড়িতে উল্লেখ না করে। কারণগুলো আমি তাকে পরে সময়মতো ব্যাখ্যা করব। তারপর, একসঙ্গে দেখা হওয়ার কারণে ভুল হওয়ার ভয়ে, আমি রক্তক্ষরণকারী হৃদয় নিয়ে তার কাছ থেকে নিজেকে ছিঁড়ে নিলাম এবং নিঃশব্দে আমার ঘরে উঠে গেলাম। সেখানে দেখলাম ফোবি তখনও গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। আমি আমার সামান্য কিছু কাপড়চোপড় দ্রুত গুছিয়ে নিলাম এবং তার পাশে শুয়ে পড়লাম। আমার মনের মধ্যে তখন আনন্দ এবং উদ্বেগের এমন এক মিশ্রণ কাজ করছিল, যা ভাষায় প্রকাশ করার চেয়ে কল্পনা করা সহজ।

মিসেস ব্রাউনের কাছে ধরা পড়ার ঝুঁকি, হতাশা, দুর্দশা, ধ্বংস—সবই এই নতুন প্রজ্জ্বলিত প্রেমের শিখার সামনে অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল। আমার কুমারী হৃদয়ের এই নতুন দেবতার সাথে দেখা করা, তাকে স্পর্শ করা, এমনকি এক রাতের জন্যও তার সাথে থাকা—আমার কাছে আমার স্বাধীনতা বা জীবনের বিনিময়েও এক অতুলনীয় সুখ বলে মনে হয়েছিল। সে আমার সাথে খারাপ ব্যবহার করতে পারে, করুক: সে ছিল আমার প্রভু। এত সুখী আমি, এমনকি এমন প্রিয় হাতে মৃত্যু গ্রহণ করতেও আমার আপত্তি নেই।

সারাটা দিন আমি এই চিন্তাতেই মগ্ন ছিলাম। প্রতিটি মিনিট আমার কাছে এক একটি ছোট অনন্তকাল বলে মনে হচ্ছিল। আমি কতবার যে ঘড়ি দেখতে গিয়েছিলাম! ইচ্ছে করছিল ঘড়ির কাঁটাগুলোকে হাত দিয়ে ঘুরিয়ে সময় এগিয়ে দিই! বাড়ির লোকেরা যদি আমাকে একটু মনোযোগ দিয়ে দেখত, তবে তারা অবশ্যই আমার এই বেসামাল ভাব লক্ষ্য করত। বিশেষ করে রাতের খাবারের সময় যখন সেই মনোমুগ্ধকর যুবকের প্রসঙ্গ উঠল, তখন তারা বলছিল, “ওহ! ছেলেটা কী সুন্দর ছিল!… আমি তার জন্য মরে যেতাম!… মেয়েরা তার জন্য পাগল হবে!…” ইত্যাদি বোকামি কথাবার্তা। তবে এসব কথা আমার ভেতরের জ্বলন্ত আগুনে আরও ঘি ঢালছিল, যা আমি নেভানোর আপ্রাণ চেষ্টা করছিলাম।

সারা দিন মনের এই তোলপাড়ের একটা ভালো দিক ছিল: তা হলো, নিছক ক্লান্তির কারণে আমি শেষ রাতে বেশ ভালোই ঘুমালাম। সকাল পাঁচটা পর্যন্ত ঘুমিয়ে যখন উঠলাম, তখন পোশাক পরে, ভয় এবং অধৈর্যের দ্বিগুণ যন্ত্রণার মধ্যে নির্ধারিত সময়ের জন্য অপেক্ষা করতে লাগলাম। অবশেষে সেই প্রিয়, সংকটময় এবং বিপজ্জনক সময়টি এল। এখন কেবল প্রেম আমাকে যে সাহস জুগিয়েছিল তার ওপর ভর করে আমি সাবধানে, বিড়ালের মতো পা ফেলে সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামলাম। আমার বাক্সটি পেছনে রেখে গেলাম, কারণ ওটা নিয়ে বের হতে গেলে শব্দ হতে পারত বা কেউ দেখে ফেলতে পারত।

আমি সদর দরজার কাছে গেলাম। দরজার চাবি সবসময় আমাদের বিছানার পাশে চেয়ারে রাখা থাকত, ফোবির তত্ত্বাবধানে। আমার চলে যাওয়ার কোনো ইচ্ছা সম্পর্কে ফোবির বিন্দুমাত্র সন্দেহ ছিল না (আসলে, আগের দিন পর্যন্ত আমার নিজেরও ছিল না), তাই সে আমার কাছ থেকে ওটা লুকিয়ে রাখেনি। আমি খুব সহজে দরজা খুললাম; ভালোবাসা আমাকে সাহসী করেছিল, সুরক্ষিতও করেছিল। এখন নিরাপদে রাস্তায় এসে আমি দেখলাম, আমার নতুন অভিভাবক দেবদূত একটি খোলা কোচের দরজায় অপেক্ষা করছেন। আমি কীভাবে তার কাছে পৌঁছলাম জানি না—মনে হলো আমি যেন উড়ে গেলাম। এক নিমেষেই আমি কোচে উঠে পড়লাম এবং সে আমাকে তার বাহুতে জড়িয়ে ধরে স্বাগত চুম্বন দিল। কোচম্যানের আগে থেকেই নির্দেশ ছিল, তাই সে দ্রুত গাড়ি চালিয়ে দিল।

আমার চোখ তৎক্ষণাৎ জলে ভরে গেল, কিন্তু তা ছিল সবচেয়ে মধুর আনন্দের অশ্রু। নিজেকে সেই সুন্দর যুবকের বাহুতে খুঁজে পাওয়া ছিল এমন এক আনন্দ, যা আমার ছোট্ট হৃদয়কে ভাসিয়ে দিচ্ছিল। অতীত বা ভবিষ্যৎ আমার কাছে সমানভাবে অর্থহীন ছিল; বর্তমানের উচ্ছ্বাস সহ্য করাই ছিল আমার জন্য কঠিন, মনে হচ্ছিল আমি অজ্ঞান হয়ে যাব। সে আমাকে তার ভালোবাসার আশ্বাস দিতে এবং এই সাহসী পদক্ষেপের জন্য আমাকে যে অনুশোচনা করতে হবে না—তা নিশ্চিত করতে সবচেয়ে কোমল আলিঙ্গন এবং সান্ত্বনাপূর্ণ কথা বলতে লাগল। আমি নিজেকে সম্পূর্ণরূপে তার সম্মান এবং উদারতার ওপর ছেড়ে দিয়েছিলাম। কিন্তু হায়! এটা আমার কোনো গুণ ছিল না, কারণ আমি এমন এক অদম্য আবেগের দ্বারা চালিত হয়েছিলাম যা আমার পক্ষে প্রতিরোধ করা সম্ভব ছিল না। আমি যা করেছি, তা আমি না করে পারছিলাম না বলেই করেছি।

মুহূর্তের মধ্যে—কারণ সময় তখন আমার কাছে অস্তিত্বহীন—আমরা চেলসিতে একটি পাবলিক হাউসে নামলাম। জায়গাটি যুগলদের আনন্দ ভ্রমণের জন্য বেশ পরিচিত ছিল। সেখানে আমাদের জন্য চকলেটের নাস্তার ব্যবস্থা করা হলো।

একজন বুড়ো, হাসিখুশি ব্যক্তি—যিনি ওই সরাইখানাটি চালাতেন এবং জীবনকে বেশ ভালোই বুঝতেন—তিনি আমাদের সাথে নাস্তা পরিবেশন করলেন। বাঁকা চোখে আমার দিকে তাকিয়ে আমাদের দুজনকেই অভিনন্দন জানিয়ে বললেন, “তোমরা বেশ মানিয়েছ, সত্যিই! অনেক ভদ্রলোক এবং ভদ্রমহিলা তার বাড়িতে আসেন, কিন্তু তিনি এত সুন্দর দম্পতি কখনো দেখেননি… তিনি নিশ্চিত যে আমি একজন নতুন মেয়ে… আমাকে এত গ্রাম্য, এত নিষ্পাপ দেখাচ্ছে! বাহ, আমার স্বামী একজন ভাগ্যবান মানুষ!…” সাধারণ সরাইখানার মালিকের এই কথাগুলো শুধু আমাকে খুশি এবং সান্ত্বনাই দেয়নি, বরং আমার নতুন প্রভুর সাথে থাকার দ্বিধাও দূর করতে সাহায্য করেছিল। কারণ সময় যত ঘনিয়ে আসছিল, আমি তার সাথে একা হতে ভয় পেতে শুরু করেছিলাম—এই ভীরুতার পেছনে কুমারীসুলভ লজ্জার চেয়ে প্রকৃত ভালোবাসার অবদানই বেশি ছিল।

আমি তার জন্য আকাঙ্ক্ষা করতাম, তাকে পূজা করতাম, তার জন্য মরতে পারতাম; এবং তবুও, আমি জানি না কীভাবে বা কেন আমি সেই মুহূর্তটিকে ভয় পাচ্ছিলাম, যা আমার সবচেয়ে তীব্র আকাঙ্ক্ষার বস্তু ছিল। আমার হৃদপিণ্ড উষ্ণতম কামনার মাঝেও অজানা আশঙ্কায় স্পন্দিত হচ্ছিল। এই আবেগের সংগ্রাম—এই বিনয় এবং প্রেম-পীড়িত আকাঙ্ক্ষার দ্বন্দ্ব—আমাকে আবার অশ্রুসিক্ত করে তুলল। সে আগের মতোই ধরে নিল যে, আমার অবস্থার আকস্মিক পরিবর্তনের উদ্বেগ এবং আবেগের কারণেই এমনটা হচ্ছে। তাই সে আমাকে সান্ত্বনা দিতে এবং পুনরায় উজ্জীবিত করতে যা যা করা দরকার, তাই করল।

নাস্তার পর, চার্লস (আমার সেই অ্যাডোনিস বা সুন্দর পুরুষটিকে আমি এখন থেকে এই প্রিয় নামেই ডাকার স্বাধীনতা নিচ্ছি), একটি অর্থপূর্ণ হাসি দিয়ে আমাকে আলতো করে হাত ধরে বলল: “এসো প্রিয়তমা, আমি তোমাকে এমন একটি ঘর দেখাব যেখান থেকে বাগানের কিছু সুন্দর দৃশ্য দেখা যায়।” আমার উত্তরের অপেক্ষা না করেই—যা আমাকে অত্যন্ত স্বস্তি দিয়েছিল—সে আমাকে একটি উজ্জ্বল এবং আলোকিত কক্ষে নিয়ে গেল। সেখানে বাগানের দৃশ্যের কোনো বালাই ছিল না, ছিল কেবল একটি বিছানা—যা তাকে ওই ঘরের প্রতি আকর্ষণ করার সমস্ত লক্ষণ বহন করছিল।

চার্লস সবেমাত্র দরজার খিলটি আটকেছে, অমনি দৌড়ে এসে আমাকে তার বাহুতে তুলে নিল। আমাকে মাটি থেকে ওপরে তুলে, তার ঠোঁট আমার ঠোঁটে ডুবিয়ে, আমাকে কাঁপতে কাঁপতে, হাঁপাতে হাঁপাতে বিছানায় নিয়ে গেল। মৃদু ভয় এবং কোমল আকাঙ্ক্ষায় আমি তখন মরে যাচ্ছিলাম। তার অধৈর্যতা আমাকে পোশাক খোলার সময়টুকুও দিল না; সে কেবল আমার রুমাল এবং গাউনগুলো খুলে আমার কোমরবন্ধটি আলগা করে দিল।

আমার বুক এখন উন্মুক্ত। উষ্ণতম স্পন্দনে স্ফীত হয়ে ওঠা আমার সেই স্তনযুগল—যা ষোলো বছরও পার না হওয়া এক গ্রামীণ কিশোরীর—তার দৃষ্টি ও স্পর্শের সামনে প্রথমবারের মতো তাদের শক্ত পুষ্টতা তুলে ধরল। এর আগে কেউ কখনো ওগুলো স্পর্শ করেনি। কিন্তু তাদের গর্ব, শুভ্রতা, গঠন এবং স্পর্শে যে মনোরম প্রতিরোধ—কোনোকিছুই তার অস্থির হাতকে বিচরণ করা থেকে বিরত রাখতে পারল না। বরং, ওগুলো আলগা করে দিয়ে, আমার পেটিকোট ও শিফট দ্রুত ওপরে তুলে নেওয়া হলো এবং তাদের শক্তিশালী আকর্ষণের কেন্দ্রবিন্দুটি কোমল আক্রমণের জন্য উন্মুক্ত হয়ে গেল। আতঙ্কে আমি যান্ত্রিকভাবে আমার উরু বন্ধ করে ফেললাম; কিন্তু তার হাতের জাদুকরী স্পর্শ তাদের মধ্যে প্রবেশ করতেই তারা খুলে গেল এবং মূল আক্রমণের জন্য পথ তৈরি করে দিল।

এই পুরো সময়টা জুড়ে আমি তার দৃষ্টি ও স্পর্শের পরীক্ষার জন্য নিজেকে সম্পূর্ণ উন্মুক্ত করে শুয়ে ছিলাম—একই সাথে শান্ত এবং বশীভূত। আমার এই আচরণ তাকে এই ধারণায় আরও নিশ্চিত করল যে, আমি এসব বিষয়ে অনভিজ্ঞ নই। যেহেতু সে আমাকে একটি সাধারণ বেশ্যালয় থেকেই তুলে এনেছিল, এবং আমিও তাকে আমার কুমারীত্ব নিয়ে একটি কথাও বলিনি—আর বললেও সে বিশ্বাস করত না। সে বরং আমাকে বোকা ভাবত যে আমি তাকে এমন অসম্ভব গল্প গেলাতে চাইছি। পুরুষরা যে গুপ্তধনের খোঁজে এত ব্যাকুল থাকে, অথচ যা তারা কেবল ধ্বংস করতেই ভালোবাসে, আমি যে এখনো সেই অমূল্য সম্পদের অধিকারিণী ছিলাম—তা তার কল্পনারও অতীত ছিল।

উত্তেজনায় অধৈর্য হয়ে সে তার প্যান্টের বোতাম খুলল এবং ভালোবাসার সেই অস্ত্রটি বের করে নিল। কোনো প্রস্তুতি ছাড়াই সে দ্রুত ভাঙা প্রাচীরে আঘাত করার মতো সেটি প্রবেশ করাতে চাইল। তখন! ঠিক তখনই! প্রথমবারের মতো আমি সেই শক্ত, শিংয়ের মতো কঠিন বস্তুটি আমার নরম অংশে আঘাত করতে অনুভব করলাম। কিন্তু কল্পনা করুন তার বিস্ময়, যখন সে দেখল বেশ কয়েকবার সজোরে ধাক্কা দেওয়ার পরও—যা আমাকে অসহ্য যন্ত্রণা দিচ্ছিল—সে বিন্দুমাত্র অগ্রসর হতে পারছে না।

আমি অভিযোগ করলাম, তবে খুব কোমল স্বরে: “আমি সহ্য করতে পারছি না… আপনি আমাকে ব্যথা দিচ্ছেন!…” তবুও সে ভাবল যে আমি ছোটখাটো গড়নের হওয়ায় এবং তার যন্ত্রের বিশালতার কারণেই এই সমস্যা হচ্ছে (কারণ খুব কম পুরুষই আকারের দিক থেকে তার সাথে পাল্লা দিতে পারত)। সে হয়তো ভেবেছিল, আমার আগে যার সাথে অভিজ্ঞতা হয়েছে, তার অস্ত্র এতটা সুবিধাজনক ছিল না। আমার কুমারীত্বের ফুল যে এখনো অটুট, তা তার মাথায় ভুলেও এল না; আর এ নিয়ে আমাকে প্রশ্ন করাকেও সে হয়তো সময়ের অপচয় মনে করল।

সে আবার চেষ্টা করল, কিন্তু প্রবেশপথ পেল না। তবে এবার সে আমাকে আরও বেশি আঘাত দিল। আমার চরম ভালোবাসা আমাকে বাধ্য করল প্রায় কোনো আর্তনাদ ছাড়াই এই তীব্র ব্যথা সহ্য করতে। অবশেষে, বারবার ব্যর্থ চেষ্টার পর, সে হাঁপাতে হাঁপাতে আমার পাশে শুয়ে পড়ল। আমার গড়িয়ে পড়া চোখের জল চুম্বন করে মুছিয়ে দিল এবং খুব কোমলভাবে জিজ্ঞেস করল, “এত অভিযোগের কারণ কী? অন্যদের সাথে কি তুমি এর চেয়ে ভালোভাবে মানিয়ে নাওনি?” আমি অত্যন্ত সরলতার সাথে উত্তর দিলাম—যা বিশ্বাসযোগ্য হওয়ার মতোই ছিল—যে সেই প্রথম পুরুষ যে আমার সাথে এমন আচরণ করছে। সত্য সবসময়ই শক্তিশালী, এবং আমরা যা তীব্রভাবে কামনা করি, তা বিশ্বাস করতে চাই না—এমনটা খুব কমই হয়।

চার্লস, তার অভিজ্ঞতার প্রমাণ পেয়ে ইতিমধ্যেই আমার কুমারীত্বের দাবিকে পুরোপুরি কাল্পনিক মনে করতে পারছিল না। সে আমাকে চুম্বনে ভরিয়ে দিল এবং ভালোবাসার দোহাই দিয়ে আমাকে একটু ধৈর্য ধরতে অনুরোধ করল। কথা দিল, সে নিজেকে যতটা সম্ভব সংযত রাখবে যাতে আমি ব্যথা না পাই।

হায়! এটুকুই যথেষ্ট ছিল। আমি তার আনন্দ চাইতাম এবং যেকোনো মূল্যে, যতই কষ্ট হোক না কেন, তার কাছে আত্মসমর্পণ করতে প্রস্তুত ছিলাম।

সে এবার আরও গুছিয়ে তার প্রচেষ্টা শুরু করল। প্রথমে সে আমার কোমরের নিচে একটি বালিশ দিল যাতে তার লক্ষ্যবস্তুটি আরও সুবিধাজনক উচ্চতায় থাকে। আরেকটি বালিশ দিল আমার মাথার নিচে, আরামের জন্য। তারপর আমার উরু দুটি দুপাশে ছড়িয়ে দিয়ে তাদের মাঝখানে অবস্থান নিল এবং আমার পা দুটি তার নিজের উরুর ওপর তুলে নিল। এরপর তার যন্ত্রের অগ্রভাগ সেই ফাটলের মুখে স্থাপন করল, যেখানে সে প্রবেশ করতে চাইছিল। পথটি এতই সংকীর্ণ ছিল যে, সে নিশ্চিত হতে পারছিল না দিক ঠিক আছে কি না। সে দেখল, স্পর্শ করে অনুভব করল এবং নিজেকে সন্তুষ্ট করল। তারপর একরাশ উন্মত্ততা নিয়ে সামনে এগিয়ে গেল। তার সেই অসাধারণ দৃঢ়তা কীলকের মতো কাজ করল এবং সেই অংশের মিলনস্থল ভেঙে দিয়ে কেবল অগ্রভাগটুকু ভেতরে প্রবেশ করাতে সক্ষম হলো। এইটুকু সাফল্য পেয়ে সে তার সুবিধা কাজে লাগাল এবং সেই আঘাতের সূত্র ধরে সোজা পথে জোরপূর্বক তার প্রবেশকে আরও গভীর করল। কিন্তু একটি শক্ত, মোটা শরীরের দ্বারা সেই নরম পথের দেয়ালগুলো জোর করে ফাঁক করার ফলে আমি এমন অসহ্য ব্যথা পেলাম যে চিৎকার করে উঠতে চাইলাম। কিন্তু বাড়ির লোকদের সতর্ক করার ভয়ে আমি শ্বাস আটকে রাখলাম। আমার মুখের ওপর তুলে দেওয়া পেটিকোটটি কামড়ে ধরে যন্ত্রণার আর্তনাদ দমন করলাম। অবশেষে, সেই কোমল অঙ্গটি তীব্র ছিঁড়ে যাওয়া এবং বিদীর্ণ হওয়ার কাছে হার মানল। সে আমার মধ্যে আরও কিছুটা প্রবেশ করল। আর এখন, বেপরোয়া এবং নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে, সেই অঙ্গের ক্রোধ এবং অদম্য শক্তির কাছে নতি স্বীকার করে সে ঝড়ের বেগে ভেতরে ঢুকে পড়ল। এক প্রচণ্ড নির্মম আঘাতে, কুমারী রক্তে ও ঘামে ভিজে, সে আমার একেবারে গভীর পর্যন্ত পৌঁছে গেল। তখন! তখন আমার সমস্ত সংকল্প আমাকে ছেড়ে গেল। আমি চিৎকার করে উঠলাম এবং ব্যথার তীব্রতায় জ্ঞান হারালাম। সে পরে আমাকে বলেছিল, যখন তার কাজ শেষ হলো এবং সে নিজেকে বের করে নিল, তখন আমার উরু বেয়ে সেই ক্ষতবিক্ষত পথ থেকে রক্তের ধারা বইছিল।

যখন আমার জ্ঞান ফিরল, আমি নিজেকে পোশাকহীন অবস্থায় বিছানায় আবিষ্কার করলাম। আমার কুমারীত্ব হরণকারী সেই মধুর, অনুতপ্ত খুনি আমাকে তার বাহুতে জড়িয়ে ধরে কোমলভাবে শোক করছিল। তার হাতে একটি সুগন্ধি ছিল। এত কষ্টের পরেও সেই প্রিয় মানুষের হাত থেকে আসা শুশ্রূষা আমি প্রত্যাখ্যান করতে পারলাম না। তবে আমার চোখ ছিল অশ্রুসিক্ত। আমি তার দিকে নিস্তেজ দৃষ্টিতে তাকালাম, যেন তার এই নিষ্ঠুরতার জন্য তাকে তিরস্কার করছি এবং জিজ্ঞেস করছি—ভালোবাসার পুরস্কার কি এমনই যন্ত্রণাদায়ক হয়? কিন্তু চার্লসের কাছে আমি এখন অসীম প্রিয় হয়ে উঠেছি, কারণ সে আমার কুমারীত্বের ওপর এমন এক বিজয় অর্জন করেছে যা সে আশা করেনি। আমাকে ব্যথা দেওয়ার অনুশোচনায় সে তার উল্লাস দমন করল এবং আমাকে সান্ত্বনা দিতে, আদর করতে এত মিষ্টিভাবে ও উষ্ণতার সাথে নিজেকে নিয়োজিত করল যে, আমি তার কাছে থাকার এবং তার একান্ত আপন হওয়ার আনন্দে সমস্ত ব্যথার অনুভূতি ভুলে গেলাম। সে এখন আমার সুখের পরম কর্তা, এক কথায়—আমার ভাগ্য।

তবে ক্ষতটি ছিল খুবই স্পর্শকাতর এবং আঘাতটি এতই তাজা যে, চার্লস চাইলেও তাৎক্ষণিকভাবে আমার ধৈর্যকে নতুন কোনো পরীক্ষায় ফেলতে পারল না। আমি যেহেতু নড়াচড়া করতে বা হাঁটতে পারছিলাম না, তাই সে বিছানার পাশেই খাবার আনার নির্দেশ দিল। আমার আরাধ্য যুবকটি আমাকে ফাউলের একটি ডানা এবং দুই-তিন গ্লাস ওয়াইন নিজের হাতে পরিবেশন করল এবং খাওয়ার জন্য এমন মিষ্টি করে পীড়াপীড়ি করল যে, না খেয়ে উপায় ছিল না। ভালোবাসার সেই অদম্য ক্ষমতা দিয়েই সে আমার ওপর তার কর্তৃত্ব বিস্তার করেছিল।

