ফ্যানি হিল: মেমোয়ার্স অফ আ ওম্যান অফ প্লেজার – দ্বিতীয় চিঠি

ফ্যানি হিল: মেমোয়ার্স অফ আ ওম্যান অফ প্লেজার (Fanny Hill: Memoirs of a Woman of Pleasure) হলো ইংরেজ লেখক জন ক্লিভল্যান্ড (John Cleland) রচিত একটি বিখ্যাত এবং বিতর্কিত ইরোটিক উপন্যাস। ১৭৪৮ ও ১৭৪৯ সালে দুটি খণ্ডে প্রকাশিত এই বইটি ইংরেজি সাহিত্যের ইতিহাসে প্রথম মৌলিক গদ্য পর্নোগ্রাফি হিসেবে বিবেচিত হয়।

বাংলা অনুবাদ: অপু চৌধুরী

দ্বিতীয় চিঠি

মহোদয়া,

আমার আখ্যানের পরবর্তী অংশ প্রকাশে এই দীর্ঘসূত্রতা একান্তই নিজেকে সামান্য বিরতি দেওয়ার জন্য, এই আশায় যে, হয়তো আপনি আমাকে এই স্বীকারোক্তিমূলক ধারার কষ্টকর কাজ থেকে নিষ্কৃতি দেবেন, যা আমার আত্মমর্যাদাকে প্রতিনিয়ত ক্ষতবিক্ষত করছে।

আমি উপলব্ধি করি যে, একই ধরনের উদ্দীপক অভিজ্ঞতা ও উচ্ছ্বাসের পুনরুক্তি আপনার কাছে কেবল ক্লান্তিকর নয়, বিরক্তিকরও মনে হতে পারে, যা এই আখ্যানের এক অনিবার্য অংশ। এর মূল পটভূমিটি স্বভাবতই চিরন্তন ও অভিন্ন হওয়ায়, পরিস্থিতির বৈচিত্র্যময় রূপ ও পদ্ধতি থাকা সত্ত্বেও, প্রায় একই দৃশ্য, একই চিত্র এবং একই ভাবনার পুনরাবৃত্তি এড়ানো অসম্ভব হয়ে দাঁড়ায়। এর উপর যুক্ত হয় এই অসুবিধা যে, আনন্দ, উচ্ছ্বাস, আবেগ, পরমানন্দ—এই ধরনের সংবেদনশীল শব্দগুলি, যা সুখের অনুশীলনের সাথে এত গভীরভাবে সম্পর্কিত, ঘন ঘন ব্যবহারের ফলে তাদের স্বাভাবিক প্রাণবন্ততা ও শক্তি হারিয়ে ফেলে, অথচ এই অনুশীলনই আমার বর্ণনার ভিত্তি তৈরি করে। অতএব, আমি আপনার বিচক্ষণতার সততার উপর পূর্ণ বিশ্বাস রাখব, এই বিষয়ে আমার যে বর্ণনাগত সীমাবদ্ধতা রয়েছে তা বিবেচনা করার জন্য। আপনার কল্পনা ও সংবেদনশীলতার উপর নির্ভর করব—যেখানে আমার বর্ণনা দুর্বল বা ব্যর্থ হয়েছে, সেগুলিকে পূর্ণতা দিয়ে আপনি আনন্দের সাথে সেই শূন্যতা পূরণ করবেন। একটি, চিত্রগুলিকে আপনার মানসপটে সহজে স্থাপন করবে; অন্যটি, যেখানে রং ম্লান বা অতিরিক্ত ব্যবহারে বিবর্ণ হয়েছে, সেখানে নতুন করে প্রাণ সঞ্চার করবে।

এছাড়াও, এত দীর্ঘ সময় ধরে একই ভঙ্গিতে, রুচিসম্মত শালীনতা বজায় রাখার চরম কঠিনতা নিয়ে আপনার সংবেদনশীল ও উৎসাহব্যঞ্জক মন্তব্যগুলি এতই আন্তরিক ছিল যে, তা আমাকে নিজের কাছে অনেক বেশি ন্যায্য করে তুলেছে এই কৌতূহল মেটাতে সম্মত হওয়ার জন্য, যা আমার জন্য এত ব্যয়বহুল।

এবার, যেখানে শেষ করেছিলাম, সেখান থেকে শুরু করি।

আমি যখন গৃহে পৌঁছালাম, তখন গভীর সন্ধ্যা। মিসেস কোল আমার জিনিসপত্র গুছিয়ে দিয়ে সারাটা সন্ধ্যা আমার অ্যাপার্টমেন্টেই ছিলেন। আমরা একসাথে নৈশভোজ সারলাম এবং তিনি আমার পেশার এই নতুন স্তরে উত্তরণের বিষয়ে অত্যন্ত মূল্যবান পরামর্শ ও নির্দেশনা দিলেন। এভাবেই আমি ব্যক্তিগত অনুরাগিণী থেকে বৃহত্তর কল্যাণের জন্য জনসাধারণের সেবিকায় রূপান্তরিত হলাম, যেখানে আমার শরীরকে স্বার্থ কিংবা আনন্দ, অথবা উভয়ের প্রয়োজনে ব্যবহারের সমস্ত সুবিধা প্রস্তুত ছিল।

“তবে,” তিনি স্পষ্ট করে বললেন, “যেহেতু আমি এই শহরে একরকম নতুন মুখ, তাই এটি একটি প্রতিষ্ঠিত রীতি এবং ব্যবসার অংশ যে, আমাকে কুমারী হিসেবে পরিচিত হতে হবে এবং প্রথম ভালো সুযোগেই নিজেকে সেভাবে প্রতিষ্ঠা করতে হবে। যদিও এর মধ্যে তুমি সবরকম আমোদ-প্রমোদ উপভোগ করতে পারো; কারণ সময়ের অপচয় তিনি একেবারেই সমর্থন করেন না। এর মধ্যে তিনি একজন উপযুক্ত ব্যক্তি খুঁজে বের করার জন্য যথাসাধ্য চেষ্টা করবেন, এবং এই সূক্ষ্ম বিষয়টি আমার জন্য পরিচালনার ভার নেবেন, যদি আমি তাঁর সাহায্য ও পরামর্শ গ্রহণ করি। ফলে, একটি কাল্পনিক সতীত্ব হারানোর মাধ্যমে আমি একটি স্বাভাবিক সতীত্বের সমস্ত সুবিধা ভোগ করতে পারব।”

আমি স্বীকার করছি যে, সেই মুহূর্তে আমার চরিত্রে অতিরিক্ত সূক্ষ্ম অনুভূতি খুব বেশি ছিল না। সম্ভবত আমি খুব দ্রুত এমন একটি প্রস্তাবে সম্মত হয়েছিলাম যা আমার সরলতা ও সততার কারণে কিঞ্চিৎ বিরক্তি সৃষ্টি করেছিল; তবে এমন একজনের উদ্দেশ্যকে প্রত্যাখ্যান করার মতো যথেষ্ট বিরক্তি ছিল না, যার হাতে আমি এখন আমার সমস্ত পদক্ষেপের দিকনির্দেশনা সম্পূর্ণরূপে ছেড়ে দিয়েছিলাম। কারণ মিসেস কোল, আমি জানি না কীভাবে, তবে নারী-বন্ধুত্বের সেইসব অপ্রত্যাশিত অপ্রতিরোধ্য সহানুভূতিগুলির একটির মাধ্যমে, যা সবচেয়ে দৃঢ় বন্ধন তৈরি করে, আমাকে সম্পূর্ণরূপে জয় করে নিয়েছিলেন এবং আমার উপর সম্পূর্ণ কর্তৃত্ব স্থাপন করেছিলেন।

তাঁর পক্ষ থেকে, তিনি দাবি করেছিলেন যে, আমার বয়সে তাঁর একমাত্র মেয়ের সাথে আমার একটি কঠোর সাদৃশ্য তিনি দেখেছিলেন, যা ছিল আমার প্রতি তাঁর এত স্নেহময় হওয়ার প্রধান কারণ। হয়তো তাই ছিল; আবার সংযুক্তির ক্ষীণ উদ্দেশ্যও থাকতে পারে, যা অভ্যাস এবং পছন্দ থেকে শক্তি সংগ্রহ করে, প্রায়শই আরও শক্তিশালী কারণের উপর প্রতিষ্ঠিত কারণগুলির চেয়েও বেশি দৃঢ় ও স্থায়ী প্রমাণিত হয়। কিন্তু আমি এটুকু জানি যে, যদিও তাঁর সাথে আমার আর কোনো গভীর পরিচয় ছিল না—কেবল মিস্টার এইচ-এর সাথে থাকাকালীন তিনি আমার বাসায় আসতেন, যেখানে তিনি আমাকে কিছু পোশাক বিক্রি করার জন্য আসতেন—তা সত্ত্বেও তিনি ধীরে ধীরে আমার আস্থার এত গভীরে প্রবেশ করেছিলেন যে, আমি অন্ধভাবে নিজেকে তাঁর হাতে সঁপে দিয়েছিলাম, এবং শেষ পর্যন্ত তাঁকে সম্মান, ভালোবাসা এবং নির্বিচারে মান্য করতে শুরু করেছিলাম। তাঁর প্রতি ন্যায়বিচার করতে গেলে বলতে হয়, তাঁর পেশার মানুষের ক্ষেত্রে যা খুব কমই শোনা যায়, আমি তাঁর কাছ থেকে কোমলতা এবং আমার স্বার্থের প্রতি যত্নের আন্তরিকতা ছাড়া অন্য কিছু পাইনি। সেই রাতে আমরা বিদায় নিয়েছিলাম, একটি নিখুঁত খোলামেলা চুক্তি নিষ্পত্তির পর; এবং পরের দিন সকালে মিসেস কোল এসে আমাকে প্রথমবার তাঁর বাড়িতে নিয়ে গেলেন।

এখানে, প্রথম দর্শনেই আমি সবকিছুতে শালীনতা, বিনয় এবং শৃঙ্খলার এক স্নিগ্ধ আবহ খুঁজে পেলাম।

বাইরের পার্লারে—আসলে যাকে দোকান বলাই ভালো—সেখানে তিনজন তরুণী মেয়েকে দেখা গেল। তারা খুব বিনয়ের সাথে পোশাক তৈরির কাজ করছিল, যা ছিল আসল ব্যবসার আড়াল। তবে এত সুন্দর তিনজন মেয়েকে একসাথে সচরাচর দেখা যেত না। তাদের মধ্যে দুজন ছিল খুবই ফর্সা, বড়জনের বয়স উনিশের বেশি হবে না; আর তৃতীয়জন, প্রায় একই বয়সী, ছিল এক দারুণ শ্যামাঙ্গী। তার কালো উজ্জ্বল চোখ, নিখুঁত শারীরিক গড়ন ও মুখাবয়ব ফর্সা সঙ্গিনীদের চেয়ে কোনো অংশে কম আকর্ষণীয় ছিল না। তাদের পোশাকও বেশ রুচিশীল ও পরিচ্ছন্ন ছিল, যেখানে মার্জিত সরলতার ছাপ ছিল।

এই মেয়েরাই ছিল মিসেস কোলের ছোট ঘরোয়া দলটি। আমার শিক্ষিকা তরুণীদের অস্থিরতা সামলে, এক চমৎকার শৃঙ্খলা ও সুব্যবস্থার মাধ্যমে তাদের প্রশিক্ষণ দিতেন। তিনি এমন কাউকে তার বাড়িতে রাখতেন না, যারা প্রশিক্ষণ শেষে তার নিয়ম মানতে চাইত না। এভাবেই তিনি এক অলিখিত ভালোবাসার পরিবার তৈরি করেছিলেন। এখানে সদস্যরা আনন্দ ও ব্যক্তিগত স্বার্থের এক বিরল ঐক্য খুঁজে পেয়েছিল। বাইরে শালীনতা বজায় রেখেও ভেতরে ছিল সীমাহীন গোপন স্বাধীনতা। মিসেস কোল, যিনি তাদের রূপ ও মেজাজ দুটোই বিচার করে বেছে নিতেন, তিনি খুব সহজে তাদের শাসন করতেন।

তিনি তার এই ছাত্রীদের কাছে আমাকে নতুন বোর্ডার হিসেবে পরিচয় করালেন এবং বললেন যে আমাকে দ্রুতই ঘরের সব ঘনিষ্ঠতার সঙ্গে যুক্ত করা হবে। এই মনমুগ্ধকর মেয়েরা আমাকে সাদর অভ্যর্থনা জানাল এবং আমার চেহারা দেখে তারা বেশ সন্তুষ্টই হলো, যা আমি আমার নিজের লিঙ্গের কারও কাছ থেকে আশা করিনি। তবে তারা ব্যক্তিগত ঈর্ষা বা রূপের প্রতিযোগিতাকে সাধারণ স্বার্থের কাছে বলি দিতে শিখে গিয়েছিল। তারা আমাকে এমন একজন অংশীদার হিসেবে দেখল, যে বাড়ির ব্যবসায় ভালো কিছু যোগ করবে। তারা আমাকে ঘিরে ধরল, সব দিক থেকে দেখল। এই আনন্দদায়ক দলে আমার যোগ দেওয়ায় যেন এক ছোটখাটো উৎসব শুরু হলো, কাজ বন্ধ রাখা হলো। মিসেস কোল আমাকে আদর-যত্নের বিশেষ সুপারিশ করে তাদের হাতে তুলে দিয়ে তার অন্য কাজে চলে গেলেন।

আমাদের বয়স, পেশা ও দৃষ্টিভঙ্গির মিল খুব দ্রুত এমন এক সহজ স্বাধীনতা ও ঘনিষ্ঠতা তৈরি করল, যেন আমরা অনেক বছর ধরে পরিচিত। তারা আমাকে বাড়ি, তাদের নিজস্ব কক্ষগুলো দেখাল, যা সব ধরনের বিলাসবহুল জিনিসে সজ্জিত ছিল। এর মধ্যে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল একটি বড় ড্রইং-রুম, যেখানে সাধারণত বাছাই করা একদল প্রমোদপ্রিয় মানুষ আনন্দের উৎসবে মিলিত হতো। মেয়েরা তাদের পুরুষ সঙ্গীদের সাথে রাতের খাবার খেত এবং সীমাহীন অশ্লীলতার সাথে খেলাধুলায় মেতে উঠত। সম্মান, শালীনতা বা ঈর্ষার প্রতি অবজ্ঞা ছিল তাদের স্থায়ী নিয়ম। তাদের সমাজের নীতি অনুযায়ী, ভালোবাসার দিক থেকে যে আনন্দ তারা হারাত, বৈচিত্র্যের তীব্রতা এবং আরাম-বিলাসের আকর্ষণ দিয়ে শারীরিক তৃপ্তি প্রচুর পরিমাণে পূরণ করা হতো। এই গোপন প্রতিষ্ঠানের প্রতিষ্ঠাতা ও সমর্থকরা নিজেদেরকে স্বর্ণযুগের এবং তার সরল আনন্দের পুনরুদ্ধারকারী বলে অভিহিত করত, যখন নির্দোষতাকে অন্যায়ভাবে দোষ বা লজ্জার নামে কলঙ্কিত করা হয়নি।

সুতরাং সন্ধ্যা নামলে এবং দোকানের প্রদর্শনী বন্ধ হলে ‘অ্যাকাডেমি’ খুলে যেত। ভণ্ডামি আর শালীনতার মুখোশ সম্পূর্ণ খুলে যেত। সমস্ত তরুণীকে তাদের পুরুষদের সাথে আনন্দ বা স্বার্থের নিজ নিজ আহ্বানে ছেড়ে দেওয়া হতো। তবে কোনো অচেনা লোককে এখানে ঢুকতে দেওয়া হতো না। মিসেস কোল যাদের চরিত্র ও বিচক্ষণতা সম্পর্কে আগে থেকে নিশ্চিত হতেন, শুধু তারাই প্রবেশের অনুমতি পেত। সংক্ষেপে, এটি ছিল শহরের সবচেয়ে নিরাপদ, সবচেয়ে ভদ্র এবং একই সাথে সবচেয়ে উন্মুক্ত গোপন আস্তানা। সবকিছু এমনভাবে পরিচালিত হতো যেন শালীনতা সবচেয়ে স্বাধীন আনন্দ উপভোগে কোনো বাধা না দেয়। এখানকার বাছাই করা পরিচিতিরা এমন এক বিরল ও কঠিন গোপনীয়তা খুঁজে পেয়েছিল, যা রুচি ও সূক্ষ্মতার সমস্ত পরিশীলিততাকেও চরম শারীরিক আনন্দের সাথে সামঞ্জস্যপূর্ণ করে তুলেছিল।

আমার নতুন পরিচিতদের আদর-যত্নে সকাল কাটানোর পর, আমরা রাতের খাবার খেতে গেলাম। মিসেস কোল, যিনি ক্লাবের প্রধান হিসাবে সভাপতিত্ব করছিলেন, আমাকে তার শাসন করার কৌশল দেখালেন। এই মেয়েদের মধ্যে তার প্রতি এমন ভালোবাসা ও শ্রদ্ধা তৈরি করতে পারার কৌশল সত্যিই লক্ষণীয় ছিল। কোনো জড়তা, গোপনীয়তা বা সামান্য রাগ-ঈর্ষা ছিল না, সবকিছুই ছিল হাসিখুশি, আনন্দময় ও সহজ।

রাতের খাবারের পর, মেয়েরা মিসেস কোলের সমর্থনে আমাকে জানাল যে সেই রাতে আমার ‘সিস্টারহুড’-এ অন্তর্ভুক্তির অনুষ্ঠান হবে। এতে, আমার কুমারীত্বের সমস্ত অধিকার বজায় রেখে—যা প্রথম উপযুক্ত ক্রেতার জন্য মাঝে মাঝে প্রস্তুত করা হবে—আমাকে এমন একটি দীক্ষার অনুষ্ঠান করানো হবে, যা আমি নিশ্চিত যে পছন্দ করব।

আমি এই আনন্দদায়ক দলে যোগ দিয়ে তাদের আকর্ষণে এতটাই মুগ্ধ ছিলাম যে, তাদের যেকোনো প্রস্তাবে রাজি হতে আমার কোনো দ্বিধা ছিল না। তাই, আমি সহজভাবে সম্মতি দিলাম। আমার বাধ্যতা ও ভালো ব্যবহারের জন্য আমি তাদের সবার কাছ থেকে অভিনন্দনসূচক চুম্বন পেলাম। তারা বলল, “আমি মিষ্টি মেয়ে। আমি সহজে সবকিছুর সাথে মানিয়ে নিচ্ছি। আমি কৃত্রিমভাবে লাজুক ছিলাম না। আমি বাড়ির গর্ব হব,” এবং এমন আরও অনেক কথা।

এরপর মেয়েরা মিসেস কোলকে আমার সাথে কথা বলতে ও বিষয়গুলো চূড়ান্ত করতে রেখে গেল। তিনি আমাকে বুঝিয়ে বললেন যে, “আজ সন্ধ্যায় আমাকে তার চারজন সেরা বন্ধুর সাথে পরিচয় করিয়ে দেওয়া হবে, যাদের মধ্যে একজনকে তিনি, বাড়ির নিয়ম অনুযায়ী, প্রথম আনন্দের উৎসবে আমাকে নিযুক্ত করার অগ্রাধিকার দিয়েছেন।” একই সাথে আমাকে আশ্বাস দিলেন, “তারা সবাই সুদর্শন যুবক এবং সব দিক থেকে নির্দোষ; তারা একত্রিত হয়ে, সাধারণ আনন্দের বন্ধনে আবদ্ধ হয়ে, তার বাড়ির প্রধান ভিত্তি তৈরি করত এবং যে মেয়েদের তারা খুশি করত ও তাদের সাথে সময় কাটাত, তাদের উদার উপহার দিত। তাই তারা, সঠিকভাবে বলতে গেলে, এই ছোট হারেমের প্রতিষ্ঠাতা ও পৃষ্ঠপোষক ছিলেন। তবে, তিনি উপযুক্ত সময়ে অন্যান্য গ্রাহকদের সাথেও কাজ করতেন, যাদের সাথে তিনি এদের চেয়ে কম আনুষ্ঠানিকতা রাখতেন। উদাহরণস্বরূপ, তাদের মধ্যে কারো কাছে তিনি আমাকে কুমারী হিসেবে চালিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করতে পারতেন না; তারা এসব ফাঁদে পড়ার মতো বোকা ছিল না, বরং তারা তার এত উদার উপকারী ছিল যে, তাদের সাথে মিথ্যা বলা ক্ষমার অযোগ্য হতো।”

আমি এই আনন্দের প্রতিশ্রুতিতে যে উত্তেজনা অনুভব করছিলাম, তার মধ্যেও সামান্য অনিচ্ছা দেখানোর ভান করলাম, যাতে আমার পৃষ্ঠপোষকের প্রভাবে এটি উৎসর্গ করার একটি সুযোগ তৈরি করতে পারি। আমি তাকে মনে করিয়ে দিলাম যে হয়তো আমার বাড়িতে গিয়ে পোশাক পরিবর্তন করা উচিত, যাতে আমার প্রথম ছাপ ভালো হয়। কিন্তু মিসেস কোল এর জবাবে আমাকে আশ্বাস দিলেন, “যে ভদ্রলোকদের কাছে আমাকে উপস্থাপন করা হবে, তারা তাদের পদমর্যাদা ও রুচির কারণে, পোশাক বা অলঙ্কারের কোনো চাকচিক্য দ্বারা প্রভাবিত হওয়ার ঊর্ধ্বে ছিলেন। যারা চাকচিক্য ব্যবহার করে, তারা আসলে তাদের সৌন্দর্যকে প্রকাশ করার চেয়ে বরং আড়াল করে। এই অভিজ্ঞ ভোগীরা সেগুলোকে অত্যন্ত তাচ্ছিল্যের চোখে দেখতেন। তাদের কাছে কেবল খাঁটি প্রাকৃতিক আকর্ষণই গ্রহণযোগ্য ছিল। তারা যেকোনো সময় একজন ফ্যাকাশে, প্রসাধনী মাখা ডিউচেসকে ছেড়ে দিয়ে একজন রক্তিম, স্বাস্থ্যবতী, সুঠাম দেহের গ্রামীণ মেয়েকে বেছে নিতেন। আমার ক্ষেত্রে, প্রকৃতি আমার জন্য যথেষ্ট করেছে, কৃত্রিম সাজসজ্জার কোনো দরকার নেই।” তিনি শেষ করলেন এই বলে যে, তাৎক্ষণিক অনুষ্ঠানের জন্য, পোশাকহীনতার চেয়ে ভালো কোনো পোশাক নেই।

আমি আমার গৃহশিক্ষিকাকে এই বিষয়ে এত ভালো বিচারক মনে করতাম যে, তার কথায় প্রভাবিত না হওয়া কঠিন ছিল। এরপর তিনি সমস্ত স্বেচ্ছাচারী আনন্দের রুচির প্রতি ‘নিষ্ক্রিয় আনুগত্য’ এবং ‘অপ্রতিরোধের’ নীতি প্রচার করতে লাগলেন—যাকে কেউ কেউ পরিমার্জন এবং কেউ কেউ এর বিকৃতি বলে। তার মতে, একজন সরল মেয়ের উদ্দেশ্য হলো খুশি করে লাভ করা, সিদ্ধান্ত নেওয়া নয়, বরং মেনে চলা। যখন আমি এই স্বাস্থ্যকর উপদেশগুলো শুনছিলাম, চা আনা হলো, এবং যুবতীরা ফিরে এসে আমাদের সাথে যোগ দিল।

অনেক হাসি-ঠাট্টা ও নানা কথার পর, তাদের মধ্যে একজন বলল যে সমাবেশের আগে বেশ খানিকটা সময় থাকবে। তাই সে প্রস্তাব করল যে প্রতিটি মেয়েই তাদের ব্যক্তিগত জীবনের সেই গুরুত্বপূর্ণ সময়ের গল্প বলুক, যখন তারা প্রথম কুমারীত্ব ছেড়ে নারীত্বে প্রবেশ করেছিল। মিসেস কোলের একটি শর্তে এই প্রস্তাব অনুমোদিত হলো। তিনি বললেন, তার বয়সের কারণে, আর আমার পদবীগত সতীত্বের কারণে—যতক্ষণ না আমি বাড়ির নিয়ম মানি—ততক্ষণ পর্যন্ত আমাকে অব্যাহতি দেওয়া হবে। আমি এই ছাড় পেলাম, এবং গল্প বলার প্রস্তাবকারীকে শুরু করতে বলা হলো।

তার নাম ছিল এমিলি। একজন অতিরিক্ত ফর্সা মেয়ে, যার অঙ্গপ্রত্যঙ্গ, যদি সম্ভব হয়, অতিরিক্ত সুন্দরভাবে গঠিত হয়েছিল। তার মাংসল পরিপূর্ণতা সৌন্দর্যের সূক্ষ্ম বিচারকদের প্রয়োজনীয় মসৃণতার জন্য কিছুটা ক্ষতিকারক ছিল। তার চোখ ছিল নীল, এবং ছিল অবর্ণনীয় মাধুর্যে ভরা। তার মুখ ও ঠোঁট এর চেয়ে সুন্দর আর কিছু হতে পারত না, যা এক সমান ও সাদা দাঁতের সারি ঢেকে রাখত।

“আমার বংশপরিচয় বা আমার জীবনের সবচেয়ে সংকটময় অভিযান আপনাদের প্রস্তাবিত বিনোদনের জন্য গর্ব করার মতো যথেষ্ট মহৎ নয়। আমার বাবা-মা ছিলেন দেশের কৃষক, আর যতদূর জানি, এখনও আছেন, শহর থেকে চল্লিশ মাইলের বেশি দূরে নয়। তাদের আমার প্রতি বর্বরোচিত আচরণ, আর একমাত্র ছেলের প্রতি তাদের অতিরিক্ত স্নেহ আমাকে হাজার বার তাদের বাড়ি ছেড়ে বিশাল পৃথিবীতে ঝাঁপিয়ে পড়তে বাধ্য করেছিল; কিন্তু শেষ পর্যন্ত, পনেরো বছর বয়সে একটি দুর্ঘটনা আমাকে এই মরিয়া চেষ্টা করতে বাধ্য করে। আমি একটি চীনামাটির বাটি ভেঙেছিলাম, যা তাদের দুজনের খুব প্রিয় ছিল। সেই নরম বয়সের নির্বুদ্ধিতার জন্য তাদের হাতে নির্মম মারই ছিল আমার প্রাপ্য। সেই মার খেয়ে আমি বাড়ি ছেড়েছিলাম, আর সব বিপদকে সঙ্গী করে লন্ডনের পথ ধরলাম। আমার অনুপস্থিতি তাদের কাছে কেমন লেগেছিল আমি জানি না, কারণ এই মুহূর্ত পর্যন্ত আমি তাদের সম্পর্কে কিছুই শুনিনি। আমার সমস্ত পুঁজি ছিল আমার ধর্মমাতার দেওয়া দুটি বড় মুদ্রা, কিছু শিলিং, রূপার জুতোর ফিতা এবং একটি রূপার সেলাইয়ের থিম্বল। এভাবেই তৈরি হয়ে, পিঠে সাধারণ পোশাক ছাড়া আর কোনো কাপড় ছিল না, আর প্রতিটি পদশব্দ বা আমার পেছনে শোনা প্রতিটি শব্দে ভীত হয়ে, আমি দ্রুত হাঁটছিলাম। আমি শপথ করে বলতে পারি, ক্লান্তি ও অবসাদে প্রায় বারো মাইল হেঁটেছিলাম থামার আগে। অবশেষে আমি একটি সাঁকোর উপর বসলাম, তিক্তভাবে কাঁদলাম, তবুও পালানোর ভয় আমাকে আমার অপ্রাকৃতিক বাবা-মায়ের কাছে ফিরে যাওয়ার চেয়ে মৃত্যুকেও ভয় পেতে বাধ্য করছিল। এই সামান্য বিশ্রামে সতেজ হয়ে, আর অশ্রু দ্বারা কিছুটা উপশম পেয়ে, আমি এগিয়ে যাচ্ছিলাম, যখন একটি শক্তিশালী গ্রাম্য যুবক আমার পিছু নিল। সেও লন্ডনে যাচ্ছিল নিজের জন্য কিছু করতে, আর আমার মতো সেও তার বন্ধুদের ফাঁকি দিয়ে এসেছিল। তার বয়স সতেরোর বেশি হবে না, সে রুক্ষ, সুশ্রী দেখতে, অযত্নে রাখা তিসি রঙের চুল, একটি ছোট টুপি, মোটা কাপড়ের ফ্রক, উলের মোজা—মোটকথা, একজন নিখুঁত চাষার ছেলে। আমি তাকে আমার পেছনে বাঁশি বাজাতে আসতে দেখেছিলাম, একটি লাঠির ডগায় একটি বান্ডিল বাঁধা, তার ভ্রমণের সরঞ্জাম। আমরা কিছুক্ষণ কথা না বলে একে অপরের পাশ দিয়ে হাঁটলাম; অবশেষে আমরা সঙ্গী হলাম, এবং আমাদের যাত্রা শেষ না হওয়া পর্যন্ত একসাথে থাকার সিদ্ধান্ত নিলাম। তার উদ্দেশ্য বা ধারণা কী ছিল, আমি জানি না; তবে আমার সরলতার আমি জোর দিয়ে প্রতিবাদ করতে পারি।

“রাত ঘনিয়ে আসার সাথে সাথে আমাদের কোনো সরাইখানা বা আশ্রয়ের খোঁজ করা দরকার ছিল। এর সাথে আরেকটি জটিলতা যোগ হয়েছিল—যদি আমাদের প্রশ্ন করা হয় তবে আমরা নিজেদের কী পরিচয় দেব। কিছু ভাবনার পর, যুবকটি একটি প্রস্তাব দিল, যা আমার কাছে সবচেয়ে সুন্দর মনে হয়েছিল। আর সেটা কী ছিল? কেন, আমরা স্বামী-স্ত্রী হিসাবে পরিচয় দেব। আমি পরিণতির কথা কখনো ভাবিনি। আমরা এই বিষয়ে একমত হওয়ার পর, দ্রুত পায়ে চলা পথচারীদের জন্য একটি ঝোপঝাড়ের সরাইখানায় পৌঁছালাম। যার দরজায় একজন বৃদ্ধা কুৎসিত মহিলা দাঁড়িয়ে ছিলেন, যিনি আমাদের দেখে সেখানে থাকার আমন্ত্রণ জানালেন। যেকোনো আশ্রয়ে খুশি হয়ে আমরা ভিতরে গেলাম, আর আমার সহযাত্রী সমস্ত দায়িত্ব নিজের উপর নিয়ে, বাড়ির যা কিছু ছিল তা চাইল। আমরা স্বামী-স্ত্রী হিসাবে রাতের খাবার খেলাম। আমাদের চেহারা ও বয়সের বিবেচনায়, আমাদের এই পরিচয় এমন কারোর কাছেই গৃহীত হতো না যার কাছে সবকিছুই স্বাভাবিক মনে হতে পারে। কিন্তু যখন শোবার সময় এল, আমরা দুজনের কারোরই আমাদের প্রথম পরিচয় অস্বীকার করার সাহস ছিল না। এবং সবচেয়ে মজার বিষয় হলো, যুবকটিও আমার মতোই বিভ্রান্ত লাগছিল যে কীভাবে একসাথে শুয়ে থাকা এড়ানো যায়, যা আমরা যে অবস্থার ভান করেছিলাম তার জন্য এতটাই স্বাভাবিক ছিল। যখন আমরা এই দ্বিধায় ছিলাম, গৃহকর্ত্রী মোমবাতি নিয়ে আমাদের অ্যাপার্টমেন্টে নিয়ে গেলেন, একটি দীর্ঘ উঠানের মধ্য দিয়ে, যার শেষে এটি দাঁড়িয়ে ছিল, বাড়ির মূল অংশ থেকে আলাদা। আমরা এভাবেই পরিচালিত হলাম, এর বিরোধিতা করে একটি শব্দও না বলে। আর সেখানে, একটি জঘন্য ঘরে, একটি মানানসই বিছানায়, আমাদের রাত কাটানোর জন্য ছেড়ে দেওয়া হলো, যেন এটি সম্পূর্ণ স্বাভাবিক একটি ব্যাপার। আমার দিক থেকে, আমি এতটাই অবিশ্বাস্যভাবে নিষ্পাপ ছিলাম যে, একজন যুবকের সাথে বিছানায় যাওয়াকে আমাদের ডেইরি গার্লদের একজনের সাথে বিছানায় যাওয়ার চেয়েও বেশি ক্ষতিকারক মনে করিনি। আর তারও সম্ভবত সরলতার বাইরে অন্য কোনো ধারণা ছিল না, যতক্ষণ না এমন একটি সুন্দর সুযোগ সেগুলি তার মাথায় ঢুকিয়েছিল।

“তবে আমাদের পোশাক খোলার আগেই ও মোমবাতিটা নিভিয়ে দিল। বাইরে তখন হাড়কাঁপানো শীত, তাই উষ্ণতার খোঁজে বিছানায় আশ্রয় নেওয়াটা আমার জন্যও জরুরি হয়ে পড়েছিল। পোশাক বদলে চাদরের নিচে ঢুকতেই টের পেলাম, ও আগে থেকেই সেখানে শুয়ে আছে। ওর শরীরের উষ্ণ ছোঁয়া আমাকে ভয় দেখাল না, বরং এক অদ্ভুত ভালো লাগায় ভরিয়ে দিল। পরিস্থিতিটা আমার কাছে এতটাই নতুন ছিল যে উত্তেজনায় ঘুম আসছিল না, কিন্তু তখনো ঘুণাক্ষরেও টের পাইনি কী ঘটতে যাচ্ছে। কিন্তু আহা! শরীরের ধর্ম বড়ই অদ্ভুত! সামান্য একটু স্পর্শেই যেন বাঁধন ছিঁড়তে চায়!

নিজেকে এবং আমাকে একটু উষ্ণতা দেওয়ার ছলে, ও আলতো করে আমার শরীরের নিচে হাত গলিয়ে আমাকে নিজের কাছে টেনে নিল। আমাদের বুক এক হতেই এক অজানা শিহরণ খেলে গেল শরীরে—এমন এক উষ্ণতা, যার গভীরতা তখনো আমার অজানা। আমার তরফ থেকে কোনো বাধা না পেয়ে সে সাহস করে আমাকে চুমু খেল। আমিও অবচেতনেই, কোনো পরিণতির কথা না ভেবেই সেই চুমুর উত্তর দিলাম। এইটুকু প্রশ্রয় পেয়ে ওর হাত আমার বুক বেয়ে নিচে নেমে এল—শরীরের সেই গোপন স্পর্শকাতর জায়গায়। ওর ছোঁয়ামাত্রই আমার সারা শরীরে যেন আগুন ধরে গেল, এক অদ্ভুত শিরশিরানি স্রোত বয়ে গেল ধমনীতে। সেখানে ওর হাতের স্পর্শে আমাকে, এবং নিজেকেও তৃপ্ত করতে লাগল। একসময় ওর সাহস আরও বেড়ে গেল, ওর স্পর্শে ব্যথা পেয়ে আমি গোঙানি দিয়ে উঠলাম।

এরপর সে আমার হাতটা ধরল—আমিও বাধা দিলাম না—নিয়ে গেল ওর উরুর মাঝখানে, জায়গাটা ভীষণ গরম ছিল। সেখানে আমার হাতটা চেপে ধরে ধীরে ধীরে ওপরে তুলল, আর আমাকে স্পর্শ করাল তার পুরুষাঙ্গ—বোঝাতে চাইল নারী ও পুরুষের শরীরের সেই গর্বিত পার্থক্য। নতুন এই অভিজ্ঞতায় আমি ঘাবড়ে গিয়ে হাত সরিয়ে নিলাম। তবুও অদ্ভুত এক কৌতূহল আর ভালো লাগা থেকে জিজ্ঞেস না করে পারলাম না—’এটা দিয়ে কী হয়?’ ও ফিসফিস করে বলল, আমি চাইলে ও দেখিয়ে দেবে। আমার উত্তরের অপেক্ষা না করেই ও আমার ঠোঁটে ঠোঁট ডুবিয়ে দিল, আর আমিও তাতে কোনো আপত্তি করলাম না।

সে আমার ওপর উঠে এল, দুপায়ের মাঝে নিজের উরু ঢুকিয়ে আমার শরীরটাকে মেলে ধরল, যাতে সে তার কাজটা সহজে করতে পারে। ততক্ষণে আমি ঘোরগ্রস্ত, নতুন এক মাদকতায় আচ্ছন্ন। ভয় আর আকাঙ্ক্ষার দোলাচলে আমি নিথর হয়ে পড়ে রইলাম, যতক্ষণ না তীব্র একটা ব্যথা আমাকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল আর আমি চিৎকার করে উঠলাম। কিন্তু তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে। সে এতটাই অনড় ছিল যে আমি শত চেষ্টা করেও তাকে সরাতে পারলাম না; বরং আমার ধস্তাধস্তিতে তার কাজটা আরও সহজ হয়ে গেল। অবশেষে এক প্রবল ধাক্কায় আমার কুমারীত্বের অবসান ঘটল, মনে হলো যেন প্রাণটাই বেরিয়ে গেল। ভালোবাসার প্রথম ক্ষতের সাক্ষী হয়ে আমি রক্তাক্ত অবস্থায় পড়ে রইলাম।

কিন্তু ব্যথা কমতেই এক অপার্থিব আনন্দ আমাকে গ্রাস করল। আমি আবারও সেই নতুন খেলায় মেতে উঠতে প্রস্তুত হয়ে গেলাম। ভোরের আলো ফোটার আগেই সেই যুবকটি—যে আমার সবটুকু কেড়ে নিয়েছিল—পৃথিবীর সবচেয়ে প্রিয় মানুষ হয়ে উঠল। সে-ই হয়ে উঠল আমার সবকিছু।

এরপর আমরা কীভাবে একসঙ্গে থাকার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলাম, কীভাবে পাড়ি জমিয়েছিলাম শহরে—সে অনেক কথা। কিছুদিন সুখেই ছিলাম, কিন্তু অভাবের তাড়না একসময় আমাদের আলাদা করে দিল, আর আমাকে ঠেলে দিল এই জীবনধারায়। এই বাড়িতে আশ্রয় না পেলে হয়তো আমার এই সরলতা আর পরিস্থিতির শিকার হয়ে এই বয়সে পৌঁছানোর অনেক আগেই আমি শেষ হয়ে যেতাম। অনেক কথা বলা হলো, আর বেশি কিছু বলা হয়তো উচিত হবে না, তাই আমার গল্প এখানেই শেষ করছি।”

আমাদের বসার ক্রম অনুযায়ী, হ্যারিয়েটের পালা ছিল এগিয়ে আসার। আমার জীবনে আগে বা পরে দেখা সমস্ত সৌন্দর্যের মধ্যে খুব কমই তার উৎকর্ষতার সাথে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারত। এটি কেবল সূক্ষ্ম ছিল না, বরং সূক্ষ্মতা নিজেই মূর্ত ছিল। তার ছোট কিন্তু নিখুঁতভাবে গঠিত অঙ্গ-প্রত্যঙ্গের প্রতিসাম্য এমনই ছিল। তার গায়ের রঙ, যদিও ফর্সা ছিল, দুটি কালো চোখের প্রভাবে আরও ফর্সা মনে হয়েছিল। এই চোখের উজ্জ্বলতা তার মুখের রঙকে যে প্রাণবন্ততা দিত তার চেয়েও বেশি তীব্র ছিল। গালের মিষ্টি মনোরম লালিমা ছাড়া মুখটি ফ্যাকাশে হওয়া থেকে রক্ষা পেয়েছিল, যা ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেত সম্পূর্ণ সাদা রঙের মধ্যে। তারপর তার ক্ষুদ্রাকৃতির বৈশিষ্ট্যগুলো তার চরম মাধুর্য শেষ করতে যোগ হয়েছিল, যা তার অলস, ম্লানতা এবং প্রেমের আনন্দে মগ্ন মেজাজ দ্বারা মিথ্যা প্রমাণিত হয়নি। তাকে তার অংশ যোগ করতে চাপ দেওয়া হলে, সে হাসল, একটু লজ্জা পেল, আর এভাবেই আমাদের ইচ্ছা পূরণ করল:

“আমার বাবা ছিলেন ইয়র্ক শহরের কাছের এক সাধারণ মিলার—নেহাত ভালো বা মন্দ, কোনোটাই বলা চলে না। ছোটবেলায় বাবা-মা দুজনকেই হারিয়ে আমি লর্ড এন-এর কাউন্টি হাউসে আমার বিধবা ও নিঃসন্তান খালার আশ্রয়ে এসে পড়ি। তিনি ছিলেন ওই বাড়ির গৃহকর্ত্রী। বুকভরা স্নেহ আর মমতা দিয়ে তিনি আমাকে বড় করে তুলেছিলেন।

আমার বয়স তখন সতেরোও হয়নি—এখন যেমন আঠারোও পূর্ণ হয়নি—তার আগেই বেশ কিছু ভালো বিয়ের সম্বন্ধ আসতে শুরু করল। আমার তো কোনো সহায়-সম্পত্তি ছিল না, তাই বুঝতে বাকি রইল না যে এসবই কেবল আমার রূপের কদর। কিন্তু হয়তো প্রকৃতি তখনো আমার মধ্যে ভালোবাসার সেই বিশেষ আবেগ জাগিয়ে তুলতে দেরি করেছিল, কিংবা আমি এমন কোনো পুরুষ দেখিনি যাকে দেখে সামান্যতম কৌতূহল বা ঘনিষ্ঠ হওয়ার ইচ্ছা জাগতে পারে। তাই ওই বয়স পর্যন্ত আমি ছিলাম একদম সরল ও নিষ্পাপ।

তখন বিয়ে ব্যাপারটা নিয়ে আমার মধ্যে কেমন এক অজানা ভয় কাজ করত, মনে হতো বিয়ে করার চেয়ে মরে যাওয়াই ভালো। আমার খালা, চমৎকার মানুষটি, আমার এই ভীরুতাকে প্রশ্রয় দিতেন। তিনি ভাবতেন এসবই আমার ছেলেমানুষি, হয়তো নিজের অভিজ্ঞতা থেকেই জানতেন যে সময়ের সঙ্গে এই ভয় কেটে যাবে। তাই বিয়ের প্রস্তাব এলে তিনি নিজেই তা উপযুক্ত জবাব দিয়ে বিদায় করতেন।

বাড়ির মালিকরা বহু বছর ধরে এদিকে পা মাড়াননি, তাই বাড়িটা একরকম অবহেলিতই পড়ে ছিল। পুরো বাড়িটার দেখাশোনার ভার ছিল আমার খালা আর দুজন বয়স্ক পরিচারকের ওপর। এভাবে সেই বিশাল নির্জন বাড়ি আর তার বিস্তীর্ণ বাগানগুলো হয়ে উঠেছিল আমার একার বিচরণক্ষেত্র। জায়গাটা লোকালয় থেকে বেশ দূরে—প্রায় আধ মাইল তফাতে একটা বিচ্ছিন্ন কুঁড়েঘর ছাড়া আশেপাশে আর কোনো বসতি ছিল না।”

“এখানে বেশ শান্তি আর সরলভাবেই আমার দিন কাটছিল, বিশেষ কোনো অঘটন ছাড়াই। কিন্তু সেই সর্বনাশা দিনটা এল, যেদিন দুপুরের খাওয়া-দাওয়ার পর খালাকে নিরাপদে ঘুমে রেখে আমি বাড়ি থেকে একটু দূরে সেই পুরনো বিশ্রামঘরটির দিকে পা বাড়ালাম। আগেও প্রায়ই আমি ওদিকে যেতাম। সঙ্গে আমার সেলাইয়ের কাজটা নিয়েছিলাম। ঘরটি ছিল ঠিক নদীর ধারেই, যার দরজা-জানালা সব নদীর দিকে মুখ করা।

দুপুরের ভ্যাপসা গরমে শরীরটা কেমন যেন দুর্বল লাগছিল, তাই কাজ করতে করতেই কখন যে চোখ লেগে গেল টেরই পেলাম না। একটা বেতের সোফায় হাতের কাজটাকেই বালিশ বানিয়ে একটু জিরিয়ে নিতে চেয়েছিলাম। কিন্তু সেই আরাম বেশিক্ষণ সইল না; হঠাৎ জলের ঝপঝপ শব্দ আর একটা অদ্ভুত আওয়াজে ধড়ফড় করে জেগে উঠলাম। আতঙ্কিত হয়ে উঁকি দিলাম—কী হয়েছে দেখার জন্য। দেখি এক যুবক—পরে জেনেছিলাম সে এক প্রতিবেশী ভদ্রলোকের ছেলে, যদিও আগে তাকে কখনো দেখিনি—হাতে বন্দুক নিয়ে শিকারের খোঁজে ওদিকে এসেছিল। রোদের তাপে আর ছোটাছুটিতে সে ঘেমে-নেয়ে একাকার। নদীর স্বচ্ছ টলটলে জল দেখে আর লোভ সামলাতে পারেনি। ঝটপট পোশাক খুলে সে নদীর ওপারে ঝাঁপ দিল। ওপারে ঘন জঙ্গল, গাছের ডালপালা জলের ওপর ঝুঁকে পড়ে চমৎকার এক ছায়াময় আড়াল তৈরি করেছে।

সত্যি বলতে, ওই অবস্থায় তাকে সম্পূর্ণ নগ্ন দেখে আমি তো অবাক আর ভয়ে কাঠ! ইচ্ছে করছিল তখনই ওখান থেকে দৌড়ে পালাই, কিন্তু কপাল খারাপ! আমার লজ্জা আর শালীনতাই বাধা হয়ে দাঁড়াল। দরজা আর জানালার যা অবস্থান, তাতে ওর নজরে না পড়ে বাড়ি ফেরা কিংবা নদীর পাড় ধরে এগোনো—কোনোটাই সম্ভব ছিল না। লজ্জায় আর বিভ্রান্তিতে আমি কী করব ভেবে পাচ্ছিলাম না, মনে হচ্ছিল মাটির সঙ্গে মিশে যাই। অগত্যা ওর চলে যাওয়ার অপেক্ষা করা ছাড়া আর কোনো উপায় রইল না। আমি আতঙ্কে জানালার কাছেও ঘেঁষছিলাম না। জানালাটা ছিল পুরনো ধাঁচের, আর ঘরের ভেতরটা অন্ধকার থাকায় বাইরে থেকে আমাকে দেখার কোনো সুযোগ ওর ছিল না। দরজাও ভেতর থেকে শক্ত করে আটকানো, আমি না খুললে বা সম্মতি না দিলে বাইরে থেকে জোর করে খোলার সাধ্য কারোর নেই।

কিন্তু নিজের অভিজ্ঞতা থেকেই তখন একটা ধ্রুব সত্য উপলব্ধি করলাম—যে জিনিসগুলো আমাদের ভয় দেখায়, অথচ যা থেকে পালানোর উপায় থাকে না, সেগুলোই আবার আমাদের চোখকে চুম্বকের মতো টানে; ঠিক যেমন আনন্দের জিনিস টানে। সেই নাম-না-জানা অদম্য কৌতূহল বেশিক্ষণ চেপে রাখতে পারলাম না, অনিচ্ছা সত্ত্বেও দৃষ্টি বারবার ওই নতুন দৃশ্যের দিকেই ছুটে যেতে চাইল। আমি অদৃশ্য আর নিরাপদ—এই ভরসায় সাহস সঞ্চয় করে ধীরে ধীরে চোখ তুলে তাকালাম সেই ভীতিপ্রদ বস্তুর দিকে, যা আমার কুমারী শালীনতার জন্য ছিল একাধারে আতঙ্ক আর বিস্ময়ের—একজন সম্পূর্ণ নগ্ন পুরুষ।”

কিন্তু আমি যখন প্রথম একবার দেখলাম, যে দৃশ্যটা আমাকে প্রথমে টানল, তা ছিল সাধারণভাবে যা ভাবা যায় না, এমন সাদা ত্বকের এক স্নিগ্ধ, শিশিরসিক্ত উজ্জ্বলতা, যা সূর্যের আলোয় তার প্রতিফলনকে সম্পূর্ণরূপে ঝলমল করে তুলেছিল। যে বিভ্রান্তিতে ছিলাম, তার মুখের রেখাগুলো আমি ভালোভাবে চিনতে পারিনি, যতটা না তার মধ্যে অনেক তারুণ্য এবং সতেজতা ছিল। তার সমস্ত সুন্দর মসৃণ অঙ্গ-প্রত্যঙ্গের খেলা আর বিভিন্ন ভঙ্গি, যেমন তারা সাঁতার কাটা বা জলের সাথে খেলাধুলার সময় জলের উপরে দেখাচ্ছিল, আমাকে বিনোদন দিচ্ছিল এবং অজান্তেই আনন্দ দিচ্ছিল।

কখনও কখনও সে স্থিরভাবে, তার পিঠের উপর ভর করে, জলের উপর ভেসে থাকছিল, তার সুন্দর মাথার চুল টেনে নিয়ে যাচ্ছিল, যা ভেসে ভেসে কালো কোঁকড়া চুলের ঝোপের মতো স্রোতকে স্পর্শ করছিল। তারপর উপচে পড়া জল তার বুক এবং উজ্জ্বল সাদা পেটের মধ্যে একটি বিভাজন তৈরি করত। এর নিচে আমি একটি লক্ষণীয় পার্থক্য লক্ষ্য না করে পারলাম না, সেখানে একটি কালো শ্যাওলার মতো ঝোপ, যেখান থেকে একটি গোল, নরম, নমনীয়, সাদা জিনিস বেরিয়ে আসছিল, যা সামান্য নড়াচড়া বা স্রোতের ঘূর্ণনে সবদিকে দুলছিল। আমি বলতে পারব না যে প্রধানত সেই অংশটি, এক প্রকার প্রাকৃতিক প্রবৃত্তি দ্বারা, আমার মনোযোগ আকর্ষণ, আটকে রাখা, মুগ্ধ করেছিল: আমার শালীনতার পক্ষে আমার চোখকে সেদিক থেকে সরিয়ে রাখা অসম্ভব ছিল।

তার চেহারায় এমন ভয়ানক কিছু দেখতে না পেয়ে, আমি অজান্তেই সব ভয় ঝেড়ে ফেললাম। কিন্তু যত দ্রুত ভয় সরে গেল, ততই নতুন আকাঙ্ক্ষা আর অদ্ভুত ইচ্ছা তার জায়গা নিল, আর আমি যেন দেখতে দেখতে গলে গেলাম। প্রকৃতির আগুন, যা এতকাল সুপ্ত বা লুকানো ছিল, তা ভেঙে পড়তে শুরু করল, আর আমাকে প্রথমবারের মতো আমার নারীত্ব অনুভব করাল। সে এখন তার ভঙ্গি পরিবর্তন করেছে, এবং তার পেটে ভর করে সাঁতার কাটছিল, তার পা আর হাত দিয়ে ঝাপটা দিচ্ছিল। এর চেয়ে ভালো মডেলিং করা সম্ভব ছিল না, যখন তার ভাসমান চুল তার ঘাড় আর কাঁধের উপর দিয়ে খেলছিল, যার শুভ্রতাকে তারা আনন্দদায়কভাবে ফুটিয়ে তুলছিল। তারপর তার পিঠের নিচের দিকে যে মাংসল ফোলা অংশটা উঠেছিল, আর যেখানে উরু দুটো আলাদা হয়, সেখানকার ভাঁজ—তা তার ভেজা, চকচকে আভা দিয়ে চোখ ধাঁধিয়ে দিচ্ছিল।

এই সময়ে আমার ভেতরের অনুভূতির এই গভীর অনুরণনে আমি এতই অভিভূত হয়ে পড়েছিলাম, এই দৃশ্য দেখে আমি এতই বিগলিত হয়েছিলাম যে, হঠাৎ করেই চরম ভয় থেকে চরম আকাঙ্ক্ষায় মোড় নিল। আমি অনুভব করলাম, এই আকাঙ্ক্ষাগুলো আমার উপর এতটাই জেদি হয়ে চেপে বসেছে, সম্ভবত গরম আবহাওয়াও এর পাগলামি বাড়িয়ে দিচ্ছিল, যে প্রকৃতি যেন তাদের কাছে হার মানতে চাইছিল। এমন নয় যে আমি ঠিক জানি কি আমার প্রয়োজন ছিল: আমার একমাত্র চিন্তা ছিল, এই যুবককে দেখে মনে হয়েছিল, এমন মিষ্টি একটি প্রাণীই আমাকে সুখী করতে পারে; কিন্তু তার সাথে পরিচিত হওয়ার, অথবা হয়তো তাকে আবার দেখার সম্ভাবনা এত কম ছিল যে, আমার আকাঙ্ক্ষাগুলো নিরাশায় পর্যবসিত হয়ে যন্ত্রণায় পরিণত হলো।

আমি তখনও আমার সমস্ত শক্তি দিয়ে এই মোহনীয় বস্তুর দিকে তাকিয়ে ছিলাম, যখন এক মুহুর্তে, সে নিচে চলে গেল। আমি শুনেছিলাম যে এমনকি সেরা সাঁতারুদেরও খিঁচ লেগে যায় আর এর ফলে তারা ডুবে যায়। আর এই হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে যাওয়াটা এর কারণে হয়েছে ভেবে, এই অচেনা ছেলেটির প্রতি জন্ম নেওয়া অবর্ণনীয় স্নেহ আমাকে চরম আতঙ্কে বিচলিত করে তুলল। এতটাই যে, আমার উদ্বেগ আমাকে ডানা দিল, আমি দরজার দিকে উড়ে গেলাম, এটি খুললাম, খালের দিকে দৌড়ে গেলাম। তার জন্য আমার ভয় আর তাকে বাঁচানোর প্রবল আকাঙ্ক্ষার উন্মত্ততা আমাকে সেখানে টেনে নিয়ে গেল, যদিও আমি জানতাম না কিভাবে, অথবা কি উপায়ে এটি সম্পন্ন করব: কিন্তু ভয় আর আমার এমন হঠাৎ আবেগ কি যুক্তি মানতে পারে!