খাওয়ার পর, ওয়াইন বাদে বাকি সব সরিয়ে নেওয়া হলো। চার্লস অত্যন্ত নির্লজ্জভাবে আমার চোখের ইশারা পড়ার ভান করে বিছানায় আসার অনুমতি চাইল এবং সেই অনুযায়ী পোশাক খুলতে শুরু করল। তার এই প্রস্তুতি আমি ভয় এবং আনন্দের এক অদ্ভুত মিশ্র অনুভূতি নিয়ে দেখছিলাম।

সে এখন আমার সাথে বিছানায়—প্রথমবার, এবং তাও দিনের আলোতে। কিন্তু যখন সে তার নিজের শার্ট এবং আমার শিফট ওপরে তুলে তার নগ্ন জ্বলন্ত শরীর আমার শরীরের সাথে মিশিয়ে দিল… ওহ অসহ্য আনন্দ! ওহ! অতিমানবীয় সুখ! এমন স্বর্গীয় অনুভূতির সামনে কি কোনো ব্যথা টিকে থাকতে পারে? আমার নিচের ক্ষতের জ্বালা আমি আর অনুভবই করলাম না। বরং, একটি লতার মতো তাকে আষ্টেপৃষ্ঠে জড়িয়ে ধরলাম, যেন আমি ভয় পাচ্ছিলাম তার শরীরের কোনো অংশই আমার স্পর্শ থেকে বঞ্চিত হবে। আমি তার আলিঙ্গন এবং চুম্বনগুলো এমন তীব্রতা ও আবেগের সাথে ফিরিয়ে দিলাম, যা কেবল প্রকৃত ভালোবাসাতেই সম্ভব—নিছক লালসা দিয়ে তা কখনোই অর্জন করা যায় না।

হ্যাঁ, এমনকি এই বয়সেও, যখন আবেগের সেই জোয়ার ভাটা পড়েছে এবং শিরায় বইছে শান্ত রক্তধারা, আমার যৌবনের সেই মুহূর্তগুলোর স্মৃতি এখনো আমাকে আনন্দিত ও সজীব করে তোলে। তাই আমি এগিয়ে যাই। আমার সেই সুন্দর যুবক এখন আমার সাথে মিশে আছে, আমাদের শরীর একে অপরের প্রতিটি ভাঁজে খাপ খেয়ে গেছে। সতেজ আকাঙ্ক্ষার তীব্রতা আর ধরে রাখতে না পেরে সে তার অশ্বের লাগাম ছেড়ে দিল। আলতো করে তার উরু দুটি আমার উরুর মাঝখানে প্রবেশ করিয়ে, উষ্ণ চুম্বনে আমার মুখ বন্ধ করে দিল। তারপর নতুন উদ্যমে তার ধাক্কাগুলো শুরু করল—ছিদ্র করে, ছিঁড়ে ফেলে, ছিন্নভিন্ন সেই নরম পথ দিয়ে জোর করে নিজের রাস্তা তৈরি করে নিল। যদিও প্রথমবারের চেয়ে ব্যথা কিছুটা কম ছিল, তবুও আমি আমার চিৎকার দমন করলাম এবং একজন বীর নারীর মতো সেই ব্যথা সহ্য করলাম। শীঘ্রই তার ধাক্কাগুলো আরও উন্মত্ত হয়ে উঠল, গাল লাল হয়ে উঠল, চোখগুলো তীব্র উত্তেজনায় ওপরের দিকে উল্টে গেল। কিছু মরণোন্মুখ দীর্ঘশ্বাস এবং একটি যন্ত্রণাদায়ক কম্পন সেই পরম আনন্দময় মুহূর্তের আগমন ঘোষণা করল—যার অংশীদার হওয়ার মতো অবস্থা আমার তখনো ছিল না, ব্যথার কারণে।

কিন্তু কয়েকবার মিলনের পর যখন ব্যথার অনুভূতি ভোঁতা হয়ে এল এবং আমি এক ধরনের মিষ্টি শিহরণ অনুভব করতে শুরু করলাম, তখনই সেই সুস্বাদু প্রতিদান আমার কাছ থেকে বেরিয়ে এল এবং আমার সমস্ত আবেগ বাঁধল। তখনই আমি অত্যধিক ব্যথার মধ্য দিয়ে অত্যধিক আনন্দ লাভ করলাম। যখন একের পর এক অভিজ্ঞতা আমাকে অভ্যস্ত করে তুলল, তখন আমি প্রকৃত, বিশুদ্ধ আনন্দের সেই পরম স্বাদ পেতে শুরু করলাম—যখন উষ্ণ প্রবাহ আমার সমস্ত অভ্যন্তরীণ অংশে বর্শার মতো প্রবেশ করল। কী আনন্দের বন্যা! কী বিগলিত উল্লাস! কী সুখের তীব্র যন্ত্রণা! প্রকৃতির পক্ষে তা সহ্য করা অসম্ভব—খুব তীব্র, খুব শক্তিশালী। তাই নিঃসন্দেহে প্রকৃতি একটি সুস্বাদু ক্ষণিকের বিলুপ্তির ব্যবস্থা রেখেছে, যার আগমন একটি মধুর প্রলাপ, এক মিষ্টি শিহরণ দ্বারা সূচিত হয়। সেই তরল মিষ্টি নির্গমনের মুহূর্তে উপভোগ নিজেই ডুবে যায়, যখন কেউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে এলিয়ে পড়ে এবং সেই নির্গমনের সাথে সাথে যেন মরে যায়।

কতবার, আমার ইন্দ্রিয়ের ঝড় শান্ত হওয়ার পর, সেই বিগলিত প্রবাহের শেষে, আমি এক কোমল ধ্যানে নিজেকে প্রশ্ন করেছি—প্রকৃতির কোনো প্রাণীর পক্ষে কি আমার মতো এত সুখী হওয়া সম্ভব? অথবা, এক রাতের এই উপভোগের কাছে পরিণতির সমস্ত ভয় কি তুচ্ছ নয়? আমার চোখ এবং হৃদয়ের কাছে সেই সুস্বাদু, স্নেহময়, অতুলনীয় যুবকটিই ছিল শ্রেষ্ঠ।

এভাবেই আমরা সারা বিকেল ধরে এক অবিচ্ছিন্ন ভালোবাসার বৃত্তে কাটালাম—চুমবন, কপোত-কপোতীর মতো গুঞ্জন, খুনসুটি এবং আরও কত আনন্দ। অবশেষে রাতের খাবার পরিবেশন করা হলো। তার আগে চার্লস কী কারণে জানি না, তার পোশাক পরে নিয়েছিল। বিছানার পাশে বসে আমরা বিছানা আর চাদরকেই টেবিল ও টেবিলক্লথ বানালাম। সে আমাকে নিজের হাতে খাওয়াল। সে খুব তৃপ্তি নিয়ে খেল এবং আমাকে খেতে দেখে মুগ্ধ হলো। আমার নিজের কথা বলতে গেলে, আমি যে আনন্দের সাগরে ভাসছিলাম, তার সাথে আমার অতীতের নিরস জীবনের তুলনা করে এতটাই অভিভূত হয়েছিলাম যে, মনে হলো আমার ধ্বংসের ঝুঁকি বা এসবের স্থায়িত্ব নিয়ে চিন্তা করাও বোকামি। বর্তমান অধিকারই ছিল আমার ছোট্ট মাথায় স্থান পাওয়ার মতো একমাত্র বিষয়।

আমরা সেই রাতে একসাথেই ঘুমালাম। বারবার আনন্দের খেলার পর প্রকৃতি যখন ক্লান্ত ও সন্তুষ্ট হয়ে আমাদের ঘুমের কোলে সঁপে দিল, তখনো আমার প্রিয় যুবকের বাহু আমাকে ঘিরে ছিল—যার সচেতনতা সেই ঘুমকেও আরও মধুর করে তুলেছিল।

পরদিন সকালে আমিই প্রথমে জাগলাম। আমার প্রেমিককে গভীর ঘুমে মগ্ন দেখে তার বাহু থেকে নিজেকে খুব সাবধানে ছাড়িয়ে নিলাম। শ্বাস নিতেও ভয় পাচ্ছিলাম, পাছে তার ঘুম ভেঙে যায়। আমাদের ধস্তাধস্তিতে আমার টুপি, চুল, জামা—সবকিছুই এলোমেলো হয়ে ছিল। আমি এই সুযোগে সেগুলোকে যতটা সম্ভব ঠিক করে নিলাম। মাঝে মাঝে ঘুমে মগ্ন সেই যুবকের দিকে অকল্পনীয় স্নেহ ও আনন্দ নিয়ে তাকাচ্ছিলাম। সে আমাকে যে কষ্ট দিয়েছিল তা মনে করে, মনে মনে স্বীকার করলাম যে—এই আনন্দের কাছে সেই কষ্ট কিছুই না।

তখন দিনের আলো ফুটে উঠেছে। আমি বিছানায় উঠে বসলাম। গরম আবহাওয়ার কারণে আমাদের অস্থির নড়াচড়ায় বিছানার চাদর সব এলোমেলো হয়ে ছিল। যুবকের সৌন্দর্যের সেই সমস্ত ধনরাজি দেখার এমন সুবর্ণ সুযোগ আমি হাতছাড়া করতে পারলাম না। সে এখন প্রায় সম্পূর্ণ নগ্নভাবে শুয়ে ছিল, তার জামাটি ওপরে উঠে এক নিখুঁত জট পাকিয়ে ছিল। ঋতু ও ঘরের উষ্ণতার কারণে তার এই নগ্নতায় ভয়ের কিছু ছিল না। আমি মুগ্ধ হয়ে তার ওপর ঝুঁকে পড়লাম! তার সমস্ত নগ্ন আকর্ষণ আমি কেবল দুটি চোখ দিয়ে গিলে খাচ্ছিলাম, অথচ ইচ্ছে হচ্ছিল—ইশ, যদি আমার একশোটা চোখ থাকত!

আহ্! আমি যদি তার রূপের বর্ণনা দিতে পারতাম যেমনটি আমি এখন দেখছি—এখনো আমার কল্পনায় তা জীবন্ত! এক সম্পূর্ণ ত্রুটিহীন পুরুষ-সৌন্দর্যের প্রতিচ্ছবি। একটি নিখুঁত মুখমণ্ডল, যা তার বয়সের সজীবতা আর লাবণ্যে উজ্জ্বল—যে বয়সে সৌন্দর্য নারী-পুরুষ উভয়েরই হয়। তার ওপরের ঠোঁটে সবেমাত্র গোঁফের রেখা দেখা দিতে শুরু করেছে।

তার ঠোঁটের সেই রুবির মতো স্ফীত অংশটি থেকে যে শ্বাস বের হচ্ছিল, তা বাতাসের চেয়েও মিষ্টি ও বিশুদ্ধ মনে হচ্ছিল। আহ্! সেই প্রলোভনসঙ্কুল ঠোঁটে চুম্বন করা থেকে নিজেকে বিরত রাখতে আমাকে কী কঠিন সংগ্রামই না করতে হয়েছিল!

তারপর তার সুডৌল ঘাড়, যার পেছনে এবং পাশে নরম কোঁকড়ানো চুলগুলো অবাধে খেলছিল। সেই ঘাড়টি তার মাথাকে সংযুক্ত করেছিল এক নিখুঁত ও শক্তিশালী দেহের সাথে, যেখানে পুরুষত্বের সমস্ত শক্তি সুপ্ত ছিল। তার ত্বকের মসৃণতা এবং মাংসপেশির স্ফীতি সেই শক্তিকে এক ধরনের বাহ্যিক কোমলতা দিয়েছিল।

তার তুষার-শুভ্র বক্ষ, যা পুরুষোচিত অনুপাতে গঠিত, প্রতিটি স্তনবৃন্তের সিঁদুর রঙের চূড়ায় যেন একটি গোলাপ ফোটার অপেক্ষায় ছিল।

তার জামাটি ওপরে উঠে থাকায় আমি তার অঙ্গ-প্রত্যঙ্গের সামঞ্জস্য এবং আকারের সঠিকতা পর্যবেক্ষণ করতে পারছিলাম। কোমর যেখানে শেষ হয়েছে এবং নিতম্বের গোলাকার স্ফীতি যেখানে শুরু হয়েছে—সেখানের ত্বক ছিল মসৃণ, কোমল এবং ঝলমলে সাদা। তা দৃঢ়, স্ফীত মাংসপেশির ওপর টানটান হয়ে ছিল, যা সামান্য চাপে টোল পড়ত, আবার স্পর্শ করলে স্থির না থেকে মসৃণ হাতির দাঁতের মতো পিছলে যেত।

তার সুগঠিত উরুগুলো এক উজ্জ্বল দীপ্তি নিয়ে ধীরে ধীরে হাঁটুর দিকে সরু হয়ে নেমে গেছে—যেন সেই সুন্দর কাঠামোকে ধরে রাখার জন্য যোগ্য স্তম্ভ। তার নিচে… আমি এখনো কিছু আতঙ্ক আর কিছু কোমল আবেগ নিয়ে সেই ভয়ঙ্কর যন্ত্রটির দিকে তাকালাম। কিছুদিন আগে যা এত ক্রোধে আমার নরম অংশগুলোকে আঘাত করেছিল, ছিঁড়েছিল এবং প্রায় ধ্বংস করে দিয়েছিল—তা এখন শান্ত। দেখুন! মস্তক নত করে, তার অর্ধ-আবৃত সিঁদুর রঙের মাথাটি উরুর ওপর হেলান দিয়ে আছে—শান্ত, নমনীয় এবং নিরীহ। যেন সে যে ক্ষতি ও নিষ্ঠুরতা করেছে, তা করার ক্ষমতা তার নেই। তার গোড়ার চারপাশে ছোট ও নরম কোঁকড়ানো চুলের সুন্দর বিন্যাস, দণ্ডের শুভ্রতা ও কোমলতা—যা এখন সংকুচিত ও নিস্তেজ হয়ে উরুর মাঝখানে তার গোলাকার থলি দ্বারা সমর্থিত হয়ে আছে। প্রকৃতির সেই আশ্চর্য সম্পদ-থলি, যা কেবল আনন্দ দিতেই জানে, তা এই দৃশ্যটিকে পূর্ণতা দিয়েছিল। সব মিলিয়ে এটি ছিল প্রকৃতির সবচেয়ে আকর্ষণীয় এক জীবন্ত চিত্র। কোনো চিত্রশিল্পী বা ভাস্করের তৈরি নগ্নতার চেয়ে এটি অসীম গুণে শ্রেষ্ঠ ছিল। যাদের কল্পনাশক্তি আছে এবং যারা সৌন্দর্যের প্রকৃত সমঝদার, কেবল তারাই এর মূল্য বুঝতে পারবে—যা কোনো শিল্পের অনুকরণ বা অর্থের বিনিময়ে পাওয়া সম্ভব নয়।

কিন্তু সব কিছুরই শেষ আছে। দেবদূতের মতো সেই যুবকের ঘুম ভাঙার অলসতায় একটি নড়াচড়া তার জামা এবং বিছানার চাদরকে এমন অবস্থানে ফিরিয়ে আনল, যা সেই গুপ্তধনকে আর দেখতে দিল না।

আমি বিছানায় গা এলিয়ে দিলাম এবং নিজের শরীরের সেই অংশে হাত রাখলাম, যেখানে সদ্য দেখা ওই দৃশ্য এক অদ্ভুত আলোড়ন জাগিয়ে তুলেছে—যে আলোড়ন শারীরিক যন্ত্রণাকেও হার মানায়। আমার আঙুলগুলো নিজের অজান্তেই সেখানে একটি সহজ পথ তৈরি করে নিল। কিন্তু কুমারীত্ব আর পূর্ণ নারীত্বের মধ্যে যে বিশাল পার্থক্য, তা নিয়ে ভাবার খুব একটা সময় আমি পেলাম না। কারণ, চার্লসের ঘুম ভেঙে গেল। সে আমার দিকে ফিরে খুব আদরের সাথে জানতে চাইল, আমার ঘুম কেমন হয়েছে। আমার উত্তরের অপেক্ষা না করেই সে আমার ঠোঁটে তার জ্বলন্ত আবেগের চুম্বন এঁকে দিল। সেই চুম্বনের আগুন আমার হৃদয়ে জ্বলে উঠল এবং সেখান থেকে শরীরের প্রতিটি কোষে ছড়িয়ে পড়ল। এরপর, আমি যে তার নগ্ন রূপ লুকিয়ে দেখেছি, তার যেন এক মধুর প্রতিশোধ নিতেই সে বিছানার চাদর ছুঁড়ে ফেলে দিল। আমার জামা যতটা সম্ভব ওপরে তুলে ধরল এবং প্রকৃতি আমার শরীরে যে রূপের ডালি সাজিয়ে দিয়েছে, তা দুচোখ ভরে দেখার উৎসবে মেতে উঠল। তার চঞ্চল হাতগুলো কোনো বাধা না মেনেই আমার শরীরের প্রতিটি ভাঁজে বিচরণ করতে লাগল।

আমার অপরিণত অথচ প্রস্ফুটিত স্তনযুগলের সুডৌল গঠন, শরীরের ধবধবে ফর্সা রং আর দৃঢ়তা, অঙ্গ-প্রত্যঙ্গের সতেজতা আর সুষম বিন্যাস—সবকিছুই তাকে তার পছন্দের ব্যাপারে তৃপ্ত করল। কিন্তু যখন সে তার গতরাতের সেই প্রবল আক্রমণের ফলে সৃষ্ট ক্ষতচিহ্নগুলো দেখার আগ্রহ প্রকাশ করল, তখন সে কেবল হাত দিয়েই ক্ষান্ত হলো না, বরং আমার কোমরের নিচে একটি বালিশ দিয়ে আমাকে তার দুষ্টু পরিদর্শনের জন্য সুবিধাজনকভাবে স্থাপন করল। কে বর্ণনা করতে পারে তখন তার চোখের সেই উজ্জ্বল দীপ্তি আর হাতের উষ্ণ স্পর্শের কথা? আনন্দের দীর্ঘশ্বাস আর অস্ফুট ভাঙা আর্তনাদই ছিল তার একমাত্র প্রশংসা। ততক্ষণে তার পৌরুষদণ্ডটি আমার দিকে সগর্বে মাথা তুলে দাঁড়িয়েছে—তার পূর্ণ শক্তি আর গরিমা নিয়ে। সে নিজেও তার এই উত্থানে বেশ সন্তুষ্ট মনে হলো। প্রেম আর দুষ্টুমি মেশানো হাসিতে সে আমার একটি হাত ধরল এবং একপ্রকার জোর করেই প্রকৃতির সেই গর্ব এবং শ্রেষ্ঠ সৃষ্টির ওপর রাখল।

আমি মৃদু আপত্তি জানালাম, কিন্তু নিজের হাতে যা অনুভব করলাম, তা উপেক্ষা করতে পারলাম না—একটি হাতির দাঁতের মতো সাদা স্তম্ভ, যার ওপর দিয়ে নীল শিরাগুলো সুন্দরভাবে আঁকা, আর তার মাথায় শোভা পাচ্ছে একটি উজ্জ্বল সিঁদুররঙা মুকুট। কোনো শিং-এর কঠিনতা এর দৃঢ়তার সাথে পাল্লা দিতে পারে না, আবার কোনো মখমলও এর মতো মসৃণ বা স্পর্শে এত আরামদায়ক হতে পারে না। এরপর সে আমার হাতটিকে আরও নিচে নামিয়ে সেই স্থানে নিয়ে গেল, যেখানে প্রকৃতি এবং আনন্দ তাদের গোপন ভান্ডার গচ্ছিত রাখে। সেই দণ্ডের মূলে ঝুলে থাকা দুটি গোলাকার বল—যেন প্রকৃতির নিজস্ব মানিব্যাগ—সে আমাকে অনুভব করাল। নরম চামড়ার আবরণের ভেতর দিয়ে আমি স্পষ্ট বুঝতে পারলাম ভেতরের বস্তুগুলো খেলা করছে, যা বাইরের যেকোনো চাপ এড়িয়ে যায়, কেবল ভালোবাসার কোমল স্পর্শ ছাড়া।

কিন্তু আমার নরম উষ্ণ হাতের এই স্পর্শ তার সেই সংবেদনশীল অঙ্গে যেন আগ্নেয়গিরির বিস্ফোরণ ঘটাল। আর কোনো ভূমিকা ছাড়াই, আমার সুবিধাজনক অবস্থানের সুযোগ নিয়ে সে সেই ঝড়টি ঠিক সেখানেই আছড়ে ফেলল, যেখানে আমি অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিলাম। মুহূর্তে আমি অনুভব করলাম আমার ক্ষতের নরম ঠোঁটগুলোর মাঝে সেই কঠিন অনুপ্রবেশ। এবার আর কোনো অসহ্য যন্ত্রণা নেই, কোনো বাধা নেই। সেই উষ্ণ কোমল আবরণের গভীর আলিঙ্গনে তার অঙ্গটি এত নিখুঁতভাবে খাপ খেয়ে গেল এবং ভেতরে প্রবেশ করল যে, আমি আনন্দের বন্যায় ভেসে গেলাম—আমার দম বন্ধ হয়ে আসার উপক্রম হলো। তারপর সেই অমোঘ আঘাত! অজস্র চুম্বন! যার প্রতিটি ছিল অবর্ণনীয় সুখের আধার। কিন্তু প্রকৃতির এই উত্তেজনা এত তীব্র ছিল যে তা দীর্ঘস্থায়ী হতে পারল না। উত্তপ্ত শিরাগুলো শীঘ্রই উপচে পড়ল এবং সাময়িকভাবে সেই আগুন নিভিয়ে দিল। আমাদের এই খুনসুটি আর প্রেমালাপে সকালের অনেকটা সময় পেরিয়ে গেল, তাই নাস্তা আর দুপুরের খাবার একসাথেই সারতে হলো।

আমাদের এই প্রশান্ত মুহূর্তে চার্লস নিজের সম্পর্কে কিছু কথা বলল, যার প্রতিটি বর্ণনাই ছিল সত্য। সে ছিল তার বাবার একমাত্র ছেলে। তার বাবা রাজস্ব বিভাগে একটি ছোট পদে চাকরি করতেন, কিন্তু আয়ের চেয়ে বেশি খরচ করে বিলাসী জীবনযাপন করতেন। ছেলেকে তিনি খুব একটা লেখাপড়া শেখাননি; কোনো নির্দিষ্ট পেশার জন্য তৈরিও করেননি। পরিকল্পনা ছিল সেনাবাহিনীতে ছেলের জন্য একটি এনসাইন কমিশন কিনে দেবেন—যদি কখনো হাতে টাকা আসে বা ধার করা যায়। কিন্তু সেই আশায় গুড়ে বালি। ফলে চার্লস তার যৌবনের শুরুতে প্রায় বেকারভাবেই দিন কাটাচ্ছিল। তার ওপর, শহরের অন্ধকার দিক বা অনভিজ্ঞ মানুষের জন্য ওত পেতে থাকা বিপদগুলো সম্পর্কে বাবা তাকে কখনোই সতর্ক করেননি। সে বাবার সাথেই থাকত, যিনি নিজেই এক রক্ষিতা নিয়ে ব্যস্ত ছিলেন। টাকার জন্য বাবার কাছে হাত না পাতলে বাবা তাকে নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামাতেন না। চার্লস যখন খুশি বাইরে থাকত, যা খুশি তাই করত। তবে চার্লসের মা মারা গেলেও, মায়ের দিক থেকে এক দাদি ছিলেন, যিনি তাকে প্রাণের চেয়েও বেশি ভালোবাসতেন। তার বেশ ভালো আয় ছিল এবং তিনি নিয়মিত তার উদ্বৃত্ত টাকা এই আদরের নাতিকে দিতেন। এটা আবার চার্লসের বাবার পছন্দ ছিল না—ছেলের অপব্যয়ের জন্য নয়, বরং ছেলে তাকে ছাপিয়ে দাদির বেশি প্রিয়পাত্র হয়ে উঠেছিল বলে। আমরা শীঘ্রই দেখব, একজন বাবার মনে এই লোভী ঈর্ষা কী ভয়ানক বিষ ঢালতে পারে।

যাই হোক, দাদির এই অঢেল স্নেহের কারণেই চার্লস একজন রক্ষিতা রাখার সামর্থ্য অর্জন করেছিল, আর আমার সৌভাগ্যক্রমে সে আমাকেই তার সঙ্গী হিসেবে বেছে নিয়েছিল—ঠিক যখন সে কাউকে খুঁজছিল।

স্বভাবের দিক থেকে চার্লস ছিল মাটির মানুষ—পারিবারিক সুখের জন্যই যেন তার জন্ম। কোমল, ভদ্র এবং নম্র স্বভাবের। যদি কখনো তাদের পারিবারিক শান্তিতে বিঘ্ন ঘটত, তবে তা কখনোই চার্লসের দোষে হতো না। হয়তো তার মধ্যে জগৎ মাতানো কোনো প্রতিভা ছিল না, কিন্তু সাধারণ বুদ্ধি, বিনয় আর ভালো ব্যবহারের এমন এক মিশ্রণ ছিল যা তাকে সবার প্রিয় করে তুলেছিল। যদিও প্রথমে তার রূপই আমাকে মুগ্ধ করেছিল, কিন্তু পরে আমি তার ভেতরের গুণগুলোও আবিষ্কার করতে পেরেছিলাম।

বিছানায় বসেই আমরা বেশ আয়েশ করে দুপুরের খাবার খেলাম। এরপর চার্লস উঠে পড়ল এবং কয়েক ঘণ্টার জন্য আমার কাছ থেকে আবেগঘন বিদায় নিয়ে শহরে গেল। সেখানে সে এক বুদ্ধিমান তরুণ আইনজীবীর (যাকে সে টেম্পলার বলে ডাকত) সাথে দেখা করল। দুজনে মিলে আমার মালকিন মিসেস ব্রাউনের বাড়িতে গেল। চার্লস দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিল যে, সে মিসেস ব্রাউনের সাথে সব দেনাপাওনা মিটিয়ে ফেলবে যাতে ভবিষ্যতে কোনো ঝামেলা না হয়।

কিন্তু যাওয়ার পথে চার্লসের সব কথা শুনে তার আইনজীবী বন্ধুটি পুরো ব্যাপারটাকে ভিন্ন খাতে প্রবাহিত করার সিদ্ধান্ত নিল। সে ঠিক করল, ক্ষতিপূরণ দেওয়া তো দূরের কথা, উল্টো দাবি আদায় করবে।

বাড়িতে ঢুকতেই মেয়েরা চার্লসকে ঘিরে ধরল। তারা ভেবেছিল আমি যে পালিয়েছি, তাতে চার্লসের কোনো হাত নেই। আর তার সাথের বন্ধুটিকে তারা নতুন খদ্দের মনে করল। কিন্তু টেম্পলার তাদের থামিয়ে দিয়ে গম্ভীর মুখে মিসেস ব্রাউনের খোঁজ করল।

মিসেস ব্রাউন নিচে নেমে এলেন। আইনজীবী তাকে কড়া গলায় জেরা শুরু করল—কীভাবে সে ফ্যানি হিল নামের এক নিষ্পাপ গ্রাম্য কিশোরীকে চাকরির প্রলোভন দেখিয়ে এই নরকে এনেছে। চার্লস আমার সম্পর্কে যা যা বলেছিল, আইনজীবী তার পুঙ্খানুপুঙ্খ বিবরণ দিল।

পাপের স্বভাবই হলো ভীরুতা। মিসেস ব্রাউন যতই অভিজ্ঞ হোক না কেন, বিচারক, নিউগেট জেল, আর প্রকাশ্য শাস্তির কথা শুনে ভয়ে চুপসে গেলেন। তিনি ভাবলেন আমি হয়তো তার বিরুদ্ধে অভিযোগ করেছি। ফলে তিনি হাজারটা অজুহাত দেখাতে শুরু করলেন। শেষমেশ আইনজীবীর ধমকে তিনি আমার কাপড়ের বাক্সটি ফেরত দিতে বাধ্য হলেন। শুধু তাই নয়, কোনো টাকা দাবি করার সাহসও পেলেন না। বরং আপোস করার জন্য এক বাটি আরাক-পাঞ্চ অফার করলেন, যা তারা প্রত্যাখ্যান করল। চার্লস পুরোটা সময় নীরব দর্শকের ভূমিকা পালন করল, আর আইনজীবী বন্ধুটি বেশ মজা পেল এটা দেখে যে আমার বলা প্রতিটি কথা সত্য।

আমার সেই ‘দয়ালু’ শিক্ষিকা ফোবি তখন বাইরে ছিল—সম্ভবত আমাকে খুঁজতেই বেরিয়েছিল। সে থাকলে হয়তো তাদের এই গল্প এত সহজে ধোপে টিকত না।

এই পুরো সময়টা আমার কাছে অনন্তকাল মনে হচ্ছিল। আমি সেই অপরিচিত বাড়িতে একা ছিলাম, যদিও বাড়িওয়ালি—একজন মাতৃস্নেহপরায়ণ মহিলা—আমার সঙ্গ দিচ্ছিলেন। আমরা চা খেলাম এবং তিনি গল্প করে আমার সময় কাটাতে সাহায্য করলেন। কিন্তু সন্ধ্যা ঘনিয়ে আসার সাথে সাথে আমার মনের ভেতর অজানা আশঙ্কা দানা বাঁধতে শুরু করল—যা আমাদের মতো মেয়েদের ভালোবাসার গভীরতার সাথেই পাল্লা দিয়ে বাড়ে।

তবে আমার কষ্ট বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। চার্লসকে দেখামাত্রই সব দুশ্চিন্তা উবে গেল। আমি বিছানায় শুয়ে ছিলাম, পায়ে ব্যথার কারণে নড়তে পারছিলাম না। চার্লস ছুটে এসে আমাকে কোলে তুলে নিল এবং চুম্বনের ফাঁকে ফাঁকে তার সাফল্যের গল্প শোনাল।

বৃদ্ধা মহিলার ভয় পাওয়ার কথা শুনে আমি হাসি থামাতে পারলাম না। আমার সরলতা আর অনভিজ্ঞতার কারণে তিনি ভাবতেই পারেননি যে আমি এত দ্রুত এমন সাহসী পদক্ষেপ নিতে পারি।

আমরা দুজনে মিলে আনন্দে ভরা নৈশভোজ সারলাম। পরদিন সকালে চার্লস যথাসময়ে বিছানায় এল এবং দ্বিতীয় রাতে, ব্যথা কমে যাওয়ায়, আমি পূর্ণ তৃপ্তির সাথে ভালোবাসার প্রকৃত স্বাদ গ্রহণ করলাম।

এভাবে চেলসিয়ার সেই বাড়িতে আমরা প্রায় দশ দিন কাটালাম। এর মধ্যে চার্লস তার দাদির সাথে সম্পর্ক ঠিক রাখার ব্যবস্থা করল, যার কাছ থেকে সে আমার জন্য পর্যাপ্ত টাকা পেত।

এরপর চার্লস আমাকে সেন্ট জেমস-এর ডি… স্ট্রিটে একটি সুসজ্জিত বাসায় নিয়ে গেল। সেখানে সে দ্বিতীয় তলায় দুটি ঘর এবং একটি ছোট কক্ষ ভাড়া নিল। বাসাটি তার যাতায়াতের জন্য সুবিধাজনক ছিল। যদিও চেলসিয়ার সেই প্রথম বাসাটি ছাড়ার সময় আমার মন খারাপ হয়েছিল—কারণ সেখানেই আমি আমার চার্লসকে এবং আমার জীবনের সবচেয়ে মূল্যবান রত্নটিকে হারিয়েছিলাম।

আমাদের নতুন বাড়িওয়ালি, মিসেস জোনস, বেশ বাচাল প্রকৃতির মহিলা। তিনি আমাদের পুরো অ্যাপার্টমেন্ট ঘুরিয়ে দেখালেন। তার নিজের পরিচারিকা আমাদের সেবা করবে, তার বাড়িতে অনেক গণ্যমান্য লোক থাকে—এসব বলে তিনি আমাকে ‘মহিলা’ বা ‘ম্যাডাম’ বলে সম্বোধন করতে লাগলেন। এই সম্বোধনে আমি কিছুটা লজ্জিত হলাম, কারণ চার্লস আমাকে তার স্ত্রী হিসেবে পরিচয় দিলেও, মিসেস জোনসের মতো অভিজ্ঞ মহিলার কাছে তা বিশ্বাসযোগ্য হওয়ার কথা নয়। কিন্তু তাতে তার কিছু যায় আসে না। তার বিবেক বলে কিছু ছিল না, টাকাই ছিল তার কাছে সব।

মিসেস জোনসের বয়স ছেচল্লিশের কোঠায়। লম্বা, রোগা, লাল চুলের অধিকারী—এমন এক সাধারণ চেহারা যা সচরাচর চোখে পড়ে না। যৌবনে তিনি এক ভদ্রলোকের রক্ষিতা ছিলেন। ভদ্রলোক মারা যাওয়ার সময় তাদের একটি মেয়ের ভরণপোষণের জন্য তাকে বছরে চল্লিশ পাউন্ডের ব্যবস্থা করে দিয়েছিলেন। কিন্তু মিসেস জোনস সেই মেয়েটিকে মাত্র সতেরো বছর বয়সে এক রাষ্ট্রদূতের কাছে বিক্রি করে দেন। দূত ভদ্রলোক মেয়েটিকে বিদেশে নিয়ে গিয়েছিলেন এবং সম্ভবত বিয়েও করেছিলেন, তবে শর্ত ছিল—মেয়েটি তার মায়ের সাথে কোনো যোগাযোগ রাখবে না। মিসেস জোনস এতে দুঃখিত হওয়ার বদলে বরং আফসোস করতেন যে, মেয়েটির মাধ্যমে ভবিষ্যতে আরও টাকা আদায়ের সুযোগ তিনি হারালেন।

টাকা জমানোই ছিল তার একমাত্র নেশা। তিনি গোপনে দালালির কাজ করতেন এবং নারী-পুরুষের অবৈধ মেলামেশার সুযোগ করে দিয়ে দুহাতে টাকা কামাতেন। তার নিজের বেশ সম্পত্তি থাকলেও তিনি কৃপণের মতো জীবনযাপন করতেন এবং ভাড়াটেকে শোষণ করে চলতেন।

আমাদের মতো এক তরুণ-তরুণীকে তার ছাদের নিচে পেয়ে তিনি স্বভাবতই ফন্দি আঁটতে শুরু করলেন—কীভাবে আমাদের অনভিজ্ঞতার সুযোগ নিয়ে টু পাইস কামানো যায়।

এই ডাইনির খপ্পরেই আমরা আমাদের সংসার পাতলাম। সে নানা ফন্দিফিকির করে আমাদের ঠকাত, যা বিস্তারিত বলা বিরক্তিকর। চার্লস তার স্বভাবসুলভ আলস্যে সেসব সহ্য করত, আর আমি তো এসবের কিছুই বুঝতাম না।

তবে আমার চার্লসের ডানার নিচে আমার দিনগুলো ছিল স্বপ্নের মতো। সে-ই ছিল আমার পৃথিবী। সে আমাকে নাটক, অপেরা, মাস্করাড এবং শহরের নানা বিনোদন কেন্দ্রে নিয়ে যেত। গ্রামের মেয়ে হিসেবে এসব দেখে আমি মুগ্ধ হতাম ঠিকই, কিন্তু আমার আসল আনন্দ ছিল চার্লসের সান্নিধ্য। তাকে ছাড়া এসবের কোনো মূল্যই আমার কাছে ছিল না।

অন্য কোনো পুরুষ আমার চোখে পড়ত না, কারণ আমার অ্যাডোনিসের সাথে কারো তুলনাই চলে না। তার প্রতি আমার ভালোবাসা এতটাই গভীর ছিল যে ঈর্ষার কোনো স্থান সেখানে ছিল না। যদিও চার্লস অনেক সুন্দরী নারীকে উপেক্ষা করে কেবল আমাকেই সময় দিত, যা তার আমার প্রতি একনিষ্ঠতার প্রমাণ।

চার্লস আমাকে জীবনের অনেক আদব-কায়দা শিখিয়েছিল। আমি তার প্রতিটি কথা মন্ত্রমুগ্ধের মতো শুনতাম এবং টিয়া পাখির মতো কেবল মুখস্থ না করে, তা হৃদয় দিয়ে উপলব্ধি করার চেষ্টা করতাম। আমার গ্রামের টান, চালচলন এবং কথাবার্তার জড়তা দ্রুত কেটে যেতে লাগল। তাকে খুশি করার এবং তার যোগ্য হয়ে ওঠার প্রবল আকাঙ্ক্ষা আমাকে প্রতিদিন নতুন করে গড়ে তুলছিল।

টাকা-পয়সার ব্যাপারে চার্লস যা পেত, তা নিয়মিত আমার হাতে এনে দিত। কিন্তু তার কাছ থেকে টাকা নিতে আমার খুব সংকোচ হতো। আমার পোশাক-পরিচ্ছদের ব্যাপারেও আমার কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষা ছিল না। কেবল পরিচ্ছন্ন পোশাকে আমাকে দেখতে সে পছন্দ করত বলে আমি তার দেওয়া উপহার গ্রহণ করতে রাজি হতাম। তাকে সাহায্য করার জন্য আমি যেকোনো কঠিন পরিশ্রমকেও আনন্দ হিসেবে মেনে নিতাম। এমন নিঃস্বার্থ মনোভাব আমার হৃদয়ের এতটাই গভীর থেকে আসত যে, চার্লস তা অনুভব না করে পারত না। আমাদের মধ্যে ভালোবাসার গভীরতা নিয়ে মধুর বিতর্ক ছাড়া আর কোনো বিবাদ ছিল না। যদি সে আমাকে আমার মতো করে ভালো নাও বাসত, অন্তত তার আচরণ ছিল এমন, যা আমাকে এই বিশ্বাস দিত যে—একজন মানুষের পক্ষে এর চেয়ে বেশি স্নেহশীল, সত্যবাদী এবং বিশ্বস্ত হওয়া অসম্ভব।

আমাদের বাড়িওয়ালি, মিসেস জোনস, প্রায়শই আমার ঘরে আসতেন। চার্লস ছাড়া আমি কখনো তার ঘর থেকে বের হতাম না। খুব বেশি দিন লাগল না, তিনি তার অভিজ্ঞ চোখ দিয়ে ধরে ফেললেন যে আমাদের বিয়ে হয়নি। তবে এই সত্য আবিষ্কারে তিনি মোটেও অসন্তুষ্ট হলেন না; বরং তার মনে আমার ব্যাপারে যে গোপন পরিকল্পনা ছিল, তা বাস্তবায়নের পথ এতে সুগম হলো। তিনি বুঝতে পারছিলেন যে আমাদের এই গভীর প্রেমের বাঁধন এখনই ভাঙার চেষ্টা করলে তিনি দুজন ভালো ভাড়াটে হারাবেন। তাই তিনি অপেক্ষা করতে লাগলেন। তার কাছে এক ধনী গ্রাহকের গোপন নির্দেশ ছিল—যেকোনো মূল্যে আমাকে প্রলুব্ধ করা অথবা আমার প্রেমিকের কাছ থেকে আমাকে সরিয়ে নেওয়া।

কিন্তু ভাগ্যের নির্মম পরিহাস তাকে সেই কষ্ট থেকে বাঁচিয়ে দিল। আমার জীবনের সেই প্রাণপুরুষের সাথে আমি প্রায় এগারো মাস কাটিয়েছিলাম, যা ছিল এক অবিরাম সুখের স্রোত। কিন্তু এমন তীব্র সুখ কখনো চিরস্থায়ী হয় না। আমি তখন তিন মাসের অন্তঃসত্ত্বা। এই খবর হয়তো তার স্নেহ আরও বাড়িয়ে দিত, যদি ভাগ্যের চাকা উল্টো দিকে না ঘুরত। ঠিক তখনই বিচ্ছেদের সেই মরণঘাতী আঘাত আমাদের ওপর নেমে এল। সেই স্মৃতি মনে করলে আমি এখনো শিউরে উঠি এবং নিজেকে প্রশ্ন করি—কীভাবে আমি সেই বিভীষিকা থেকে বেঁচে ফিরলাম।

টানা দুদিন তার কোনো খবর না পেয়ে আমি দিশেহারা হয়ে পড়লাম। যার নিঃশ্বাসে আমি বাঁচতাম, তাকে চব্বিশ ঘণ্টা না দেখে থাকা আমার কাছে ছিল অসম্ভব। তৃতীয় দিনে আমার উদ্বেগ এতটাই বেড়ে গেল যে আমি অসুস্থ হয়ে বিছানায় লুটিয়ে পড়লাম। মিসেস জোনসকে ডেকে আমি প্রাণপণে অনুরোধ করলাম—যদি তিনি আমার জীবন বাঁচাতে চান, তবে যেন অবিলম্বে আমার একমাত্র আশ্রয়ের খোঁজ এনে দেন। তিনি আমার প্রতি দয়া দেখালেন এবং খোঁজ নিতে বেরিয়ে গেলেন।

তিনি সোজা কভেন্ট গার্ডেনের কাছে চার্লসের এলাকায় গেলেন এবং সেখান থেকে একটি মদের দোকানে ঢুকে চার্লসের বাড়ির এক পরিচারিকাকে ডেকে পাঠালেন। সেই পরিচারিকার কাছ থেকেই তিনি জানলেন আমার চার্লসের ভাগ্যে কী ঘটেছে।

চার্লসের বাবা ছেলের ওপর চরম শাস্তি দেওয়ার জন্য এক নির্মম পরিকল্পনা করেছিলেন। দাদির প্রতি ঈর্ষা এবং ছেলের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারানোর ভয়ে তিনি ছেলেকে ইংল্যান্ড থেকে দূরে পাঠানোর ব্যবস্থা করেন। তিনি মিথ্যে অজুহাত দেখান যে, সাউথ সিতে এক ধনী ব্যবসায়ীর মৃত্যুর ফলে চার্লস প্রচুর সম্পত্তির উত্তরাধিকারী হয়েছে এবং তা বুঝে নিতে তাকে সেখানে যেতে হবে। কিন্তু আসল ঘটনা ছিল ভিন্ন।

বাবা গোপনে এক জাহাজের ক্যাপ্টেনের সাথে চুক্তি করেছিলেন। চার্লস যখন ভাবছিল সে নদীতে সামান্য ভ্রমণের জন্য নৌকায় উঠছে, তখন তাকে জোর করে একটি জাহাজে আটকে ফেলা হয়। তাকে চিঠি লিখতে দেওয়া হয়নি এবং একজন রাষ্ট্রীয় অপরাধীর চেয়েও কড়া পাহারায় রাখা হয়েছিল। এভাবেই কোনো বিদায় সম্ভাষণ বা সান্ত্বনা ছাড়াই আমার আত্মাকে আমার শরীর থেকে ছিঁড়ে নিয়ে দূরে, বহুদূরে পাঠিয়ে দেওয়া হলো।

পরিচারিকা আরও জানাল যে, এই খবর শুনে চার্লসের দাদি এক মাসও বাঁচেননি। তিনি তার সমস্ত সম্পত্তি—যা ছিল মূলত একটি অ্যানুইটি বা বাৎসরিক বৃত্তি—তা নিঃশেষ করে মারা যান, ফলে চার্লসের বাবার কপালে কিছুই জুটল না।

মিসেস জোনস যখন ফিরে এলেন, তার চোখেমুখে এক ধরনের নিষ্ঠুর সন্তুষ্টি ছিল। তিনি নির্দয়ভাবে আমাকে জানালেন যে, চার্লসকে অন্তত চার বছরের জন্য সমুদ্রযাত্রায় পাঠানো হয়েছে এবং আমি হয়তো আর কখনোই তাকে দেখতে পাব না। তার কথাগুলো এতই নিশ্চিত ছিল যে আমি অবিশ্বাস করতে পারলাম না। খবরটা শোনামাত্রই আমি জ্ঞান হারালাম। একের পর এক মূর্ছা যাওয়ার মধ্য দিয়ে আমার গর্ভপাত ঘটে গেল। কিন্তু অভাগাদের মৃত্যু এত সহজে হয় না।

আমাকে সুস্থ করার জন্য যে সেবা করা হলো, তা ছিল স্বার্থপরতাপূর্ণ এবং নিষ্ঠুর। তারা আমাকে এমন এক জীবনের জন্য বাঁচিয়ে তুলল, যেখানে আনন্দ বা সুখের বদলে কেবল দুঃখ, ভয় আর যন্ত্রণার অন্ধকার অপেক্ষা করছিল। ছয় সপ্তাহ ধরে আমি মৃত্যুর সাথে পাঞ্জা লড়লাম। আমি মুক্তির জন্য প্রার্থনা করতাম, কিন্তু আমার শরীর ছিল তারুণ্যে ভরপুর, তাই সে লড়াই করে টিকে গেল। আমি সুস্থ হলাম ঠিকই, কিন্তু আমার মনের অবস্থা ছিল পাগলের মতো।

সময়—যা সব দুঃখের উপশমকারী—ধীরে ধীরে আমার তীব্র যন্ত্রণাকে ভোঁতা করে দিল। আমার স্বাস্থ্য ফিরে এল, কিন্তু চেহারায় রয়ে গেল এক গভীর বিষণ্ণতা। গ্রামের সেই রক্তিম আভা মুছে গিয়ে আমাকে দেখাত আরও ফ্যাকাশে ও করুণ।

মিসেস জোনস এতদিন ধরে খুব যত্ন নিয়ে আমার সব প্রয়োজন মিটিয়েছেন। কিন্তু যেই তিনি দেখলেন আমি মোটামুটি সুস্থ হয়েছি এবং তার উদ্দেশ্য পূরণের যোগ্য হয়েছি, অমনি একদিন দুপুরের খাবারের পর তিনি তার আসল রূপ প্রকাশ করলেন। তিনি আমার সুস্থতার জন্য অভিনন্দন জানালেন এবং নিজের গুণকীর্তন করলেন। তারপর হঠাৎ করেই আমার হাতে একটি বিল ধরিয়ে দিলেন—ভাড়া, খাবার, ঔষধ, নার্সের খরচ সব মিলিয়ে তেইশ পাউন্ড, সতেরো শিলিং এবং ছয় পেন্স। অথচ আমার কাছে সম্বল বলতে ছিল মাত্র সাত গিনি, যা চার্লস রেখে গিয়েছিল। তিনি একই সাথে জানতে চাইলেন, আমি কীভাবে এই টাকা শোধ করব।

আমি কান্নায় ভেঙে পড়লাম এবং বললাম যে আমার সামান্য কিছু গয়না বা পোশাক বিক্রি করে যা পাই দেব, বাকিটা শোধ করার জন্য সময় চাইব। কিন্তু আমার অসহায়ত্ব তাকে আরও কঠোর করে তুলল। তিনি শীতল গলায় বললেন, “তোমার দুর্ভাগ্যের জন্য আমি দুঃখিত, কিন্তু আমার নিজের পাওনা তো আমাকে বুঝেই নিতে হবে। যদিও তোমার মতো সুন্দরী মেয়েকে কারাগারে পাঠাতে আমার খুব কষ্ট হবে…”