এই সব কিছু কয়েক মুহুর্তের বেশি সময় নিল না। আমার তখন শুধু এতটুকু শক্তি ছিল যে আমি জলাশয়ের সবুজ কিনারা পর্যন্ত পৌঁছাতে পারলাম। সেখানে পাগলের মতো যুবকটির খোঁজে চারপাশে তাকিয়ে এবং তখনও তাকে না দেখে, আমার ভয় ও উদ্বেগ আমাকে গভীর মূর্ছায় ডুবিয়ে দিল, যা হয়তো আমার বেশ কিছুক্ষণ স্থায়ী হয়েছিল। কারণ আমি জ্ঞান ফিরে পাইনি, যতক্ষণ না একটি ব্যথার অনুভূতি আমাকে বিদ্ধ করে আমার চেতনায় ফিরিয়ে আনল, এবং আমাকে সবচেয়ে আশ্চর্যজনক পরিস্থিতিতে জাগিয়ে তুলল।

আমি শুধু সেই যুবকটির বাহুতে ছিলাম না, যাকে আমি এত উদ্বেগে বাঁচাতে চেয়েছিলাম; বরং আমার অসহায় অবস্থায় এমন সুবিধাজনকভাবে ধরা পড়েছিলাম যে, সে আসলে আমার ভেতরে প্রবেশ করার কাজটা অনেকটাই শেষ করে ফেলেছিল। মনের পূর্ববর্তী সমস্ত সংঘাতের দ্বারা আমি দুর্বল হয়ে পড়েছিলাম, আর আমার বিস্ময়ের তীব্রতায় আমি বোবা হয়ে গিয়েছিলাম। আমার চিৎকার করার শক্তি ছিল না, না ছিল তার কঠোর আলিঙ্গন থেকে নিজেকে মুক্ত করার শক্তি, তার আগে সে তার উদ্দেশ্য পূরণের জন্য জোর করে রাস্তা তৈরি করে নিয়েছিল এবং আমার কুমারীত্বের উপর সম্পূর্ণ জয়লাভ করেছিল।

সে সেটা বুঝতে পারছিল যখন সে বেরিয়ে এল, রক্তের ধারা দেখে, আর প্রবেশের সময় যে বাধার মুখে পড়েছিল তা থেকেও। কিন্তু রক্তের দৃশ্য আর আমার অবস্থার অনুভূতি (যেমন সে আমাকে পরে বলেছিল), তার অপ্রতিরোধ্য আবেগের উন্মত্ততা কিছুটা প্রশমিত হওয়ার পর এখন তাকে এতটাই প্রভাবিত করেছিল যে, সমস্ত ঝুঁকি, এমনকি সবচেয়ে খারাপ পরিণতির ঝুঁকি নিয়েও, সে আমাকে ফেলে চলে যেতে পারেনি, যা সে সহজেই পারত। আমি তখনও রক্তক্ষরণে জীর্ণ হয়ে, স্পন্দিত হয়ে, বাকরুদ্ধ হয়ে পড়েছিলাম, উঠতে পারছিলাম না, আর ভীত ও আহত তিতিরের মতো কাঁপছিলাম, আর আমার সাথে যা ঘটেছিল তার অনুভবে আবার মূর্ছা যেতে প্রস্তুত ছিলাম।

যুবকটি আমার পাশে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, আমার হাতে চুমু খাচ্ছিল, আর চোখে জল নিয়ে, আমাকে ক্ষমা করার জন্য অনুনয় করছিল, আর তার ক্ষমতায় থাকা সমস্ত ক্ষতিপূরণের প্রস্তাব দিচ্ছিল। এটা নিশ্চিত যে আমি যদি আমার জ্ঞান ফিরে পাওয়ার মুহুর্তে চিৎকার করতে পারতাম, অথবা সবচেয়ে রক্তক্ষয়ী প্রতিশোধ নিতে পারতাম, আমি তা থেকে পিছপা হতাম না। এই লঙ্ঘনের সাথে এমন গুরুতর পরিস্থিতিও জড়িত ছিল, যদিও সে সে সম্পর্কে অজ্ঞ ছিল, যেহেতু তার জীবন রক্ষার জন্য আমার উদ্বেগের কারণেই আমার সর্বনাশ হয়েছিল।

কিন্তু আবেগ কিভাবে এক চরম থেকে অন্য চরম সীমায় দ্রুত স্থানান্তরিত হয়! আর যারা এই বিষয়ে বিতর্ক করে তারা মানব হৃদয় সম্পর্কে কতটা কম জানে! আমি এই প্রিয় অপরাধী, যে এত হঠাৎ আমার ভালোবাসার প্রথম বস্তু হলো, আবার ঠিক ততটাই হঠাৎ আমার ন্যায্য ঘৃণার পাত্র হলো, তাকে হাঁটু গেড়ে বসে আমার হাতে তার চোখের জল ফেলতে দেখে নরম না হয়ে পারিনি। সে তখনও সম্পূর্ণ নগ্ন ছিল, কিন্তু আমার শালীনতা ইতিমধ্যেই অত্যাবশ্যকীয় বিষয়গুলিতে এতটাই ক্ষতবিক্ষত হয়েছিল যে, আমি অন্যথায় যেমন বাহ্যিক উপস্থিতিতে আঘাত পেতাম, ততটা পাইনি। সংক্ষেপে, আমার রাগ এত দ্রুত কমে গেল, আর ভালোবাসার জোয়ার এত প্রবলভাবে আমার উপর ফিরে এল যে, আমি তাকে ক্ষমা করাকেই আমার নিজের সুখের একটি অংশ মনে করলাম।

আমি তাকে যে বকা দিলাম, তা এত নরম সুরে উচ্চারিত হলো, আর আমার চোখ তার চোখের সাথে এমন দৃষ্টিতে মিশে গেল যা রাগ নয়, দুর্বলতাই প্রকাশ করছিল, যে সে বুঝতে পারল ক্ষমা পেতে বেশি দেরি নেই; কিন্তু তবুও সে তার বশ্যতার ভঙ্গি ত্যাগ করতে চাইল না, যতক্ষণ না আমি আনুষ্ঠানিকভাবে তাকে ক্ষমা ঘোষণা করলাম। চরম অনুনয়, প্রতিবাদ আর প্রতিশ্রুতির পর আমি ধরে রাখতে পারিনি। এরপর, পুনরায় অপরাধ করার ভয়ে সে আমার ঠোঁটে চুমু খাওয়ার সাহস করল, যা আমি প্রত্যাখ্যানও করিনি বা বিরক্তিও প্রকাশ করিনি।

কিন্তু তার পাশবিক আচরণের জন্য আমার মৃদু তিরস্কারের পর, সে আমার ধ্বংসের রহস্য ব্যাখ্যা করল। যদি সম্পূর্ণরূপে তার দোষমুক্ত না হয়, অন্তত একজন বিচারকের চোখে তার দোষের অনেকটাই প্রশমিত হলো, যে বিচারক তার প্রতি এতটাই পক্ষপাতদুষ্ট ছিল যেমন আমি হয়ে উঠেছিলাম। আসলে তার ডুবে যাওয়া বা নিচে চলে যাওয়ার পরিস্থিতি, যা আমি আমার চরম অজ্ঞতায় খুবই মারাত্মক কিছু বলে ভুল করেছিলাম, তা আসলে ডুব দেওয়ার একটি কৌশল ছিল, যা আমি কখনও শুনিনি, অথবা অন্তত মনোযোগ দিইনি। সে এতে এতটাই দীর্ঘশ্বাস নিতে পারত যে, যে কয়েক মুহুর্তে আমি তাকে বাঁচাতে ছুটে গিয়েছিলাম, সে তখনও ভেসে ওঠেনি। তার আগেই আমি মূর্ছা গেলাম।

এই অবস্থায় সে ভেসে উঠে আমাকে তীরে শুয়ে থাকতে দেখে তার প্রথম ধারণা ছিল যে কোনো যুবতী হয়তো তার সাথে খেলা বা মজা করার জন্য এমনটা করছে, কারণ সে জানত যে সে আমাকে আগে না দেখলে আমি সেখানে ঘুমিয়ে পড়তে পারতাম না। এই ধারণার সঙ্গে সঙ্গতি রেখে সে এগিয়ে আসার সাহস করল, আর আমাকে জীবনের কোনো চিহ্ন ছাড়া দেখে, এবং তখনও সে এই ঘটনার বিষয়ে কী ভাববে তা নিয়ে বিভ্রান্ত থাকায়, সে আমাকে সমস্ত ঝুঁকি নিয়ে তার বাহুতে তুলে নিল, আর গ্রীষ্মকালীন ঘরে নিয়ে গেল, যার দরজা সে খোলা দেখেছিল। সেখানে সে আমাকে পালঙ্কের উপর শুইয়ে দিল, আর ভালো বিশ্বাসে, যেমন সে প্রতিবাদ করল, আমাকে আবার জ্ঞান ফেরানোর জন্য বিভিন্ন উপায় চেষ্টা করল, যতক্ষণ না, যেমন সে বলল, আমার শরীরের বিভিন্ন অংশ, যা অসাবধানতাবশত তার কাছে উন্মুক্ত হয়ে পড়েছিল, সেগুলোর দৃশ্য ও স্পর্শে সে নিয়ন্ত্রণের বাইরে এতটাই উত্তেজিত হয়ে পড়ল যে, সে আর তার আবেগ নিয়ন্ত্রণ করতে পারল না।

সে পুরোপুরি নিশ্চিত ছিল না যে এই মূর্ছা যাওয়ার প্রথম ধারণাটি, যা একটি ভান ছিল, সেটিই আসল ঘটনা ছিল না। তারপর এই মন ভ ভুলানো ধারণা দ্বারা প্রলুব্ধ হয়ে, আর বর্তমান, যেমন সে তাদের নাম দিয়েছিল, অতি-মানবীয় প্রলোভনে পরাভূত হয়ে, নির্জনতা আর চেষ্টার আপাত নিরাপত্তার সাথে মিলিত হয়ে, সে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারল না। এরপর শুধু দরজাটা বন্ধ করার জন্য আমাকে ছেড়ে দিয়ে, সে দ্বিগুণ উৎসাহে তার শিকারের কাছে ফিরে এল। তখন, আমাকে তখনও অচেতন অবস্থায় পেয়ে, সে তার ইচ্ছামতো আমাকে সাজিয়ে নেওয়ার সাহস করল। সে কী করছিল, তা মরা মানুষের চেয়ে বেশি কিছু আমি অনুভব করছিলাম না, যতক্ষণ না সে আমাকে যে ব্যথা দিল তা আমাকে ঠিক সময়ে জাগিয়ে তুলল যাতে আমি এমন একটি জয়ের সাক্ষী হতে পারি যা আমি হারাতে পারিনি, আর এখন তার জন্য খুব কমই আফসোস করছিলাম।

সে যখন কথা বলছিল, তার কণ্ঠস্বর আমার কানে এত মিষ্টি লাগছিল, আমার কাছে এমন একটি নতুন আর আকর্ষণীয় বস্তুর সংবেদনশীল নৈকট্য আমার উপর এতটাই শক্তিশালী প্রভাব ফেলল যে, নতুন ও আনন্দদায়ক আলোতে জিনিসগুলির ক্রমবর্ধমান উপলব্ধিতে আমি অতীতের সমস্ত আঘাতের অনুভূতি হারিয়ে ফেললাম। যুবকটি দ্রুত আমার নরম হয়ে আসা চেহারায় পুনর্মিলনের লক্ষণগুলি বুঝতে পারল, আর আমার ঠোঁট থেকে তার সিলমোহর পাওয়ার জন্য দ্রুত তার ঠোঁট টিপে ধরল এমন একটি গলিত উষ্ণ চুম্বনে, যে তার ছাপ আমার হৃদয়ে পৌঁছাল, আর সেখান থেকে আমার নব-আবিষ্কৃত ভেনাস ক্ষেত্রে। আমি এমন এক কোমলতায় বিগলিত হলাম যে তাকে কিছুই প্রত্যাখ্যান করতে পারলাম না।

সে যখন তার আদর আর সোহাগ এত চাতুর্যের সাথে ব্যবহার করল যে, অতীতের ব্যথার জন্য সবচেয়ে সান্ত্বনাদায়ক সান্ত্বনা আর ভবিষ্যতের আনন্দের সবচেয়ে আনন্দদায়ক প্রত্যাশাগুলি ফুটিয়ে তুলল। কিন্তু যখন কেবল শালীনতা আমার চোখকে তার চোখ দেখতে বাধা দিচ্ছিল আর বরং তাদের নিচু করে রাখছিল, আমি সেই ক্ষতি করার যন্ত্রটির একটি ঝলক পেলাম যা এখন, আমার কাছেও স্পষ্টতই, যারা এর তুলনামূলক পর্যবেক্ষণের খুব কমই সুযোগ পেয়েছিল, তার ক্ষমতা পুনরায় অর্জন করছিল আর আকারে বাড়ছিল। এটা অত্যন্ত বিপজ্জনক হয়ে উঠছিল, কারণ সে নিঃসন্দেহে ইচ্ছাকৃতভাবে, আমার অসাবধানে পড়ে থাকা একটি হাতের উপর শক্ত ও অনমনীয়ভাবে এটিকে ধরে রেখেছিল। কিন্তু তখন সে এমন কোমল ভূমিকা, এমন আকর্ষণীয় অগ্রগতি ব্যবহার করল যে, আমার আকাঙ্ক্ষার ফিরে আসা আবেগ এখন তার নগ্ন উজ্জ্বল সৌন্দর্যের দৃশ্য আর অগ্নিসংযোগকারী স্পর্শের আকর্ষক পরিস্থিতির দ্বারা এতটাই প্রবলভাবে প্ররোচিত হয়েছিল যে, আমি শেষ পর্যন্ত বর্তমান ছাপগুলির শক্তির কাছে আত্মসমর্পণ করলাম, আর সে আমার নীরব লজ্জিত সম্মতি লাভ করল, যা আমার দরিদ্র ব্যক্তি তার জীবনের স্থগিতাদেশ আর তা রক্ষা করার ক্ষমতার সময় তার সবচেয়ে সমৃদ্ধ ফুলটি ছিনিয়ে নেওয়ার পর অবশিষ্ট সমস্ত আনন্দের পরিতৃপ্তি প্রদান করতে পারল।

এখানে, নির্ধারিত নিয়ম অনুযায়ী, আমার থামা উচিত; কিন্তু আমি এতই অনুভূতিপ্রবণ যে আমি চাইলেও পারতাম না। তবে আমি শুধু এতটুকু যোগ করব যে, আমি বিন্দুমাত্র ধরা না পড়ে বা সন্দেহ জাগানো ছাড়াই বাড়িতে ফিরেছিলাম। আমি আমার সেই যুবক ধর্ষকের সাথে পরে বেশ কয়েকবার দেখা করেছি, যাকে আমি এখন গভীরভাবে ভালোবাসতাম, আর যে, যদিও একটি ছোট কিন্তু স্বাধীন সম্পত্তির দাবি করার মতো বয়সে পৌঁছায়নি, তবুও আমাকে বিয়ে করত; কিন্তু যে দুর্ঘটনাটি এটিকে বাধা দিয়েছিল আর এর পরিণতি, যা আমাকে সাধারণের মাঝে ঠেলে দিয়েছিল, তাতে এমন বেদনাদায়ক আর গুরুতর বিষয় রয়েছে যা বর্তমানে তুলে ধরা সম্ভব নয়, তাই আমি এখানেই শেষ করছি।

লুইসা, সেই বাদামী কেশী যাকে আমি প্রথমে উল্লেখ করেছিলাম, এবার তার পালা এল গোষ্ঠীকে তার ইতিহাস শোনানোর। আমি আপনাদের ইতিমধ্যেই তার শারীরিক সৌন্দর্যের ইঙ্গিত দিয়েছি, যা এর চেয়ে বেশি স্পর্শকাতর আর কিছু হতে পারত না। আমি ‘স্পর্শকাতর’ শব্দটি পুনরাবৃত্তি করছি, ‘আকর্ষণীয়’ থেকে একটি সঠিক পার্থক্য হিসাবে, যা সাধারণত কম স্থায়ী প্রভাব ফেলে আর সাধারণত ফর্সা চেহারার সাথে বেশি মানায়। কিন্তু সেই সিদ্ধান্তটি প্রত্যেকের রুচির উপর ছেড়ে দিয়ে, আমি লুইসার বর্ণনা নিচে দিতে শুরু করছি:

“সামাজিক রীতিনীতি বা ব্যবহারিক নীতির বিচারে আমার জন্ম নিয়ে গর্ব করার মতো তেমন কিছু নেই, কারণ বিবাহ-বহির্ভূত নিছক ভালোবাসার ফসল আমি। তবে এটুকু জানি, আমার জন্মগত প্রবৃত্তি এর চেয়ে প্রবল হতে পারত না। এক আসবাব মিস্ত্রির শিক্ষানবিশ আর তার মনিবের গৃহপরিচারিকার গোপন প্রেমের প্রথম ও বিরল ফসল ছিলাম আমি। যার পরিণতি—মায়ের গর্ভে সন্তান আর কাজ হারানো। আমার জন্মদাতা আমার মায়ের জন্য বিশেষ কিছু করতে পারেননি; তবে এই কলঙ্ক মাথায় নিয়েও মা হাল ছাড়েননি। আমাকে গ্রামের এক দরিদ্র আত্মীয়ের জিম্মায় রেখে, লন্ডনের এক সফল রুটিওয়ালাকে বিয়ে করে তিনি নিজের জীবন গুছিয়ে নিয়েছিলেন। নতুন স্বামীর ওপর নিজের প্রভাব খাটিয়ে তিনি শিগগিরই আমাকে তার আগের পক্ষের সন্তান বলে বাড়িতে নিয়ে আসেন। আমার বয়স যখন ছয়ও হয়নি, তখন সেই সৎ-বাবা মারা যান এবং মাকে বেশ সচ্ছল অবস্থায় রেখে যান, যদিও তাদের নিজেদের কোনো সন্তান ছিল না। আর আমার আসল বাবার কথা বলতে গেলে—তিনি ছিলেন নাবিক, সমুদ্রে পাড়ি জমিয়েছিলেন। পরে আসল ঘটনা জানাজানি হলে আমাকে বলা হয় যে তিনি মারা গেছেন। তিনি যে খুব ধনী ছিলেন এমনটা ভাবার কারণ নেই, কারণ তিনি ছিলেন সাধারণ এক নাবিক মাত্র।

বড় হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে মায়ের কড়া নজরদারিতে থেকেও আমার মধ্যে এমন এক ভুল বা ত্রুটির লক্ষণ ফুটে উঠতে লাগল, যা মা কখনোই বংশগত হতে দিতে চাননি। কিন্তু গায়ের রং বা চেহারা যেমন আমরা বেছে নিতে পারি না, তেমনি আবেগও আমাদের নিয়ন্ত্রণে থাকে না। নিষিদ্ধ আনন্দের প্রতি আমার ঝোঁক এতটাই প্রবল ছিল যে, শেষমেশ তা মায়ের সব সতর্কতা আর যত্নকে ছাপিয়ে গেল। বারো বছর পার হতে না হতেই শরীরের সেই বিশেষ অঙ্গটি, যা মা হাজারো বিপদ থেকে আগলে রাখতে চেয়েছিলেন, আমাকে অস্থির করে তুলল। সেখানে নরম লোমের আস্তরণ জানান দিল যৌবনের আগমনী বার্তা। আমি প্রায়শই হাত দিয়ে স্পর্শ করে, দেখে-শুনে এক গোপন সুখ পেতাম। এই অনুভূতি আমাকে এতটাই আচ্ছন্ন করে রেখেছিল যে, নিজেকে নারীত্বের এক বিশেষ আসনে বসাতাম আর অধীর হয়ে থাকতাম সেই অজানা আনন্দের স্বাদ পেতে। ছোটবেলার পুতুল খেলা বা অন্যান্য বিনোদন আমার কাছে ফিকে হয়ে গেল। প্রকৃতি যেন আমাকে আরও গভীর ও তীব্র কোনো খেলার দিকে ইশারা করছিল। শরীরের সেই ছোট্ট কেন্দ্রবিন্দুতে কামনার আগুন এতটাই তীব্র হয়ে উঠল যে, আমি বুঝতে পারলাম আমার এখন একজন খেলার সঙ্গীর বড় প্রয়োজন।

যেখানে আমার আকাঙ্ক্ষা পূরণের কোনো আশা নেই, সেসব সঙ্গ আমি এড়িয়ে চলতাম। বরং একলা ঘরে দরজা বন্ধ করে নির্জনে নিজের কোমল ভাবনাগুলোতে ডুবে থাকাই আমার প্রিয় হয়ে উঠল। প্রকৃতি আমাকে নিশ্চিত করেছিল যে, এই পথেই লুকিয়ে আছে সেই অজানা আনন্দের চাবিকাঠি, যার জন্য আমি ভেতরে ভেতরে ছটফট করছিলাম।

কিন্তু এই নির্জন চিন্তাগুলো আমার অস্থিরতাকে আরও বাড়িয়ে দিল, আমাকে গ্রাস করতে থাকা আগুনকে আরও উস্কে দিল। সেই অসহ্য মিষ্টি যন্ত্রণার তাড়নায় আমি আঙুল দিয়ে নিজেকে শান্ত করার বৃথা চেষ্টা করতাম। কখনও কখনও কামনার তীব্র জোয়ারে বিছানায় শুয়ে দু’পায়ের উরু ছড়িয়ে দিতাম, যেন দীর্ঘ প্রতীক্ষিত কোনো মুক্তির আশায়। তারপর মোহ কাটলে, অতৃপ্ত শরীরে আবার নিজেকে গুটিয়ে নিতাম। সংক্ষেপে, শরীরের সেই গোপন উত্তেজনা আমাকে দিনে বা রাতে—কখনোই স্বস্তিতে থাকতে দিত না। তবে সময়ের সঙ্গে সঙ্গে, আমি নিজেকেই নিজের মতো করে আবিষ্কার করতে শুরু করলাম। উত্তেজনার বশে আঙুল দিয়ে সেই গভীর আনন্দের সন্ধান করতাম। ব্যথার পরোয়া না করে নিজেকে যতটা সম্ভব মেলে ধরতাম। সেই নির্জন সুখের চূড়ান্ত মুহূর্তে আমি এতটাই বিভোর হয়ে যেতাম যে, শেষে ক্লান্ত হয়ে এক আবেশে বিছানায় এলিয়ে পড়তাম।

কিন্তু বারবার একই কাজের ফলে অনুভূতি ভোঁতা হয়ে আসছিল। আমি বুঝতে পারলাম, এই স্বয়ংক্রিয় উপায়টি নিতান্তই তুচ্ছ। এটি আমাকে সাময়িক মুক্তি দিলেও, ভেতরে জ্বলে ওঠা আগুনকে নেভাতে পারত না, বরং আরও বাড়িয়ে দিত। সহজাত প্রবৃত্তি আর লোকমুখে শোনা কথা থেকে আমি জেনেছিলাম—একমাত্র পুরুষই পারে এই বিদ্রোহ দমন করতে। কিন্তু মায়ের কড়া পাহারা আর নজরদারির কারণে কাঙ্ক্ষিত সেই পুরুষ সঙ্গ পাওয়া ছিল একরকম অসম্ভব।

মায়ের চোখ এড়িয়ে কীভাবে এই প্রবল কৌতূহল আর অনাঘ্রাত আনন্দের স্বাদ নেওয়া যায়, তা নিয়ে আমি কম ফন্দি আঁটিনি। অবশেষে একদিন অপ্রত্যাশিত এক সুযোগে দীর্ঘদিনের সব বাধা দূর হয়ে গেল। একদিন আমরা রাস্তার ওপারের এক পরিচিতের বাড়িতে দুপুরের দাওয়াতে গিয়েছিলাম, সঙ্গে আমাদের বাড়ির একতলা ভাড়া নেওয়া এক ভদ্রমহিলাও ছিলেন। হঠাৎ মায়ের গ্রিনউইচে যাওয়ার বিশেষ প্রয়োজন পড়ল। ঠিক হলো আমাকেও যেতে হবে। কিন্তু কেন জানি না, কোনো এক অদৃশ্য শক্তি আমাকে মাথাব্যথার বাহানা করতে প্ররোচিত করল। যদিও আমার কোনো অসুখ ছিল না, তবু ওই ভ্রমণে যাওয়ার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে আমার ছিল না। আমার বাহানা কাজে দিল। মা অনিচ্ছা সত্ত্বেও আমাকে রেখে যেতে রাজি হলেন, তবে যাওয়ার আগে আমাকে দোকানের এক বিশ্বস্ত বয়স্ক পরিচারিকার জিম্মায় রেখে গেলেন, কারণ আমাদের বাড়িতে কোনো পুরুষ মানুষ ছিল না।

মা চলে যেতেই আমি পরিচারিকাকে বললাম যে, আমার নিজের বিছানা গোছানো নেই বলে আমি ওপরতলার ভাড়াটিয়া ভদ্রমহিলার বিছানায় গিয়ে শোব। আর কড়া নির্দেশ দিলাম যেন আমাকে কেউ বিরক্ত না করে, কারণ আমি শুধুই বিশ্রাম চাই। এই নির্দেশটা আমার জন্য শাপে বর হলো। ঘরে ঢুকে পোশাক ঢিলে করে বিছানায় গা এলিয়ে দিলাম। সেখানে শুয়ে আবার সেই পুরনো অভ্যাসে মেতে উঠলাম—নিজেকে দেখা, ছোঁয়া আর উপভোগ করা। নিজেকে চেনার ও জানার সব উপায় আমি পরীক্ষা করছিলাম। কিন্তু সেই অধরা সুখ কিছুতেই ধরা দিচ্ছিল না। নিজেকে উত্তেজিত করা আর কামনার আগুনে পোড়ানো ছাড়া আর কিছুই হচ্ছিল না, কারণ আসল তৃপ্তির উৎস তো হাতের কাছে নেই। নিজেকে এভাবে ব্যর্থ হতে দেখে নিজের ওপরই রাগ হচ্ছিল। একসময় ক্লান্ত ও অবসন্ন হয়ে, অতৃপ্ত শরীর আর মনের অস্থিরতা নিয়ে আমি এক তন্দ্রাচ্ছন্ন ঘুমে তলিয়ে গেলাম। ঘুমের ঘোরেও আমার শরীর হয়তো কামনার টানে ছটফট করছিল, যা কোনো দর্শকের চোখে ভালোবাসার আহ্বান বলেই মনে হতো।

আর সত্যিই সেখানে একজন দর্শক ছিল! হঠাৎ ঘুম ভেঙে দেখি, আমার বিছানার পাশে হাঁটু গেড়ে বসে এক যুবক আমার হাত ধরে আছে। তার চোখেমুখে সাহসের জন্য ক্ষমা চাওয়ার ভঙ্গি। সে ওই ভাড়াটিয়া ভদ্রমহিলারই ছেলে। দোকানের পরিচারিকার চোখ এড়িয়ে সে চুপিচুপি মায়ের ঘরে ঢুকেছিল। আমাকে ওই অবস্থায় ঘুমাতে দেখে প্রথমে সে ফিরে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু কোনো এক অদম্য আকর্ষণ তাকে আটকে রেখেছিল।

কী বলব সেই মুহূর্তের কথা? আমার ভয় আর বিস্ময় নিমেষেই মিলিয়ে গেল, কারণ পরিস্থিতির মোড় আমাকে যে আনন্দের ইঙ্গিত দিচ্ছিল, তা ছিল অপ্রতিরোধ্য। তাকে আমার কাছে মনে হলো মেঘ ফুঁড়ে নেমে আসা এক দেবদূত। সে ছিল তরুণ, অপরূপ সুন্দর—ঠিক যেমনটি আমি কল্পনা করতাম, আমার সমস্ত কামনার কেন্দ্রবিন্দু। আমি বুঝলাম, এখন তাকে উৎসাহ দেওয়াই আমার কাজ। আমি মাথা তুলে নরম গলায় বললাম, তার মা বাইরে গেছেন এবং ফিরতে দেরি হবে। আমার গলার স্বরে সে সাহস পেল। বুঝলাম, কোনো আনাড়ি ছেলের পাল্লায় আমি পড়িনি। ঘুমের মধ্যে আমার অসংবৃত অবস্থা আর শরীরের নড়াচড়া তাকে আগেই যথেষ্ট উত্তেজিত করে তুলেছিল। আমার চোখের চাউনি আর গলার কোমলতা তাকে চূড়ান্ত পদক্ষেপ নিতে উদ্বুদ্ধ করল।

আমার হাতে তার চুমুগুলো আমি সানন্দে গ্রহণ করতেই সে আমার ঠোঁটের কাছে এগিয়ে এল। তার ঠোঁটের স্পর্শে আমি এতটাই শিহরিত ও দুর্বল হয়ে পড়লাম যে বিছানায় এলিয়ে পড়লাম, আর সে-ও স্বাভাবিকভাবেই আমার পাশে এসে পড়ল। আমি নিজের অজান্তেই একটু সরে তাকে জায়গা করে দিলাম। সে এখন আমার পাশে, আর প্রতিটি মুহূর্ত তখন আমার কাছে অমূল্য। আমার দৃষ্টি, দীর্ঘশ্বাস আর হৃদস্পন্দন তাকে জানিয়ে দিল যে, প্রত্যাখ্যানের ভয় ছাড়াই সে এগিয়ে যেতে পারে। ছেলেরা বোধহয় এই ভাষা খুব ভালো বোঝে! তেরো বছর বয়সী, লম্বা ও সুগঠিত এক কিশোরীর পক্ষে এর চেয়ে ভালো প্রস্তুতি আর কী হতে পারে!