‘কারাগার’ শব্দটি শোনামাত্র আমার রক্ত হিম হয়ে গেল। মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত আসামী যেমন ফাঁসির মঞ্চ দেখে ফ্যাকাশে হয়ে যায়, আমার অবস্থাও হলো ঠিক তেমনই। আমি প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়ছিলাম। মিসেস জোনস আমাকে পুরোপুরি শেষ করে দিতে চাননি, কারণ তাতে তার লাভ হবে না। তাই তিনি সুর নরম করে বললেন, “যদি আমাকে কঠোর হতে হয়, তবে সেটা তোমারই দোষ হবে। তবে আমার মনে হয়, এমন একজন বন্ধু খুঁজে পাওয়া যেতে পারে, যিনি আমাদের দুজনের সমস্যাই সমাধান করে দিতে পারেন। আজ বিকেলে তাকে চায়ের দাওয়াত দিয়েছি। আশা করি আমরা একটা সমঝোতায় পৌঁছাতে পারব।”

আমি তখন এতটাই ভীত ও বিপর্যস্ত ছিলাম যে কোনো কথা বলতে পারলাম না। মিসেস জোনস আমাকে আমার আতঙ্কের মধ্যে একা রেখে চলে গেলেন, যাতে আমি বাঁচার জন্য যেকোনো খড়কুটো আঁকড়ে ধরতে প্রস্তুত হই।

প্রায় আধা ঘণ্টা পর তিনি ফিরে এলেন এবং আমার মুখের দিকে তাকিয়ে মিথ্যে সহানুভূতির সুরে বললেন, “চিন্তা করো না, সব ঠিক হয়ে যাবে।” তিনি জানালেন যে সেই ‘সম্মানিত’ ভদ্রলোককে তিনি নিয়ে এসেছেন, যিনি আমাকে এই বিপদ থেকে উদ্ধার করবেন।

ভদ্রলোকটি ঘরে প্রবেশ করে আমাকে খুব মার্জিতভাবে অভিবাদন জানালেন। আমি কোনোমতে মাথা নিচু করলাম। মিসেস জোনস নিজে থেকেই সব কথা বলতে শুরু করলেন। তিনি আমাকে ধমক দিয়ে বললেন, “মাথা উঁচু করো মেয়ে! দুঃখ করে কী হবে? এই যোগ্য ভদ্রলোক তোমার কথা শুনে সাহায্য করতে এসেছেন। বোকার মতো দাঁড়িয়ে থেকো না, সুযোগ কাজে লাগাও।”

ভদ্রলোকটি দেখলেন আমি ভয়ে কাঁপছি। তিনি মিসেস জোনসকে থামিয়ে দিয়ে বললেন যে, তিনি আমাকে এভাবে বিব্রত করতে চান না। তিনি আমার দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমি তোমার সব ঘটনা জানি। তোমার মতো সুন্দরী মেয়ের এমন পরিণতি সত্যিই দুঃখজনক। আমি তোমাকে অনেক দিন ধরেই পছন্দ করি, কিন্তু তুমি অন্যের প্রতি আসক্ত ছিলে বলে কিছু বলিনি। এখন তোমার এই বিপদে আমি সাহায্য করতে চাই।” তিনি আরও বললেন যে, তিনি কোনো অন্যায় সুযোগ নিতে চান না। তাই আমার সামনেই তিনি মিসেস জোনসের সমস্ত পাওনা মিটিয়ে দিলেন এবং রসিদটি আমার হাতে গুঁজে দিলেন। বললেন, “এখন তুমি সম্পূর্ণ স্বাধীন। আমার প্রস্তাব গ্রহণ করা বা না করা—পুরোটাই তোমার ইচ্ছা।”

আমি তখনো কিছু বলার মতো অবস্থায় ছিলাম না। কেবল অঝোরে কেঁদে যাচ্ছিলাম। ভদ্রলোকটি আমার কান্না দেখে বিচলিত হলেন। তিনি কাছে এসে রুমাল দিয়ে আমার চোখের জল মুছিয়ে দিলেন। তারপর তিনি আমাকে চুম্বন করলেন। আমি না বাধা দিলাম, না সম্মতি জানালাম। আমি তখন নিজেকে বিকিয়ে দেওয়া এক পণ্য ছাড়া আর কিছুই ভাবতে পারছিলাম না।

আমার শরীর বা মনের ওপর আমার আর কোনো অধিকার ছিল না। জীবনশক্তিহীন এক পুতুলের মতো আমি বসে রইলাম। তিনি তার হাত আমার পোশাকের ভেতর ঢুকিয়ে দিলেন, আমার বক্ষ স্পর্শ করলেন। কোনো বাধা না পেয়ে তিনি আমাকে পাঁজাকোলা করে বিছানায় নিয়ে গেলেন। আমি তখনো আচ্ছন্ন, যেন কোনো ঘোরের মধ্যে আছি। তিনি যখন আমার শরীরে প্রবেশ করলেন, আমি ছিলাম অনুভূতিহীন, সাড়হীন। যেন এক মৃতদেহের সাথে তিনি মিলিত হলেন।

তার কামনার আগুন নিভে যাওয়ার পর তিনি আমার পোশাক ঠিক করে দিলেন এবং আমাকে সান্ত্বনা দিতে চাইলেন। কিন্তু ততক্ষণে আমার ঘোর কেটে গেছে। আমি নিজের চুল ছিঁড়তে লাগলাম, বুকে আঘাত করতে লাগলাম। এক অপরিচিত পুরুষের শয্যাসঙ্গিনী হওয়ার গ্লানি আমাকে পাগল করে তুলল। তিনি আমাকে থামানোর চেষ্টা করলেন, ভয় দেখালেন যে আমি নিজের ক্ষতি করতে পারি। কিন্তু নারীর তীব্র আবেগ বেশিক্ষণ স্থায়ী হয় না। ঝড়ের পর যেমন নীরবতা নেমে আসে, তেমনি একসময় প্রচুর কান্নাকাটির পর আমি শান্ত হলাম—এক নিস্তেজ নীরবতায় ডুবে গেলাম।

মূহুর্তকাল আগেও যদি কেউ আমাকে বলত যে চার্লস ছাড়া অন্য কোনো পুরুষের স্পর্শ আমি সহ্য করব, তবে আমি ঘৃণায় তার মুখে থুতু দিতাম। কিংবা আমার জন্য যে অর্থ পরিশোধ করা হয়েছে, তার চেয়ে অকল্পনীয় বেশি অর্থ দিলেও আমি ঠাণ্ডা মাথায় সেই প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করতাম। কিন্তু মানুষের গুণ আর দোষ অনেকখানি পরিস্থিতির ওপর নির্ভর করে। দীর্ঘ এবং তীব্র যন্ত্রণায় আমার মন দুর্বল হয়ে পড়েছিল, আর কারাগারের আতঙ্কে আমি ছিলাম স্তম্ভিত। অপ্রত্যাশিতভাবে এই ফাঁদে পড়ে আমি এমনই পরিস্থিতির দাস হয়ে পড়েছিলাম যে, আমার এই পরাজয় হয়তো ক্ষমার যোগ্য—কারণ আমি মন থেকে এতে সায় দিইনি, বা কোনো অর্থেই এর অংশীদার ছিলাম না। যেহেতু প্রথম মিলনটিই ছিল চূড়ান্ত, এবং তিনি সব বাধা অতিক্রম করে ফেলেছেন, তাই আমি মনে করলাম যে, যিনি আমার ওপর সেই অধিকার প্রতিষ্ঠা করেছেন, তার আদর প্রত্যাখ্যান করার আর কোনো অধিকার আমার নেই—তা যেভাবেই অর্জিত হোক না কেন। এই নীতি মেনেই আমি নিজেকে তার ক্ষমতার কাছে সমর্পণ করলাম। আমি তার চুম্বন আর আলিঙ্গন সহ্য করলাম কোনো সংগ্রাম বা ক্রোধ ছাড়াই। এমন নয় যে তিনি আমাকে কোনো আনন্দ দিচ্ছিলেন, বা আমার আত্মার বিতৃষ্ণা জয় করেছিলেন; আমি যা সহ্য করেছিলাম, তা কেবল এক ধরনের কৃতজ্ঞতাবোধ থেকে এবং ঘটে যাওয়া ঘটনার স্বাভাবিক পরিণতি হিসেবে।

তবে তিনি এতটাই সতর্ক ছিলেন যে, সেই চরম অবস্থাগুলো পুনরায় তৈরি করার চেষ্টা করেননি, যা আমাকে এর আগে এমন হিংসাত্মক বিক্ষোভে ফেলেছিল। এখন অধিকার সম্পর্কে নিশ্চিত হয়ে তিনি ধীরে ধীরে আমাকে শান্ত করতে এবং সময়ের হাতে সব ছেড়ে দিতে সন্তুষ্ট ছিলেন। তিনি অপেক্ষা করছিলেন উদারতা ও প্রেমের সেই ফলের জন্য, যার জন্য তিনি পরবর্তীতে প্রায়শই নিজেকে তিরস্কার করতেন এই ভেবে যে—তিনি সেগুলোকে খুব কাঁচা অবস্থায় সংগ্রহ করেছিলেন। তিনি আমার প্রতিরোধ করার অক্ষমতার সুযোগ নিয়ে এবং নিজের কামনায় অন্ধ হয়ে, একটি নিছক প্রাণহীন, আত্মাহীন দেহের ওপর তার আবেগ মিটিয়েছিলেন। সেই দেহটি ছিল আনন্দের সমস্ত উদ্দেশ্যে মৃত, কারণ যে আনন্দ গ্রহণ করতে পারে না, সে আনন্দ দিতেও অক্ষম। তবে একটি কথা নিশ্চিত; আমার হৃদয় তাকে কখনোই পুরোপুরি ক্ষমা করেনি যে উপায়ে আমি তার হস্তগত হয়েছিলাম। যদিও স্বার্থের দিক থেকে আমি তার কাছে ঋণী ছিলাম, এবং খুশি হওয়ার কারণ পেয়েছিলাম যে তিনি আমার মধ্যে এমন কিছু পেয়েছিলেন যা তাকে সহজে আমাকে ছেড়ে যেতে বাধা দিত।

সন্ধ্যা নামার সাথে সাথে পরিচারিকা যখন রাতের খাবারের আয়োজন করতে এল, তখন আমি স্বস্তির সাথে লক্ষ্য করলাম যে আমার বাড়িওয়ালি—যার উপস্থিতি আমার কাছে বিষের মতো—আমাদের সাথে থাকবে না। শীঘ্রই একটি পরিপাটি এবং মার্জিত রাতের খাবার পরিবেশন করা হলো এবং অন্যান্য প্রয়োজনীয় পানীয়সহ একটি বার্গান্ডি বোতল রাখা হলো।

পরিচারিকা চলে যাওয়ার পর, ভদ্রলোকটি কোমল উষ্ণতার সাথে জোর দিলেন যে, আমি যেন আগুনের পাশে আরামকেদারায় বসে তার সাথে খাবার খাই। আমি দুঃখভরা হৃদয়ে তার কথা মান্য করলাম। আমার প্রিয় যুবকের সাথে কাটানো সেই সুস্বাদু একান্ত আলাপচারিতা এবং বর্তমানের এই জোরপূর্বক পরিস্থিতি—এই দুয়ের তুলনা আমার মনের মধ্যে এক নতুন অস্বস্তি তৈরি করল।

রাতের খাবার খেতে খেতে তিনি আমাকে সান্ত্বনা দিতে এবং আমার ভাগ্য মেনে নিতে অনেক যুক্তি দেখালেন। তিনি জানালেন যে তার নাম মিস্টার এইচ… এবং তিনি আর্ল এল…-এর ভাই। বাড়িওয়ালির পরামর্শেই তিনি আমাকে দেখতে এসেছিলেন এবং আমাকে তার রুচির সাথে পুরোপুরি মানানসই মনে করায় যেকোনো মূল্যে আমাকে পাওয়ার জন্য বাড়িওয়ালিকে নির্দেশ দিয়েছিলেন। অবশেষে তিনি সফল হয়েছেন এবং আবেগপ্রবণভাবে কামনা করলেন যে, তার মতো আমিও যেন সন্তুষ্ট হতে পারি। সাথে কিছু চাটুকারপূর্ণ আশ্বাসও যোগ করলেন যে, তাকে জানার জন্য আমার কোনো অনুশোচনা হবে না।

আমি তখন অন্তত অর্ধেকটি পার্ট্রিজ পাখি এবং তিন-চার গ্লাস ওয়াইন খেয়েছিলাম, যা তিনি আমাকে প্রকৃতিস্থ করার জন্য জোর করে পান করিয়েছিলেন। তবে ওয়াইনে অন্য কিছু মেশানো ছিল কি না, বা আমার শরীরের প্রাকৃতিক উষ্ণতাকে পুনরুজ্জীবিত করতে এবং পুরোনো কামনার শিখায় আগুন দিতে আর কিছুর প্রয়োজন ছিল না কি না—তা আমি জানি না। তবে মিস্টার এইচ-এর দিকে আর সেই ঘৃণা বা আড়ষ্টতা নিয়ে তাকাতে পারছিলাম না, যা আমি এতক্ষণ ধরে করছিলাম। তবে আমার অনুভূতির এই পরিবর্তনের সাথে ভালোবাসার ছিটেফোঁটাও মিশে ছিল না। অন্য যেকোনো পুরুষ—যিনি একই পরিস্থিতিতে থাকতেন এবং আমার জন্য ও আমার সাথে যা করেছিলেন তা করতেন—তিনিও আমার কাছে মিস্টার এইচ-এর মতোই হতেন।

পৃথিবীতে অন্তত চিরস্থায়ী দুঃখ বলে কিছু নেই। আমার দুঃখগুলো যদি শেষ নাও হয়, অন্তত স্থগিত ছিল। আমার হৃদয়, যা এত দিন ধরে যন্ত্রণা ও বিরক্তিতে ভারাক্রান্ত ছিল, তা শেষ আশার আলো বা বিনোদনের জন্য একটু একটু করে খুলতে শুরু করেছিল। আমি কিছুটা কাঁদলাম, আর আমার অশ্রু আমাকে স্বস্তি দিল। দীর্ঘশ্বাস ফেললাম, আর মনে হলো সেই দীর্ঘশ্বাসগুলো আমার বুকের চাপা বোঝা হালকা করে দিচ্ছে। আমার মুখশ্রী আনন্দিত না হলেও অন্তত আরও শান্ত এবং মুক্ত হয়ে উঠল।

মিস্টার এইচ…, যিনি সম্ভবত এই পরিবর্তনটি লক্ষ্য করেছিলেন, তিনি সুযোগটি কাজে লাগাতে ভুললেন না। তিনি টেবিলটি কৌশলে আমাদের মাঝখান থেকে সরিয়ে দিলেন এবং তার চেয়ারটি আমার মুখোমুখি করে বসলেন। শীঘ্রই তিনি আমাকে নানা আশ্বাস আর প্রতিশ্রুতি দিয়ে মানসিকভাবে প্রস্তুত করার পর, আমার হাত ধরলেন, চুম্বন করলেন এবং আরও একবার আমার বক্ষের সাথে অবাধ হতে শুরু করলেন। আলগা পোশাকের কারণে আমার শরীর উন্মুক্ত থাকায়, এবং একজন অপরিচিতের দ্বারা এত ঘনিষ্ঠভাবে স্পর্শিত হওয়ায় আমি ক্ষোভের চেয়ে ভয় এবং লজ্জায় বেশি কাঁপছিলাম। কিন্তু তিনি শীঘ্রই আমাকে আরও বিচলিত করে তুললেন—ঝুঁকে পড়ে তার হাত আমার পোশাকের নিচে ঢুকিয়ে দিয়ে। তিনি সেই পথটি ফিরে পাওয়ার চেষ্টা করলেন, যা তিনি আগে এত সহজে উন্মুক্ত পেয়েছিলেন। কিন্তু এখন আমি উরু শক্ত করে রাখলাম। আমি আলতো করে অভিযোগ জানালাম এবং তাকে অনুরোধ করলাম আমাকে একা ছেড়ে দিতে; বললাম যে আমি ভালো নেই। তবে তিনি বুঝলেন যে আমার প্রতিরোধে আন্তরিকতার চেয়ে বেশি ছিল ভান এবং লৌকিকতা। তিনি তার উদ্দেশ্য থেকে বিরত থাকার জন্য শর্ত দিলেন যে, আমাকে অবিলম্বে বিছানায় যেতে হবে। তিনি বাড়িওয়ালিকে কিছু নির্দেশ দিয়ে এক ঘণ্টার মধ্যে ফিরে আসবেন, এবং আশা করলেন তখন তিনি আমাকে তার প্রতি আরও অনুকূল অবস্থায় পাবেন। আমি সম্মতিও দিলাম না বা অস্বীকারও করলাম না। তবে আমার প্রস্তাব গ্রহণ করার ভঙ্গি তাকে বুঝিয়ে দিল যে, আমি নিজেকে প্রত্যাখ্যান করার মতো অবস্থানে নেই।

তিনি কথা রাখলেন এবং আমাকে একা রেখে গেলেন। এক বা দুই মিনিট পরেই, আমি কোনো কিছু ভাবার সুযোগ পাওয়ার আগেই দাসী তার মালকিনের সালাম এবং একটি ছোট রূপার পাত্রে কমলা রঙের পানীয় নিয়ে এল—যাকে সে ‘বধূর পসেট’ বলছিল। সে আমাকে বিছানায় যাওয়ার সময় এটি খেতে অনুরোধ করল। আমি তা পান করলাম এবং সঙ্গে সঙ্গে আমার শরীরের প্রতিটি অংশে—শিরায় শিরায়—যেন দাবানলের মতো এক অদ্ভুত তাপ ও উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল। আমি জ্বলছিলাম, আমার শরীর পুড়ছিল, এবং কোনো পুরুষের সান্নিধ্য পাওয়ার আকাঙ্ক্ষায় আমি ছটফট করতে লাগলাম।

আমি শুয়ে পড়ার সাথে সাথে দাসী মোমবাতি নিয়ে গেল এবং আমাকে শুভরাত্রি জানিয়ে দরজা বন্ধ করে চলে গেল।

পরিচারিকার পায়ের শব্দ মিলিয়ে যাওয়ার আগেই মিস্টার এইচ… আলতো করে আমার ঘরের দরজা খুললেন এবং প্রবেশ করলেন। তিনি এখন পোশাকবিহীন, কেবল নাইট-গাউন এবং টুপি পরে আছেন। হাতে দুটি জ্বলন্ত মোমবাতি। দরজা বন্ধ করে তিনি টিপটিপ পায়ে বিছানার পাশে এলেন এবং মৃদু ফিসফিস করে বললেন: “দয়া করে, প্রিয়তমা, চমকে উঠো না… আমি তোমার প্রতি খুব কোমল হব।” তারপর তিনি দ্রুত তার পোশাক খুলে ফেললেন এবং বিছানায় উঠে এলেন। পোশাক খোলার সময় তিনি আমাকে যথেষ্ট সুযোগ দিয়েছিলেন তার পেশীবহুল গঠন, শক্তিশালী অঙ্গপ্রত্যঙ্গ এবং পশমে ঢাকা পৌরুষদীপ্ত বুক পর্যবেক্ষণ করার।

নতুন ভার গ্রহণ করায় বিছানাটি কেঁপে উঠল। তিনি বাইরের দিকে শুয়ে ছিলেন, যেখানে তিনি মোমবাতি জ্বালিয়ে রেখেছিলেন—নিঃসন্দেহে প্রতিটি ইন্দ্রিয়ের তৃপ্তির জন্য। আমাকে চুম্বন করার সাথে সাথেই তিনি বিছানার চাদর সরিয়ে দিলেন এবং আমার সম্পূর্ণ শরীর দেখে যেন উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠলেন। তিনি আমাকে অসংখ্য চুম্বনে ঢেকে দিলেন, শরীরের কোনো অংশই বাদ দিলেন না। তারপর আমার উরুর মাঝখানে হাঁটু গেড়ে বসে তিনি তার লোমশ উরু এবং শক্ত খাড়া অঙ্গ, লাল চূড়া এবং কোঁকড়ানো চুলের ঝোপে ঢাকা তলপেট উন্মুক্ত করলেন। শীঘ্রই আমি অনুভব করলাম সেই স্পর্শ।

অবশেষে সেই মিলন ঘটল। তিনি প্রকৃতির সেই আদিম খেলায় মেতে উঠলেন। আমার সমস্ত সত্তা তখন যান্ত্রিকভাবে সেই আকর্ষণের কেন্দ্রে ছুটে গিয়েছিল। উত্তেজনার পারদ এতটাই চড়ে গিয়েছিল যে আমি আর সহ্য করতে পারছিলাম না। সমস্ত সংযম হারিয়ে আবেগের শক্তির কাছে আত্মসমর্পণ করে, নিছক নারী হিসেবেই আমি আনন্দের সেই উচ্ছ্বাস প্রকাশ করলাম—যা চার্লসের প্রতি আমার বিশ্বস্ত প্রেমের খাতিরে আমি চেপে রাখতে চেয়েছিলাম।

তবুও হায়! আমি এই নিছক প্রাণীগত আনন্দের অনুভূতি এবং নারী-পুরুষের মিলনের যান্ত্রিক সুখের সাথে—পারস্পরিক প্রেমের সেই স্বর্গীয় অনুভূতির কত বিশাল পার্থক্য অনুভব করলাম! সেই মিষ্টি উন্মত্ততা, সেই আত্মিক যোগাযোগ যা কেবল দুটি হৃদয়ের ভালোবাসাতেই সম্ভব—যেখানে শরীর ও আত্মা এক হয়ে আনন্দকে এক ভিন্ন উচ্চতায় নিয়ে যায়। সেই পূর্ণতা এই ক্ষণিকের কামনায় কোথায়?

মিস্টার এইচ…, যাকে এই ধরণের কোনো সূক্ষ্ম পার্থক্য বিচলিত করেছে বলে মনে হলো না, তিনি নিজেকে বা আমাকে শ্বাস নেওয়ার সময়টুকুও দিলেন না। যেন তিনি নিজেকে প্রমাণ করতে চাইলেন যে তার পৌরুষ কেবল প্রদর্শনী নয়। কয়েক মিনিটের মধ্যেই তিনি আবার তৈরি হলেন। চুম্বনের ঝড়ের সাথে ভূমিকা করে তিনি আগের মতোই অদম্য উদ্দীপনা নিয়ে একই পথে অগ্রসর হলেন। বারবার তিনি আমাকে সকালের আলো ফোটা পর্যন্ত অবিরাম এই খেলায় মগ্ন রাখলেন। এই পুরো সময়ে তিনি আমাকে তার শরীরের দৃঢ় গঠনের, চওড়া কাঁধের, এবং সুগঠিত পেশীর ক্ষমতার জানান দিলেন। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল তিনি যেন সেই প্রাচীন যুগের কোনো শক্তিশালী ব্যারন—যাদের রক্ত এখনকার যুগের ফ্যাকাশে ও দুর্বল পুরুষদের মধ্যে আর দেখা যায় না।

ভোরের আলো ফোটার পর মিস্টার এইচ… তার বিজয়ে সন্তুষ্ট হয়ে আমাকে বিশ্রামের সুযোগ দিলেন, যা আমাদের দুজনেরই প্রয়োজন ছিল। আমরা শীঘ্রই গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলাম।

যদিও তিনি আমার আগে কিছুক্ষণ জেগে ছিলেন, তবুও তিনি আমার বিশ্রাম ব্যাহত করার চেষ্টা করেননি। কিন্তু সকাল দশটার দিকে আমার ঘুম ভাঙার সাথে সাথেই আমাকে তার পৌরুষের আরও একটি পরীক্ষা দিতে হলো।

প্রায় এগারোটা নাগাদ মিসেস জোনস দুটি বাটিতে প্রচুর স্যুপ নিয়ে এলেন। তিনি তার স্বভাবসুলভ বাচালতা দিয়ে আমাদের অভিনন্দন জানালেন, যা শুনে আমার রক্ত গরম হয়ে উঠলেও আমি নিজেকে সংযত রাখলাম। আমার সমস্ত চিন্তা এখন এই নতুন সম্পর্কের ভবিষ্যৎ নিয়ে।

মিস্টার এইচ… আমার অস্বস্তি বুঝতে পেরেছিলেন। তিনি আমাকে জানালেন যে আমার প্রতি তার একটি দৃঢ় আন্তরিক স্নেহ জন্মেছে। এর প্রমাণ হিসেবে তিনি আমাকে এই বাড়ি থেকে—যা অনেক কারণেই আমার জন্য অস্বস্তিকর—সরিয়ে নিয়ে একটি সুবিধাজনক বাসস্থানে রাখবেন, যেখানে তিনি আমার সব দায়িত্ব নেবেন। বাড়িওয়ালার সাথে কোনো অপ্রীতিকর পরিস্থিতি এড়াতে এবং তিনি ফিরে না আসা পর্যন্ত আমাকে অপেক্ষা করতে না দিয়ে, তিনি পোশাক পরে বেরিয়ে গেলেন। যাওয়ার সময় তিনি আমার পকেট খরচের জন্য বাইশ গিনি ভর্তি একটি থলে রেখে গেলেন।

তিনি চলে যাওয়ার পর, প্রথমবারের মতো আমি পাপের স্রোতে নিজেকে ভেসে যেতে দিলাম (কারণ চার্লসের প্রতি আমার ভালোবাসা এই দৃষ্টিতে আমার কাছে কখনোই ‘পাপ’ মনে হয়নি)। আমি আর তীরে ফেরার কোনো চেষ্টা করলাম না। আমার ভয়াবহ প্রয়োজন, আমার কৃতজ্ঞতা এবং সত্যি বলতে—এই নতুন জীবনের বিলাসিতা ও বিনোদনের আকর্ষণ আমাকে গ্রাস করল। আমার প্রিয় চার্লসের অনুপস্থিতির পর থেকে যে কালো হতাশা আমার হৃদয়কে আচ্ছন্ন করে রেখেছিল, তা এই নতুন পরিস্থিতিতে কিছুটা ফিকে হয়ে এল। যদি আমি এখন আমার প্রথম ও একমাত্র প্রিয়জনের কথা ভাবতাম, তবে তা কেবল গভীরতম অনুশোচনা নিয়েই—এই ভেবে যে আমি আর তার যোগ্য নই। আমি তার সাথে সারা বিশ্ব ঘুরে ভিক্ষা করতেও রাজি ছিলাম, কিন্তু তাকে ছাড়া সম্মানের সাথে একা বেঁচে থাকার মতো সাহস বা গুণ আমার ছিল না।

তবুও, যদি আমার হৃদয় আগে থেকেই চার্লসের কাছে বাঁধা না থাকত, তাহলে মিস্টার এইচ… হয়তো এর একমাত্র মালিক হতে পারতেন। কিন্তু সেই জায়গাটি পূর্ণ ছিল। তিনি কেবল পরিস্থিতির সুযোগে আমার শরীরের অধিকার পেয়েছিলেন—যে শরীরটাই ছিল তার একমাত্র উদ্দেশ্য ও কামনার বস্তু। তাই সেখানে কোনো গভীর বা স্থায়ী ভালোবাসার ভিত্তি ছিল না।

সন্ধ্যা ছয়টার আগে তিনি ফিরলেন। আমার জিনিসপত্র দ্রুত গুছিয়ে একটি হ্যাকনি কোচে তোলা হলো। বাড়িওয়ালি মিসেস জোনসের কাছ থেকে বিদায় নিতে আমার বিন্দুমাত্র খারাপ লাগল না; বরং তার প্রতি আমার অসন্তুষ্টির অনেক কারণ ছিল। আর তার কাছেও আমার থাকা বা না থাকার মধ্যে কেবল লাভের অঙ্কের পার্থক্য ছিল।

আমরা দ্রুত আমার জন্য ঠিক করা নতুন বাড়িতে পৌঁছালাম। এটি ছিল এক সাধারণ ব্যবসায়ীর বাড়ি, যিনি স্বার্থের কারণে পুরোপুরি মিস্টার এইচ…-এর অনুগত ছিলেন। তিনি মিস্টার এইচ…-কে প্রতি সপ্তাহে দুই গিনি ভাড়ায় প্রথম তলাটি ছেড়ে দিয়েছিলেন। ঘরগুলো খুব সুন্দরভাবে সাজানো ছিল, এবং সেখানে আমি একজন নিজস্ব পরিচারিকাসহ রানীর হালে বসবাস শুরু করলাম।

সেদিন সন্ধ্যায় তিনি আমার সাথেই ছিলেন। আমরা পাশের একটি সরাইখানা থেকে রাতের খাবার আনিয়ে খেলাম। এরপর এক বা দুটি আনন্দদায়ক পানীয় পানের পর পরিচারিকা আমাকে বিছানায় নিয়ে গেল। মিস্টার এইচ… শীঘ্রই আমাকে অনুসরণ করলেন। আগের রাতের ক্লান্তি সত্ত্বেও আমি তার কাছ থেকে কোনো রেহাই পেলাম না। তিনি আমাকে বললেন, আমার নতুন বাসস্থানের উদ্বোধন করতেই তার এই আয়োজন।

পরদিন সকালটা বেশ দেরিতেই শুরু হলো। আমরা নাস্তা করলাম। আমাদের সম্পর্কের বরফ এখন গলে গেছে। আমার হৃদয় আর ভালোবাসার জন্য হাহাকার না করে স্বস্তি পেতে শুরু করল। মিস্টার এইচ…-এর উদার উপহারগুলো আমাকে খুশি করতে লাগল, যা নারীদের স্বভাবসুলভ অহংকারকে তুষ্ট করে। রেশম, লেইস, কানের দুল, মুক্তার নেকলেস, সোনার ঘড়ি—সংক্ষেপে, পোশাকের সমস্ত গহনা ও জিনিসপত্র তিনি আমার ওপর বর্ষণ করলেন। এই উপহারগুলো ভালোবাসার বিকল্প না হলেও, এক ধরনের কৃতজ্ঞতাপূর্ণ স্নেহের জন্ম দিল—যা ভালোবাসার খুব কাছাকাছি। এই কৃতজ্ঞতাই আমাকে তার প্রতি বিশ্বস্ত রাখল, যা শহরের খুব কম রক্ষিতাই তাদের রক্ষকদের প্রতি রাখে।

আমি এখন আনুষ্ঠানিকভাবে একজন ‘রক্ষিতা’ হিসেবে প্রতিষ্ঠিত। ভালো আবাসন, যথেষ্ট হাতখরচ এবং পোশাকের সমস্ত জৌলুস নিয়ে আমি নতুন জীবন শুরু করলাম।

মিস্টার এইচ… আমার প্রতি সদয় ও কোমল ছিলেন। তবুও, এত সবকিছুর পরেও আমি সুখী ছিলাম না। কারণ, আমার প্রিয় চার্লসের জন্য আমার বুকের ভেতর যে হাহাকার ছিল, তা মাঝেমধ্যেই তীব্র হয়ে ফিরে আসত। আমার আরও সঙ্গ, আরও বিনোদনের প্রয়োজন ছিল।

মিস্টার এইচ… সব দিক থেকেই আমার চেয়ে অনেক উঁচুতে অবস্থান করছিলেন, যা আমার কৃতজ্ঞতাবোধের কারণে আমাকে সব সময় সংকুচিত করে রাখত। আমি তাকে সম্মান করতাম ঠিকই, কিন্তু তিনি আমার মনের খোরাক জোগাতে পারতেন না। তার সাথে আমার এমন কোনো আলাপচারিতা হতো না যা মনকে তৃপ্ত করে। ভালোবাসা বা অন্য কোনো আকর্ষণ না থাকলে কেবল শারীরিক সম্পর্ক একঘেয়ে হয়ে যায়।

মিস্টার এইচ…, যিনি নারীদের ব্যাপারে অত্যন্ত অভিজ্ঞ, তিনি শীঘ্রই আমার এই অস্বস্তি লক্ষ্য করলেন। তিনি এটিকে প্রশ্রয় দেওয়ার জন্য এক চমৎকার ভদ্রতা দেখালেন। তিনি আমার বাসস্থানে প্রায়ই নৈশভোজের আয়োজন করতেন, যেখানে তিনি তার বন্ধু-বান্ধব এবং তাদের রক্ষিতাদের নিয়ে আসতেন। এর মাধ্যমে আমি এমন এক পরিচিত মহলে প্রবেশ করলাম, যা শীঘ্রই আমার গ্রামের শিক্ষা থেকে পাওয়া লজ্জা ও শালীনতার শেষ অবশিষ্টাংশটুকুও ধুয়ে মুছে সাফ করে দিল।

আমরা একে অপরের সাথে লৌকিকতা বজায় রেখে দেখা করতাম এবং সমাজের উচ্চবিত্ত নারীদের অনুকরণে সময় কাটাতাম। তাদের জীবনের অসারতা, বোকামি আর ভণ্ডামিগুলো আমরাও রপ্ত করতে লাগলাম। আমাদের ছোট মাথায় কখনো ঢুকত না যে, এই জীবনযাপনের চেয়ে বোকা, নিরস ও মূল্যহীন আর কিছু হতে পারে না।

শহরের অন্যান্য রক্ষিতাদের সাথে মিশে আমি দেখলাম, তাদের প্রায় কেউই তাদের রক্ষকদের প্রতি অনুগত নয়। তারা সুযোগ পেলেই বিশ্বাসঘাতকতা করতে দ্বিধা করত না। কিন্তু আমার মনে তখনো মিস্টার এইচ…-এর সাথে অন্যায় করার কোনো চিন্তা আসেনি। কারণ, তিনি কখনো আমাকে সন্দেহ করেননি বা এমন কোনো আচরণ করেননি যাতে আমি তার প্রতি বীতশ্রদ্ধ হই। তার ধারাবাহিক উদারতা, ভদ্রতা এবং আমাকে খুশি করার প্রচেষ্টা তার প্রতি আমার এক ধরনের শ্রদ্ধাবোধ তৈরি করেছিল। আমার হৃদয় তাকে ভালোবাসতে না পারলেও, তার প্রতি বিশ্বস্ত থাকতে বাধ্য করেছিল। তাছাড়া, তার প্রতি আমার এই শ্রদ্ধাকে ছাপিয়ে যাওয়ার মতো কেউ তখনো আমার জীবনে আসেনি। আমি হয়তো এভাবেই তার দয়ায় একটি নিশ্চিত জীবনের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিলাম, কিন্তু হঠাৎ এক দুর্ঘটনা তার সমস্ত পরিকল্পনা—এবং আমার জীবন—ওলটপালট করে দিল।

মিস্টার এইচ…-এর সাথে আমার বসবাসের তখন প্রায় সাত মাস অতিক্রান্ত। একদিন এক প্রতিবেশীর বাড়ি থেকে ফিরছিলাম, যেখানে সচরাচর আমি বেশিক্ষণ সময় কাটাই। বাড়ির কাছে এসে দেখলাম সদর দরজাটি খোলা, আর সেখানে দাঁড়িয়ে আমাদের পরিচারিকা তার পরিচিত কিছু লোকের সাথে গল্প করছে। তাই দরজায় কড়া না নেড়েই আমি ভেতরে ঢুকে পড়লাম। পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে আমাকে জানাল যে মিস্টার এইচ… ওপরে আছেন। আমি সোজা সিঁড়ি বেয়ে নিজের শয়নকক্ষের দিকে গেলাম, উদ্দেশ্য ছিল টুপি আর বাইরের পোশাক ছেড়ে ডাইনিং রুমে তার সাথে দেখা করা। আমার শয়নকক্ষ থেকে ডাইনিং রুমে যাওয়ার একটি দরজা ছিল, যা সাধারণত খোলাই থাকত।

টুপি খোলার সময় হঠাৎ আমার কানে এল পরিচারিকা হান্নার কণ্ঠস্বর এবং এক ধরণের ধস্তাধস্তির শব্দ। কৌতূহলবশত আমি নিঃশব্দে সেই দরজার কাছে এগিয়ে গেলাম। দরজার একটি কাঠের গাঁট খসে পড়ে সেখানে বেশ বড় একটি ছিদ্র তৈরি হয়েছিল, যা দিয়ে ভেতরের দৃশ্য স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। ভেতরের কুশীলবরা নিজেদের কাজে এতটাই মগ্ন ছিল যে, সিঁড়ি থেকে আমার ঘরে ঢোকার শব্দ তারা টেরই পায়নি।

প্রথম যে দৃশ্যটি আমাকে ধাক্কা দিল, তা হলো—মিস্টার এইচ… সেই স্থূলকায় গ্রাম্য মেয়েটিকে ডাইনিং রুমের এক কোণে রাখা সোফার দিকে টেনে নিয়ে যাচ্ছেন। মেয়েটি এক ধরণের দুর্বল ও লোকদেখানো প্রতিরোধ করার ভান করছিল। সে এত জোরে বিলাপ করছিল যে দরজায় কান পেতে থাকা আমার পক্ষে তার কথাগুলো উদ্ধার করাই কঠিন হয়ে পড়ছিল: “দয়া করে স্যার, না… আমাকে ছেড়ে দিন… আমি আপনার যোগ্য নই… আপনার মতো মানুষের কি এমন গরিবের সাথে নামা সাজে?… ওহ ঈশ্বর! স্যার, আমার মালকিন এসে পড়তে পারেন… আমি সত্যিই পারব না… আমি চিৎকার করব কিন্তু…”

এত সব আপত্তি সত্ত্বেও মেয়েটি নিজেকে সোফার দিকে নিয়ে যেতে বাধা দিল না। সামান্য ধাক্কাতেই সে বেশ সহজে সেখানে লুটিয়ে পড়ল। আর যখন আমার ভদ্রলোক তার সতীত্বের দুর্গে হাত বাড়ালেন, তখন সে হয়তো ভাবল যে তর্ক করার সময় শেষ এবং আর কোনো প্রতিরোধ বৃথা। সে তার অ্যাপ্রন বা পোশাক নিজের মুখের ওপর তুলে দিল—লজ্জায় যার মুখ তখন টকটকে লাল। ফলে তার হৃষ্টপুষ্ট, বলিষ্ঠ এবং বেশ ফর্সা উরুগুলো দৃশ্যমান হলো। সে মিস্টার এইচ…-কে দুপায়ে জড়িয়ে ধরল এবং দুহাত বাড়িয়ে তাকে গ্রহণ করল। মেয়েটি তার গ্রাম থেকে এক জারজ সন্তানের জন্ম দিয়ে বদনাম নিয়েই এখানে এসেছিল, তাই তার এই ‘পতন’ খুব একটা কঠিন ছিল না। তার শরীরের ভঙ্গিই বলে দিচ্ছিল সে কতটা আয়েশি অবস্থানে আছে।

কাজ শেষ হওয়ার পর, তার সেই ক্ষণিকের প্রেমিকা উঠে দাঁড়াল, পোশাক ঠিকঠাক করল এবং অ্যাপ্রন ও রুমাল ঝেড়ে নিল। মিস্টার এইচ…-কে কিছুটা বোকা ও অপ্রস্তুত দেখাচ্ছিল। তিনি পকেট থেকে কিছু টাকা বের করে বেশ উদাসীনভাবে মেয়েটির হাতে দিলেন এবং তাকে ‘ভালো মেয়ে’ হয়ে থাকতে ও মুখ বন্ধ রাখতে বললেন।

আমি যদি এই মানুষটিকে সত্যি ভালোবাসতাম, তবে এই দৃশ্য সহ্য করা আমার পক্ষে অসম্ভব হতো। হয়তো ভেঙে পড়তাম কিংবা ঈর্ষায় উন্মত্ত হয়ে কোনো কাণ্ড ঘটিয়ে বসতাম। কিন্তু ব্যাপারটা তা ছিল না। আঘাতটা লেগেছিল কেবল আমার অহংকারে, হৃদয়ে নয়। যতক্ষণ আমার নিজের বিবেকে কোনো দোটানা ছিল না, ততক্ষণ তিনি কতদূর যান তা দেখার এক ধরণের কৌতূহলই আমাকে শান্ত রেখেছিল।

এই স্থূল ও কুরুচিপূর্ণ পর্বটি শেষ হওয়ার পর আমি নিঃশব্দে আমার ছোট ঘরে (ক্লোজেট) ফিরে এলাম এবং ভাবতে বসলাম এখন আমার কী করণীয়। প্রথম ঝোঁকে মনে হলো, ভেতরে গিয়ে তাদের হাতেনাতে ধরে তিরস্কার করি। এতে নিঃসন্দেহে আমার তাৎক্ষণিক ক্ষোভ মিটত। কিন্তু দ্বিতীয়বার ভেবে দেখলাম, এর পরিণতি কী হতে পারে তা নিয়ে আমি নিশ্চিত নই। মিস্টার এইচ… আমার ভবিষ্যতের জন্য যে বন্দোবস্ত করার প্রস্তাব দিয়েছিলেন, তা এখনো চূড়ান্ত হয়নি। এমন পরিস্থিতিতে কোনো হাঙ্গামা করলে হয়তো আমার নিজেরই ক্ষতি হবে।

অন্যদিকে, এই অপমান এত স্পষ্ট এবং স্থূল ছিল যে, প্রতিশোধের চিন্তা না করে আমি পারলাম না। প্রতিশোধের এই কল্পনাই আমাকে অদ্ভুতভাবে শান্ত করে দিল। মনের ভেতর এক অস্পষ্ট কিন্তু আনন্দদায়ক ছক আঁকতে আঁকতে আমি নিজেকে এতটাই সংযত করে ফেললাম যে, অজ্ঞতার ভান করা আমার জন্য সহজ হয়ে গেল। এই সব চিন্তাভাবনা মুহূর্তের মধ্যেই শেষ করে আমি আবার নিঃশব্দে বাইরের দিকে গেলাম এবং সদর দরজা দিয়ে শব্দ করে ঢুকলাম—যেন এইমাত্র বাড়ি ফিরলাম।

কিছুক্ষণ নিজের ঘরে সময় নিয়ে, যেন পোশাক বদলাচ্ছি, আমি ডাইনিং রুমের দরজা খুললাম। দেখলাম সেই স্থূলকায় মেয়েটি আগুন উসকে দিচ্ছে, আর আমার ‘বিশ্বস্ত’ প্রেমিক ঘরজুড়ে পায়চারি করছেন আর শিস দিচ্ছেন—যেন কিছুই ঘটেনি। তবে আমি নিশ্চিত, অভিনয়ে তিনি আমার সমকক্ষ ছিলেন না। নারীর সহজাত অভিনয়শৈলী দিয়ে আমি আমার স্বাভাবিক প্রফুল্লতা বজায় রাখলাম এবং অন্যদিনের মতোই তাকে সম্ভাষণ জানালাম। তিনি বেশিক্ষণ থাকলেন না, সন্ধ্যায় আমাকে সঙ্গ দিতে পারবেন না বলে কোনো এক অজুহাত দেখিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

মেয়েটির কথা যদি বলি—অন্তত আমার পরিচারিকা হিসেবে তার দিন শেষ হয়ে গিয়েছিল। আটচল্লিশ ঘণ্টা পার হওয়ার আগেই, তার ঔদ্ধত্য এবং আচরণের কারণে তাকে বরখাস্ত করার এমন এক মোক্ষম সুযোগ আমি পেলাম যে, তাকে বিদায় না করাটাই অস্বাভাবিক হতো। তাই মিস্টার এইচ… এতে আপত্তি করার বা আমার আসল উদ্দেশ্য সন্দেহ করার কোনো কারণই পেলেন না। পরে তার কী হয়েছিল আমি জানি না, তবে মিস্টার এইচ… নিঃসন্দেহে তাকে ক্ষতিপূরণ দিয়েছিলেন। যদিও আমি নিশ্চিত, তিনি আর মেয়েটির সাথে কোনো সম্পর্ক রাখেননি। কারণ এমন এক সাধারণ গ্রাম্য মেয়ের প্রতি তার এই আসক্তি ছিল নিছক ক্ষণিকের কামনার স্ফুরণ—যেমনটা মানুষ একঘেয়েমি কাটাতে মাঝে মাঝে রাজকীয় খাবার ছেড়ে সাধারণ খাবারের স্বাদ নিতে চায়।

আমি যদি মিস্টার এইচ…-এর এই স্খলনকে কেবল সেই দৃষ্টিতেই দেখতাম এবং মেয়েটিকে বিদায় করেই সন্তুষ্ট থাকতাম, তবে সেটাই হতো সঠিক কাজ। কিন্তু কাল্পনিক অন্যায়ের বোধ আমাকে এতটাই আচ্ছন্ন করে রেখেছিল যে, মিস্টার এইচ…-কে আমি এত সহজে ছেড়ে দিতে চাইলাম না। ঠিক করলাম, তাকে তার নিজের মুদ্রাতেই শোধ দেব—যতটা আমার পক্ষে সম্ভব।

আর এই ‘ন্যায়বিচার’ কার্যকর করতে আমাকে খুব বেশি দিন অপেক্ষা করতে হলো না। দিন পনেরো আগেই মিস্টার এইচ… গ্রাম থেকে সদ্য আসা এক তরুণকে তার ভৃত্য হিসেবে নিয়োগ দিয়েছিলেন। ছেলেটির নাম উইলিয়াম, সংক্ষেপে উইল। উনিশ বছর বয়সী এই তরুণ ছিল গোলাপের মতো সতেজ, সুঠামদেহী এবং অত্যন্ত দর্শনীয়। সংক্ষেপে, কোনো মহিলার তাকে পছন্দ করার জন্য প্রতিশোধের অজুহাত প্রয়োজন হতো না। যে কোনো কুসংস্কারমুক্ত এবং সাহসী নারী গর্বের চেয়ে আনন্দকে প্রাধান্য দিলে তাকেই বেছে নিতেন।

মিস্টার এইচ… তাকে নির্দিষ্ট ইউনিফর্ম (লিভারি) পরিয়েছিলেন। আমার থাকার জায়গা চিনে নেওয়ার পর তার প্রধান কাজ ছিল তার মনিব এবং আমার মধ্যে চিঠি বা বার্তা আদান-প্রদান করা। রক্ষিতাদের প্রতি সাধারণ মানুষের, বিশেষ করে নিচু তলার বা অজ্ঞ লোকেদের সম্মানবোধ খুব একটা থাকে না। আমি লক্ষ্য করলাম, এই তরুণ—যে সম্ভবত সহকর্মীদের মাধ্যমে আমার আর তার মনিবের সম্পর্কের কথা জেনে গিয়েছিল—আমার দিকে এমন এক সলজ্জ ও দ্বিধাগ্রস্ত দৃষ্টিতে তাকাত, যা আমাদের মতো নারীদের কাছে মুখের কথার চেয়েও বেশি স্পষ্ট। মনে হলো আমার রূপ তাকে বিমোহিত করেছে। সে যত বিনয়ী বা নিষ্পাপই হোক না কেন, আমাকে দেখে তার যে অনুভূতি হতো, তা ভক্তি নাকি সুপ্ত কামনা—তা হয়তো সে নিজেও বুঝত না। কিন্তু তার চঞ্চল চোখগুলো তার সাহসের চেয়েও বেশি কথা বলে ফেলত।