সে আমার পোশাক সরিয়ে দিল, আর আমিও প্রকৃতির ডাকে সাড়া দিয়ে নিজেকে মেলে ধরলাম। কামনার তীব্রতায় লজ্জা বা শালীনতার বাঁধ ভেঙে গিয়েছিল; বরং তার সামনে নিজেকে সম্পূর্ণ উন্মুক্ত করে দেওয়াতেই যেন এক মাদকতা ছিল। তার হাতের স্পর্শে আমার শরীরের সেই গোপন কেন্দ্রে যখন উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল, ওহ! সে এক অবিশ্বাস্য অনুভূতি! নিজের স্পর্শের সঙ্গে এর আকাশ-পাতাল তফাত! তারপর সে তার পোশাক সরালো, আর আমার সামনে উন্মোচিত হলো সেই কামনার ধন—সত্যিকারের এক পৌরুষদীপ্ত অঙ্গ! আমি মুগ্ধ হয়ে সেদিকে তাকিয়ে রইলাম, চোখের তৃষ্ণা মিটিয়ে তাকে দেখলাম। এরপর সে আমার ওপর উঠে এল, দুপায়ের মাঝে জায়গা করে নিল। তার স্পর্শে আমার শরীরে এক অদ্ভুত শিহরণ খেলে গেল। সেই বয়সে তার অঙ্গটি আমার কাছে বিশাল মনে হলেও, আমি প্রবল আগ্রহে তাকে গ্রহণ করলাম। প্রথম মিলনের সেই মুহূর্তে তীব্র ব্যথার চেয়েও বড় হয়ে উঠল এক অপার্থিব আনন্দের উচ্ছ্বাস। মনে হলো, এই পরম সুখের জন্য কোনো মূল্যই বেশি নয়। তাই ক্ষতবিক্ষত, রক্তাক্ত হয়েও আমি সেই ধ্বংসকারীকে পরম আনন্দে বুকে জড়িয়ে ধরলাম।

অল্প কিছুক্ষণ পরেই, যখন সে দ্বিতীয়বার কাছে এল, আগের সব ব্যথা যেন জাদুর মতো উবে গিয়ে সেখানে জায়গা করে নিল অনাবিল সুখ। আমার সব অভিযোগ থেমে গেল। আমি নিজেকে সঁপে দিলাম তার কাছে, তাকে দিলাম আমার দেহ ও মনের পূর্ণ অধিকার। তখন আমার সব চিন্তাশক্তি লোপ পেয়েছে, আমি কেবল অনুভব করছিলাম। সেই নতুনত্ব আর বিস্ময়ের অনুভূতি ভাষায় প্রকাশ করার সাধ্য আমার নেই। আমার দীর্ঘদিনের ক্ষুধার্ত শরীর যখন তার কাঙ্ক্ষিত পূর্ণতা পেল, তখন মনে হলো জীবনের সব অনুভূতি ওই এক বিন্দুতে এসে মিলেছে। সে তার ভালোবাসার উত্তাপ আমার ভেতরে ঢেলে দিয়ে আমাকে পুরস্কৃত করল—যা ছিল রানীর মুক্তার চেয়েও দামি। আমিও তাকে আমার উষ্ণতম আবেগে স্বাগত জানালাম। এক আকস্মিক সমাপতনে আমার সব কামনার পূর্ণতা পেল। ছেলেটি কলেজ থেকে সদ্য শহরে এসেছিল এবং মায়ের ঘরে পরিচিতের অধিকারেই ঢুকেছিল। আমরা কেউ কাউকে আগে দেখিনি, শুধু নামেই চিনতাম। আমাকে সেখানে দেখে সে সহজেই অনুমান করে নিয়েছিল আমি কে। বাকিটা তো আপনারা জানলেনই।

এই ঘটনার কোনো খারাপ পরিণতি তাৎক্ষণিকভাবে হয়নি। যুবকটি ধরা না পড়েই পালিয়ে যেতে পেরেছিল এবং পরে আরও অনেকবার এসেছিল। কিন্তু ভালোবাসার এই সুখ আমার কাছে জীবনের অপরিহার্য প্রয়োজন হয়ে দাঁড়াল, যা আমাকে বেপরোয়া করে তুলল। শেষমেশ আমি ধরা পড়লাম, আর সেখান থেকেই আমার জীবনের মোড় ঘুরে গেল। হয়তো ভাগ্য সহায় না হলে আজ এই নিরাপদ আর মনোরম আশ্রয়ে ঠাঁই পেতাম না, বরং কোনো ধ্বংসের অতলে হারিয়ে যেতাম।”

এখানে লুইসা তার গল্প শেষ করল।

এই ছোট ছোট ইতিহাসগুলো বলার পর মেয়েদের অবসর নেওয়ার আর সন্ধ্যার উৎসবের জন্য প্রস্তুত হওয়ার সময় হয়ে এসেছিল। আমি মিসেস কোলের সাথে ছিলাম, যতক্ষণ না এমিলি এসে আমাদের বলল যে সবাই একত্রিত হয়েছে আর আমাদের জন্য অপেক্ষা করছে।

মিসেস কোল এই কথা শুনে, উৎসাহের হাসি নিয়ে আমার হাত ধরে সিঁড়ির উপরে নিয়ে গেলেন। লুইসা এগিয়ে গিয়েছিল, যে আমাদের দ্রুত করার জন্য এসেছিল, আর দুটি মোমবাতি, প্রতিটি হাতে একটি করে নিয়ে আমাদের পথ দেখিয়েছিল।

প্রথম সিঁড়ির ল্যান্ডিং-প্লেসে, একজন যুবক ভদ্রলোক আমাদের সাথে দেখা করলেন, তিনি অত্যন্ত সুন্দর পোশাক পরেছিলেন আর তার চেহারাটিও খুব সুন্দর ছিল, যার কাছে আমি বাড়ির আনন্দের প্রথম অভিজ্ঞতার জন্য ঋণী ছিলাম। তিনি আমাকে অত্যন্ত বীরত্বপূর্ণভাবে সম্ভাষণ করলেন আর আমাকে ড্রইং রুমে নিয়ে গেলেন। যার মেঝেটি একটি তুর্কি গালিচায় মোড়ানো ছিল, আর এর সমস্ত আসবাবপত্র অত্যন্ত বিলাসবহুলভাবে সব ধরনের চাহিদার কথা মাথায় রেখে তৈরি করা হয়েছিল। এখন এটি প্রচুর আলোয় আলোকিত ছিল, যা ছিল প্রায় সমান, আর সম্ভবত আনন্দের জন্য আরও অনুকূল—উজ্জ্বল সূর্যালোকের চেয়েও আরও কোমলভাবে আনন্দদায়ক।

ঘরে ঢোকার পর, আমি এই সন্তুষ্টি পেলাম যে পুরো কোম্পানির মধ্যে একটি অনুমোদনের গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়েছিল। দলটি এখন চারজন ভদ্রলোক নিয়ে গঠিত ছিল, যার মধ্যে আমার বিশেষ একজন (‘স্পেশাল ওয়ান’—এটি বাড়ির তৎকালীন প্রেমিকের জন্য ব্যবহৃত একটি বিশেষ শব্দ ছিল), তিনজন যুবতী, একটি পরিপাটি ঢিলেঢালা পোশাকে, একাডেমির মালকিন আর আমি নিজে। আমাকে স্বাগত জানানো হলো আর চারপাশে চুম্বনের মাধ্যমে সম্ভাষণ করা হলো। তবে এতে পুরুষের চুম্বনের উচ্চ উষ্ণতায় লিঙ্গের পার্থক্য সহজেই বোঝা যাচ্ছিল।

এতজন অপরিচিত মানুষের মাঝে, তাদের আদর-আপ্যায়নে আমি কিছুটা ঘাবড়ে গিয়েছিলাম। চারপাশের এই উচ্ছল আর আনন্দঘন পরিবেশের সঙ্গে নিজেকে মানিয়ে নিতে আমার একটু সময় লাগছিল। তারা আমাকে আশ্বস্ত করল যে, তাদের রুচির সঙ্গে আমি পুরোপুরি মানানসই; আমার একটাই ত্রুটি—সেটা হলো আমার লজ্জা, যা সহজেই দূর করা সম্ভব। তাদের মতে, যারা এই লজ্জা বা শালীনতাকে বড় করে দেখতে চায়, তাদের কাছে এটি সৌন্দর্য হতে পারে; কিন্তু তাদের নীতি ছিল ভিন্ন। তারা মনে করত, আনন্দের বিশুদ্ধ পানীয়ের স্বাদ নিতে হলে এই লজ্জা বা শালীনতা এক বড় বাধা, যেন পাত্রের গায়ে আঘাতের মতো। তারা একে তাদের চরম শত্রু হিসেবে দেখত এবং যেখানেই পেত, বিন্দুমাত্র ছাড় দিত না। তাদের আসন্ন উৎসবের জন্য এমন লজ্জা ছিল একেবারেই বেমানান।

এই আনন্দময় দলটি যে ফুর্তি আর কামুকতায় মেতে উঠেছিল, তার মধ্যেই পরিবেশন করা হলো এক চমৎকার নৈশভোজ। আমার নির্বাচিত সঙ্গী আমার পাশেই বসলেন, আর বাকি দম্পতিরাও কোনো ধরাবাঁধা নিয়ম ছাড়াই যার যার মতো বসে পড়ল। সুস্বাদু খাবার আর ভালো ওয়াইন দ্রুতই সব জড়তা কাটিয়ে দিল। আলাপচারিতা হয়ে উঠল প্রাণবন্ত, তবে তা কখনোই শালীনতার সীমা ছাড়াল না। এই আনন্দের কারিগররা জানতেন কীভাবে উত্তেজনার পারদ চড়াতে হয়, যাতে আসল কাজের আগেই কল্পনার জগৎ রঙিন হয়ে ওঠে। মাঝে মাঝে কেউ হয়তো আলতো করে চুমু খেয়ে নিচ্ছিল, কিংবা গলার রুমাল সরিয়ে আদর করছিল, কিন্তু সেখানেও ছিল এক ধরণের সম্মানবোধ। পুরুষদের হাতগুলো দুষ্টুমিতে মেতে উঠল, যতক্ষণ না উভয় পক্ষের উত্তেজনা চরমে পৌঁছাল। তখন আমার সঙ্গী হাসতে হাসতে প্রস্তাব দিল—’দেশীয় নৃত্য’ শুরু করা যাক। তার মতে, বাদ্যযন্ত্রগুলো এখন সুরেই আছে। এটি ছিল প্রস্তুতির সংকেত। বিচক্ষণ মিসেস কোল, যিনি জীবনটাকে ভালোই বুঝতেন, এই সংকেত পেয়েই আমাদের একলা ছেড়ে চলে গেলেন। তিনি জানতেন, ব্যক্তিগত সেবার চেয়ে যুদ্ধের ময়দান প্রস্তুত করে দিয়ে সরে যাওয়াটাই এখন শ্রেয়।

তিনি চলে যেতেই খাবার টেবিলটা একপাশে সরিয়ে রাখা হলো, আর তার জায়গায় আনা হলো একটি আরামদায়ক পালঙ্ক। আমি ফিসফিস করে সঙ্গীকে এর কারণ জিজ্ঞেস করলাম। সে জানাল, “যেহেতু মূলত তোমাকে ঘিরেই আজকের এই আয়োজন, তাই সবাই মিলে আনন্দের নানা বৈচিত্র্য উপভোগ করতে চায়। আর সবার সামনে এই অবাধ মেলামেশার মাধ্যমে তোমার ভেতর থেকে লজ্জা বা শালীনতার সেই আড়ষ্টতা ভেঙে দেওয়াই তাদের উদ্দেশ্য, যা তারা আনন্দের পথে বাধা মনে করে।”

আমার মুখে বিস্ময় ফুটে উঠলেও নীরবতা দিয়ে আমি সম্মতি জানালাম। আমি এখন এক নতুন যাত্রার যাত্রী, এবং সঙ্গীরা আমাকে যেখানে নিয়ে যেতে চায়, সেখানে যেতে আমি পুরোপুরি প্রস্তুত ছিলাম।

প্রথম জুটি: লুইসা ও করনেট

‘নাচ’ শুরু করার জন্য সবার প্রথমে উঠে দাঁড়াল এক অশ্বারোহী করনেট এবং জলপাই-রঙা সুন্দরীদের মধ্যে সবচেয়ে মিষ্টি ও কোমল লুইসা। করনেট তাকে পালঙ্কের দিকে নিয়ে গেল—লুইসারও তাতে বিন্দুমাত্র আপত্তি ছিল না। সে তাকে পালঙ্কের ওপর শুইয়ে দিল এবং প্রবল আবেগ ও অধৈর্যের সঙ্গে আদর করতে শুরু করল। মেয়েটি নিজেকে মেলে ধরল পরম নিশ্চিন্তে, মাথাটা বালিশে এলিয়ে দিয়ে সে তখন কেবল সেই মুহূর্তের আনন্দেই মগ্ন; আমাদের উপস্থিতি নিয়ে তার কোনো মাথাব্যথাই ছিল না। তার পেটিকোট সরে যাওয়ায় উন্মুক্ত হলো তার সুডোল পা আর উরু। আমাদের চোখের সামনে ভেসে উঠল এক মনোহর দৃশ্য—নরম ও ফোলা দুই উরুর মাঝে এক আমন্ত্রক প্রবেশপথ।

তার প্রেমিক তখন প্রস্তুত, পোশাকের বাঁধন সরিয়ে সে তার পৌরুষ নিয়ে লুইসার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। লুইসা কোনো দ্বিধা ছাড়াই তাকে গ্রহণ করল। সত্যি বলতে, আনন্দের প্রতি লুইসার মতো এমন একাগ্রতা আর অনুভূতির প্রকাশ খুব কম মেয়েরই ছিল। তার চোখেমুখে আনন্দের সেই ঝিলিক আমরা দেখতে পাচ্ছিলাম। তাদের মিলনের তীব্রতা বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে লুইসা নিজের মধ্যে গুটিয়ে গেল, আর সেই চরম মুহূর্তের দিকে এগিয়ে যেতে লাগল। তার ঘন ঘন দীর্ঘশ্বাস আর অস্ফুট শব্দে বোঝা যাচ্ছিল উত্তেজনার মাত্রা। অবশেষে, চরম আনন্দের মুহূর্তে লুইসা চিৎকার করে উঠল, “ওহ! দয়া করে আমাকে ছেড়ো না!…” তার সব কথা দীর্ঘশ্বাসে মিলিয়ে গেল এবং সে চোখ বুজে ফেলল। তার সঙ্গীও তখন ক্লান্ত, শান্ত ও নিঃস্ব হয়ে তার ওপর এলিয়ে পড়ল। কাজ শেষ হতেই লুইসা উঠে তার পোশাক ঠিক করে হাসিমুখে আমার কাছে ছুটে এল এবং একটা চুমু দিল। এরপর আমাকে সাইডবোর্ডের দিকে টেনে নিয়ে গিয়ে এক গ্লাস ওয়াইন হাতে তাদের খুশির জন্য পান করতে বলল।

দ্বিতীয় জুটি: হ্যারিয়েট ও ব্যারোনেট

ইতিমধ্যে দ্বিতীয় দম্পতি মাঠে নামার জন্য প্রস্তুত। তারা হলো এক তরুণ ব্যারোনেট এবং অপরূপা, কোমল হ্যারিয়েট। আমার সঙ্গী আমাকে আবার দেখার জন্য ডেকে নিয়ে গেল।

হ্যারিয়েট তার স্বভাবসুলভ মাধুর্য, শালীনতা আর বিনীত লাজুকতা নিয়েই এই দৃশ্যে অংশ নিল। তার প্রতিটি ভঙ্গিতে ছিল অকৃত্রিম সম্মতি, যেখানে নির্লজ্জতার কোনো ছাপ ছিল না। তার প্রেমিকও তাকে উন্মত্তের মতো ভালোবাসল, কিন্তু সেখানেও ছিল এক গভীর আবেগ ও শ্রদ্ধাবোধ। হ্যারিয়েটকে পালঙ্কে নিয়ে যাওয়া হলে সে আমার দিকে তাকিয়ে লজ্জায় লাল হয়ে গেল, যেন সে তার এই পরিস্থিতির জন্য আমার কাছে ক্ষমা চাইছিল।

ব্যারোনেট তাকে পালঙ্কের প্রান্তে বসিয়ে তার গলায় হাত রাখল এবং উষ্ণ চুম্বনে তাকে উৎসাহিত করল। হ্যারিয়েট আলতো করে বালিশে মাথা রাখল, আর প্রেমিক তার সঙ্গে নিচে নেমে এল। সে হ্যারিয়েটের পোশাক সরিয়ে উন্মুক্ত করল তার অপূর্ব স্তনযুগল—ছোট, গোলাকার, ধবধবে সাদা আর স্পর্শে কী যে কোমল! প্রেমিক মুগ্ধ নয়নে সেই সৌন্দর্য দেখল এবং তার ঠোঁট দিয়ে সেই সুডোল স্তনে এঁকে দিল গভীর চুম্বন।

তারপর খুব সাবধানে, যেন হ্যারিয়েট ভয় না পায়, সে তার পেটিকোট উপরে তুলল। লুইসা আর এমিলি দুষ্টুমি করে হ্যারিয়েটের পা ধরে ছড়িয়ে দিল, যাতে দৃশ্যটা আরও স্পষ্ট হয়। উন্মুক্ত হলো নারী সৌন্দর্যের এক চরম নিদর্শন। তার উরুগুলো ছিল নিখুঁত—না বেশি মোটা, না বেশি রোগা। আর দুই উরুর সংযোগস্থলে প্রকৃতির সেই গোপন কারুকাজ ছিল এক কথায় অসাধারণ। কালো চুলের আস্তরণে ঢাকা সেই স্থানটি ছিল বর্ণনাতীত সুন্দর।

ব্যারোনেট তখন হ্যারিয়েটের দুই পায়ের মাঝখানে দাঁড়িয়ে প্রকৃতির সেই সুস্বাদু দ্বারে তার পৌরুষ স্থাপন করল। হ্যারিয়েটের সঙ্গীরা তার উরু ধরে রেখে তাকে সাহায্য করল। প্রেমিক খুব ধীরেসুস্থে, প্রতিটি মুহূর্ত উপভোগ করে তার ভেতরে প্রবেশ করল। আমরা দেখলাম, হ্যারিয়েটের মুখে ধীরে ধীরে আনন্দের আভা ছড়িয়ে পড়ছে। তার ফ্যাকাশে গালে রক্তিম আভা ফুটে উঠল, চোখগুলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে তখন আর স্থির থাকতে পারল না, প্রেমিকের প্রতিটি ছন্দের সঙ্গে তাল মেলাতে শুরু করল। উত্তেজনার পারদ যখন চরমে, তখন হ্যারিয়েট অস্থির হয়ে হাত-পা ছুঁড়তে লাগল। তার দ্রুত শ্বাস-প্রশ্বাস আর জ্বলন্ত দৃষ্টি জানান দিল চূড়ান্ত মুহূর্তের আগমন। অবশেষে সেই মাহেন্দ্রক্ষণ এল—উভয়েই এক সুখের বন্যায় ভেসে গেল। হ্যারিয়েটের শরীর শিহরিত হয়ে উঠল, আর সে এক অবশ আবেশে স্থির হয়ে গেল। সবশেষে, একটি দীর্ঘ উষ্ণ চুম্বনে তাদের মিলনের সমাপ্তি ঘটল।

হ্যারিয়েট নামতেই আমি তার কাছে ছুটে গেলাম। সে লজ্জায় আমার বুকে মুখ লুকাল। একটু সামলে নিয়ে সে এক গ্লাস ওয়াইন পান করল।

তৃতীয় জুটি: এমিলি ও তার সঙ্গী

এবার এমিলি ও তার সঙ্গীর পালা। অপরূপ সুন্দরী আর মিষ্টি স্বভাবের এমিলি সহজেই উঠে দাঁড়াল। গোলাপ আর লিলিকে হার মানানো গায়ের রং আর উজ্জ্বল সতেজতা নিয়ে সে ছিল সত্যিকার অর্থেই এক মোহময়ী নারী।

দাঁড়িয়ে থাকা অবস্থাতেই তার সঙ্গী প্রথমে তার স্তনযুগল মুক্ত করল। শুভ্রতায় যেন ঘরটা আলোকিত হয়ে উঠল। তার সুডোল স্তনগুলো পাথরের মতো মসৃণ হলেও স্পর্শে ছিল জীবন্ত। সঙ্গী আলতো হাতে সেই সৌন্দর্য উপভোগ করল, তারপর তার পেটিকোট আর শিফট কোমরে গুজে দিল। এমিলি তখন সম্পূর্ণ নগ্ন। লজ্জায় তার মুখ লাল হয়ে উঠল, চোখ নামিয়ে রাখল সে। তার পা আর উরু ছিল এতই ফর্সা, গোলাকার আর সুগঠিত যে চোখ ফেরানো যাচ্ছিল না। সে আলতো করে হাত সরিয়ে তার গোপন সৌন্দর্যের এক ঝলক দেখাল, যেখানে হালকা বাদামী চুলের আস্তরণ এক অপূর্ব বৈচিত্র্য তৈরি করেছিল।

সঙ্গী তাকে পালঙ্কের প্রান্তে নিয়ে গেল এবং এমন ভঙ্গিতে দাঁড় করাল যাতে তার শরীরের পেছনের অংশ আমাদের সামনে উন্মুক্ত হয়। তার মসৃণ, স্ফীত নিতম্ব আর সুডোল শরীরের গঠন ছিল দেখার মতো। তার সঙ্গী, যিনি ছিলেন প্রায় ত্রিশ বছর বয়সী এক সুঠাম পুরুষ, এমিলিকে আদর করে প্রস্তুত করে নিলেন এবং তার পৌরুষ নিয়ে মিলনে লিপ্ত হলেন। এমিলির শরীরের বাঁক আর সঙ্গীর শরীরের গঠন যেন নিখুঁতভাবে মিলে গেল। আমরা দেখলাম, এমিলি ধীরে ধীরে উত্তেজনায় সাড়া দিচ্ছে। তার গাল রক্তিম হয়ে উঠল এবং সে সঙ্গীকে চুমু খেল। তারপর লজ্জায় মুখ লুকিয়ে সে সঙ্গীর প্রতিটি ধাক্কায় সাড়া দিতে লাগল। তাদের মিলনের তীব্রতা বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে এমিলি আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না। আনন্দের আতিশয্যে তার সঙ্গীও তখন চরম সীমার দিকে এগিয়ে গেল। অবশেষে সেই কাঙ্ক্ষিত মুহূর্তে, সুখের জোয়ারে ভেসে গিয়ে সঙ্গী এমিলির ওপর এলিয়ে পড়ল।

এমিলির পালা শেষ হতেই সে উঠে পড়ল, আর আমরা সবাই তাকে ঘিরে ধরলাম। লক্ষ্য করার বিষয় হলো, এই অবাধ আনন্দের মাঝেও শালীনতা আর ভদ্রতা ছিল অটুট। কোনো স্থূল বা নোংরা কথা ছিল না, মেয়েদের প্রতি কোনো অসম্মান ছিল না। বরং তাদের মানসিক চাপ কমাতে এবং উৎসাহিত করতে চেষ্টার কোনো কমতি ছিল না। পুরুষরা অনেক সময় বোঝে না যে, নারীদের প্রতি সম্মান আর কোমলতা না দেখালে আনন্দের কতটা ঘাটতি থেকে যায়। কিন্তু এই আসরের অভিজ্ঞ পুরুষরা তা খুব ভালোভাবেই জানতেন। তাই তারা মেয়েদের গোপন সৌন্দর্য দেখার সময়ও যে শ্রদ্ধা আর মুগ্ধতা দেখাতেন, তা ছিল যেকোনো কৃত্রিম সাজসজ্জার চেয়ে অনেক বেশি হৃদয়গ্রাহী।

এরপর আনন্দের পালা এল আমার। আমার নির্বাচিত সঙ্গীর ইচ্ছা ও আনন্দের পাশাপাশি, বাকি দলের আকাঙ্ক্ষার প্রতিও সম্মতি জানানোর সময় হয়েছিল। সে আমার কাছে এল, আর অত্যন্ত স্নেহভরে, এক ধরনের আকর্ষণীয় আগ্রহ নিয়ে আমাকে স্বাগত জানাল। সে আমাকে মনে করিয়ে দিল যে আমার উপস্থিতিতে কী ধরনের আনন্দ আশা করা যায়। একই সাথে সে আবার বলল, “যদি এই উদাহরণগুলিও দলের ইচ্ছা ও মেজাজের সাথে একমত হতে তোমার কোনো দ্বিধা দূর করতে না পারে, তাহলে জেনে রাখো, খেলার সুবিধা আমার জন্য হলেও, আর আমার ব্যক্তিগত হতাশা যত বড়ই হোক না কেন, তোমার উপর জোর করে অপ্রীতিকর কিছু চাপানোর কারণ আমি হব না।”