এতদিন আমি কেবল ছেলেটির সৌন্দর্যের প্রশংসা করেছি, কিন্তু কোনো খারাপ উদ্দেশ্য ছিল না। আমার অহংকারই আমাকে নিচু হওয়া থেকে আটকাত। কিন্তু আমার পরিচারিকার সাথে মিস্টার এইচ…-এর আচরণ—যেখানে সৌন্দর্যের ছিটেফোঁটাও ছিল না—আমার সামনে এক বিপজ্জনক উদাহরণ তৈরি করেছিল। তাই এখন আমি এই তরুণটিকে মিস্টার এইচ…-এর ওপর আমার প্রতিশোধ নেওয়ার এক সুস্বাদু হাতিয়ার হিসেবে দেখতে শুরু করলাম।

আমার পরিকল্পনা বাস্তবায়নের পথ সুগম করার জন্য, উইল যখনই আমার কাছে বার্তা নিয়ে আসত, আমি ইচ্ছে করেই তাকে আমার শয়নকক্ষ পর্যন্ত আসতে দিতাম, অথবা প্রসাধন টেবিলে বসে থাকার সময় তাকে ডাকতাম। খুব কৌশলে, যেন অসাবধানতাবশত, কখনো আমার বক্ষদেশ একটু বেশি উন্মুক্ত রাখতাম, কখনো চুল আঁচড়ানোর সময় তার সৌন্দর্য প্রদর্শন করতাম, আবার কখনো বা মোজা পরার ছলে পায়ের গঠন দেখাতাম। তার চোখেমুখে যে মুগ্ধতা আর গালে যে রক্তিম আভা ফুটে উঠত, তা থেকে বুঝলাম আমার উদ্দেশ্য সফল হচ্ছে। চিঠি নেওয়ার সময় তার হাতে আলতো চাপ দেওয়া—বাকি কাজটুকু সম্পন্ন করল।

যখন দেখলাম সে আমার জাদুতে পুরোপুরি আচ্ছন্ন, তখন তাকে আরও উসকে দেওয়ার জন্য আমি তাকে নানা ইঙ্গিতপূর্ণ প্রশ্ন করতে শুরু করলাম। “তোমার কি কোনো প্রেমিকা আছে?… সে কি আমার চেয়ে সুন্দরী?… তুমি কি আমার মতো কাউকে ভালোবাসতে পারবে?”—এই জাতীয় প্রশ্নে লাজুক ছেলেটি সরল ও নির্দোষভাবে আমার মনমতো উত্তর দিত।

অবশেষে যখন মনে হলো সে আমার মহৎ উদ্দেশ্যের জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত, তখন একদিন নির্দিষ্ট সময়ে তাকে আশা করে আমি সব ব্যবস্থা পাকা করলাম। পরিকল্পনা অনুযায়ী সে ডাইনিং রুমের দরজায় টোকা দিল। আমি তাকে ভেতরে আসতে বললাম। সে ভেতরে ঢুকে দরজা ভেজিয়ে দিল। আমি তখন তাকে ভেতর থেকে ছিটকিনি লাগাতে বললাম, এই অজুহাতে যে দরজাটি ঠিকমতো বন্ধ থাকে না।

আমি তখন সেই সোফায় লম্বা হয়ে শুয়ে ছিলাম, যা ছিল মিস্টার এইচ…-এর সেই বিশেষ কাণ্ডের সাক্ষী। আমার পরনে ছিল ঢিলেঢালা একটি পোশাক, যা অবহেলায় এবং প্রলোভনজাগানিয়া বিশৃঙ্খলায় আমার শরীরে জড়ানো ছিল। কোনো আঁটসাঁট কর্সেট বা বাধা ছিল না। উইল কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে ছিল। তার দিকে তাকিয়ে আমি এক নিখুঁত সুঠাম গ্রাম্য তরুণের সম্পূর্ণ দৃশ্য দেখতে পাচ্ছিলাম, যার শরীর থেকে তারুণ্যের সজীব সুবাস বেরুচ্ছিল। তার কুচকুচে কালো চুল কপালের দুপাশে এসে পড়ছিল। নতুন চামড়ার ব্রিচেস বা প্যান্ট তার সুগঠিত উরুর সাথে এমনভাবে লেগে ছিল যে তার পেশিবহুল গঠন স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। সাদা মোজা, পরিচ্ছন্ন পোশাক—সব মিলিয়ে সে ছিল খাঁটি রক্তমাংসের এক জীবন্ত ভাস্কর্য।

আমি তাকে কাছে ডেকে চিঠিটা দিতে বললাম এবং ইচ্ছে করেই হাতের বইটা ফেলে দিলাম। সে লজ্জা পেয়ে লাল হয়ে উঠল এবং চিঠিটা দেওয়ার জন্য আমার কাছে এগিয়ে এল। তার চোখ তখন আমার উন্মুক্ত বক্ষদেশের ওপর নিবদ্ধ, যা আমার পোশাকের পরিকল্পিত শিথিলতার কারণে অনেকটাই অনাবৃত ছিল।

আমি হেসে তার দিকে তাকালাম এবং চিঠিটা নিলাম। তারপর হঠাৎ তার শার্টের হাতা ধরে তাকে নিজের দিকে টান দিলাম। সে লজ্জায় কাঁপছিল। তার এই চরম লাজুকতা আমাকেই সব উদ্যোগ নিতে বাধ্য করল। সে এখন আমার দিকে ঝুঁকে আছে। আমি আলতো করে তার দাড়িহীন চিবুকে হাত বুলিয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “তুমি কি মেয়েদের ভয় পাও?…” এই বলে আমি তার হাতটা ধরে আমার স্তনের ওপর রাখলাম। কামনায় তখন আমার বুক ওঠানামা করছে, আর তার স্পর্শে তা আরও দ্রুত স্পন্দিত হতে লাগল। ছেলেটির চোখে তখন আদিম আগুনের ঝিলিক, গালে গভীর লাল আভা। আনন্দে ও উত্তেজনায় সে বাকরুদ্ধ। তার এই অবস্থা দেখে আমি নিশ্চিত হলাম যে, আমার জয়ের আর দেরি নেই।

আমি আমার ঠোঁট তার মুখের কাছে এমনভাবে নিয়ে গেলাম যে, আমাকে চুম্বন না করে তার পালানোর উপায় ছিল না। সেই চুম্বন তাকে স্থির এবং সাহসী করে তুলল। আমার চোখ তখন তার শরীরের নিম্নাংশের দিকে, যেখানে তার পুরুষত্বের প্রমাণ স্পষ্টভাবে ফুলে উঠেছিল। আমি আর দেরি করতে পারছিলাম না। তার উরুর ওপর হাত রাখতেই এক কঠিন ও দৃঢ় অস্তিত্ব অনুভব করলাম। কৌতূহলবশত আমি তার প্যান্টের বোতামগুলো নিয়ে নাড়াচাড়া করতে লাগলাম। ভিতরের প্রবল চাপে সামান্য স্পর্শেই বোতামগুলো খুলে গেল এবং বন্দিদশা থেকে মুক্ত হয়ে তার পৌরুষ বেরিয়ে এল।

শার্টের আড়াল সরে যেতেই আমি যা দেখলাম, তাতে আমি বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলাম। কোনো বালকের খেলনা নয়, সাধারণ কোনো পুরুষের অস্ত্রও নয়—এ যেন এক বিশাল দণ্ড, যা কোনো তরুণ দৈত্যের হতে পারত! আমি আনন্দিত বিস্ময়ে সেই সজীব হাতির দাঁতের মতো দণ্ডটিকে স্পর্শ করলাম। নিখুঁতভাবে গঠিত, যার গর্বিত দৃঢ়তা তার চামড়াকে টানটান করে রেখেছিল। এর মসৃণতা মখমলের মতো, আর গোড়ায় কালো কোঁকড়ানো চুলের গুচ্ছ তার শুভ্রতাকে আরও ফুটিয়ে তুলেছিল। এর অগ্রভাগ ছিল টকটকে লাল, আর নীল শিরাগুলো সাপের মতো পেঁচিয়ে ছিল—সব মিলিয়ে প্রকৃতির এক অদ্ভুত ও আকর্ষণীয় সৃষ্টি। সংক্ষেপে, এটি ছিল একই সাথে ভয় এবং আনন্দের বস্তু।

সবচেয়ে আশ্চর্যের বিষয় ছিল, এই প্রাকৃতিক সম্পদের অধিকারী তরুণটি তার কঠোর পারিবারিক শিক্ষার কারণে এবং শহরে নতুন আসার ফলে এই বিশাল ক্ষমতার ব্যবহার সম্পর্কে ছিল সম্পূর্ণ অনভিজ্ঞ। আর এখন আমার ভাগ্যেই জুটল এর প্রথম পরীক্ষা—যদি আমি আমার সেই কোমল অংশের সাথে এই বিশাল আকারের অসামঞ্জস্যের ঝুঁকি নিতে রাজি থাকি।

কিন্তু তখন আর দেরি করার সময় ছিল না। তরুণটি তখন উত্তেজনার চরম শিখরে। তার এতদিনের শালীনতা আর ভীতি প্রকৃতির অদম্য তাড়নার কাছে হার মানল। সে কাঁপতে কাঁপতে অধীর আগ্রহে আমার পোশাকের নিচে হাত ঢুকিয়ে দিল। আমার চোখে কোনো বাধা না দেখে সে আমার কামনার কেন্দ্রবিন্দুটি খুঁজে বের করল। ওহ! তার আঙুলের সেই জ্বলন্ত স্পর্শ আমাকে স্থির করে দিল, আমার সব ভয় গলে জল হয়ে গেল। আমি নিজেই আমার উরু ফাঁক করে তাকে পূর্ণ স্বাধীনতা দিলাম।

সে এখন আমার ওপর। আমি নিজেকে এমনভাবে স্থাপন করলাম যাতে তার প্রবেশের পথ সুগম হয়। সে অনভিজ্ঞের মতো এলোমেলো ধাক্কা দিচ্ছিল—কখনো উপরে, কখনো নিচে। শেষমেশ আমি নিজেই হাত দিয়ে তাকে সাহায্য করলাম এবং সঠিক পথের সন্ধান দিলাম। অবশেষে সে সেই উষ্ণ এবং সংকীর্ণ পথের হদিস পেল। কিন্তু আমার অভিজ্ঞ শরীরও তার এই বিশাল আকারের জন্য যথেষ্ট প্রশস্ত ছিল না।

আমার নির্দেশনায় সে তার বিশাল দণ্ডের অগ্রভাগ ঠিকঠাকমতো স্থাপন করল। আমার শরীর থেকে এক অনুকূল নড়াচড়া এবং তার সময়োপযোগী ধাক্কায় প্রবেশপথটি প্রসারিত হলো এবং তাকে গ্রহণ করল। আমরা দুজনেই অনুভব করলাম যে সে আশ্রয় পেয়েছে। এরপর সে তার লক্ষ্যভেদে মরিয়া হয়ে উঠল। এক হিংস্র এবং আমার জন্য অত্যন্ত বেদনাদায়ক ধাক্কায় সে নিজেকে এতটাই ভেতরে প্রবেশ করাল যে, সে নিজেকে নিরাপদ মনে করল। কিন্তু সেখানে সে আটকে গেল। আমি তখন আনন্দ এবং ব্যথার এক অদ্ভুত মিশ্রণ অনুভব করছিলাম। আমি ভয় পাচ্ছিলাম সে আমাকে ছিঁড়ে ফেলবে, আবার ভয় পাচ্ছিলাম সে যদি সরে যায়! ব্যথার অনুভূতি তার কাঠিন্য এবং আকারের কারণে তীব্র হচ্ছিল। তার ক্রমাগত ধাক্কায় আমি অস্ফুট চিৎকার করে উঠলাম: “ওহ প্রিয়, তুমি আমাকে ব্যথা দিচ্ছ!”

এই আর্তনাদ কোমলহৃদয় ছেলেটিকে থামিয়ে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল। সে তৎক্ষণাৎ থেমে গেল। তার চোখে একই সাথে আমাকে ব্যথা দেওয়ার জন্য অনুশোচনা এবং সেই উষ্ণ আশ্রয় ছেড়ে যাওয়ার অনিচ্ছা ফুটে উঠল। সে উন্মত্তভাবে তার কাজ শেষ করতে চাইছিল, কিন্তু অনভিজ্ঞতার কারণে ভয় পাচ্ছিল যে আমি হয়তো তাকে বাধা দেব।

কিন্তু আমি তার এই দ্বিধায় খুশি হতে পারলাম না। আমার চোখের সামনে তার সেই উদ্ধত পুরুষত্ব দেখে আমি আরও উত্তেজিত হয়ে পড়েছিলাম। আমি তাকে উৎসাহিত করার জন্য এক গভীর চুম্বন দিলাম, যা সে পরম উষ্ণতায় ফিরিয়ে দিল। আমি নিজেকে আবার প্রস্তুত করলাম এবং সব ঝুঁকি নিয়ে তাকে গ্রহণ করতে রাজি হলাম। সেও আর দেরি করল না। অবিলম্বে পুনরায় আক্রমণ শুরু করল। আমি অনুভব করলাম সেই মসৃণ কঠিন দণ্ডটি আবার পথ করে নিচ্ছে। যদিও ব্যথা হচ্ছিল, তবু আমি অভিযোগ করলাম না। ধীরে ধীরে আমার সংকীর্ণ পথটি শিথিল হলো এবং তার সেই বিশাল, মোটা দণ্ডটিকে গ্রহণ করে সর্বোচ্চ সীমা পর্যন্ত প্রসারিত হলো। অনুভূতির এক মুগ্ধকর আনন্দ এবং প্রসারণের ব্যথা—দুই-ই আমি অনুভব করছিলাম। সে প্রায় অর্ধেক পথ ঢুকে গিয়েছিল। কিন্তু তার প্রবেশের চেষ্টা যখন আরও তীব্র হলো, তখন সে আর এক ইঞ্চিও এগোতে পারল না। ঠিক সেই মুহূর্তেই আনন্দের জোয়ার তাকে গ্রাস করল। আমার শরীরের উষ্ণ সংকোচনের মধ্যে সে তার আনন্দময় নির্যাস ঢেলে দিল। যদিও আমার চরম মুহূর্তটি তখনো আসেনি, কারণ তার অসহনীয় আকারের কারণে আমাকে বেশ ব্যথা সহ্য করতে হচ্ছিল। তবুও সে তার দৈর্ঘ্যের অর্ধেকের বেশি আমার ভেতরে প্রবেশ করাতে পেরেছিল—এটাই ছিল আমার সান্ত্বনা।

আমি ভেবেছিলাম সে বুঝি এবার ক্ষান্ত দেবে, কিন্তু আমার ধারণা ভুল ছিল—এবং সেই ভুল ছিল আনন্দদায়ক। তাকে অত সহজে বিদায় করা যাবে না। তারুণ্যের সতেজ শ্বাস-প্রশ্বাসে উদ্দীপ্ত সেই যুবক আমাকে তার অদম্য শক্তির পরিচয় দিতে প্রস্তুত ছিল। সুখের আবেশে চোখ বুজে সে যেটুকু সময় বিরতি নিয়েছিল, তা যেন ছিল কেবল নতুন করে জ্বলে ওঠার প্রস্তুতি। সে তার অবস্থান থেকে সরে গেল না, বরং সেই ঘনিষ্ঠতার উষ্ণতায় নিজেকে সান্ত্বনা দিতে লাগল। তার পৌরুষের দৃঢ়তা বিন্দুমাত্র কমেনি; বরং তা পুনরায় পূর্ণ শক্তিতে ফিরে আসছিল। যেহেতু সে পুরোপুরি সরে যায়নি, তাই আগের বারের চেয়ে এবার প্রবেশ করা তার জন্য সহজ হলো—কারণ পথটি তখন আমাদের মিলনের ফলে সৃষ্ট সুগন্ধি রসে সিক্ত ও পিচ্ছিল।

আমার নিজের তীব্র আকাঙ্ক্ষা এবং তার দ্বিগুণ উৎসাহের কাছে সেই নরম, পিচ্ছিল তোরণ আর বাধা হয়ে দাঁড়াতে পারল না; তা খুলে গেল এবং তাকে পথ করে দিল। প্রকৃতি এবং আমার নিজের প্রচেষ্টায় সে বিদ্ধ করল, প্রবেশ করল এবং ইঞ্চি ইঞ্চি করে পথ করে নিয়ে শেষমেশ এক বলিষ্ঠ ধাক্কায় নিজেকে পুরোপুরি আমার গভীরে স্থাপন করল। আমাদের শরীরের এই নিবিড় সংযোগে—যেখানে দুজনের দেহলোম একে অপরের সাথে মিশে গিয়েছিল—যুবকের চোখে আনন্দের এক নতুন ঝলকানি দেখা দিল। তার প্রতিটি ভঙ্গি ও অভিব্যক্তিতে ফুটে উঠল এক অনির্বচনীয় সুখের আতিশয্য। আমিও সেই সুখের অংশীদার হলাম, কারণ তাকে আমি অনুভব করছিলাম আমার অস্তিত্বের একেবারে গভীরে! আনন্দে আমি যেন জ্ঞান হারালাম! আমার ভেতরে তার সেই প্রচণ্ড আলোড়নে আমি এতটাই পরিপূর্ণ এবং ঠাসা অনুভব করছিলাম যে, তা ছিল একাধারে অসহ্য এবং পরম তৃপ্তিদায়ক। তার নিচে আমি হাঁপাচ্ছিলাম, ঘন ঘন শ্বাস ফেলছিলাম। তার অসংলগ্ন শ্বাস-প্রশ্বাস, অস্ফুট গোঙানি, সজল চোখের দৃষ্টি এবং ক্রমশ তীব্র হতে থাকা ধাক্কা আমাকে জানিয়ে দিল যে দ্বিতীয় এবং চূড়ান্ত পর্বটি আসন্ন। এবং সেটি এল… সেই মধুর যুবক তীব্র সুখের আবেশে আচ্ছন্ন হয়ে আমার বাহুতে এলিয়ে পড়ল। এক উষ্ণ প্রবাহের প্লাবন আমার শরীরের গভীরতম প্রদেশে প্রবাহিত হলো, যার প্রতিটি নালী সেই অমৃতধারা গ্রহণ করার জন্য উন্মুক্ত ছিল। এভাবে আমরা কিছু মুহূর্ত সময় ও জ্ঞান হারিয়ে একে অপরকে জড়িয়ে ধরে রইলাম—যেন প্রকৃতির সেই বিশেষ সংযোগস্থল ছাড়া শরীরের আর কোনো অস্তিত্বই আমাদের কাছে ছিল না।

যখন আমাদের সেই ঘোর কিছুটা কাটল এবং যুবকটি তার সেই সুস্বাদু অস্ত্রটি সরিয়ে নিল—যা দিয়ে সে আমাকে প্রকৃত সুখের সাগরে ভাসিয়ে প্রতিশোধের সমস্ত চিন্তা ভুলিয়ে দিয়েছিল—তখন সেই প্রসারিত ও ক্ষতবিক্ষত পথ থেকে এক ধারা মুক্তার মতো তরল গড়িয়ে আমার উরু বেয়ে নামল। তার সাথে মিশ্রিত ছিল রক্তের ছোপ, যা তার সেই বিশাল পৌরুষের বিজয়ের চিহ্ন—যেন সে আমার ওপর এক দ্বিতীয় কুমারীত্ব হরণ করল। আমি আমার রুমাল দিয়ে সেই স্থানটি যতটা সম্ভব মুছে শুষ্ক করে নিলাম, আর সে নিজেকে গুছিয়ে নিয়ে বোতাম লাগাতে ব্যস্ত হলো।

আমি তাকে আমার পাশে বসতে বললাম। এই চরম ঘনিষ্ঠতা তাকে সাহস জুগিয়েছিল। কৃতজ্ঞতা ও আনন্দের এক স্বাভাবিক উচ্ছ্বাসে সে আমার শরীরের সেই গোপন উদ্যানটি দেখার আগ্রহ প্রকাশ করল, যা আমি তার জন্য উন্মুক্ত করেছিলাম। তার কাছে এটি ছিল এক সম্পূর্ণ নতুন জগত, কারণ নারীর এই রহস্যময় চিহ্ন বা ‘যোনি’ সম্পর্কে তার পূর্বের কোনো বাস্তব অভিজ্ঞতাই ছিল না—যদিও সেটির গভীরতম রহস্য ভেদ করতে তার চেয়ে দক্ষ আর কেউ ছিল না। তার হাতের অস্থির নড়াচড়া দেখে আমি বুঝলাম, সে তার কৌতূহল মেটাতে চাইছে। কল্পনার সবচেয়ে উষ্ণ শক্তিকে যা আকর্ষণ করে, সেই অংশগুলো সে স্বচক্ষে দেখতে এবং স্পর্শ করতে চায়। তার এই তরুণ আকাঙ্ক্ষা পূরণ করতে এবং তাকে খুশি করার সুযোগ পেয়ে আমি এতটাই মুগ্ধ ছিলাম যে, আমি তাকে কোনো বাধা না দিয়ে তার ইচ্ছামতো এগিয়ে যেতে দিলাম।

আমার চোখের ভাষায় সম্মতি পেয়ে সে আর দেরি করল না। আমার পেটিকোট ও জামার নিচে হাত ঢুকিয়ে সে দৃষ্টির সমস্ত বাধা সরিয়ে ফেলল। হাজারো চুম্বনের মাধ্যমে সে পোশাকগুলো স্লাইড করে কোমরের ওপর তুলে দিল—হয়তো আমার মনোযোগ অন্যদিকে সরানোর জন্যই তার এই কৌশল। এখন আমার নিম্নাংশ সম্পূর্ণ অনাবৃত। আমি পালঙ্কের ওপর এমনভাবে শুয়ে পড়লাম, যাতে সে সেই ‘আনন্দ অঞ্চল’ এবং তার চারপাশের বিলাসবহুল দৃশ্য পুরোপুরি দেখতে পায়। মুগ্ধ যুবকটি তার চোখ দিয়ে যেন সবকিছু গিলে খাচ্ছিল। তার আঙুল দিয়ে সে সেই অন্ধকার ও সুস্বাদু গভীরের গোপন রহস্যগুলো উন্মোচন করার চেষ্টা করছিল। সে ভাঁজ করা ঠোঁটগুলো ফাঁক করল—যা কোনো কঠিন বস্তুকে প্রবেশ করতে দিলেও দৃষ্টিকে আড়াল করে রাখে। স্পর্শ করে সে ভেতরের নরম মাংসল অংশটি খুঁজে পেল এবং বিস্মিত হলো। সাম্প্রতিক মিলনের পর যা কিছুটা শিথিল হয়েছিল, তার জ্বলন্ত আঙুলের স্পর্শে তা আবার জেগে উঠল এবং সংবেদনশীল হয়ে উঠল। তার সুড়সুড়িতে আমি এমনভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেললাম যেন ব্যথা পেয়েছি। এতে সে ক্ষমা চাওয়ার ভঙ্গিতে তার কৌতূহলী আঙুল সরিয়ে নিল এবং সেখানে একটি চুম্বন দিল—যা সেখানকার আগুনকে আরও উসকে দিল।

নতুনত্বের স্বাদ সবসময়ই তীব্র হয়, বিশেষ করে আনন্দের ক্ষেত্রে। তাই অবাক হওয়ার কিছু নেই যে, সে এমন এক বস্তুর প্রশংসায় আত্মহারা হয়ে গিয়েছিল, যা প্রকৃতির নিয়মেই আকর্ষণীয় এবং যা সে এই প্রথম দেখল ও স্পর্শ করল। তাকে আমি যে আনন্দ দিয়েছিলাম, তার প্রতিদানে আমিও কম পেলাম না। সেই সরল, প্রাকৃতিক যুবকের কাছে নিজেকে এভাবে নগ্ন ও উন্মুক্ত করে দিয়ে আমি তার ক্ষমতার পরীক্ষা নিচ্ছিলাম। তার চোখ থেকে তখন কামনার আগুন ঝরছিল, গাল দুটো উত্তেজনায় লাল হয়ে উঠেছিল। তার হাতগুলো অনিয়ন্ত্রিতভাবে আমার সেই গভীর ক্ষতের ঠোঁট ও পাশগুলো কখনো চেপে ধরছিল, কখনো ফাঁক করছিল, আবার কখনো আলতো করে স্পর্শ করছিল। তার ঘন ঘন দীর্ঘশ্বাসই বলে দিচ্ছিল যে সে আনন্দের আতিশয্যে দিশেহারা।

কিন্তু সে আমার ধৈর্য বেশিক্ষণ পরীক্ষা করল না। চোখের সামনের দৃশ্য তাকে পাগল করে তুলেছিল। সে তার সেই ভয়ংকর দণ্ডটি বের করে আনল এবং তার উন্মত্ততাকে মুক্তি দিল। আমার সেই ফোলা ঠোঁটের দিকে লক্ষ্য স্থির করে—যা নীরবে তাকে মধুর আহ্বান জানাচ্ছিল—সে তার মাথাটি চেপে ধরল এবং নতুন উদ্যমে ধাক্কা দিয়ে ভেতরে ঢুকে গেল। সেই নরম নালীর সম্পূর্ণ পথটি সে ভরাট করে ফেলল। সে আবারও আমার ভেতরে ঝড় তুলল এবং সবকিছুকে এমন এক বিশৃঙ্খল আনন্দে ফেলে দিল, যা কেবল সেই কামনার আগ্নেয়গিরি থেকে নির্গত লাভাস্রোতই শান্ত করতে পারে। প্রকৃতি যখন তার সর্বোচ্চ শিখরে পৌঁছায়, তখন আনন্দের আধার এভাবেই ভেসে যায়।

আমি এখন এতটাই ক্ষতবিক্ষত, বিধ্বস্ত এবং তার অতিরিক্ত শক্তিতে ক্লান্ত ছিলাম যে, নড়াচড়া করার শক্তিও আমার ছিল না। আমি কেবল স্পন্দিত হয়ে শুয়ে রইলাম। ধীরে ধীরে উত্তেজনার ঘোর কাটলে আমি বুঝলাম, এবার তাকে বিদায় দেওয়া প্রয়োজন। আমি তাকে স্নেহের সাথে বিদায়ের কথা বললাম। এতে আমি যতটা না অসন্তুষ্ট ছিলাম, সে তার চেয়েও বেশি হতাশ হলো—কারণ সে আরও কিছুক্ষণ থেকে নতুন কোনো খেলায় মেতে উঠতে চেয়েছিল। কিন্তু বিপদ ছিল অনেক বড়। কিছু আন্তরিক বিদায়ী চুম্বন এবং গোপনীয়তা ও বিচক্ষণতার পরামর্শ দেওয়ার পর, আমি তাকে বিদায় দিতে বাধ্য হলাম। কথা দিলাম যে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব আবার তাকে একই উদ্দেশ্যে ডেকে পাঠাব। যাওয়ার সময় তার হাতে একটি গিনি ধরিয়ে দিলাম—এর বেশিও নয়, কমও নয়। কারণ বেশি টাকা দিলে সন্দেহ হতে পারে। ওই বয়সে ছেলেদের অবিবেচনা থেকে সব হারানোর ভয় থাকে, যদিও তারা অত্যন্ত অপ্রতিরোধ্য ও আকর্ষণীয় হয়।

আনন্দের সেই সুরা পান করে আমি তখন আচ্ছন্ন ও মাতাল। পালঙ্কের ওপর চিৎ হয়ে শুয়ে রইলাম, আমার সমস্ত অঙ্গে ছড়িয়ে পড়েছিল এক সুস্বাদু অবসাদ। মনের ভেতর প্রতিশোধ নেওয়ার এক অদ্ভুত আনন্দ অনুভব করছিলাম—যা নেওয়া হয়েছিল ঠিক একইভাবে এবং ঠিক সেই স্থানে, যেখানে আমি তথাকথিত আঘাতটি পেয়েছিলাম। এর পরিণাম কী হতে পারে, তা নিয়ে কোনো দুশ্চিন্তা আমাকে বিচলিত করল না। নিজেকে এমন এক নিষিদ্ধ পথে পুরোপুরি ভাসিয়ে দেওয়ার জন্য আমি নিজেকে একবারও তিরস্কার করলাম না। যে আনন্দ আমি পেয়েছি, তার জন্য অনুতপ্ত হওয়াকে আমি অকৃতজ্ঞতা বলে মনে করি। যেহেতু আমি একবার বাঁধ ভেঙে ফেলেছি, তাই লজ্জার সমস্ত বোধ বিসর্জন দিয়ে আমি সেই স্রোতেই গা ভাসালাম।

যখন আমি মনে মনে এই সব ‘প্রশংসনীয়’ পরিকল্পনা করছিলাম এবং নিজের কাছেই এক ধরনের অসংযমের শপথ নিচ্ছিলাম, ঠিক তখনই মিস্টার এইচ… প্রবেশ করলেন। আমি যা করছিলাম তার সচেতনতা এবং সাম্প্রতিক মিলনের উষ্ণতা আমার গালে আরও গভীর লাল আভা এনে দিল। আমার অগোছালো পোশাক আর ওই রক্তিম আভা দেখে মিস্টার এইচ… আমার রূপের প্রশংসা করলেন। তিনি সেই প্রশংসার প্রমাণ দিতে আমার দিকে এতটাই দ্রুত এগিয়ে এলেন যে, আমি ভয়ে কাঁপতে লাগলাম। আমার শরীরের সেই বিশেষ অংশগুলোর তখন যা অবস্থা—ছিদ্রটি প্রসারিত ও স্ফীত, ঠোঁটগুলো অস্বাভাবিকভাবে ফুলে আছে এবং চারপাশ রসে ভেজা—তা মিস্টার এইচ…-এর মতো অভিজ্ঞ মানুষের কাছে ধরা পড়ে যাওয়ার সম্ভাবনা ছিল প্রবল। কিন্তু এখানে নারীর সহজাত বুদ্ধি আমাকে বাঁচাল। আমি মাথায় তীব্র যন্ত্রণা এবং জ্বরের ভান করলাম, যা আমাকে তার আলিঙ্গন গ্রহণ করতে বাধা দিচ্ছিল। তিনি আমার কথা বিশ্বাস করলেন এবং সদয় হয়ে বিরত থাকলেন। কিছুক্ষণ পর একজন বয়স্ক মহিলা এলেন এবং তৃতীয় ব্যক্তি হিসেবে উপস্থিত থাকলেন, যা আমার জন্য শাপে বর হলো। মিস্টার এইচ… আমাকে নিজের যত্ন নিতে বলে এবং বিশ্রামের পরামর্শ দিয়ে চলে গেলেন। তার অনুপস্থিতিতে আমি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম।

সন্ধ্যা নামলে আমি সুগন্ধি ও ভেষজ মেশানো উষ্ণ জলে স্নানের ব্যবস্থা করলাম। দীর্ঘ সময় ধরে স্নান করে নিজেকে প্রশমিত করলাম এবং শরীর ও মনে এক অদ্ভুত সতেজতা অনুভব করে বেরিয়ে এলাম।

পরের দিন সকালে বেশ ভোরে ঘুম ভাঙল। রাতে নিখুঁত বিশ্রাম ও শান্ত ঘুমের পর আমার মনে কিছুটা ভয় ও কৌতূহল জাগল—এত বিশাল এক যন্ত্রের ধাক্কায় আমার সেই কোমল অঙ্গটির কী অবস্থা হয়েছে! ভয়ে ভয়ে আমি সেখানে হাত দিলাম। কিন্তু খুব শীঘ্রই আমার ভয় কেটে গেল এবং আমি আনন্দিত হলাম।

সীমানাজুড়ে থাকা রেশমি চুলগুলো আবার মসৃণ ও স্বাভাবিক কোঁকড়ানো রূপ ফিরে পেয়েছে। মাংসল ঠোঁটগুলো, যা যুদ্ধের ধকল সয়েছিল, তা আর ফোলা বা ভেজা নয়। বাহ্যিক বা অভ্যন্তরীণভাবে—কোথাও কোনো পরিবর্তনের চিহ্ন নেই, যদিও উষ্ণ স্নানের ফলে স্বাভাবিক শিথিলতাটুকু বজায় ছিল। আমাদের শরীর এমনভাবেই তৈরি—বিশেষ করে যাদের শরীর আমার মতো রসালো ও মাংসল—যে তা প্রসারিত হয়ে যেকোনো আকার ধারণ করতে পারে এবং পরে আবার সংকুচিত হয়ে আগের দৃঢ়তা ফিরে পায়। এই স্থিতিস্থাপকতাই পুরুষদের আনন্দের মূল উৎস, কারণ তা যেকোনো বস্তুকে নিবিড়ভাবে আলিঙ্গন করে ধরে রাখে।

সবকিছু ঠিকঠাক দেখে আমি নিজের অহেতুক ভয় নিয়ে নিজেই হাসলাম। এখন আমি যেকোনো আকারের পুরুষের ওপর নিজের অধিকার ফলাতে প্রস্তুত। আনন্দ ও প্রতিশোধ—উভয় ক্ষেত্রেই আমার সাফল্যে আমি উল্লসিত। নিজেকে সম্পূর্ণরূপে সমর্পণ করলাম সেই সব কামনার কাছে, যা আমি উপভোগ করেছি। বিছানায় শুয়ে আমি অনুভব করছিলাম আমার শরীর সজীব হয়ে উঠছে এবং নতুন করে সেই ‘মিষ্টি পাপ’-এর স্বাদ পাওয়ার জন্য ছটফট করছে। আমার এই অপেক্ষা বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। সকাল দশটার দিকে, যেমনটি আশা করেছিলাম, উইল—আমার নতুন ও অনুগত প্রেমিক—তার মনিব মিস্টার এইচ…-এর বার্তা নিয়ে আমার খোঁজ নিতে এল। আমি আমার দাসীকে আগেই কোনো কাজে শহরে পাঠিয়ে দিয়েছিলাম, যাতে সে ফিরতে দেরি করে। বাড়ির অন্য লোকদের নিয়ে আমার ভয় ছিল না, কারণ তারা ছিল সহজ-সরল এবং অন্যের ব্যাপারে নাক না গলানো মানুষ।

সব আয়োজনই সম্পন্ন ছিল। তাকে গ্রহণ করার জন্য আমি বিছানায় তৈরি হয়েই ছিলাম। সে যখন আমার শয়নকক্ষের দরজায় প্রবেশ করল, আমি একটি তারের সাহায্যে নিয়ন্ত্রণ করা ছিটকিনি ফেলে দরজাটি সুরক্ষিত করলাম।

আমি লক্ষ্য না করে পারলাম না যে, আমার এই তরুণ প্রেমিক তার সাধ্যমতো নিজেকে সাজিয়ে এসেছে। আমাকে খুশি করার এই প্রচেষ্টা আমার কাছে বিশেষ আনন্দের ছিল, কারণ এটি প্রমাণ করে যে আমিও তাকে আনন্দ দিতে পেরেছি। এবং আমি নিশ্চিত করছি, এটি এখন আমার কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ছিল।

তার পরিপাটি চুল, পরিষ্কার পোশাক এবং সর্বোপরি—গোলাপি আভা মাখা স্বাস্থ্যোজ্জ্বল গ্রামীণ চেহারা তাকে এমন এক লোভনীয় পুরুষে পরিণত করেছিল, যা সচরাচর দেখা যায় না। আমার মনে হতো, যার রুচি আছে, সে এমন ‘খাবার’ পেট ভরে না খেলে তার রুচিই খারাপ। প্রকৃতি যেন তাকে সর্বোচ্চ আনন্দের জন্যই সৃষ্টি করেছে।

এই প্রেমময় প্রাণীটির কাছ থেকে পাওয়া আনন্দকে আমি কেন গোপন করব? তার চঞ্চল চোখে ফুটে ওঠা প্রতিটি নিষ্পাপ দৃষ্টি, তার অকপট ভঙ্গি, তার পরিষ্কার ত্বকের নিচ দিয়ে বয়ে যাওয়া রক্তের উচ্ছ্বাস—সবই ছিল মুগ্ধ করার মতো। তার বলিষ্ঠ গ্রামীণ আলিঙ্গনের নিজস্ব এক মাদকতা ছিল। আপনারা হয়তো বলবেন, এই যুবকটি এত নিচু স্তরের যে সে আমার মতো নারীর যোগ্য নয়। হতে পারে। কিন্তু আমার নিজের অবস্থাও কি খুব একটা উন্নত ছিল? আর আমি যদি সত্যিই তার চেয়ে অনেক ওপরে থাকি, তবে আমাকে এমন চরম আনন্দ দেওয়ার ক্ষমতা কি তাকে যথেষ্ট উঁচুতে নিয়ে যায় না?

যারা চায়, তারা চিত্রশিল্পী, ভাস্কর বা সংগীতশিল্পীকে সম্মান ও পুরস্কার দিক। কিন্তু আমার বয়সে এবং আমার সহজাত রুচিতে—প্রকৃতি যাকে আনন্দ দেওয়ার প্রতিভা দিয়ে এমন সুদর্শন করে গড়েছে, সে আমার কাছে শ্রেষ্ঠ। এর তুলনায় উপাধি, মর্যাদা বা সম্মান তুচ্ছ। শরীরের সৌন্দর্য যদি বাজারে কেনা যেত, তবে হয়তো তা এত সস্তা মনে হতো না। কিন্তু আমার কাছে—যে ইন্দ্রিয়সুখের পূজারি—আনন্দের সঠিক উৎস খুঁজে নেওয়াই ছিল আসল লক্ষ্য। আর আমার উদ্দেশ্যের জন্য এর চেয়ে ভালো কোনো বিকল্প আমি বেছে নিতে পারতাম না।

মিস্টার এইচ…-এর জন্ম, ভাগ্য এবং বুদ্ধিমত্তা হয়তো তাকে আমার চেয়ে অনেক উঁচুতে বসিয়েছে, যা আমাদের ভালোবাসার সুরে কোনো সামঞ্জস্য আনতে পারেনি। হয়তো তিনি আমাকে তার সমকক্ষ মনে করতেন না। কিন্তু এই যুবকের সাথে আমি ভালোবাসার সেই কাঙ্ক্ষিত স্তরে পৌঁছাতে পেরেছিলাম, যেখানে আমরা দুজনেই ছিলাম সমান।

লোকে যা-ই বলুক না কেন, যাদের সাথে আমরা সবচেয়ে সহজ এবং স্বাভাবিক হতে পারি, ভালোবাসার ক্ষেত্রে তারাই আমাদের সেরা পছন্দ। এই তরুণ—যার কাছে ভালোবাসার একমাত্র শিল্প ছিল এর স্বতঃস্ফূর্ত প্রকাশ—তার সাথে আমি কোনো বাধা বা সংকোচ ছাড়াই মিশতে পারতাম। আমার কল্পনার সবটুকু রং মিশিয়ে আমি তাকে গড়ে নিতে পারতাম, আর সে-ও ছিল প্রতিটি অর্থে এক দারুণ সঙ্গী। সদ্য উড়তে শেখা পাখির মতো তার মধ্যে ছিল এক অদম্য চঞ্চলতা। সে ভালোবাসার খেলায় নতুন, কিন্তু তার আগ্রহ ছিল প্রবল। শিকারি যেমন জঙ্গল চেনে, তেমনি আমার হৃদয়ের ভাষা পড়তে তার চেয়ে দক্ষ আর কে হতে পারত?

সে যখন আমার বিছানার পাশে এসে তোতলাতে তোতলাতে তার বার্তা দিচ্ছিল, আমি দেখলাম তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠছে, আর চোখ দুটো আনন্দে চকচক করছে। আমাকে এমন অবস্থায় দেখে—যা তার সুপ্ত বাসনাকে উসকে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট—সে যেন নিজের অজান্তেই এই মুহূর্তটির অপেক্ষা করছিল। আমি হেসে তার দিকে হাত বাড়িয়ে দিলাম। প্রেমের পাঠশালায় সদ্য ভর্তি হওয়া ছাত্রের মতো সে হাঁটু গেড়ে আমার হাতটি ধরল এবং লোভাতুরভাবে চুম্বন করল। কিছু এলোমেলো কথাবার্তার পর আমি তাকে সরাসরি প্রস্তাব দিলাম—যতক্ষণ সময় হাতে আছে, সে আমার বিছানায় আসবে কি না। ক্ষুধার্ত মানুষকে রাজকীয় ভোজের আমন্ত্রণ জানালে যেমন হয়, তার অবস্থাও হলো ঠিক তেমনই। মুহূর্তের মধ্যে তার পোশাক শরীর থেকে খসে পড়ল। আমার মেলে ধরা চাদরের নিচে আশ্রয় নিয়ে সে জীবনে প্রথমবারের মতো কোনো নারীর সাথে একশয্যায় এল।

শুরু হলো সেই স্বাভাবিক ও কোমল খুনসুটি, যা অনেক সময় মূল মিলনের চেয়েও বেশি আনন্দদায়ক হয়। কিন্তু আমাদের উত্তেজনা এত তীব্র ছিল যে, আমরা খুব দ্রুত চূড়ান্ত পরিণতির দিকে এগোতে চাইলাম। চুম্বন, আলিঙ্গন আর স্পর্শে যখন আমরা মাতাল, তখন আমার তরুণ শিকারি—আমার দেওয়া প্রশ্রয়ে সাহসী হয়ে—দুষ্টুমি করে আমার হাতটি টেনে নিল তার সেই বিশাল পৌরুষের দিকে। কঠিন, দৃঢ় এবং উদ্ধতভাবে সেটি ওপরের দিকে বেঁকে ছিল। তার আকার এবং গঠন এত বিশাল ছিল যে, স্পর্শমাত্রই আমার পুরনো ভয় আবার জেগে উঠল।

আমি ভাবতেই পারছিলাম না, এত বিশাল বস্তুকে আমার শরীর কীভাবে ধারণ করবে। আমি আলতো করে সেটিতে হাত বোলালাম। আমার স্পর্শে সেই বিদ্রোহি অঙ্গটি যেন আরও ফুলে উঠল এবং নতুন করে শক্তি সঞ্চয় করল। আমি বুঝলাম, আর খেলা করার সময় নেই; এবার আসল যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতে হবে।

আমি আমার কোমরের নিচে একটি বালিশ রাখলাম, যাতে তার প্রবেশের পথ সুগম হয়। খুব যত্ন করে আমি তার সেই ভয়ংকর ‘র‍্যাম’ বা আঘাতকারী দণ্ডটিকে সঠিক নিশানায় স্থাপন করলাম। এর রুবির মতো রক্তিম অগ্রভাগটি ঠিক আমার কামনার দুয়ারে এসে ঠেকল। আমি আমার নিতম্ব উঁচু করলাম এবং উরু দুটি প্রসারিত করে দিলাম। আমার শরীর থেকে বেরিয়ে আসা উষ্ণতা তাকে জানিয়ে দিল যে সে সঠিক পথেই আছে। সোজা সামনে এগিয়ে গিয়ে সে আমার কামনার্ত পথের দরজায় আঘাত করল। সামান্য দ্বিধার পর সে বাধা অতিক্রম করে ভেতরে প্রবেশ করতে শুরু করল। সেই অনুপ্রবেশ ছিল একাধারে যন্ত্রণাদায়ক এবং আনন্দদায়ক। সে যত এগোচ্ছিল, আমার শরীরের প্রতিটি ভাঁজ প্রসারিত ও মসৃণ হয়ে যাচ্ছিল। আমাদের আনন্দ ক্রমশ বাড়ছিল। যদিও আমার ভেতরটা ছিল ঠাসাঠাসি, তবু সে এত কৃতজ্ঞতার সাথে এবং সোজাসুজি নিজের স্থান করে নিচ্ছিল যে, তা ভাষায় প্রকাশ করার মতো নয়।

আমরা যখন মিলনের চূড়ান্ত বিন্দুর কাছাকাছি, তখন মনে হলো আমি তাকে হারানোর ভয়ে উন্মাদ হয়ে যাচ্ছি। আবেগের চরম মুহূর্তে আমি আমার পা দুটি দিয়ে তার নগ্ন কোমর পেঁচিয়ে ধরলাম। তার শরীরের মাংসপেশি এত দৃঢ় আর স্থিতিস্থাপক ছিল যে, চাপে তা কেঁপে উঠছিল। আমি তাকে সব দিক দিয়ে ঘিরে ধরলাম এবং নিজের কাছে টেনে এমনভাবে আটকে রাখলাম, যেন আমি তার সাথে একাত্ম হয়ে যেতে চাই। কর্মের এই বিরল বিরতিতে আমার শরীরের সেই সংবেদনশীল অংশটি—আমার ‘দ্বিতীয় মুখ’—পরম তৃপ্তির সাথে তাকে অনুভব করছিল। কিন্তু প্রকৃতি বেশিক্ষণ এই স্থিরতা সহ্য করতে পারল না। দ্বিগুণ শক্তিতে আক্রমণ আবার শুরু হলো। আমিও নিষ্ক্রিয় ছিলাম না; আমার শরীরের সমস্ত হিল্লোল দিয়ে আমি তাকে সাড়া দিচ্ছিলাম।

শীঘ্রই সেই আসা-যাওয়ার ঘর্ষণের মিষ্টি তাড়না আমাদের উত্তেজনার শিখরে নিয়ে গেল। আমি বুঝতে পারলাম শেষ মুহূর্তটি আসন্ন। আমার এই কোমল সঙ্গীকে পেছনে ফেলে একা সুখের সাগরে ভাসতে চাইলাম না। তাই আমার অভিজ্ঞতার সবটুকু দিয়ে আমি এমন কিছু কৌশল অবলম্বন করলাম, যাতে সে-ও আমার সাথে যাত্রার শেষ পর্যন্ত থাকে। আমি কেবল আমার শরীরের গোপন পেশী দিয়ে তাকে সংকুচিত করে ধরলাম না, বরং আলতো হাতে তার পৌরুষের মূলে ঝুলে থাকা সেই ‘মধুর ভাণ্ডার’ স্পর্শ করলাম। সেই জাদুকরী স্পর্শে তার গতি দ্রুততর হলো এবং সেই মিষ্টি যন্ত্রণার লক্ষণগুলো ফুটে উঠল। অবশেষে সেই বিগলনের মুহূর্ত এল—যখন আনন্দ আনন্দের দ্বারাই নিঃশেষ হয়। উষ্ণ তরলের এক প্লাবন আমার ভেতরে প্রবাহিত হলো, যা সব সুখের সেরা। আমি যখন গলে যাচ্ছিলাম, তখন তার সেই তৈলাক্ত নির্যাস আমার শরীরের রসের সাথে মিশে আনন্দের সমস্ত দংশনকে ভোঁতা করে দিল। এক কামুক আবেশ আমাদের আচ্ছন্ন করে রাখল, আমরা একে অপরের বাহুবন্ধনে নিশ্চল হয়ে পড়ে রইলাম।

হায়! এই সুখ দীর্ঘস্থায়ী হওয়ার নয়। উপভোগের তীব্রতা কমে আসার সাথে সাথে বাস্তব পৃথিবীর শীতল চিন্তা আমাদের গ্রাস করল। আমি তাকে আমার বাহু থেকে মুক্ত করলাম এবং বুঝিয়ে বললাম যে তাকে এখন যেতে হবে। অনিচ্ছাসত্ত্বেও সে পোশাক পরল, তবে খুব ধীরগতিতে। মাঝে মাঝে দুষ্টুমি করে সে আমাকে চুম্বন আর স্পর্শ করছিল, যা আমিও প্রত্যাখ্যান করতে পারছিলাম না। সৌভাগ্যক্রমে তার মনিব তার অনুপস্থিতি টের পাওয়ার আগেই সে ফিরে যেতে পারল। তবে বিদায় নেওয়ার সময় আমি তাকে জোর করে কিছু টাকা দিলাম, যাতে সে একটি রুপোর ঘড়ি কিনতে পারে—যা সেই বয়সের ছেলেদের কাছে এক পরম আরাধ্য বস্তু। সে শেষ পর্যন্ত তা গ্রহণ করল আমার ভালোবাসার স্মারক হিসেবে।