আমি বিন্দুমাত্র দ্বিধা বা ভান না করে উত্তর দিলাম, “যদি আমি তার ইচ্ছার কাছে নিজেকে সমর্পণ করার চুক্তি না করতাম, তবুও এমন মনোরম সঙ্গীদের উদাহরণই আমাকে অনুপ্রাণিত করত। আমার একমাত্র ভাবনা হলো, এমন অসাধারণ সৌন্দর্যের প্রদর্শনের পর আমাকে কতটা ম্লান দেখাবে।” আর এটা মনে রাখবেন, আমি যা বলেছিলাম, মন থেকেই বলেছিলাম। আমার অকপট উত্তর তাদের সবাইকে খুশি করল। আমার সঙ্গীকে তার সাফল্য নিয়ে অভিনন্দন জানানো হলো, আর আমার প্রতি পরোক্ষ প্রশংসার সুরে, প্রকাশ্যে ঈর্ষাও প্রকাশ করা হলো।

মিসেস কোল এই তরুণ ভদ্রলোককে আমার দীক্ষার মাস্টার হিসেবে বেছে নিয়ে আমাকে তার প্রতি শ্রদ্ধার এক বিরাট প্রমাণ দিয়েছিলেন। কারণ, তার মহৎ জন্ম আর বিশাল সম্পত্তির উত্তরাধিকার ছাড়াও, তার দেহ ছিল অসাধারণ আকর্ষণীয়, সুঠাম ও লম্বা। তার মুখে বসন্তের হালকা দাগ ছিল, তবে তা এতটাই কম যে বরং তার নরম ও সূক্ষ্ম বৈশিষ্ট্যগুলিতে এক পুরুষালী সৌন্দর্য যোগ করেছিল, যা তার উদ্দীপ্ত কালো চোখের কারণে দারুণভাবে প্রাণবন্ত হয়ে উঠেছিল। সংক্ষেপে, তিনি এমন একজন ছিলেন, যাকে কোনো নারীই পরিচিত ভঙ্গিতে ‘খুবই সুন্দর ছেলে’ বলতে দ্বিধা করত না।

এরপর সে আমাকে আমাদের খেলার ময়দানে নিয়ে গেল, যেখানে আমি শুধু একটি সাদা মর্নিং গাউনে সজ্জিত ছিলাম। সে এই সুযোগে পরিচারকের ভূমিকা পালন করল, আর আমার নিজের পোশাক খোলার বিব্রতকর পরিস্থিতি থেকে আমাকে বাঁচাল। আমার গাউন তৎক্ষণাৎ আলগা হলো, আর আমি তা থেকে মুক্ত হলাম। এরপর আমার আঁটসাঁট পোশাকটি সামান্য বাধা সৃষ্টি করল, যা সহজেই সরে গেল। লুইসা ফিতা কাটার জন্য একটি কাঁচি এনে দিল। সেই বাঁধন খুলে যাওয়ার পর, আমার বাইরের পোশাক খুলে গেল। আমি তখন ভেতরের পোশাক আর শার্টে সীমিত ছিলাম, যার খোলা বুক হাত আর চোখকে অবাধ স্বাধীনতা দিচ্ছিল। আমি ভেবেছিলাম, পোশাক খোলা এখানেই থামবে, কিন্তু আমি ভুল ছিলাম। আমার সঙ্গী, অন্যদের ইচ্ছায়, বিনীতভাবে অনুরোধ করল যে, আমি যেন সামান্য অবশিষ্ট আবরণ দিয়ে তাদের আমার সম্পূর্ণ শরীর দেখার সুযোগ থেকে বঞ্চিত না করি। আর আমি, যে তাদের সাথে কোনো বিষয়ে তর্ক করার জন্য খুবই নমনীয় আর বাধ্য ছিলাম, আর বাকি সামান্য আবরণকে তুচ্ছ মনে করেছিলাম, সহজেই তার ইচ্ছায় সম্মতি দিলাম। তৎক্ষণাৎ, আমার ভেতরের পেটিকোটটি খুলে আমার পায়ে পড়ল, আর আমার শার্টটি মাথার উপর দিয়ে টেনে নেওয়া হলো। এতে আমার টুপি, যা হালকাভাবে বাঁধা ছিল, সেটির সাথে খুলে গেল, আর আমার সমস্ত চুল (গর্ব না করেই বলছি, আমার খুব সুন্দর চুল ছিল) আলগা, এলোমেলো কোঁকড়া অবস্থায় আমার ঘাড় আর কাঁধের উপর ছড়িয়ে পড়ল, যা আমার ত্বকের জন্য মোটেই খারাপ লাগছিল না।

আমি এখন প্রকৃতির সবটা নিয়ে আমার বিচারকদের সামনে দাঁড়িয়েছিলাম, যাদের কাছে আমাকে খুব একটা খারাপ লাগছিল না, যদি আপনি আমার শরীর নিয়ে আমার আগের কথাগুলি মনে রাখেন। সময়, যা জীবনের নির্দিষ্ট সময়ে আমাদের আকর্ষণ কেড়ে নেয়, তখন আমার জীবনে এটিকে পূর্ণ আর খোলা সৌন্দর্যে রূপান্তরিত করেছিল, কারণ আমার আঠারো বছর পূর্ণ হতে তখনও কয়েক মাস বাকি ছিল। আমার স্তন, যা নগ্ন অবস্থায় সবসময়ই বড় আকর্ষণ, তখন শুধু সুন্দর পূর্ণতায়, কোনো অবলম্বন ছাড়াই এক দৃঢ়তা আর স্থির স্বাধীনতা বজায় রেখেছিল, যা স্পর্শের পরীক্ষা নিতে সাহস দেখিয়েছিল আর আমন্ত্রণ জানিয়েছিল। তখন আমি ততটাই লম্বা আর ছিপছিপে দেহের ছিলাম যতটা সম্ভব সেই রসালো মাংসলতার সাথে মানানসই, যা চোখ আর স্পর্শের কাছে সবসময়ই সবচেয়ে আনন্দদায়ক ছিল, আর যা আমি আমার স্বাস্থ্য ও তারুণ্যের কারণে পেয়েছিলাম।

তবে, আমি সমস্ত সহজাত লজ্জা পুরোপুরি ত্যাগ করিনি, তাই আমি যে অবস্থায় নিজেকে দেখলাম তাতে খুবই বিব্রত হচ্ছিলাম। কিন্তু আমার চারপাশে থাকা পুরো দলটি, পুরুষ আর মহিলা, সকলেই প্রশংসা আর সন্তুষ্টির প্রতিটি চিহ্ন দিয়ে আমাকে স্বস্তি দিল। এমনকি তারা আমার চেহারার উপর গর্বের অনুভূতি জাগাতেও প্রশংসাসূচক মনোযোগ দিল। আমার সঙ্গী বীরত্বের সাথে ঘোষণা করল, অন্য যে কোনো জন্মদিনের পোশাকের চেয়ে এটি অসীমভাবে উজ্জ্বল ছিল। তাই, এই সুযোগে এই বিদগ্ধজনরা আমাকে যে সমস্ত প্রশংসা করেছিলেন, তা যদি আমি আন্তরিক বলে মেনে নিতে পারতাম, তাহলে আমি নিজেকে এই ভেবে খুশি করতে পারতাম যে, আমি পণ্ডিতদের অনুমোদনের সাথে আমার পরীক্ষা উত্তীর্ণ করেছি।

আমার বন্ধু, যিনি এই সময়ের জন্য আমার একমাত্র কর্তা ছিলেন, তাদের আর সম্ভবত নিজের কৌতূহলকেও এতটাই প্রশ্রয় দিলেন যে, আমাকে তিনি কল্পনাযোগ্য সমস্ত ভঙ্গিতে আর আলোতে স্থাপন করলেন। এর প্রতিটি দিকের সৌন্দর্য নির্দেশ করে দেখালেন। তার চুম্বন আর তার চঞ্চল হাতের প্রলুব্ধকর স্বাধীনতা এমন ছিল যে, সমস্ত লজ্জা তাদের সামনে উড়ে গেল, আর এক লজ্জিত লাল আভা স্থান করে দিল এক উষ্ণতর কামনার আভাকে, যা আমাকে এই দৃশ্যে কিছুটা স্বাদ পেতেও পরিচালিত করল।

কিন্তু এই সাধারণ পর্যবেক্ষণে, আপনি নিশ্চিত থাকতে পারেন যে, আমার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ স্থানটি কঠোরতম পরিদর্শন থেকে বাদ পড়েনি। আর তারা একমত হয়েছিল যে, প্রয়োজনে কুমারী হিসেবে উত্তীর্ণ হতে আমার বিন্দুমাত্র দ্বিধা করার কারণ ছিল না। আমার পূর্ববর্তী অভিযানগুলি সেখানে এতটাই নগণ্য ত্রুটি তৈরি করেছিল, আর একটি অতিরিক্ত-প্রসারিত হওয়ার চিহ্ন যে কোনো বয়সে, আর আমার সেই অংশের স্বাভাবিক ছোট আকৃতিতে এতটাই দ্রুত মেরামত হয়েছিল ও বিলীন হয়ে গিয়েছিল।

এখন, আমার সঙ্গী স্পর্শ বা দৃষ্টিতে সন্তুষ্ট ছিলেন, নাকি তিনি এবার সরাসরি আক্রমণে প্রস্তুত ছিলেন, আমি জানি না। কিন্তু দ্রুত তার পোশাক ছুঁড়ে ফেলে দিলেন। একটি বন্ধ ঘর, বিশাল আগুন, অসংখ্য মোমবাতি, আর এই দৃশ্যগুলোর প্রলুব্ধকর উষ্ণতার কারণে তৈরি হওয়া প্রচণ্ড উত্তাপ তাকে তার শার্টও খুলে ফেলতে প্ররোচিত করল। তার আগে থেকে আলগা প্যান্টগুলি এখন তাদের বিষয়বস্তু প্রকাশ করল, আর সামনে দেখাল সেই শত্রুকে, যার সাথে আমাকে যুদ্ধ করতে হয়েছিল। তার মাথা খোলাখুলিভাবে শক্তভাবে ধরা ছিল আর জ্বলন্ত লাল দেখাচ্ছিল। তখন আমি স্পষ্টভাবে দেখলাম আমাকে কিসের উপর নির্ভর করতে হবে: এটি ছিল সেই সুন্দর আকারের অঙ্গগুলির মধ্যে একটি, যা বড়, অসংযত আকারের অঙ্গগুলির চেয়ে সাধারণত এর মালিকদের আরও ভাল নিয়ন্ত্রণে থাকে। সে তখন আমাকে তার বুকের সাথে শক্তভাবে জড়িয়ে ধরল। যখন সে আমার সামনে সোজা দাঁড়িয়ে ছিল, আর তার নির্দিষ্ট দেবতাকে সুস্পষ্ট স্থানে স্থাপন করে, সে এটিকে প্রবেশ করানোর চেষ্টা করল। আমি এগিয়ে গিয়ে সমর্থন করায়, সে একবারে সফল হলো। আমার উরুগুলিকে তার নগ্ন নিতম্বের উপর ঠেলে দিয়ে, আমাকে পুরোপুরি গ্রহণ করাল। আনন্দের কেন্দ্রে আটকে থেকে, আর তার গলা জড়িয়ে ধরে, যার মধ্যে আর তার চুলে আমি আমার মুখ লুকালাম। বর্তমান অনুভূতি আর লজ্জায় জ্বলন্তভাবে লাল হয়ে, আমার বুক তার সাথে লেগে রইল। সে আমাকে একবার সোফার চারপাশে নিয়ে গেল, যার উপর সে তখন, মধ্যবর্তী দৃঢ়তা না ছেড়েই, বা চ্যানেল পরিবর্তন না করেই, আমাকে শুইয়ে দিল, আর আনন্দের ঘর্ষণ শুরু করল। কিন্তু রাতের সমস্ত চলমান দৃশ্যের দ্বারা আমরা এতটাই উত্তেজিত আর প্রস্তুত ছিলাম যে, আমাদের কল্পনা এতটাই উত্তপ্ত ছিল যে দ্রুতই আমাদের দ্রবীভূত করে ফেলল। সেই অনুযায়ী, তার কাছ থেকে আমার অভ্যন্তরে উষ্ণ প্রবাহ প্রবেশ করার সাথে সাথেই, আমি তাৎক্ষণিক উল্লাস ভাগ করে নিতে প্রস্তুত ছিলাম। কিন্তু আমাদের সামঞ্জস্যের বিষয়ে আমার আরও বড় গর্ব করার কারণ ছিল: কারণ আমি অনুভব করলাম যে, আমার মধ্যে কামনার সমস্ত শিখা এখনও নিভে যায়নি, বরং ভেজা কয়লার মতো, এই জল ছিটিয়ে দেওয়ায় আমি আরও তীব্রভাবে জ্বলছিলাম। আমার উত্তপ্ত সঙ্গী, আমার সাথে সহানুভূতিশীল হয়ে, আর দ্বিগুণ আগুনের জন্য প্রস্তুত হয়ে, অবিচ্ছিন্ন শক্তি দিয়ে মধুর আক্রমণ চালিয়ে গেল। তার সেরা সুবিধা আর আনন্দের জন্য আমার সমস্ত গতিবিধি তার সাথে মানিয়ে নিতে দারুণভাবে উৎসাহিত হলাম। চুম্বন, আলিঙ্গন, কোমল ফিসফিসানি, সবই খেলায় আসল, যতক্ষণ না আমাদের আনন্দ আরও অস্থির আর উন্মত্ত হয়ে উঠল, আমাদের একটি মধুর বিশৃঙ্খলায় ফেলে দিল। আর যখন তারা চরমে পৌঁছাল, তখন আমাদের নিজেদের থেকে দূরে নিয়ে গেল এক সীমাহীন আনন্দের সমুদ্রে, যেখানে আমরা উভয়েই এক আনন্দের উচ্ছ্বাসে ডুবে গেলাম।

এখন জ্বলন্ত কামনার সমস্ত ছাপ, আমি যে প্রাণবন্ত দৃশ্যগুলির দর্শক ছিলাম তা থেকে, এই শারীরিক কার্যকলাপের উত্তাপকে আরও বাড়িয়ে তুলল, আর একত্রিত হয়ে, অসহনীয় উত্তেজনায় আমাকে স্পন্দিত ও আন্দোলিত করল। তাদের এই বাড়াবাড়িতে আমি পুরোপুরি জ্বরগ্রস্ত ও উন্মত্ত হয়ে উঠলাম। আমি তখন যুক্তির স্থিরতা বজায় রাখতে পারিনি, কিন্তু আমি উদ্দীপনার সাথে অনুভব করেছিলাম, এমন বিরল ও সূক্ষ্ম উদ্দীপকগুলির শক্তি, যেমন রাতের উদাহরণগুলি আমাদের আনন্দকে এভাবেই উন্নত করতে প্রমাণিত হয়েছিল। মহা আনন্দের সাথে, আমি স্পষ্টভাবে অনুভব করলাম যে, আমার প্রেমিকও এতে অংশ নিচ্ছে, তার শক্তিশালী আর মর্মস্পর্শী অভিব্যক্তি দ্বারা। তার চোখগুলিতে বাগ্মিতার শিখা জ্বলছিল, তার কার্যকলাপ এই উদ্দীপনায় উন্মত্ত হয়ে উঠছিল। সবই আমার আনন্দকে বাড়িয়ে তুলছিল, তার আনন্দ আমাকে নিশ্চিত করার মাধ্যমে। তখন মানব জীবন যে সর্বোচ্চ আনন্দ বহন করতে পারে, তা অতিরিক্ততা দ্বারা নষ্ট না হয়ে, আমি সেই মধুর সংকটময় বিন্দুটি স্পর্শ করলাম। আমার সঙ্গীর বীর্যপাতের কারণে সবেমাত্র বাধাগ্রস্ত হয়ে, আমি দ্রবীভূত হলাম, আর একটি গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে, আমার সমগ্র সংবেদনশীল আত্মাকে সেই পথে পাঠিয়ে দিলাম যেখানে তার প্রবেশপথ এত সুস্বাদুভাবে অবরুদ্ধ ও আটকে থাকায় তার পালানো অসম্ভব ছিল। এইভাবে আমরা কয়েক মুহূর্তের জন্য পরম সুখে, নিস্তব্ধ আর নিস্তেজ হয়ে শুয়ে রইলাম। যতক্ষণ না আনন্দের অনুভূতি স্থবির হয়ে গেল, আমরা আমাদের মোহ থেকে পুনরুদ্ধার করলাম, আর সে আমার ভেতর থেকে বেরিয়ে এল। কিন্তু তার চরম সন্তুষ্টির প্রমাণ দিয়েছিল সবচেয়ে কোমল চুম্বন আর আলিঙ্গন, সেইসাথে সবচেয়ে আন্তরিক অভিব্যক্তি দ্বারা।

কোম্পানি, যারা সব শেষ হয়ে যাওয়ার পর আমাদের চারপাশে গভীর নীরবতায় দাঁড়িয়েছিল, তারা আমাকে মুহূর্তের মধ্যে পোশাক পরতে সাহায্য করল, আর আমার আন্তরিক শ্রদ্ধাঞ্জলির জন্য আমার প্রশংসা করল। তারা দেখেছিল যে আমার সৌন্দর্যের শ্রেষ্ঠত্বের প্রতি সম্মান জানানো হয়েছে, যেহেতু আমি একই সময়ে দ্বিগুণ সম্মান পেয়েছিলাম। আমার সঙ্গী, এখন আবার পোশাক পরা, সদ্য উপভোগের কারণে তার ভালোবাসা আরও অবিরাম ছিল। মেয়েরাও আমাকে চুমু খেল আর আলিঙ্গন করল, আমাকে আশ্বাস দিল যে সেই সময়ের জন্য, অথবা অন্য যেকোনো সময়ের জন্য, যদি আমি না চাই, আমাকে আর কোনো জনসমক্ষে পরীক্ষার মধ্য দিয়ে যেতে হবে না, আর আমি এখন সম্পূর্ণরূপে দীক্ষিত, আর তাদের একজন।

যেহেতু প্রতিটি প্রেমিক তার সঙ্গীর সাথে, বিশেষ করে রাতের জন্য, এবং এমনকি সম্প্রদায়ের কাছে তার অধিকার ত্যাগ না করা পর্যন্ত, একটি আনন্দদায়ক সম্পর্ক বজায় রাখার জন্য, এবং অন্য কোনো ব্যবস্থার অপ্রীতিকরতা ও অশালীনতা এড়ানোর জন্য এটি একটি অলঙ্ঘনীয় নিয়ম ছিল, তাই কোম্পানি, প্রায় একটার দিকে পরিবেশন করা বিস্কুট আর ওয়াইন, চা ও চকলেটের একটি সংক্ষিপ্ত খাবার শেষে, ভেঙ্গে গেল আর জোড়ায় জোড়ায় চলে গেল। মিসেস কোল আমার সঙ্গী আর আমার জন্য একটি অস্থায়ী বিছানা প্রস্তুত করেছিলেন, যেখানে আমরা অবসর নিলাম, আর সেখানে রাতটি আনন্দের এক অবিরাম ধারায় শেষ হয়েছিল। এটি এত প্রাণবন্ত আর ক্লান্তিহীন ছিল যে আমরা এর শেষ হওয়ার কোনো ইচ্ছাও করিনি। সকালে, বিছানায় একটি সতেজ ব্রেকফাস্টের পর, তিনি উঠলেন, আর আমার প্রতি একটি বিশেষ অনুরাগের অত্যন্ত কোমল আশ্বাস দিয়ে আমাকে মধুর ঘুমের বিশ্রাম আর সতেজতার জন্য রেখে গেলেন।

সেই ঘুম থেকে জেগে উঠে, আর মিসেস কোল আসার আগেই পোশাক পরতে গিয়ে, আমি আমার পকেটের একটিতে গিনিগুলির একটি থলি পেলাম, যা তিনি সেখানে রেখেছিলেন। যখন আমি এমন উদারতা নিয়ে ভাবছিলাম যা আমি অবশ্যই আশা করিনি, মিসেস কোল এলেন। আমি অবিলম্বে তাকে উপহারটি জানালাম, আর স্বাভাবিকভাবেই তাকে তার ইচ্ছামতো যেকোনো অংশ দিতে চাইলাম। কিন্তু তিনি আমাকে আশ্বাস দিলেন যে ভদ্রলোক তাকে অত্যন্ত উদারভাবে পুরস্কৃত করেছেন। তিনি কোনো শর্তে, কোনো অনুরোধে, আমি যেভাবে তাকে দিতে চেয়েছিলাম, তার কোনো অংশই গ্রহণ করবেন না। তার অস্বীকৃতি, তিনি মন্তব্য করলেন, কোনো ভান ছিল না। তিনি আমাকে আমার শরীর আর থলির অর্থনীতি সম্পর্কে এমন চমৎকার পাঠ দিতে শুরু করলেন, যার জন্য আমি শহরের সাথে আমার পরিচয়ের সময় আমার সাধারণ মনোযোগ আর অনুবর্তিতার জন্য প্রচুর মূল্য পেয়েছিলাম। এর পরে, কথা পরিবর্তন করে, তিনি আগের রাতের আনন্দের বিষয়ে কথা বললেন। তখন আমি তার চরিত্র সম্পর্কে জানতে শুরু করে, খুব বেশি অবাক না হয়ে জানতে পারলাম যে তিনি একটি সুবিধাজনক জায়গা থেকে যা কিছু ঘটেছিল তা দেখেছিলেন, যা শুধুমাত্র সেই উদ্দেশ্যে তৈরি করা হয়েছিল। তিনি সহজেই আমাকে তার গোপন বিষয়ের বিশ্বাসভাজন বানালেন।

তিনি এই কথা শেষ করতে না করতেই, ভালোবাসার ছোট্ট সৈন্যদল, আমার সঙ্গিনীরা, ঘরে ঢুকে পড়ল, আর তাদের প্রশংসা ও আদর নতুন করে শুরু করল। আমি আনন্দের সাথে লক্ষ্য করলাম যে রাতের ক্লান্তি ও শারীরিক পরিশ্রম তাদের গায়ের রঙ বা সতেজতাকে বিন্দুমাত্রও কেড়ে নিতে পারেনি। এটি, তাদের স্বীকারোক্তি অনুযায়ী, আমাদের বিরল পরিচালিকার ব্যবস্থাপনা ও পরামর্শের ফল ছিল। তারা তখন স্বাভাবিকের মতো দোকানে তাদের রূপ দেখাতে গেল। আর আমি আমার আস্তানায় ফিরে গেলাম, যেখানে আমি মিসেস কোলের কাছে ডিনার করতে ফিরে আসার আগ পর্যন্ত নিজেকে ব্যস্ত রাখলাম।

এখানে আমি এই মনোমুগ্ধকর মেয়েদের একজনের বা অন্য কারো সাথে আনন্দের মাঝে দিন কাটালাম, প্রায় সন্ধ্যা পাঁচটা পর্যন্ত। হঠাৎ ঘুম ঘুম ভাব আমাকে আচ্ছন্ন করল। আমি হ্যারিয়েটের বিছানায় গিয়ে ঘুমিয়ে পড়ার জন্য রাজি হলাম, যে আমাকে সেখানে বিশ্রাম নিতে রেখে গেল। সেখানে আমি পোশাক পরেই শুয়ে পড়লাম আর গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হলাম।

আমি অনুমান করলাম, প্রায় এক ঘণ্টা বিশ্রাম উপভোগ করেছিলাম, যখন আমার নতুন আর প্রিয় প্রেমিক আমাকে আনন্দদায়কভাবে বিরক্ত করল। সে আমার খোঁজ নিয়েছিল আর সহজেই আমাকে কোথায় পাওয়া যাবে তা জানতে পেরেছিল। তারপর আমার ঘরে এসে, আমাকে একা শুয়ে থাকতে দেখে—আমার মুখ আলোর দিক থেকে বিছানার ভেতরের দিকে ঘোরানো ছিল—সে আর দেরি না করে, শুধুমাত্র তার প্যান্ট খুলে ফেলল, যাতে নগ্ন স্পর্শের আরও বেশি আরাম আর উপভোগ হয়। আলতো করে আমার পেটিকোট আর শিফট পিছন থেকে তুলে দিল, আনন্দের উৎস সেই পিছনের পথের দৃশ্য খুলে দিল। যেখানে আমি একপাশে শুয়ে ছিলাম, মুখের দিকটা নিচের দিকে ঝুঁকে ছিল, আমি সম্পূর্ণ ন্যায্য আর প্রবেশযোগ্য মনে হচ্ছিলাম। আলতো করে আমার পাশে শুয়ে, সে আমার পিছন দিক থেকে আমাকে জড়িয়ে ধরল, আর আমাকে তার শরীরের উষ্ণতা অনুভব করাল। সে তার উরু আর পেট আমার সাথে ঘনিষ্ঠ করে লাগিয়েছিল, আর সেই অঙ্গের চেষ্টা, যার স্পর্শে এমন এক অসাধারণ স্বাতন্ত্র্য আছে, আমার মধ্যে তার পথ করে নিতে চাইল।

আমি প্রথমে কিছুটা চমকে উঠলাম, কে এসেছে দেখে। নিজেকে তার দিকে ঘোরানোর জন্য তৈরি হলাম, যখন সে আমাকে একটি চুমু দিল, আর আমাকে আমার ভঙ্গি বজায় রাখতে বলল। শুধুমাত্র আমার উপরের উরু তুলে দিল, আর সঠিক খোলা স্থান নিশ্চিত করে, দ্রুত তাকে সবচেয়ে গভীরে ঠেলে দিল। এতে সন্তুষ্ট হয়ে, আর সেই অংশগুলিতে এত ঘনিষ্ঠভাবে শুয়ে নিজেকে সান্ত্বনা দিয়ে, সে গতি স্থগিত করল, আর এইভাবে আনন্দে মগ্ন হয়ে, আমাকে আমার পাশে শুইয়ে রাখল। তার মধ্যে, চামচ-আকারে—যেমনটি সে এটিকে বর্ণনা করেছিল—আমার উরুগুলির পিছনের অংশের আরামদায়ক খাঁজ থেকে, আর সমস্ত উপরের দিকে, তার উরু আর পেটের মাঝখানের বাঁকের জায়গার মধ্যে। যতক্ষণ না, কিছু সময় পর, সেই অস্থির আর অধৈর্য বাসিন্দা, স্বভাবতই দীর্ঘ নীরবতার প্রতি অধৈর্য, তাকে কাজে উৎসাহিত করল। যা এখন আদর করা, চুমু খাওয়া আর এরকম সব সাধারণ কাজকর্মের সাথে চলতে থাকল, অবশেষে উভয়ের মধ্যে উষ্ণ প্রবাহের মাধ্যমে শেষ হলো। এতে প্রমাণ হলো যে আমরা শেষ রাতের আনন্দের পানীয় সম্পূর্ণরূপে নিঃশেষ করিনি, অথবা অন্তত দ্রুত পুনরুদ্ধার করেছিলাম।