ম্যাডাম, হয়তো এই বিশদ বিবরণের জন্য আমার ক্ষমা চাওয়া উচিত, যা আমার স্মৃতিতে এত গভীরভাবে গেঁথে আছে। কিন্তু এই ঘটনাটি আমার জীবনে এক বড় পরিবর্তন এনেছিল, যা ঐতিহাসিক সত্যের খাতিরে গোপন করা উচিত নয়। তাছাড়া, এত মহৎ একটি আনন্দকে অকৃতজ্ঞের মতো ভুলে যাওয়াও উচিত নয়, তা সে আমি যার কাছ থেকেই পাই না কেন। তথাকথিত ‘মহৎ’ ব্যক্তিদের চেয়ে সাধারণ মানুষের মধ্যে এই সুখ অনেক সময় বিশুদ্ধ এবং খাঁটি রূপে পাওয়া যায়। যারা জীবনযাপনের আসল শিল্প বোঝে না, তারাই কেবল জন্ম বা পদমর্যাদা দিয়ে আনন্দের বিচার করে। কিন্তু আমার কাছে সৌন্দর্যের উপভোগই ছিল আসল, তা যেখানেই পাওয়া যাক না কেন।

এই সুদর্শন যুবকের সাথে আমার সম্পর্কের মধ্যে যেমন প্রেমের গভীরতা ছিল না, তেমনি এখন আর প্রতিশোধের স্পৃহাও ছিল না। কেবল উপভোগের আনন্দই তাকে আমার সাথে বেঁধে রেখেছিল। প্রকৃতি তাকে এত উদারহস্তে সাজিয়েছিল, বিশেষ করে তার সেই অসাধারণ পৌরুষ দিয়ে, যে সে ইন্দ্রিয়কে তৃপ্ত করতে একাই যথেষ্ট ছিল। কিন্তু আমার মধ্যে ভালোবাসা জাগাতে আরও কিছুর প্রয়োজন ছিল। তবুও উইলের অনেক ভালো গুণ ছিল—সে ছিল ভদ্র, সহজে শেখানো যেত এবং সর্বোপরি কৃতজ্ঞ। সে কথা বলত কম, কিন্তু কাজে তার প্রমাণ দিত। সে কখনোই আমাকে অভিযোগের সুযোগ দেয়নি বা আমার দেওয়া স্বাধীনতার অপব্যবহার করেনি। নিয়তির লিখন, নাকি তার গুণের প্রভাব—আমি জানি না, তবে তার প্রতি আমার এক গভীর ভালো লাগা তৈরি হয়েছিল। তাকে ভালোবাসতাম না বললে মিথ্যা বলা হবে, কারণ সে সত্যিই এক রত্ন ছিল—কোনো রানিরও ঈর্ষার যোগ্য।

তবে, তার সাথে আমার সুখ দীর্ঘস্থায়ী হলো না, বরং আমার নিজের অসতর্কতার কারণেই তা শেষ হয়ে গেল। বারবার সফল মিলনের ফলে আমি এতটাই বেপরোয়া হয়ে উঠেছিলাম যে, সামান্য প্রয়োজনীয় সতর্কতাগুলোও বাদ দিয়েছিলাম। আমাদের প্রথম মিলনের প্রায় এক মাস পর, এক দুর্ভাগ্যজনক সকালে (মিস্টার এইচ… তখন কদাচিৎ আমার সাথে দেখা করতেন), আমি আমার প্রসাধনকক্ষে ছিলাম। পরনে ছিল কেবল একটি পাতলা শিফ্ট, বেড গাউন এবং আন্ডার পেটিকোট। উইল আমার সাথে ছিল, এবং আমরা দুজনেই সুযোগ হাতছাড়া করতে নারাজ ছিলাম।

আমার মাথায় এক অদ্ভুত খেয়াল চাপল। আমি উইলকে তৎক্ষণাৎ মিলনের জন্য আহ্বান জানালাম, আর সে-ও আমার আবদার মানতে দ্বিধা করল না। আমি এক আরামকেদারায় বসেছিলাম, আমার পোশাক কোমর পর্যন্ত তোলা। আমার উরু দুটি চেয়ারের হাতলের ওপর দিয়ে প্রশস্তভাবে ছড়ানো—উইলের সামনে আমি নিজেকে সম্পূর্ণ উন্মুক্ত করে দিয়েছিলাম। সে যখন আমার শরীরে প্রবেশ করার জন্য প্রস্তুত, ঠিক সেই মুহূর্তে—হায়! আমি দরজায় ছিটকিনি দিতে ভুলে গিয়েছিলাম। ক্লোজেটের দরজাটি আধা খোলা ছিল। আমাদের দুজনের কেউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই মিস্টার এইচ… বজ্রপাতের মতো আমাদের ওপর হামলে পড়লেন এবং আমাদেরকে ঠিক এই আপত্তিকর অবস্থায় আবিষ্কার করলেন।

আমি ভয়ে চিৎকার করে উঠলাম এবং দ্রুত আমার পেটিকোট নামিয়ে ফেললাম। বেচারা উইল ভয়ে কাঁপছিল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল—যেন সে মৃত্যুদণ্ডের অপেক্ষায় আছে। মিস্টার এইচ… একবার আমার দিকে, একবার উইলের দিকে তাকাচ্ছিলেন। তার চোখে ছিল ক্ষোভ আর ঘৃণার মিশ্রণ। একটি শব্দও না বলে তিনি ঘুরে বেরিয়ে গেলেন।

আমি বিভ্রান্ত ও আতঙ্কিত ছিলাম, কিন্তু স্পষ্ট শুনতে পেলাম তিনি চাবি ঘুরিয়ে কক্ষের দরজা আমাদের ওপর বন্ধ করে দিলেন। পালানোর একমাত্র পথ ছিল ডাইনিং রুম, যেখানে তিনি অস্থির পায়ে পায়চারি করছিলেন। রাগে তার পায়ের শব্দে মেঝেও যেন কাঁপছিল। নিঃসন্দেহে তিনি তখন সিদ্ধান্ত নিচ্ছিলেন আমাদের নিয়ে কী করবেন।

এদিকে বেচারা উইলিয়াম ভয়ে দিশেহারা। নিজের যতটুকু শক্তি ছিল, তা দিয়ে আমাকে তার মনোবল ধরে রাখতে সাহায্য করতে হলো। আমার কারণেই তার ওপর এই বিপদ নেমে এসেছে—এই চিন্তা তাকে আমার কাছে আরও প্রিয় করে তুলল। সে যদি এই শাস্তির ভাগীদার না হতো, তবে আমি সানন্দে যেকোনো শাস্তি মাথা পেতে নিতাম। আমি আমার চোখের জলে ভীতু যুবকটির মুখ ভিজিয়ে দিলাম। সে মূর্তির মতো ঠান্ডা ও নিস্তেজ হয়ে বসে ছিল, দাঁড়ানোর শক্তিটুকুও তার ছিল না।

মিস্টার এইচ…. আবার ফিরে এলেন এবং আমাদের তার সামনে ডাইনিং রুমে যেতে হুকুম দিলেন। আমরা কাঁপতে কাঁপতে এবং ফলাফলের ভয়ে তার পিছু নিলাম। মিস্টার এইচ…. একটি চেয়ারে বসলেন, আর আমরা আসামীর মতো কাঠগড়ায় দাঁড়ালাম। তিনি শান্ত কিন্তু দৃঢ় কণ্ঠে—যা খুব মৃদুও নয় আবার খুব কঠোরও নয়, বরং নির্মমভাবে উদাসীন—আমাকে জিজ্ঞেস করলেন, “আমার নিজের চাকরের সাথে এমন জঘন্য আচরণ করার স্বপক্ষে তোমার কী বলার আছে? আর এই শিক্ষা তুমি আমার কাছ থেকে কীভাবে পেলে?”

আমি আমার অপরাধ ঢাকার চেষ্টা করলাম না বা সাধারণ রক্ষিতাদের মতো নির্লজ্জভাবে তর্ক করলাম না। আমার উত্তর ছিল বিনয়ী এবং কান্নায় রুদ্ধ। আমি বললাম, “আপনার কোনো ক্ষতি করার চিন্তা আমি স্বপ্নেও করিনি” (যা সত্য ছিল), “যতক্ষণ না আমি আপনাকে আমার চাকরানির সাথে ঘনিষ্ঠ হতে দেখেছিলাম” (এই কথায় তিনি প্রবলভাবে লাল হয়ে উঠলেন)। “সেই দৃশ্য দেখে আমার ক্ষোভ, যা আমি মুখে প্রকাশ করতে পারিনি, আমাকে এমন এক পথে ঠেলে দিয়েছিল যা আমি সমর্থন করছি না। কিন্তু এই তরুণটি সম্পূর্ণ নির্দোষ। আমার প্রতিশোধের হাতিয়ার হিসেবে আমিই তাকে প্রলুব্ধ করেছি। তাই আশা করি, আপনি যা-ই শাস্তি দিন না কেন, অপরাধী আর নির্দোষের মধ্যে পার্থক্য করবেন। বাকি সবকিছুর জন্য আমি আপনার দয়ার ওপর নির্ভরশীল।”

আমার কথা শুনে মিস্টার এইচ…. মাথা নিচু করলেন। কিন্তু মুহূর্তেই নিজেকে সামলে নিয়ে বললেন, “ম্যাডাম, আমি নিজের কাছে লজ্জিত এবং স্বীকার করছি যে তুমি আমাকে আমার নিজের খেলাতেই হারিয়ে দিয়েছ। তোমার মতো রুচি ও বুদ্ধিমত্তার নারীর সাথে আমি তর্কে যাব না। তোমার প্রতিশোধের কারণ আমি বুঝতে পারছি এবং তা আমার সিদ্ধান্তকে প্রভাবিত করেছে। আমি আরও স্বীকার করছি যে, ওই ছোকরাকে তোমার নির্দোষ দাবি করাটা ন্যায্য এবং মহৎ। কিন্তু তোমার সাথে নতুন করে সম্পর্ক স্থাপন করা আমার পক্ষে আর সম্ভব নয়—অপমানটি বড্ড বেশি। আমি তোমাকে এই বাসা ছাড়ার জন্য এক সপ্তাহ সময় দিচ্ছি। আমি তোমাকে যা উপহার দিয়েছি, তা তোমারই থাকবে। বাড়িওয়ালা আমার পক্ষ থেকে তোমাকে পঞ্চাশ গিনি দেবে, যা দিয়ে তোমার দেনা শোধ করে তোমার নতুন করে শুরু করতে পারবে। আশা করি তুমি স্বীকার করবে যে, তোমাকে আমি যে অবস্থায় পেয়েছি, তার চেয়ে খারাপ অবস্থায় ছাড়ছি না। এর চেয়ে ভালো কিছু কেন হলো না, তার জন্য কেবল নিজেকেই দোষ দেবে।”

তারপর আমার উত্তরের অপেক্ষা না করে তিনি যুবকটিকে উদ্দেশ্য করে বললেন, “আর তোমার জন্য, ছোকরা—তোমার বাবার কথা ভেবে আমি তোমার ব্যবস্থা করছি। শহর তোমার মতো সহজ সরল বোকার জায়গা নয়। আগামীকালই তুমি আমার এক লোকের সাথে গ্রামে ফিরে যাবে। আমি তোমার বাবার কাছে সুপারিশ করে চিঠি দেব, যাতে সে তোমাকে আর এখানে নষ্ট হতে না পাঠায়।”

এই বলে তিনি চলে গেলেন। আমি তার পায়ে পড়ে তাকে থামানোর বৃথা চেষ্টা করলাম। তিনি আমাকে ঝাঁকুনি দিয়ে সরিয়ে দিলেন, যদিও তাকেও বেশ বিচলিত মনে হলো। তিনি উইলকে সাথে নিয়ে গেলেন। আমি শপথ করে বলতে পারি, উইল খুব সস্তায় রক্ষা পেল।

আমি এখন আবারও ভেসে বেড়াচ্ছি—এমন একজন ভদ্রলোকের দ্বারা পরিত্যক্ত হয়ে, যার যোগ্য আমি কখনোই ছিলাম না। সেই এক সপ্তাহের মধ্যে আমি চিঠি, কৌশল, বন্ধু, অনুনয়—সবকিছু ব্যবহার করেও তাকে আর একবারও দেখতে পেলাম না। তিনি আমার ভাগ্য অপরিবর্তনীয়ভাবে নির্ধারণ করে দিয়েছিলেন এবং তা মেনে নেওয়াই ছিল আমার একমাত্র কাজ। শীঘ্রই তিনি এক অভিজাত ও ধনী মহিলাকে বিবাহ করেন এবং শুনেছি, তিনি একজন আদর্শ স্বামী হিসেবে প্রমাণিত হয়েছিলেন।

দরিদ্র উইলের কথা যদি বলি—তাকে অবিলম্বে গ্রামে তার বাবার কাছে পাঠানো হয়েছিল। সেখানে চার মাসও কাটেনি, এক সরাইখানার মালকিন—যিনি ছিলেন যুবতী বিধবা এবং বেশ বিত্তশালী—উইলকে পছন্দ করে ফেলেন। সম্ভবত তিনি উইলের ‘গোপন গুণাবলী’ সম্পর্কে আগেই আঁচ করেছিলেন। তিনি উইলকে বিয়ে করেন এবং আমি নিশ্চিত, তাদের সুখী হওয়ার অন্তত একটি ভালো ভিত্তি ছিল।

উইল চলে যাওয়ার আগে তাকে দেখার জন্য আমি পাগল ছিলাম, কিন্তু মিস্টার এইচ….-এর কড়া আদেশে তা সম্ভব হয়নি। অন্যথায় আমি তাকে শহরে আটকে রাখার সব চেষ্টা করতাম। তাকে আমার কাছে রাখার জন্য আমি যেকোনো মূল্য দিতে রাজি ছিলাম। আমার কামনার ওপর তার প্রভাব ছিল এতটাই শক্তিশালী। তবে মনের দিক থেকে আমি খুশি ছিলাম যে তার কোনো বড় ক্ষতি হয়নি।

মিস্টার এইচ….-এর ভালোবাসা ফিরে পাওয়ার চেষ্টা আমি করেছিলাম কেবল সুবিধার কথা ভেবে। কিন্তু যেহেতু আমি তাকে কখনোই ভালোবাসিনি, তাই তার চলে যাওয়া আমাকে এক ধরনের স্বাধীনতা দিল, যা আমি মনে মনে চাইছিলাম। আমি শীঘ্রই নিজেকে সান্ত্বনা দিলাম। আমার যৌবন আর সৌন্দর্য—এই দুই সম্পদ নিয়ে আমি আবার আমার ভাগ্য পরীক্ষায় নামার প্রয়োজনীয়তা অনুভব করলাম। এবং তাতে হতাশার চেয়ে এক ধরনের উত্তেজনা আর আনন্দই বেশি ছিল।

ইতোমধ্যে, আমার পরিচিত ‘বোনেরা’—যারা আমার দুর্ভাগ্যের খবর পেয়ে গিয়েছিল—তারা আমাকে তাদের বিষাক্ত সান্ত্বনা দিতে ঝাঁকে ঝাঁকে আসতে লাগল। তাদের অনেকেই আমার সুখ ও ঐশ্বর্যে ঈর্ষান্বিত ছিল। যদিও তাদের মধ্যে এমন কেউ ছিল না যে আমার মতো বা তার চেয়েও খারাপ পরিণতির যোগ্য নয়, তবু তাদের কৃত্রিম সহানুভূতির আড়ালে গোপন আনন্দটুকু আমি ঠিকই ধরতে পারলাম। মানব হৃদয়ের কী বিচিত্র বিদ্বেষ!

আমি যখন ভাবছিলাম এখন কোথায় যাব বা কী করব, তখন মিসেস কোল নামের এক মধ্যবয়সী বিচক্ষণ মহিলা আমার সাথে দেখা করতে এলেন। তিনি আমার এক পরিচিতা বান্ধবীর মাধ্যমে আমার খবর পেয়েছিলেন। তিনি আমাকে আন্তরিক পরামর্শ ও সহায়তা দিতে চাইলেন। অন্য যেকোনো মহিলার চেয়ে তাকে আমার বেশি পছন্দ হলো, তাই আমি তার প্রস্তাবে রাজি হলাম।

এবং ঘটনাচক্রে, পুরো লন্ডনে এর চেয়ে খারাপ বা এর চেয়ে ভালো কারো হাতে আমি পড়তে পারতাম না। ‘খারাপ’—কারণ তিনি একটি উচ্চবিত্ত সুবিধাজনক বাড়ি বা বেশ্যালয় চালাতেন এবং গ্রাহকদের সন্তুষ্ট করার জন্য আমাকে যেকোনো স্তরে নামার পরামর্শ দিতে দ্বিধা করতেন না। আর ‘ভালো’—কারণ শহরের অন্ধকার জগত সম্পর্কে তার চেয়ে বেশি অভিজ্ঞতা আর কারো ছিল না। আমাদের পেশার বিপদগুলো থেকে রক্ষা করার জন্য তার চেয়ে যোগ্য অভিভাবক আর কেউ হতে পারত না। তার শ্রেণীর মানুষদের মধ্যে যা বিরল, তিনি ছিলেন তাই—লোভী বা লুণ্ঠনকারী নন, বরং নিজের কাজের বিনিময়ে ন্যায্য লাভে সন্তুষ্ট। তিনি ছিলেন জন্মগতভাবে এবং শিক্ষায় একজন ভদ্রমহিলা, কিন্তু ভাগ্যের ফেরে এই পথে এসেছিলেন। তিনি তার পেশার শীর্ষে ছিলেন এবং কেবল বিশিষ্ট গ্রাহকদের সাথেই কাজ করতেন। তাদের চাহিদা মেটানোর জন্য তিনি নিয়মিত কিছু সুন্দরী তরুণীকে—যাদের তিনি ‘কন্যা’ বলে ডাকতেন—নিজের কাছে রাখতেন। তাদের অনেকেই তার শিক্ষা ও নির্দেশনায় সমাজে বেশ ভালো অবস্থান তৈরি করতে পেরেছিল।

এই উপকারী ভদ্রমহিলা, যার আশ্রয়ে আমি এখন নিজেকে সঁপে দিয়েছিলাম, তিনি মিস্টার এইচ….-এর সাথে কিছু রাষ্ট্রীয় বা ব্যক্তিগত সম্পর্কের খাতিরে এই ব্যাপারে প্রকাশ্যে আসতে চাইলেন না। তাই স্থানান্তরের নির্ধারিত দিনে তিনি তার এক বিশ্বস্ত বন্ধুকে পাঠালেন আমাকে নতুন বাসায় নিয়ে যাওয়ার জন্য। গন্তব্য কোভেন্ট গার্ডেনের ই-স্ট্রিট, এক ব্রাশ-নির্মাতার বাড়ি। বাড়িটি মিসেস কোলের নিজের বাড়ির ঠিক পাশেই, যেখানে তার নিজের থাকার মতো পর্যাপ্ত জায়গা ছিল না। এই বাসাটি বংশপরম্পরায় আমাদের মতো ‘আনন্দ-ব্যবসায়ীদের’ কাছে ভাড়া দেওয়ার ফলে এর বাড়িওয়ালা আমাদের জীবনযাত্রার সাথে বেশ পরিচিত ছিলেন। ভাড়া মিটিয়ে দিলেই বাকি সব কিছু সেখানে ছিল যতটা সম্ভব সহজ এবং সুবিধাজনক।

মিস্টার এইচ…. বিদায়বেলায় যে পঞ্চাশ গিনি দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, তা নিয়মমাফিক আমার হাতে এল। আমার যাবতীয় পোশাক-পরিচ্ছদ এবং অস্থাবর সম্পত্তি—যার মূল্য অন্তত দুশো পাউন্ড হবে—বড় সিন্দুকে ভরে রাখা হলো। আমি সেগুলোকে একটি কোচে তুলে দিয়ে নিজেও শীঘ্রই অনুসরণ করলাম। বাড়িওয়ালা ও তার পরিবারের কাছ থেকে ভদ্রভাবে বিদায় নিলাম। তাদের সাথে আমার এমন কোনো ঘনিষ্ঠতা ছিল না যে স্থানান্তরের জন্য খুব কষ্ট হবে, তবুও চিরবিদায়ের মুহূর্তটি আমার চোখে জল এনে দিল। মিস্টার এইচ….-এর উদ্দেশে আমি একটি কৃতজ্ঞতাপত্র রেখে এলাম, যার মাধ্যমে আমি নিজেকে তার কাছ থেকে চিরতরে বিচ্ছিন্ন করে নিলাম—যেমনটা বাস্তবেও ঘটেছিল।

আমার পরিচারিকাকে আমি আগের দিনই কাজ থেকে ছাড়িয়ে দিয়েছিলাম। কেবল এই কারণেই নয় যে তাকে মিস্টার এইচ…. নিয়োগ দিয়েছিলেন, বরং আমার প্রবল সন্দেহ ছিল যে, সে-ই কোনো না কোনোভাবে আমাদের ধরা পড়ার কারণ হয়েছিল—হয়তো তাকে পুরোপুরি বিশ্বাস না করার প্রতিশোধ হিসেবে।

শীঘ্রই আমরা আমার নতুন ঠিকানায় পৌঁছালাম। যদিও এটি আমার ছেড়ে আসা বাসস্থানগুলোর মতো সুসজ্জিত বা জাঁকজমকপূর্ণ ছিল না, তবুও এটি ছিল অত্যন্ত সুবিধাজনক এবং ভাড়াও ছিল অর্ধেক—যদিও অবস্থান ছিল দোতলায় (ফার্স্ট ফ্লোর)। আমার ট্রাঙ্কগুলো নিরাপদে নামিয়ে ঘরে তোলা হলো। সেখানে আমার প্রতিবেশী এবং বর্তমান অভিভাবক মিসেস কোল বাড়িওয়ালার সাথে আমাকে বরণ করে নেওয়ার জন্য প্রস্তুত ছিলেন। তিনি আমাকে বাড়িওয়ালার কাছে সবচেয়ে অনুকূলভাবে উপস্থাপন করলেন—এমন একজন ভাড়াটে হিসেবে, যার নিয়মিত ভাড়া পরিশোধের সামর্থ্য নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই। আমার চরিত্রের হাজারো গুণাবলীর ফিরিস্তি দিলেও বাড়িওয়ালার কাছে এই একটি গুণের মতো গুরুত্ব পেত না।

আমি এখন আমার নিজস্ব বাসস্থানে স্থিত হলাম। আমার ভালো-মন্দের ভার এখন আমার নিজের হাতে। আমাকে যেন এই বিশাল শহরের বুকে ছেড়ে দেওয়া হলো—স্রোতের সাথে লড়াই করে আমি ভেসে থাকব নাকি ডুবে যাব, তা এখন কেবল আমার মানিয়ে নেওয়ার ক্ষমতার ওপর নির্ভরশীল। আমার এই নতুন পেশার অনুশীলনে যেসব রোমাঞ্চকর অভিজ্ঞতা ও অ্যাডভেঞ্চার আমার জীবনে ঘটেছে, তার ফলাফল ও বিবরণ অন্য একটি চিঠির বিষয়বস্তু হবে। কারণ নিঃসন্দেহে, এই চিঠিটি এখানেই শেষ করার সময় হয়েছে!

আমি, ম্যাডাম, আপনার একান্ত অনুগত, ইত্যাদি।

প্রথম পত্রের সমাপ্তি