এই মহৎ আর মনোরম যুবকের সাথে আমি পরম আনন্দ আর অবিচলতার সাথে বাস করতাম। সে অন্তত মধুর মাসটির জন্য আমাকে নিজের কাছে রাখতে বদ্ধপরিকর ছিল। কিন্তু লন্ডনে তার অবস্থান এত দীর্ঘ ছিল না। তার বাবা, যিনি আয়ারল্যান্ডে একটি পদে ছিলেন, তাকে হঠাৎ করেই সাথে করে সেখানে নিয়ে গেলেন। তবুও আমি তার স্নেহ আর ব্যক্তিগত দখল ধরে রাখতে প্রায় সমর্থ হয়েছিলাম, যেমনটি সে প্রস্তাব করেছিল। আমি তার পিছু পিছু আয়ারল্যান্ডে যাওয়ার জন্য রাজি হয়েছিলাম, যত তাড়াতাড়ি সে সেখানে স্থির হতে পারবে। কিন্তু সেই রাজ্যে একটি আনন্দদায়ক আর লাভজনক সঙ্গিনী পেয়ে, সে বুদ্ধিমানের পথ বেছে নিল আর আমাকে ডাকার জন্য বিরত রইল। তবে একই সাথে খেয়াল রাখল যে আমি একটি অত্যন্ত মহৎ উপহার পাই, যা অবশ্য তার হারানোর জন্য আমার গভীর দুঃখের কোনো ক্ষতিপূরণ দিতে পারেনি। এই ঘটনাটি আমাদের ছোট্ট সমাজেও একটি শূন্যতা তৈরি করেছিল, যা মিসেস কোল, তার স্বাভাবিক সাবধানতার ভিত্তিতে, দ্রুত পূরণ করার জন্য তাড়াহুড়ো করেননি। কিন্তু এরপর এটি আমাকে একটি নকল কুমারীত্বের ব্যবসার সুবিধার ক্ষেত্রে কিছু সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য তার মনোযোগ দ্বিগুণ করে তুলেছিল, কারণ আমি এক ধরণের ‘বিধবা’ অবস্থায় পড়েছিলাম। এটি এমন একটি পরিকল্পনা ছিল যা তিনি কখনো ভুলে যাননি, আর শুধুমাত্র এটি কার্যকর করার জন্য একটি উপযুক্ত ব্যক্তির জন্য অপেক্ষা করছিলেন।

কিন্তু আমার ভাগ্য হয়তো নিজেই আমার জন্য ব্যবস্থা করতে চেয়েছিল, যেমনটা আমার প্রথম বাজারের পরীক্ষায় হয়েছিল।

আমি প্রায় এক মাস ধরে আমার সঙ্গিনীদের সাথে পরিচিতি আর সমাজের সমস্ত আনন্দ উপভোগ করছিলাম। তাদের বিশেষ প্রিয়জনরা (ব্যারোনেট ব্যতীত, যিনি শীঘ্রই হ্যারিয়েটকে বাড়িতে নিয়ে গিয়েছিলেন) সবাই, বাড়িতে প্রতিষ্ঠিত সম্প্রদায়ের শর্ত অনুযায়ী, আমার আলিঙ্গনে তাদের বৈচিত্র্যময় স্বাদ পূরণ করার জন্য অনুরোধ করেছিল। কিন্তু আমি অত্যন্ত কৌশল আর চাতুর্যের সাথে, বিভিন্ন অজুহাতে, তাদের পিছু নেওয়া এড়িয়ে গিয়েছিলাম, তাদের অভিযোগ করার কোনো সুযোগ না দিয়ে। এই সংযম আমি তাদের অপছন্দ বা জিনিসটির প্রতি বিতৃষ্ণার কারণে ব্যবহার করিনি, বরং আমার আসল কারণ ছিল আমার নিজের প্রতি আমার আকর্ষণ আর আমার সঙ্গিনীদের পছন্দকে আক্রমণ করার প্রতি আমার কোমলতা। তারা বাহ্যিকভাবে ঈর্ষা থেকে মুক্ত মনে হলেও, গোপনে আমার প্রতি তাদের শ্রদ্ধার জন্য আমাকে আরও বেশি পছন্দ করত, যদিও আমি তাদের কাছে এর কোনো কৃতিত্ব দাবি করতাম না। এভাবে সহজভাবে, আর পুরো পরিবারের দ্বারা প্রিয় হয়ে আমি এগিয়ে যাচ্ছিলাম। যখন একদিন, প্রায় বিকেল পাঁচটার দিকে, আমি কোভেন্ট গার্ডেনের একটি ফলের দোকানে গিয়েছিলাম, আমার আর যুবতীদের জন্য কিছু টেবিল ফল কেনার জন্য, তখন আমি নিম্নলিখিত অ্যাডভেঞ্চারের মুখোমুখি হলাম।

আমি যখন ফল নিয়ে দরাদরি করছিলাম, তখন লক্ষ্য করলাম যে একজন যুবক ভদ্রলোক আমাকে অনুসরণ করছেন। তার ধনী পোশাক প্রথমে আমার দৃষ্টি আকর্ষণ করেছিল। বাকি সব দিক থেকে, তার চেহারায় উল্লেখযোগ্য কিছু ছিল না; শুধু তিনি ফ্যাকাশে, পাতলা গড়নের ছিলেন আর তার পা বেশ সরু ছিল। সহজেই বোঝা যাচ্ছিল—না বোঝার ভান করে—যে সে আমাকেই চাইছে। আমার দিকে চোখ স্থির রেখে, যতক্ষণ না সে আমি যে ঝুড়ির কাছে দাঁড়িয়েছিলাম, সেখানেই এল। ফলের জন্য জিজ্ঞাসা করা প্রথম দামেই ফল কিনে, সে আমার কাছে আসার চেষ্টা শুরু করল। এখন নিঃসন্দেহে, আমি কোনোভাবেই একজন বিনয়ী মেয়ে হিসেবে নিজেদের প্রমাণ করার জন্য উপযুক্ত ছিলাম না।

আমার কাছে কোনো চাকচিক্য বা জাঁকজমক ছিল না, যা একজন সস্তা শহরের মেয়ের থাকে: একটি খড়ের টুপি, একটি সাদা পোশাক, পরিষ্কার লিনেন, আর সর্বোপরি, বিনয়ের একটি নির্দিষ্ট প্রাকৃতিক আর সহজ সরল ভঙ্গি (যা অনুশীলনে আমি যখনই এটি সবচেয়ে বেশি ভঙ্গ করতাম, তখনও এটি আমাকে ছেড়ে যেত না) — এগুলি সবই এমন লক্ষণ ছিল যা তাকে আমার অবস্থা অনুমান করার কোনো সুযোগ দেয়নি। সে আমার সাথে কথা বলল, আর একজন অপরিচিতের কাছ থেকে এই সম্বোধন আমার গালে লালিমা এনে দিল, যা তাকে সত্য থেকে আরও দূরে সরিয়ে দিল। আমি তাকে অদ্ভুতভাবে আর বিভ্রান্তির সাথে উত্তর দিলাম, যা আরও বেশি বিশ্বাসযোগ্য ছিল, কারণ সেগুলির মধ্যে সত্যিই আন্তরিকতার একটি মিশ্রণ ছিল। কিন্তু যখন সে, বরফ গলিয়ে কথা বলার অজুহাতে, অন্য নির্দেশক প্রশ্নগুলিতে গেল, আমি আমার উত্তরে এতটাই নির্দোষতা, সরলতা আর এমনকি শিশুসুলভতা রাখলাম যে, এর থেকে ভালো কোনো ভিত্তি না পেয়ে, আমার চেহারা তার পছন্দ হয়েছিল, আমি এর জন্য বলতে পারব না, সে আমার বিনয়ের জন্য শপথ করত। সংক্ষেপে, পুরুষদের মধ্যে, একবার তারা ধরা পড়লে, বিশেষ করে চোখের দ্বারা, এক ধরণের সহজে ঠকানোর প্রবণতা থাকে যা তাদের আভিজাত্যপূর্ণ বুদ্ধি খুব কমই কল্পনা করে, আর যার গুণে তাদের সবচেয়ে বিচক্ষণরাও প্রায়শই আমাদের শিকার হয়।

অন্যান্য প্রশ্নের মধ্যে একটি ছিল, আমি বিবাহিত কিনা? আমি উত্তর দিলাম, আমি এখনো বিয়ের কথা ভাবার জন্য খুব ছোট। আমার বয়স কত জিজ্ঞেস করলে, আমি এক বছর কমিয়ে দিলাম, আর নিজেকে সতেরোর বেশি নয় বলে পরিচয় দিলাম। আমার জীবনযাপন সম্পর্কে, আমি তাকে বললাম যে আমি প্রেস্টনের একজন মিলিনারের কাছে শিক্ষানবীশ হিসেবে কাজ করেছি, আর একজন আত্মীয়ের খোঁজে শহরে এসেছি, যাকে আমি এসে জানতে পারি যে মারা গেছেন, আর এখন শহরের একজন মিলিনারের অধীনে জার্নি-উওম্যান হিসেবে কাজ করি। শেষোক্ত কথাটি অবশ্য আমি যা হওয়ার ভান করছিলাম, তার সাথে খুব একটা সঙ্গতিপূর্ণ ছিল না; কিন্তু এটি সফল হয়েছিল, কারণ তার মনে আমার প্রতি ক্রমবর্ধমান আকর্ষণ তৈরি হয়েছিল। এরপর সে খুব নিপুণভাবে, যেমনটি সে ভেবেছিল, আমার কাছ থেকে জেনে নিল আমার নাম, আমার মালকিনির নাম আর বাসস্থানের ঠিকানা, যা আমি গোপন করতে চাইনি। সে আমাকে প্রচুর ফল দিয়ে বোঝাই করল, সবচেয়ে বিরল আর দামি ফলগুলি যা সে বেছে নিতে পেরেছিল, আর আমাকে বাড়িতে পাঠিয়ে দিল, এই অ্যাডভেঞ্চারের পরিণতি কী হতে পারে তা নিয়ে ভাবতে ভাবতে।

মিসেস কোলের কাছে আসা মাত্রই, আমি তাকে যা যা ঘটেছিল তা সব বললাম, যার উপর তিনি বিচক্ষণতার সাথে এই সিদ্ধান্তে পৌঁছালেন যে, যদি সে আমার পিছু না আসে তবে কোনো ক্ষতি নেই, আর যদি সে আসে, যেমনটি তার পূর্বানুভূতি তাকে ইঙ্গিত করেছিল যে সে আসবে, তবে তার চরিত্র আর তার উদ্দেশ্যগুলি ভালোভাবে পরীক্ষা করা উচিত, যাতে বোঝা যায় যে খেলাটি ফায়ারের যোগ্য কিনা। ইতিমধ্যে, আমার অংশটি সহজ ছিল, যেহেতু শেষ পর্ব পর্যন্ত তার নির্দেশনা আর প্রম্পটারের ভূমিকা ছাড়া আমার উপর আর কোনো কিছু নির্ভর করছিল না।

পরের দিন সকালে, তার দিক থেকে একটি সন্ধ্যা কাটানোর পর, যেমনটি আমরা পরে জানতে পারলাম, মিসেস কোলের চরিত্র সম্পর্কে প্রতিবেশীদের কাছে অনুসন্ধান করে (যা তার উদ্দেশ্য পূরণের জন্য তার পক্ষে অনুকূল হতে পারত না), ভদ্রলোক তার রথ নিয়ে দোকানে এলেন। মিসেস কোল একা তার উদ্দেশ্য সম্পর্কে আঁচ করতে পেরেছিলেন। তারপর আমাকে ডেকে, তিনি কিছু মিলিনারি সামগ্রীর অর্ডার দিয়ে সহজেই পরিচয় শুরু করলেন। আমি চোখ না তুলে আর অত্যন্ত স্থিরতা ও সরলতার সাথে একটি রাফলের হেম সেলাই করছিলাম। মিসেস কোল লক্ষ্য করলেন যে, আমার প্রতি তার প্রথম ধারণাগুলি লুইসা আর এমিলির দ্বারা নষ্ট হওয়ার কোনো ঝুঁকি ছিল না, যারা তখন আমার পাশে বসে কাজ করছিল। আমার সাথে চোখে চোখ রেখে কথা বলার বৃথা চেষ্টার পর (আমি মাথা নিচু করে ছিলাম, তার সাথে কথা বলে তাকে উৎসাহিত করার আর আমাকে অনুসরণ করার সুযোগ দেওয়ার জন্য এক ধরণের অপরাধবোধের ভান করে), আর মিসেস কোলকে কখন জিনিস বাড়িতে নিয়ে যেতে হবে আর কখন সে তাদের আশা করবে সে সম্পর্কে নির্দেশনা দেওয়ার পর, সে কিছু জিনিস নিয়ে চলে গেল, যার জন্য সে উদারভাবে মূল্য পরিশোধ করেছিল, তার পরিচয় আরও সুন্দর করার জন্য।

মেয়েরা এই সময় এই নতুন গ্রাহকের রহস্যের বিন্দুমাত্রও আঁচ করতে পারেনি। কিন্তু মিসেস কোল, আমরা সুবিধামত একা হতেই, তার দীর্ঘ অভিজ্ঞতার জোরে আমাকে আশ্বস্ত করলেন যে, “এইবারের জন্য তোমার আকর্ষণ ব্যর্থ হয়নি; কারণ তার আগ্রহ, আচার-আচরণ আর চেহারা দেখে তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে সে কাবু হয়েছে। এখন শুধু তার চরিত্র আর পরিস্থিতি নিয়েই সন্দেহ ছিল, যা শহরের প্রতি তার পরিচিতি শীঘ্রই তাকে যথেষ্ট তথ্য দেবে, যার উপর ভিত্তি করে পদক্ষেপ নেওয়া যেতে পারে।” আর সত্যিই, কয়েক ঘন্টার মধ্যেই, তার গোয়েন্দা তথ্য এতটাই কার্যকর হয়েছিল যে তিনি জানতে পারলেন, আমার এই বিজয় আর কেউ নন, মি. নরবার্ট, একজন ভদ্রলোক যার জন্মগতভাবে প্রচুর সম্পত্তি ছিল, যা তার দুর্বল স্বাস্থ্যের সাথে সাথে, শহরের দুর্গুণগুলির প্রতি তার অতিরিক্ত আসক্তির কারণে অনেকটাই ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল। এর ফলস্বরূপ, ব্যভিচারের সমস্ত সাধারণ পদ্ধতি তার কাছে পুরনো আর বিরক্তিকর হয়ে গিয়েছিল, ফলে সে কুমারী মেয়েদের পিছনে লাগার এক নতুন আসক্তিতে জড়িয়ে পড়েছিল। এই সাধনায় সে অনেক মেয়েকে ধ্বংস করেছিল, তার উদ্দেশ্য পূরণের জন্য কোনো খরচই বাদ দিত না, আর সাধারণত তাদের সাথে ভালো ব্যবহার করত যতক্ষণ না সে ক্লান্ত বা উপভোগের পর শীতল হয়ে যেত, অথবা নতুন মুখের সন্ধান পেত। তখন সে সহজেই পুরনোদের থেকে নিজেকে মুক্ত করতে পারত, আর তাদের ভাগ্যের উপর ছেড়ে দিত, কারণ তার এই ধরনের সাফল্যের ক্ষেত্র কেবল তাদের মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল যাদের সাথে সে দর কষাকষি করে চলতে পারত।

এইসব বিষয় থেকে মিসেস কোল এই সিদ্ধান্তে উপনীত হলেন যে, এই ধরনের চরিত্র সর্বদা একটি বৈধ পুরস্কার; তাকে নিয়ে নিজেদের সেরাটা না করাটাই বরং পাপ হবে। তিনি মনে করতেন যে আমার মতো একটি মেয়ে তার জন্য কোনো মূল্যেই, কোনো শর্তেই উপযুক্ত নয়।

তারপর, নির্দিষ্ট সময়ে, তিনি তার আবাসস্থলে গেলেন, যা আমাদের আইন শিক্ষার প্রতিষ্ঠান-এর মধ্যে একটিতে অবস্থিত ছিল, আর এটি এমন আভিজাত্যপূর্ণ স্বাদে সজ্জিত ছিল যা বিলাসিতা আর আনন্দের সমস্ত সুবিধার প্রতি বিশেষ নজর রেখেছিল। সেখানে তিনি তাকে প্রস্তুত অবস্থায় পেলেন। আর তার অজুহাতমূলক কাজ শেষ করার পর, আর তার ব্যবসা নিয়ে দীর্ঘ আলোচনার পর, যা তিনি বললেন খুবই খারাপ চলছে, তার কর্মচারী, শিক্ষানবিশ, কারিগরদের গুণাগুণ নিয়ে কথা বলার পর, স্বাভাবিকভাবেই কথোপকথন একসময় আমার উপর এসে পড়ল।

মিসেস কোল একজন ভালো বৃদ্ধা বকবক করা প্রতিবেশীর ভূমিকা নিপুণভাবে অভিনয় করছিলেন, যিনি তার জিভ সচল হলে সবকিছু ফাঁস করে দেন। আমাকে নিয়ে একটি বিশ্বাসযোগ্য গল্প ফেঁদেছিলেন, মাঝে মাঝে এমন শিল্পসম্মত কৌশল যোগ করছিলেন, যা সম্পূর্ণ সরলতার সাথে আমার শরীর আর মেজাজের প্রশংসায় তাকে তার উদ্দেশ্য পূরণের জন্য সুন্দরভাবে প্রস্তুত করছিল, যখন তার নিজের নির্দোষিতা তার কাছে কোনোভাবেই নকল বলে মনে হয়নি। কিন্তু যখন সে এখন উত্তেজিত আর অধৈর্য হয়ে আমার উপর তার উদ্দেশ্য আর দৃষ্টিভঙ্গির ইঙ্গিত দিতে শুরু করল, অনেক জড়তা আর কষ্টের পর তাকে এই বিষয়ে আনা হলো (তিনি যতক্ষণ উপযুক্ত মনে করলেন ততক্ষণ এড়িয়ে গেলেন)।

তাকে বুঝতে পারার পর, এখন আর গুণের ড্রাগনের ভান না করে, হিংস্র আর সন্দেহজনক আবেগে ফেটে না পড়ে, তিনি বরং একজন সাধারণ, ভালো মনের মহিলার চরিত্রে আরও ভালোভাবে আর কার্যকরভাবে লেগে রইলেন, যিনি কোনো ক্ষতি জানেন না, আর যিনি সৎভাবে জীবিকা নির্বাহ করেন, যিনি তার উন্নত দক্ষতা আর কৌশলের দ্বারা তার উদ্দেশ্য পূরণের জন্য যথেষ্ট নমনীয় ছিলেন। তবে, তিনি এতটাই কৌশলে পরিচালিত করেছিলেন যে তিন বা চারটি সাক্ষাৎ অনুষ্ঠিত হয়েছিল, তার সাহায্য পাওয়ার সামান্যতম আশাও পাওয়ার আগে। এই সাহায্য ছাড়া, তিনি অসংখ্য নিষ্ফল বার্তা, চিঠি আর আমার স্বভাবের অন্যান্য প্রত্যক্ষ পরীক্ষার মাধ্যমে নিশ্চিত হয়েছিলেন যে আমার কাছে আসার কোনো উপায় নেই, যার ফলে তার কাছে আমার চরিত্র আর মূল্য উভয়ই বেড়ে গিয়েছিল।

তবে, তিনি এই অসুবিধাগুলোকে এতটাই বাড়িয়ে তোলেননি যাতে তার পরিকল্পনায় কোনো আবিষ্কার বা ঘটনা আসার সুযোগ থাকে যা তার জন্য প্রতিকূল হতে পারে। শেষ পর্যন্ত তিনি কেবল অনুরোধ, প্রতিশ্রুতি আর সর্বোপরি, যে চিত্তাকর্ষক পরিমাণ অর্থ তিনি তাকে দিয়েছিলেন, তার প্রলোভনে রাজি হওয়ার ভান করলেন, যখন এখন এমনকি একটি কলাও ছিল যেন একই সাথে, একটি বড় স্বার্থের প্রলোভনে বশ্যতা স্বীকার করার ভান করা, তার বশ্যতা স্বীকার করার অজুহাত হিসাবে, আর এর ধরণটি এমন ছিল যেন তাকে বোঝানো যায় যে তিনি তার সতীত্বপূর্ণ আঙ্গুলগুলি এই ধরনের কোনো বিষয়ে ডুবিয়ে দেননি।

এভাবে তিনি তাকে সমস্ত স্তরের অসুবিধা আর বাধার মধ্য দিয়ে নিয়ে গিয়েছিলেন, যা তার কাঙ্খিত পুরস্কারের মূল্য বাড়ানোর জন্য প্রয়োজনীয় ছিল। আর পরিশেষে, তিনি আমার সামান্য সৌন্দর্যে এতটাই মুগ্ধ হয়েছিলেন, আর আমাকে পাওয়ার জন্য এতটাই অধীর আগ্রহে ছিলেন যে, তাকে তার লক্ষ্যে নিয়ে আসার জন্য তার কৌশলের গর্ব করার কোনো সুযোগই তিনি তাকে দেননি, তিনি নিজেই এতটাই নির্বোধের মতো সমস্ত কিছুতে ঝাঁপিয়ে পড়েছিলেন যা তাকে ফাঁদে ফেলতে সাহায্য করেছিল। তবে, মি. নরবার্ট অন্য দিক থেকে যথেষ্ট বিচক্ষণ ছিলেন না, অথবা তিনি শহরকে ভালোভাবে চিনতেন না, এমনকি অভিজ্ঞতার দ্বারাও, তার উপর এখন যে প্রতারণা করা হচ্ছিল তার নির্দিষ্ট শাখাটি সম্পর্কেও তিনি জানতেন না। কিন্তু তার আবেগ এতটাই আমাদের বন্ধু ছিল, তিনি এতটাই অন্ধ আর তাড়িত ছিলেন যে, কোনো ভুল বোঝাবুঝি তার আনন্দের জন্য একটি খারাপ কাজ বলে মনে করতেন।

এইভাবে, এমনকি দ্রুতগতিতে, তিনি তাকে যে লক্ষ্যে চাইছিলেন সেখানে পৌঁছে যাওয়ার পর, মিসেস কোল শেষ পর্যন্ত তাকে এই ভেবে আত্মতৃপ্তিতে ভুগিয়েছিলেন যে, আমার কাল্পনিক রত্নটি তার কাছে কত সস্তায় কেনা হয়েছে—আমার জন্য মাত্র তিনশ গিনি আর দালালদের জন্য একশ গিনি। যা তার সমস্ত কষ্ট আর তার জীবনের এই প্রথমবার তার জন্য বলি দেওয়া সমস্ত বিবেকী দ্বিধার জন্য সামান্য প্রতিদান ছিল। এই অর্থ আমার শারীরিক হস্তান্তরের সময় তাৎক্ষণিকভাবে পরিশোধ করতে হবে, এর বাইরেও কিছু অসামান্য উপহার ছিল যা আলোচনার সময় মাঝে মাঝে, তবে অল্প পরিমাণে দেওয়া হয়েছিল। এই সময় আমাকে মাঝে মাঝে, কিন্তু অল্প বা কম পরিমাণে তার সান্নিধ্যে আনা হয়েছিল, উপযুক্ত সময়ে আর ঘন্টায়। এতে অবিশ্বাস্যভাবে কমই মনে হয়েছিল যে আমার প্রাকৃতিক শালীনতা আরও বেশি বাড়ানোর প্রয়োজন ছিল, যাতে তাকে বোঝানো যায় যে আমি একজন কুমারী। আমার সমস্ত চেহারা আর অঙ্গভঙ্গী সর্বদা সেই নিষ্পাপতাই প্রকাশ করত যা পুরুষরা আমাদের কাছে এত প্রবলভাবে চায়, অন্য কোনো উদ্দেশ্য ছাড়াই কেবল নিজেদেরকে এটি ধ্বংস করার আনন্দে ডুবিয়ে দেওয়ার জন্য, আর যা তারা তাদের সমস্ত দক্ষতা সত্ত্বেও এতটাই গুরুতরভাবে ভুল করে।

যখন চুক্তির শর্তাবলী সম্পূর্ণরূপে সম্মত হয়েছিল, নির্দিষ্ট অর্থ প্রদান নিশ্চিত করা হয়েছিল, আর এখন প্রধান বিষয়টির বাস্তবায়ন ছাড়া আর কিছুই অবশিষ্ট ছিল না, যা আমার শরীরকে তার সম্পূর্ণ অধিকার আর ব্যবহারের জন্য সমর্পণ করাকে কেন্দ্র করে, মিসেস কোল তার আপত্তিগুলি, বিশেষ করে তার আবাসস্থল সম্পর্কে, আর তার ইঙ্গিতগুলি এত সূক্ষ্মভাবে পরিচালনা করেছিলেন যে এটি তার নিজের ধারণা আর জরুরি অনুরোধে পরিণত হয়েছিল যে এই বিয়ের অনুলিপিটি তার বাড়িতেই সম্পন্ন করা হবে: “প্রথমদিকে, তিনি অবশ্য এই ধরনের কাজ তার বাড়িতে করতে চাননি। তিনি হাজার পাউন্ডের বিনিময়েও চাননি যে কোনো কর্মচারী বা শিক্ষানবিশ এটি জানুক। তার মূল্যবান সুনাম চিরতরে চলে যাবে…”, এরকম অজুহাত দিয়ে। তবে, অন্য সমস্ত উপায়ের উপর উচ্চতর আপত্তির কারণে, যখন তিনি এমন কোনো আপত্তি উত্থাপন করেননি যা তাদের জন্য সবচেয়ে বেশি সংবেদনশীল ছিল, শেষ পর্যন্ত এটি তার সুবিধার জন্য তাকে বাধ্য করার প্রয়োজনীয়তায় পরিণত হয়েছিল, আর যেখানে তিনি ইতিমধ্যেই এত কিছু করেছেন সেখানে আরও একটু করার।

তারপর রাত ঠিক করা হলো, তার অধীর আগ্রহের প্রতি সম্ভাব্য সমস্ত সম্মান রেখে, আর এর মধ্যে মিসেস কোল কোনো নির্দেশিকা বাদ দেননি, এমনকি কোনো প্রস্তুতিতেও অবহেলা করেননি, যা আমাকে আমার কুমারীত্বের চেহারার বিষয়ে সম্মানজনকভাবে মুক্তি পেতে সক্ষম করবে, ব্যতীত যে, প্রকৃতি আমাকে সেই অংশে প্রয়োজনীয় কঠোরতার সমস্ত সংকীর্ণতা দিয়ে অনুগ্রহ করেছিল যা আমার পরিকল্পনাগুলিকে কার্যকর করতে প্রয়োজন ছিল, আমার শিল্পের সেই সহায়কদের ধার করার প্রয়োজন ছিল না যা একটি ক্ষণস্থায়ী অবস্থা তৈরি করে, যা একটি উষ্ণ স্নানের পরীক্ষায় সহজেই ধরা পড়ে। আর সতীত্ব হারানোর স্বাভাবিক রক্তক্ষয়ী লক্ষণগুলির বিষয়ে, যা সবসময় না হলেও, সাধারণত এর সাথে থাকে, মিসেস কোল আমাকে তার নিজস্ব একটি আবিষ্কারের গুরু করেছিলেন, যা তার প্রভাব মিস করতে পারেনি, আর যার বিষয়ে তার স্থানে আরও আলোচনা করা হবে।

সবকিছু প্রস্তুত আর মি. নরবার্টের অভ্যর্থনার জন্য ঠিকঠাক থাকার পর, রাত এগারোটায় তাকে মিসেস কোল নিজেই সম্পূর্ণ নীরবতা আর গোপনীয়তার সাথে ভিতরে নিয়ে এলেন আর তার শয়নকক্ষে প্রবেশ করালেন, যেখানে তার পুরনো ধাঁচের বিছানায় আমি পুরোপুরি পোশাকহীন অবস্থায় শুয়ে ছিলাম আর হাঁফাচ্ছিলাম। যদি সত্যিকারের কুমারীর ভয়ে না হয়, অন্তত ছদ্মবেশী কুমারীর সম্ভবত তার চেয়েও বেশি ভয়ে, যা আমাকে বিভ্রান্তি আর লজ্জার ভাব দিল যা কুমারীসুলভ বিনয়ের সমস্ত সম্মান পেল, আর এমনকি আমার প্রেমিকের চেয়ে কম পক্ষপাতিত্বপূর্ণ চোখ দিয়েও তা থেকে আলাদা করা প্রায় অসম্ভব ছিল। তাই তাকে প্রেমিকই বলি, কারণ আমি সর্বদা পুরুষদের প্রতি তাদের অপব্যবহারিত দুর্বলতার জন্য “কুলি” শব্দটি খুব নিষ্ঠুর তিরস্কার বলে মনে করতাম।

মিসেস কোল, এই উপলক্ষে যুবতী মেয়েদের পুরুষের ইচ্ছার কাছে প্রথমবার ছেড়ে দেওয়ার পর পুরনো দিনের গল্প বলার পর, যখন আমাদের তার ঘরে একা রেখে গেলেন, যা, অবশ্য তার পূর্বের ইচ্ছানুযায়ী ভালোভাবে আলোকিত ছিল, যা তিনি পরে যে পরীক্ষার চেয়ে কঠোর পরীক্ষার ইঙ্গিত দিচ্ছিল, মি. নরবার্ট, তখনও পোশাক পরা অবস্থায়, বিছানার দিকে ছুটে এলেন, যেখানে আমি মাথা চাদরের নিচে ঢুকিয়েছিলাম, আর অনেকক্ষণ ধরে নিজেকে রক্ষা করলাম যতক্ষণ না তিনি আমার ঠোঁট পর্যন্ত পৌঁছাতে পারলেন, চুম্বন করার জন্য। এটা এতটাই সত্য যে, এই পরিস্থিতিতে একটি মিথ্যা গুণ এমনকি একটি সত্যিকারের গুণের চেয়েও বেশি গোলমাল আর প্রতিরোধ তৈরি করে। সেখান থেকে তিনি আমার স্তনের দিকে নামলেন, যার স্পর্শ আমি তার সাথে দাঁত আর নখ দিয়ে যুদ্ধ করে প্রতিরোধ করলাম যতক্ষণ না আমি তার প্রতিরোধে ক্লান্ত হয়ে পড়লাম, আর সম্ভবত আমার প্রতি আরও ভালো হিসাব দেওয়ার কথা ভেবে, তিনি এক মুহূর্তের মধ্যে তার পোশাক খুলে ফেললেন, আর বিছানায় এলেন।

এদিকে তার শরীরের যে একঝলক আমি দেখতে পেলাম, তাতে স্পষ্ট বুঝলাম—কুমারীত্ব হরণ করার মতো কোনো বীরত্বের তেজ তার মধ্যে নেই। তার জীর্ণ-শীর্ণ শরীর দেখে তাকে কোনো স্বেচ্ছাসেবী প্রেমিকের চেয়ে বরং জোর করে ধরে আনা এক অসুস্থ সৈনিকের মতোই মনে হচ্ছিল। বয়স ত্রিশের কোঠায় পৌঁছায়নি, কিন্তু অতিরিক্ত কাম-বিলাসের নেশায় এবং উত্তেজক ওষুধের ওপর নির্ভর করতে গিয়ে তার শরীরের স্বাভাবিক শক্তি প্রায় নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল। মনে হচ্ছিল যেন ষাটটি শীতের রুক্ষতা তার জীবনীশক্তি শুষে নিয়েছে। অথচ তার কল্পনায় ছিল যৌবনের অদম্য আগুন আর উন্মাদনা, যা তাকে একই সঙ্গে যন্ত্রণায় দগ্ধ করত আবার ঠেলে দিত অতল গহ্বরে।

বিছানায় আসতেই সে চাদরটা ছুঁড়ে ফেলে দিল। আমি অবশ্য লজ্জার ভান করে সেটা আঁকড়ে ধরতে চাইলাম, যাতে সে বুঝতে পারে আমি নিজেকে আড়াল করতে চাইছি। আমার এই লজ্জা আর জড়সড় ভাব দেখে সে নিশ্চিত হলো যে, আমার কোনো পূর্বপ্রস্তুতি নেই। সত্যি বলতে, আমার আশঙ্কার চেয়ে সে অনেক বেশি কোমল আর শ্রদ্ধাশীল ছিল। সে আমার শার্টটা ছিঁড়ে ফেলল, কারণ ওটা দিয়ে আমি আমার বুক আর শরীরের গোপন অংশ ঢেকে রেখেছিলাম। আমি তখন একজন নিষ্পাপ কুমারী মেয়ের মতোই ভান করছিলাম—যেন প্রথমবার কোনো উলঙ্গ পুরুষের সান্নিধ্যে এসে ভয়ে আর লজ্জায় কুঁকড়ে যাচ্ছি। সে জোর করে আমার কাছ থেকে চুমু আদায় করে নিল। আমি বারবার তার হাত সরিয়ে দিচ্ছিলাম আমার বুক থেকে, যাতে সে বুঝতে পারে ওগুলো এখনো কারো স্পর্শ পায়নি।

অবশেষে যখন সে অধৈর্য হয়ে আমার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, আমি তীব্র আপত্তি জানালাম। বললাম, “আমি ভাবিনি আপনি এমন কিছু করবেন… আমি শেষ হয়ে গেলাম… আমি জানি না আমি কী করেছি…” এই বলে উঠে যাওয়ার ভান করলাম এবং উরু দুটো এত শক্ত করে চেপে রাখলাম যে, তার মতো দুর্বল শরীরের পক্ষে তা ফাঁক করা সম্ভব ছিল না। পরিস্থিতি তখন পুরোপুরি আমার নিয়ন্ত্রণে। তার অঙ্গটি আকারে বেশ বড়সড় হলেও আমার বাধার মুখে ভেতরে প্রবেশ করতে পারছিল না। গায়ের জোরে পেরে না উঠে সে অনুনয়-বিনয় শুরু করল। আমি তখন কান্নাজড়িত কণ্ঠে বললাম, “আমার ভয় করছে, আপনি আমাকে মেরে ফেলবেন! হে ভগবান! এমনটা হওয়া উচিত ছিল না… আমার জীবনে এমন কখনো হয়নি…” আমার এই শিশুসুলভ ভীতি আর অভিযোগকে আমি নির্দোষ প্রমাণের সেরা অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করলাম।

তার প্রবল আগ্রহ দেখে অবশেষে আমি হার মানার ভান করলাম এবং সাবধানে উরু সামান্য ফাঁক করলাম, যাতে সে কেবল তার অঙ্গের অগ্রভাগ দিয়ে আমাকে স্পর্শ করতে পারে। কিন্তু যেই সে ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করল, আমি এমনভাবে শরীর মোচড় দিলাম আর আর্তনাদ করে উঠলাম যেন সে আমার কলিজায় আঘাত করেছে। এক ঝটকায় তাকে সরিয়ে দিলাম। এতে সে বিরক্ত হলো না, বরং আমার এই বাধাকে কুমারীত্বের লক্ষণ ভেবে আরও বেশি খুশি হলো। সে আমাকে জড়িয়ে ধরে সান্ত্বনা দিল এবং কথা দিল যে সে আমার কোনো ক্ষতি করবে না।

আমি তখন কিছুটা শান্ত হওয়ার ভান করলাম এবং তাকে নতুন করে চেষ্টা করার সুযোগ দিলাম। কিন্তু সে যেই ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করল, আমি এমন নিখুঁতভাবে শরীর ঝাঁকুনি দিলাম আর ব্যথায় কুঁকড়ে যাওয়ার অভিনয় করলাম যে, সে ভাবল তার পৌরুষের আঘাতেই আমার এই দশা। আমি বিলাপ করতে লাগলাম, “সে আমাকে আঘাত করেছে… সে আমাকে মেরে ফেলল…” বারবার ব্যর্থ হয়ে তার উত্তেজনা চরমে পৌঁছাল। অবশেষে সে নিজেকে আর ধরে রাখতে পারল না, তীব্র এক ধাক্কায় সে তার সবটুকু ঢেলে দিল, যদিও তা ছিল কেবল আমার শরীরের বাইরের অংশে। আমি তাকে সুখের সেই মুহূর্তটুকু উপভোগ করতে না দিয়ে তীব্র চিৎকার করে তাকে ঠেলে সরিয়ে দিলাম, যেন ব্যথায় আমার প্রাণ যায় যায়। সে অবশ্য তার ব্যর্থতা বুঝল না, বরং ভাবল সে তার কাজ সম্পন্ন করেছে।

অবশেষে দীর্ঘ ধস্তাধস্তির পর ক্লান্ত হয়ে সে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল। আমি নিশ্চিত হলাম যে সে পুরোপুরি ঘুমিয়ে পড়েছে। এবার মিসিস কোলের শেখানো সেই গোপন কৌশলটি কাজে লাগানোর পালা। বিছানার শিয়রে, যেখানে পায়াগুলো জোড়া লাগানো থাকে, সেখানে কাঠের কারুকাজের আড়ালে একটি গোপন ড্রয়ার ছিল। স্প্রিং টিপলেই সেটা খুলে যেত। তার ভেতরে রাখা ছিল রক্ত মেশানো তরলে ভেজানো একটি স্পঞ্জ। অতি সাবধানে সেটা বের করে আমি আমার উরুর মাঝে সঠিক জায়গায় চেপে ধরলাম। এতে কুমারীত্ব হরণের প্রমাণের জন্য যতটুকু রক্তের প্রয়োজন, তার চেয়েও বেশি লাল তরল বেরিয়ে এল। কাজ শেষ করে আমি আবার স্পঞ্জটি ড্রয়ারে রেখে দিলাম। সব করতে এক মিনিটেরও কম সময় লাগল। আমার নেওয়া সতর্কতার কারণে ধরা পড়ার ঝুঁকি ছিল খুবই কম।

এবার নিশ্চিন্ত হয়ে আমি একটু বিশ্রাম নেওয়ার চেষ্টা করলাম। ঘণ্টাখানেক পর ভদ্রলোক জেগে উঠলেন এবং আবার আমার দিকে হাত বাড়ালেন। আমি ঘুমের ভান করলাম, পরে জেগে উঠে ব্যথার অভিযোগ করলাম। কিন্তু তিনি তখন বিজয়ের আনন্দে মত্ত। তিনি আমাকে আদর করে বোঝাতে চাইলেন যে, যা হওয়ার তা হয়ে গেছে, এখন আর ভয়ের কিছু নেই। আমি তখন শুধু ফুপিয়ে ফুপিয়ে বললাম, “আমি নিশ্চিত আপনি আমার বড় ক্ষতি করেছেন… আপনি খুব খারাপ মানুষ!”

তিনি তখন চাদর সরিয়ে যুদ্ধের ময়দান পরীক্ষা করলেন। আমার উরু, শিফট আর বিছানার চাদরে রক্তের দাগ দেখে তিনি আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেলেন। তিনি নিশ্চিত হলেন যে, তিনিই প্রথম আমার কুমারীত্ব হরণ করেছেন। এই বিশ্বাস তাকে এতটাই আপ্লুত করল যে, তিনি আমাকে পাগলের মতো চুমু খেতে লাগলেন এবং আমাকে যে কষ্ট দিয়েছেন তার জন্য বারবার ক্ষমা চাইলেন।

এরপর আমি নিজেকে তার কাছে সঁপে দিলাম। তিনি যখন আবার মিলিত হতে চাইলেন, আমি এমনভাবে শরীরটাকে নিয়ন্ত্রণ করলাম যেন তার প্রবেশে বেশ কষ্ট হচ্ছে। ইঞ্চি ইঞ্চি করে তিনি ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং নিজেকে বিজয়ী মনে করে চরম সুখ উপভোগ করলেন। আমিও তখন ব্যথায় কাতর, বিধ্বস্ত এক নারীর অভিনয় করে পড়ে রইলাম।

আপনি হয়তো ভাবছেন, এই পুরো ঘটনায় আমি কি কোনো আনন্দ পেয়েছিলাম? সত্যি বলতে, প্রায় কিছুই না। পুরো ব্যাপারটাই ছিল অর্থের জন্য এবং আমি কেবল আমার অভিনয়টাই করে গেছি। তবে শেষের দিকে দীর্ঘ ঘর্ষণের ফলে সামান্য শারীরিক অনুভূতি জেগেছিল বটে, কিন্তু মনের দিক থেকে আমি ছিলাম পুরোপুরি নির্লিপ্ত। এই নির্লিপ্ততাই আমাকে ঠান্ডা মাথায় নিখুঁত অভিনয় চালিয়ে যেতে সাহায্য করেছিল।

সকালে তিনি উঠলেন এবং আমাকে অনেক আদর-যত্ন করে বিদায় নিলেন। তিনি যাওয়ার আগে মিসিস কোলকে ডেকে তার বিজয়ের কথা এবং সতীত্ব হরণের প্রমাণের কথা গর্ব করে জানালেন। মিসিস কোলও তার অভিনয়ের জাদুতে মিস্টার নরবার্টের কথার তালে তাল মিলিয়ে গেলেন। সবশেষে ঠিক হলো, আমার সম্মান বাঁচানোর জন্য এবং ভবিষ্যতে ভালো স্বামী পাওয়ার সম্ভাবনা জিইয়ে রাখার জন্য আমি এই বাড়িতেই থাকব এবং তিনি যখন চাইবেন তখনই গোপনে এসে আমার সঙ্গে দেখা করবেন। মিস্টার নরবার্ট এই ব্যবস্থায় যারপরনাই খুশি হলেন, ঘুণাক্ষরেও টের পেলেন না যে মিসিস কোল আসলে তাকে তার বাড়িতে খুব বেশি ঘনঘন দেখতে চান না, পাছে আমার আসল পরিচয় ফাঁস হয়ে যায়।

তিনি চলে যাওয়ার পর মিসিস কোল আমার ঘরে এলেন এবং আমার অভিনয়ের ভূয়সী প্রশংসা করলেন। তিনি আমার উপার্জিত অর্থের কানাকড়িও নিলেন না, বরং কীভাবে সেই অর্থ নিরাপদে বিনিয়োগ করে ভবিষ্যতে কাজে লাগানো যায়, তার চমৎকার পরামর্শ দিলেন।

আমি আবারও ফিরে গেলাম রক্ষিতার সেই পুরনো জীবনে। মিস্টার নরবার্ট যখনই খবর পাঠাতেন, আমি ঠিক সময়ে তার ঘরে হাজির হতাম। ব্যাপারটা আমি এত সতর্কতার সাথে সামলেছিলাম যে, মিসিস কোলের সঙ্গে আমার আসল সম্পর্কের কিছুই তিনি আঁচ করতে পারেননি। অবশ্য শহরের আমোদ-ফুর্তি আর নিজের আয়েশি জীবন নিয়ে তিনি এতই ব্যস্ত থাকতেন যে, আমার ব্যক্তিগত বিষয় তো দূরের কথা, নিজের নাকের ডগার অনেক কিছুই তার নজর এড়িয়ে যেত।

আমার অভিজ্ঞতা বলে—যারা বয়সের ভারে বা স্বভাবগত কারণে যৌনতায় অক্ষম হয়ে পড়ে, তাদের মতো ভালো ব্যবহার আর অঢেল টাকা আর কেউ দিতে পারে না। তারা জানে, একজন নারীকে শারীরিক সুখ দিতে না পারার ঘাটতি পূরণ করতে হলে অন্য পথ ধরতে হবে। তাই তারা হাজারো উপহার, আদর-যত্ন আর ছোটখাটো আবদার মেটানোর মাধ্যমে সেই ‘মূল ত্রুটি’ ঢাকার চেষ্টা করে। এমনকি নিজেদের নিস্তেজ পৌরুষ জাগিয়ে তুলতে তারা কতই না কৌশল আর ফন্দি-ফিকির করে! কিন্তু কপাল খারাপ! দীর্ঘ সময় ধরে আদর, সুড়সুড়ি আর অশ্লীল অঙ্গভঙ্গির পর তারা হয়তো কোনোমতে একটা দুর্বল সুখ লাভ করে, কিন্তু সঙ্গীর শরীরে যে কামনার আগুন জ্বালিয়ে দেয়, তা নেভানোর সাধ্য তাদের থাকে না। অগত্যা তারা নিজেরাই অজান্তে তাদের প্রেমিকাকে অন্য কারো বাহুতে ঠেলে দেয়—এমন কারো কাছে, যে সেই অসমাপ্ত কাজটা শেষ করতে পারে। আমাদের মতো নারীদের মন যতই ভালো হোক না কেন, শরীরের একটা নিজস্ব দাবি থাকে, যা কেবল ইচ্ছাশক্তি দিয়ে দমিয়ে রাখা যায় না।

মিস্টার নরবার্টের অবস্থাও ছিল অনেকটা তেমনই। তিনি আমাকে ভীষণ পছন্দ করতেন ঠিকই, কিন্তু আসল কাজের বেলায় তার প্রস্তুতি এত দীর্ঘ আর বিচিত্র ছিল যে, তা একই সঙ্গে ক্লান্তিকর আর উত্তেজনাকর হয়ে উঠত।

মাঝে মাঝে তিনি আমাকে আগুনের পাশে গালিচার ওপর সম্পূর্ণ নগ্ন করে দাঁড় করাতেন। ঘণ্টার পর ঘণ্টা ধরে আমাকে দেখতেন, আমার শরীরকে নানা ভঙ্গিমায় সাজাতেন। আমার শরীরের প্রতিটি ভাঁজে, গোপনতম স্থানে চুমু খেতেন পরম ভক্তিভরে। তার স্পর্শে এক অদ্ভুত মাদকতা ছিল, যা আমাকে কামনার আগুনে পুড়িয়ে মারত। কিন্তু এত সবের পর, বহু কষ্টে যখন তার সামান্য উত্তেজনা আসত, তখন হয়তো তা বিন্দুঘামে মিলিয়ে যেত, অথবা অসময়েই স্খলিত হয়ে আমার তীব্র আকাঙ্ক্ষাকে বিদ্রূপ করে ঝরে পড়ত। আর যদি বা কাজটা সম্পন্ন হতো, তা হতো এতটাই দুর্বল আর নিস্তেজ যে, তার জ্বালানো আগুন নেভাতে সেই কয়েক ফোঁটা উষ্ণতা সমুদ্রে শিশির বিন্দুর মতোই মনে হতো।

এমনই এক সন্ধ্যায় তার কাছ থেকে ফিরছিলাম। শরীরে তখন অপূর্ণ কামনার দহন, যা তিনি জাগিয়েছিলেন কিন্তু নেভাতে পারেননি। রাস্তার মোড় ঘুরতেই এক তরুণ নাবিকের মুখোমুখি হলাম। আমার পরনে তখন ছিমছাম পোশাক, আর চালচলনে হয়তো এক ধরণের অস্থিরতা ছিল যা আমার ভেতরের অবস্থাকেই প্রকাশ করছিল। সে আমাকে সহজলভ্য শিকার ভেবে কোনো ভনিতা ছাড়াই আমার ঘাড় ধরে কাছে টেনে নিল এবং উগ্র অথচ মিষ্টিভাবে চুমু খেল। তার এই অসভ্যতায় প্রথমে রাগ হলেও তার দিকে তাকিয়ে আমি গলে গেলাম। লম্বা, সুঠাম দেহ আর পৌরুষদীপ্ত চেহারা—সব মিলিয়ে তাকে ফেরানোর সাধ্য আমার ছিল না। আমি নরম গলায় জানতে চাইলাম সে কী চায়। সে সোজা আমাকে এক গ্লাস মদ খাওয়ার প্রস্তাব দিল।

স্বাভাবিক অবস্থায় হয়তো আমি রাজি হতাম না, কিন্তু তখন আমার শরীর আর মন দুই-ই ছিল নিয়ন্ত্রণের বাইরে। তার গায়ের জোর, পরিস্থিতির উত্তেজনা আর নতুন এক অ্যাডভেঞ্চারের নেশা—সব মিলিয়ে আমি এক রাস্তার মেয়ের মতোই তার প্রস্তাবে সায় দিলাম। কোনো চিন্তা না করেই আমি নিজেকে সঁপে দিলাম এই ‘যুদ্ধজাহাজ’-এর কাছে। সে আমাকে যেন কত চেনা মানুষের মতো জড়িয়ে ধরে কাছের এক সরাইখানায় নিয়ে গেল।

সেখানে এক ছোট নোংরা ঘরে ঢুকলাম আমরা, যেখানে আসবাব বলতে দু-তিনটে ভাঙা চেয়ার আর একটা নড়বড়ে টেবিল। মদ আসার অপেক্ষা না করেই সে আমার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। আমার রুমাল খুলে বুকটা অনাবৃত করে দিল এবং এমন বুনো আবেগে আদর করতে লাগল যে নরবার্টের সেই একঘেয়ে অনুষ্ঠানের কথা নিমেষেই ভুলে গেলাম। কোনো আড়াল বা সুবিধার তোয়াক্কা না করে সে আমাকে দেয়ালের দিকে ফিরিয়ে দাঁড় করাল এবং পেটিকোট তুলে ধরল। সমুদ্রের দীর্ঘ উপবাসের কারণেই হয়তো তার উত্তেজনা ছিল বাঁধভাঙা। সে তার বিশাল পৌরুষ বের করল, যা আমার চোখে ঝিলমিল করে উঠল।

আমি পা ফাঁক করে দাঁড়ালাম, নিজেকে মানিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করলাম। কিন্তু দেয়ালের সাথে ঠিকঠাক সুবিধা হচ্ছিল না। সে তখন আমাকে টেবিলের কাছে নিয়ে গেল এবং আমার মাথাটা টেবিলের কিনারায় নুইয়ে দিল। পেছন থেকে আমার পেটিকোট তুলে উন্মুক্ত নিতম্বের মাঝ দিয়ে পথ করে নিতে চাইল। তাড়াহুড়োয় সে ভুল দরজায় গুঁতো দিচ্ছিল। আমি চেঁচিয়ে বললাম, “ওটা নয়!” সে উত্তর দিল, “প্রিয়তমা, ঝড়ের সময় যেকোনো আশ্রয়ই ভালো!” তবে সে পথ শুধরে নিল এবং সঠিক জায়গায় লক্ষ্যস্থির করল। এক সুস্বাদু দৃঢ়তায় সে ভেতরে প্রবেশ করল এবং উত্তাল ঢেউয়ের মতো আমাকে প্লাবিত করতে লাগল। তার প্রবল ঘর্ষণে আর আগুনে উদ্দীপনায় আমি এতটাই উত্তেজিত হয়ে পড়েছিলাম যে, তার আগেই আমার শরীরের বাঁধ ভেঙে গেল। আমি এক গলিত মূর্ছনায় তলিয়ে গেলাম এবং তাকে শক্ত করে চেপে ধরলাম। সেই চরম সুখের মুহূর্তে তার শরীর থেকে নির্গত স্রোত আমার ভেতরের দহনকে এক শীতল বন্যায় ডুবিয়ে দিল।

কাজ শেষ হতেই আমার চিন্তা হলো—কীভাবে পালানো যায়। এই অপরিচিত কিন্তু দক্ষ নাবিকের ছোঁয়ায় আমার শরীরের জ্বালা মিটেছে ঠিকই, কিন্তু এখন হুঁশ ফিরতেই বিপদের আশঙ্কা আমাকে পেয়ে বসল। সে যেভাবে কথা বলছিল, তাতে মনে হলো সে সারা সন্ধ্যা আমার সঙ্গ চায়। কিন্তু আমি তো আর সত্যি সত্যি রাস্তার মেয়ে নই! তাই একটা ফন্দি আঁটলাম। তাকে বললাম, আমি শুধু বাসায় গিয়ে একটা দরকারি খবর দিয়েই এক্ষুনি ফিরে আসছি। সে সহজেই বিশ্বাস করল, ভাবল ভাড়ার টাকা আর লাভের আশায় আমি নিশ্চয়ই ফিরব। সে আমার জন্য রাতের খাবার অর্ডার দিয়ে রাখল, আর আমি সেই সুযোগে তাকে সেই খাবারের সঙ্গ থেকে বঞ্চিত করার নিষ্ঠুরতাটুকু করেই সেখান থেকে পালিয়ে এলাম।

বাড়ি ফিরে মিসিস কোলকে আমার সেই নাবিক-অ্যাডভেঞ্চারের কথা বলতেই তিনি আমাকে বেশ বকাঝকা করলেন। বিশেষ করে অচেনা কারোর সঙ্গে ওভাবে মেলামেশার বিপদ আর স্বাস্থ্যের ঝুঁকির কথা তিনি এমনভাবে বোঝালেন যে, আমি কেবল ভবিষ্যতে সতর্ক হওয়ার প্রতিজ্ঞাই করলাম না, বরং বেশ কয়েকদিন অজানা এক আশঙ্কায় ভুগলাম। তবে শেষ পর্যন্ত কোনো বিপদ হয়নি, আমার সেই সুন্দর নাবিকের স্মৃতিটুকু ছাড়া আর কোনো খারাপ কিছু বয়ে বেড়াতে হয়নি।

মিস্টার নরবার্টের সঙ্গে আমার প্রায় মাস তিনেক কেটে গেল। এই সময়টুকু মিসিস কোলের বাড়িতে বেশ আরাম-আয়েশেই কাটছিল। ভদ্রলোক আমার বিনম্র স্বভাব আর সেবায় এতটাই মুগ্ধ ছিলেন যে, দুহাতে টাকা ওড়াতেন। তিনি বলতেন, বহু নারীর মধ্যে তিনি যে বৈচিত্র্য খুঁজে বেড়িয়েছেন, তা একাই আমার মধ্যে পেয়েছেন। আমার প্রতি তার আসক্তি তাকে নতুন কোনো মুখের সন্ধান থেকে বিরত রেখেছিল। সবচেয়ে বড় কথা, আমার প্রতি তার ভালোবাসা তার স্বাস্থ্যের জন্যও ভালো হয়ে দাঁড়িয়েছিল। আমার ভালোবাসার শাসনে তিনি অতিরিক্ত মদ্যপান কমিয়ে আনলেন, শরীরের যত্ন নিতে শুরু করলেন। তিনি হয়ে উঠলেন অনেক বেশি সংযত আর সুস্থ। তার এই পরিবর্তনের জন্য তিনি যখন আমার প্রতি কৃতজ্ঞতায় গদগদ, ঠিক তখনই ভাগ্য আমার হাত থেকে সুখের পেয়ালাটি কেড়ে নিল।

হঠাৎ তার বোন লেডি এল… বাথ শহরে যাওয়ার জন্য দাদাকে অনুরোধ করলেন। বোনের আবদার তিনি ফেলতে পারলেন না। ভেবেছিলেন সপ্তাহখানেকের বেশি থাকবেন না, তাই বিদায়বেলায় মনটা ভার করেই গেলেন এবং আমার জন্য প্রয়োজনের চেয়েও অনেক বেশি টাকা রেখে গেলেন। কিন্তু হায়! সেই যাওয়াই তার শেষ যাওয়া হলো। বাথ শহরে পৌঁছানোর দুদিন যেতে না যেতেই বন্ধুদের পাল্লায় পড়ে অতিরিক্ত মদ্যপানে তিনি জ্বরে পড়লেন এবং চার দিনের মাথায় মারা গেলেন। জ্বরের ঘোরে তিনি এতটাই আচ্ছন্ন ছিলেন যে উইল করার মতো হুঁশটুকুও তার ছিল না। ফলে আমি তাকে হারালাম, আর উইলে কিছু পাওয়ার সুযোগ থেকেও বঞ্চিত হলাম।

একজন রক্ষিতার জীবনে উত্থান-পতন লেগেই থাকে, তাই শোক কাটিয়ে উঠতে আমার বেশি সময় লাগল না। আমি আবার ফিরে এলাম মিসিস কোলের সেই পরিচিত আশ্রয়ে, যেখান থেকে আমার এই জীবনের শুরু। মিসিস কোল বন্ধু হয়েই পাশে রইলেন। লুইসা আর এমিলি আগের মতোই ছিল। হ্যারিয়েট মাঝে মাঝে দেখা করতে আসত; তার ব্যারোনেট প্রেমিকের সঙ্গে সে সুখে সংসার করছে, এমনকি ভদ্রলোক তাকে ও তার পরিবারকে আর্থিকভাবে স্বচ্ছল করে দিয়েছেন।

আমি যখন নিজের জীবন নিয়ে নতুন করে ভাবছি, তখনই একদিন মিসিস কোল আমাকে জানালেন, মিস্টার বারভিল নামে এক ভদ্রলোক শহরে এসেছেন এবং তিনি তার জন্য উপযুক্ত সঙ্গিনী খুঁজে পাচ্ছেন না। কারণ ভদ্রলোকের রুচিটা ছিল বড়ই অদ্ভুত আর নিষ্ঠুর। তিনি কেবল সঙ্গিনীকে চাবুক মারতেই ভালোবাসতেন না, নিজেও চাবুক খেতে পছন্দ করতেন। যারা তার এই উদ্ভট খেয়ালে সায় দিত, তাদের তিনি অঢেল টাকা দিতেন বটে, কিন্তু খুব কম মেয়েই নিজের কোমল শরীরে এমন অত্যাচার সইতে রাজি হতো। আশ্চর্যের বিষয় হলো, সাধারণত বয়সের ভারে নিস্তেজ হয়ে পড়া পুরুষরাই শরীরে উত্তেজনা আনতে এমন নিষ্ঠুর পথ বেছে নেয়, কিন্তু মিস্টার বারভিল ছিলেন একেবারেই তরুণ।

টাকার লোভ তো ছিলই, তার চেয়েও বড় কথা—মিসিস কোলের কাছে নিজের সাহস প্রমাণ করার একটা জেদ কাজ করছিল আমার মধ্যে। তাই কোনো অভিজ্ঞতা না থাকা সত্ত্বেও আমি এই বিপদজনক প্রস্তাবে রাজি হয়ে গেলাম। মিসিস কোল আমাকে নিরুৎসাহিত করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু আমার জেদ দেখে শেষমেশ রাজি হলেন। তিনি বললেন, মানুষের রুচি বিচিত্র। কারোর ঝাল পছন্দ, কারোর মিষ্টি। মিস্টার বারভিলের এই চাবুকের নেশাও তেমনই এক ধরণের ‘মসলাদার’ রুচি, যা হয়তো সাধারণের কাছে গ্রহণযোগ্য নয়, কিন্তু তার কাছে অমৃত।

নির্দিষ্ট রাতে সব আয়োজন সম্পন্ন হলো। মিস্টার বারভিলের অদ্ভুত রুচি অনুযায়ী আমাকে সাজানো হলো বলির পশুর মতো শুভ্র পোশাকে। পরনে মিহি সাদা লিলেনের গাউন, পেটিকোট, মোজা আর সাটিনের চপ্পল। কাঁধের ওপর ছড়িয়ে থাকা আমার গাঢ় বাদামী চুলগুলো সেই সাদার মাঝে এক অপূর্ব বৈপরীত্য তৈরি করেছিল।

আমাকে দেখামাত্রই মিস্টার বারভিল বিস্ময় আর আনন্দে উঠে দাঁড়ালেন। তিনি মিসিস কোলকে জিজ্ঞেস করলেন, সত্যিই কি আমার মতো এমন নাজুক আর সুন্দরী মেয়ে তার এই কঠোর পরীক্ষায় অংশ নিতে রাজি হয়েছে! মিসিস কোল সম্মতি জানালেন এবং আমাদের একা রেখে যাওয়ার আগে ভদ্রলোককে অনুরোধ করলেন, তিনি যেন এই নবীন শিষ্যার প্রতি একটু দয়াশীল হন।

মিসিস কোল যখন কথা বলছিলেন, আমার চোখ তখন খুঁটিয়ে দেখছিল এই দুর্ভাগা যুবকটিকে—যে কিনা যৌবনের স্বাভাবিক আনন্দ ছেড়ে এমন এক নিষ্ঠুর আর বেদনাদায়ক পথে নিজের তৃপ্তি খুঁজে বেড়ায়।

গায়ের রং তার ধবধবে ফর্সা আর মসৃণ। দেখে মনে হলো বয়স বিশের বেশি হবে না, যদিও পরে জেনেছিলাম আমার অনুমানের চেয়ে বছর তিনেক বড়ই ছিলেন তিনি। আসলে শরীরটা একটু থলথলে আর মেদবহুল হওয়ার কারণেই বয়সটা কম মনে হচ্ছিল। খাটো আর মোটাসোটা গড়ন। গোলগাল, হৃষ্টপুষ্ট আর উজ্জ্বল মুখের আদল তাকে অনেকটা গ্রিক দেবতা ব্যাকাসের মতো করে তুলেছিল। কিন্তু সেই চেহারায় এমন এক কঠোরতা—এমনকি বলা চলে নিষ্ঠুরতার ছাপ ছিল, যা তার আমুদে ভাবমূর্তির সঙ্গে একেবারেই বেমানান। তার পোশাক ছিল পরিপাটি কিন্তু একেবারেই সাধারণ। তার যে বিপুল সম্পদ, তার তুলনায় এই পোশাক বেশ বেমানান। তবে এটা তার কৃপণতা নয়, বরং এক ধরণের খেয়াল।

মিসেস কোল চলে যেতেই তিনি আমাকে তার পাশে বসালেন। তখন তার চোখেমুখে ফুটে উঠল এক অদ্ভুত স্নিগ্ধতা আর ভালোলাগা। একটু আগের সেই কঠোর ভাবটা নিমেষেই উধাও হয়ে গেল। পরে জেনেছিলাম, নিজের অদ্ভুত কামনার দাসে পরিণত হয়ে তিনি সারাক্ষণ নিজের সঙ্গে দ্বন্দ্বে ভুগতেন বলেই তার চেহারায় ওই কঠোরতা ফুটে উঠত। ব্যথার মাধ্যম ছাড়া আনন্দ পাওয়ার আর কোনো উপায় তার জানা ছিল না।

তিনি আমার কাছে ক্ষমা চেয়ে নিলেন এবং সাহস ও ধৈর্য ধরে কাজটা চালিয়ে যাওয়ার উৎসাহ দিলেন। এরপর তিনি আগুনের কাছে গিয়ে দাঁড়ালেন। আমি পাশের একটা ছোট কুঠুরি থেকে শাস্তির সরঞ্জামগুলো আনতে গেলাম। কয়েকটা বেত, প্রতিটা আবার দুই-তিনটে শক্ত বার্চের ডাল দিয়ে বাঁধা। তিনি সেগুলো হাতে নিলেন, নেড়েচেড়ে দেখলেন। তার চোখে তখন এক অদ্ভুত আনন্দের ঝিলিক, আর আমার ভেতরে কাজ করছিল এক ধরণের শিহরিত আশঙ্কা।

ঘরের একপাশ থেকে একটা লম্বা চওড়া বেঞ্চ টেনে আনা হলো। আরামদায়ক কুশন পাতা সেই বেঞ্চে শুয়ে থাকার ব্যবস্থাও চমৎকার। সব প্রস্তুত হলে তিনি তার কোট আর ভেস্ট খুলে ফেললেন। তার ইশারায় আমি তার ব্রিচেস-এর বোতাম খুলে দিলাম এবং শার্টটা কোমরের ওপরে তুলে ভালো করে গুঁজে দিলাম। স্বাভাবিকভাবেই আমার চোখ গেল সেই বিশেষ অঙ্গটির দিকে, যার খাতিরে এত আয়োজন। কিন্তু হায়! মনে হলো সেটা যেন শরীরের ভেতরেই সেঁধিয়ে গেছে। চুলের আড়ালে তার সামান্য একটু উঁকিঝুঁকি, যেন ঘাসের জঙ্গল থেকে কোনো ভীতু প্রাণী মাথা তুলে দেখছে।

এরপর নিচু হয়ে নিজের মোজার ফিতে খুলে তিনি আমার হাতে দিলেন, যাতে বেঞ্চের পায়ার সঙ্গে তাকে বেঁধে রাখতে পারি। এটার আসলে কোনো দরকার ছিল না, কিন্তু পুরোটাই ছিল তার এই অদ্ভুত খেলার একটা অংশ। আমি তাকে বেঞ্চের দিকে নিয়ে গেলাম এবং শুয়ে পড়ার নির্দেশ দিলাম—যেন আমিই হুকুম দিচ্ছি। ভদ্রতার খাতিরে তিনি একটু অনিচ্ছার ভান করলেন, তারপর উপুড় হয়ে শুয়ে পড়লেন। মুখের নিচে বালিশ। আমি তার হাত-পা হালকা করে বেঞ্চের পায়ার সঙ্গে বেঁধে দিলাম। তার শার্ট পিঠের দিকে গোটানো, আমি ব্রিচেসটা হাঁটু পর্যন্ত নামিয়ে দিলাম। উন্মুক্ত হলো তার পেছনের সেই প্রশস্ত অংশ—দুটি মোটাসোটা, মসৃণ আর ধবধবে নিতম্ব বালিশের মতো ফুলে আছে।

হাতে বেত তুলে নিয়ে আমি পজিশন নিলাম। তার নির্দেশমতো আমি পূর্ণ শক্তি দিয়ে একনিঃশ্বাসে দশটি ঘা বসালাম। আমার হাতের জোর আর সদিচ্ছার কমতি ছিল না। সেই মাংসল গোলকগুলো থরথর করে কেঁপে উঠল। কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, তিনি তাতে ভ্রুক্ষেপও করলেন না, যেন মাছি কামড়াচ্ছে! আমি ভালো করে লক্ষ্য করলাম। দৃশ্যটা ছিল সত্যিই নিষ্ঠুর। প্রতিটি আঘাতেই সেই ফর্সা চামড়ায় লাল দাগ ফুটে উঠছিল। কোথাও কোথাও চামড়া কেটে রক্ত বেরিয়ে আসছিল। কিন্তু তিনি নির্বিকার।

এই করুণ দৃশ্য দেখে আমারই মায়া লাগল। আমি ভাবলাম যথেষ্ট হয়েছে, এবার থামি। কিন্তু তিনি আমাকে উৎসাহ দিলেন, আরও জোরে মারতে বললেন। আমি আরও দশবার আঘাত করলাম। তারপর একটু জিরিয়ে নিয়ে দেখলাম তার অবস্থা। তার সহ্যক্ষমতা দেখে আমিও শক্ত হলাম। চালিয়ে গেলাম প্রহার। একসময় দেখলাম তার শরীরটা মোচড় দিচ্ছে, তবে ব্যথায় নয়, বরং তীব্র কোনো সুখে। কৌতূহলী হয়ে আমি তার কাছে গেলাম। কুশনের সঙ্গে ঘষা লেগে তার শরীর তখন উত্তেজিত। আমি হাত দিয়ে স্পর্শ করতেই চমকে গেলাম। সেই নিস্তেজ অঙ্গটি এখন প্রচণ্ড শক্ত আর বিশাল আকার ধারণ করেছে। এমন পুরুত্ব আর আকার আমি আগে দেখিনি!

আবার বেত চালাতে শুরু করলাম। একে একে তিনটি বেতের আঁটি ব্যবহার করা হয়ে গেল। অবশেষে ধস্তাধস্তি আর দীর্ঘশ্বাসের পর তিনি স্থির হয়ে গেলেন। আমাকে থামতে বললেন। আমি বাঁধন খুলে দিলাম। তার পিঠের অবস্থা তখন ভয়াবহ—রক্তে আর ক্ষতে একাকার। উঠে দাঁড়িয়ে তিনি ঠিকমতো হাঁটতেই পারছিলেন না। সংক্ষেপে বলতে গেলে, তার সারা শরীর যেন কাঁটার ওপর ছিল। কিন্তু কুশনের ওপর বীর্যপাতের প্রচুর চিহ্ন দেখে বুঝলাম তার উদ্দেশ্য সফল হয়েছে। সেই বিশাল অঙ্গটি তখন আবার নিস্তেজ হয়ে নিজের ডেরায় লুকিয়ে পড়েছে।

ভদ্রলোক পোশাক পরে নিলেন। আমাকে একটা চুমু খেলেন এবং সাবধানে, খুব কষ্টে একপাশে ভর দিয়ে বসলেন। আমাকে ধন্যবাদ জানালেন। হয়তো আমার চোখেমুখে ভয়ের ছাপ দেখেছিলেন—পাছে তিনি শোধ নেন! তাই তিনি আমাকে আশ্বস্ত করলেন যে, আমি চাইলে এই খেলা থেকে সরে যেতে পারি। তিনি আমার নারীসত্তা আর কোমলতার কথা বিবেচনা করবেন।

কিন্তু তখন আমার মাথায় এক জেদ চেপে গেছে। ভীরুরা যেমন ভয় তাড়াতে বিপদের মুখে ঝাঁপ দেয়, আমিও তেমনি রাজি হয়ে গেলাম। তিনি আমার পেটিকোট আর শার্ট নাভি পর্যন্ত তুলে দিলেন। আমাকে ভালো করে দেখলেন। তারপর আমাকে বেঞ্চে উপুড় করে শুইয়ে দিলেন। আমি ভেবেছিলাম তিনি আমাকে বেঁধে ফেলবেন, তাই হাত বাড়িয়ে দিলাম। কিন্তু তিনি বললেন, “অকারণে তোমাকে বেঁধে ভয় দেখাতে চাই না। এটা তোমার স্বেচ্ছায় হওয়া উচিত। যখনই ব্যথা অসহ্য মনে হবে, তুমি উঠে যেতে পারো।” এই স্বাধীনতটুকু পেয়ে আমি যেন অনেকটা জোর পেলাম।

আমার শরীরের পেছনের অংশ এখন তার করুণার ওপর। প্রথমে তিনি দূর থেকে দেখলেন, তারপর কাছে এসে অজস্র চুমু খেলেন। এরপর হাতে বেত তুলে নিলেন। শুরুতে আলতো করে ছোঁয়ালেন, যেন খেলা করছেন। ধীরে ধীরে আঘাতের মাত্রা বাড়াতে লাগলেন। আমার ফর্সা চামড়া লাল হয়ে উঠল। একসময় তিনি এত জোরে মারলেন যে রক্ত বেরিয়ে এল। রক্ত দেখে তিনি বেত ফেলে ছুটে এলেন, চুমু খেয়ে আর রক্ত চুষে নিয়ে আমার ব্যথা কমানোর চেষ্টা করলেন।

এরপর তিনি আমাকে হাঁটু গেড়ে বসতে বললেন। এবার লক্ষ্য আমার শরীরের সেই গোপন স্পর্শকাতর স্থান। সেখানে বেতের ডগা দিয়ে এমনভাবে খোঁচা দিলেন যে আমি ব্যথায় কুকড়ে গেলাম। আমার শরীরের মোচড়ানি হয়তো তার চোখের ক্ষুধা মেটাচ্ছিল। আমি দাঁতে দাঁত চেপে সব সহ্য করলাম। হঠাৎ তিনি বিরতি দিয়ে সেই ক্ষতবিক্ষত জায়গায় নিজের ঠোঁট ছোঁয়ালেন, পাগলের মতো আদর করলেন।

এরপর আবার বেত হাতে নিয়ে আমার নিতম্বের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন। এবার আর কোনো দয়ামায়া নেই। মনে হলো তিনি আমাকে কেটে টুকরো টুকরো করে ফেলবেন। আমি প্রায় অজ্ঞান হওয়ার দশা, তবু মুখে কোনো শব্দ করলাম না। মনে মনে প্রতিজ্ঞা করলাম—ভবিষ্যতে আর কখনো এমন নিষ্ঠুরতার মুখোমুখি হবো না।

বুঝতেই পারছেন আমার সেই নরম নিতম্বের তখন কী দশা! লাল, ক্ষতবিক্ষত আর দগদগে ঘা। আনন্দ পাওয়া তো দূরের কথা, ব্যথায় আমি তখন রীতিমতো বিরক্ত। তাই ভদ্রলোকের আদর-সোহাগও আমার কাছে তখন খুব একটা উপভোগ্য মনে হলো না।

আমার পোশাক-আশাক কোনোমতে গুছিয়ে নিতেই বিচক্ষণ মিসেস কোল নিজেই রাতের খাবার নিয়ে হাজির হলেন। খাবারের আয়োজন ছিল রাজকীয়, যা কোনো কার্ডিনালের জিভেও জল এনে দিতে পারে, সঙ্গে ছিল সেরা জাতের ওয়াইন। কোনো কথা না বলে, এমনকি একটা হাসিও না দিয়ে তিনি খাবারগুলো আমাদের সামনে রেখে নিঃশব্দে বেরিয়ে গেলেন। আমাদের গোপনীয়তায় বিন্দুমাত্র ব্যাঘাত না ঘটানোই ছিল তার উদ্দেশ্য, কারণ তখনো আমরা তৃতীয় কোনো ব্যক্তির উপস্থিতির জন্য প্রস্তুত ছিলাম না।

আমার ‘কসাই’—তাকে তখন আমার কসাই বলেই মনে হচ্ছিল—তার হাসিখুশি আর তৃপ্ত মুখ দেখে আমার গা জ্বলে যাচ্ছিল। মনে হচ্ছিল, এটা আমার প্রতি এক ধরণের অপমান। কিন্তু এক গ্লাস ওয়াইন আর সামান্য কিছু খাবার পেতেই আমার মেজাজ ফিরতে শুরু করল। গভীর নীরবতার মধ্যেই খাওয়া-দাওয়ার পর শরীরটা একটু চাঙ্গা লাগল, ব্যথার তীব্রতাও কিছুটা কমে এল। মিস্টার বারভিলের চোখ এড়ালো না যে, তার আদর-আপ্যায়ন আমাকে ধীরে ধীরে সহজ করে তুলছে।

কিন্তু খাওয়া শেষ হতে না হতেই আমার শরীরের ভেতরে এক অবিশ্বাস্য পরিবর্তন টের পেলাম। এক তীব্র অথচ অদ্ভুত সুখকর অস্বস্তি আমাকে গ্রাস করল। চাবুকের আঘাতের সেই জ্বালা এখন আর ব্যথা নয়, বরং এক ধরণের কাঁটাযুক্ত উষ্ণতায় পরিণত হলো। সেই জ্বলন্ত শিরশিরানি আমাকে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে বাধ্য করল। আমি উরু দুটো চেপে ধরলাম, অস্থির হয়ে নড়াচড়া করতে লাগলাম। বিশেষ করে শরীরের যেসব জায়গায় চাবুকের আঘাত পড়েছিল, সেখান থেকে এক অদ্ভুত উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল আমার শরীরের গোপন কেন্দ্রে। লজ্জা আর সংযম তখন কামনার আগুনে পুড়ে ছাই। আমার চোখ দুটো তখন করুণ আকুতি নিয়ে তাকালো আমার সঙ্গীর দিকে—যাকে এই মুহূর্তে আমার সবচেয়ে প্রিয় আর পরম কাঙ্ক্ষিত বলে মনে হচ্ছিল।

মিস্টার বারভিল এমন পরিস্থিতিতে অভিজ্ঞ। তিনি চট করে বুঝে ফেললেন আমার অবস্থা। টেবিলটা সরিয়ে দিয়ে তিনি কাছে এলেন, কিন্তু যতটা সহজে কাজটা হবে ভেবেছিলাম, ততটা হলো না। তিনি আমার সামনে নিজেকে উন্মুক্ত করলেন বটে, কিন্তু তার সেই নিস্তেজ অঙ্গটিকে জাগিয়ে তুলতে পারলেন না। লজ্জার সঙ্গে তিনি স্বীকার করলেন যে, আমি যদি নিজ হাতে তার সেই দগদগে ক্ষতের ওপর একটু আঘাত না করি, তবে ওটা জাগবে না। লাট্টু যেমন লাথি ছাড়া চলে না, তার অবস্থাও অনেকটা তেমনই।

বুঝলাম, এতে তার যেমন লাভ, আমারও তেমনি লাভ। তাই আর দেরি না করে আমি রাজি হয়ে গেলাম। তিনি চেয়ারের পিঠে হেলান দিয়ে দাঁড়ালেন, আর আমি আলতো করে তার ক্ষতে চাবুকের ছোঁয়া লাগালাম। জাদুর মতো কাজ হলো! মুহূর্তের মধ্যে তার সেই নিস্তেজ পৌরুষ জেগে উঠল বিশাল আকার নিয়ে। তিনি তাড়াহুড়ো করে আমাকে সেই বেঞ্চে শুইয়ে দিলেন। কিন্তু আমার পেছনের ক্ষতগুলো তখনো এতটাই টাটকা যে, তার ভার সহ্য করা আমার পক্ষে অসম্ভব হয়ে দাঁড়াল। আমি উঠে দাঁড়ালাম, চেষ্টা করলাম অন্যভাবে—পেছন দিক থেকে তাকে সুযোগ দিতে। কিন্তু সেখানেও তার অস্থিরতা আর এলোমেলো ধাক্কায় আমার ক্ষতে নতুন করে ব্যথা লাগল।

এখন উপায়? দুজনেই তখন কামনার আগুনে পুড়ছি, দুজনেই উন্মত্ত। কিন্তু আনন্দের নেশা মানুষকে নতুন পথ খুঁজে নিতে শেখায়। তিনি দ্রুত আমাকে বিবস্ত্র করলেন এবং আগুনের পাশে কার্পেটের ওপর একটা বড় সোফার কুশন পাতলেন। তারপর আমাকে আলতো করে উল্টে দিলেন। আমার মাথা আর হাত রইল মেঝেতে কুশনের ওপর, আর পা দুটো তুলে দিলাম তার কাঁধের ওপর। এক অদ্ভুত উল্টো ভঙ্গিমায় আমি তখন তাকে জড়িয়ে ধরে আছি। আমার শরীরের পেছনের সেই ক্ষতবিক্ষত অংশ তখন তার চোখের সামনে উন্মুক্ত, আর আমার কামনার কেন্দ্রবিন্দু তার সেই উন্মত্ত পৌরুষের মুখোমুখি।

অবস্থাটা খুব একটা আরামদায়ক ছিল না, কিন্তু আমাদের তখন আর তর সইছিল না। তিনি প্রবল আগ্রহে তার বিশাল অঙ্গটি আমার প্রবেশদ্বারে ছোঁয়ালেন এবং এক ধাক্কায় ভেতরে প্রবেশ করলেন। এরপর শুরু হলো তার উত্তাল আনাগোনা। পেছনের ক্ষত বা অদ্ভুত ভঙ্গিমার সব কষ্ট নিমেষেই মিলিয়ে গেল এক অসীম আনন্দের স্রোতে। আমার শরীরের প্রতিটি স্নায়ু তখন ছুটে চলল সেই চরম বিন্দুর দিকে। অবশেষে সেই মাহেন্দ্রক্ষণ এল—প্রকৃতির অমোঘ নিয়মে আমি খুঁজে পেলাম মুক্তির স্বাদ। আমার প্রেমিকও তার সমস্ত সত্তা উজাড় করে আমার ভেতরে ঢেলে দিলেন তার ভালোবাসার উষ্ণ স্রোত, যা আমার শরীরের সব জ্বালা জুড়িয়ে দিল।

অভিযান শেষ হলো। যতটা ভেবেছিলাম, তার চেয়ে অনেক বেশি তৃপ্তি নিয়েই শেষ হলো সব। মিস্টার বারভিল আমার সাহস আর আনুগত্যের প্রশংসায় পঞ্চমুখ হলেন। মিসেস কোলের পাওনা মিটিয়েও তিনি আমাকে যে উপহার দিলেন, তা ছিল আমার কল্পনারও বাইরে।

তবে হ্যাঁ, তার সঙ্গে ওই চাবুক খেলার পুনরাবৃত্তি করার কোনো ইচ্ছে আমার আর জাগেনি। ওটা অনেকটা ‘স্প্যানিশ মাছি’র (উত্তেজক বিষ) মতো—বিপদ কম হলেও ব্যথা অনেক বেশি। তার জন্য হয়তো ওটা জরুরি ছিল, কিন্তু আমার জন্য লাগামের চেয়ে ভালোবাসার আলতো ছোঁয়াই বেশি কাম্য।

মিসেস কোলের কাছে সেই সাহসী কাজের পর থেকে আমি যেন তার নিজের মেয়ের মতোই প্রিয় হয়ে উঠলাম। তিনি মনে করতেন, আমি কোনো কিছুতেই ভয় পাই না এবং আনন্দের সব অস্ত্র দিয়ে লড়াই করার ক্ষমতা রাখি। এই ভালোলাগা থেকেই তিনি আমার লাভ আর আনন্দ—দুটোর দিকেই বিশেষ নজর দিলেন এবং আমার জন্য এক নতুন প্রেমিক খুঁজে আনলেন।

ভদ্রলোক ছিলেন বেশ বয়স্ক, গম্ভীর, স্থির আর শান্ত প্রকৃতির। তার একটা অদ্ভুত নেশা ছিল—চুলের জট ছাড়ানো। আমার স্বভাব আর তার রুচি মিলে গেল চমৎকারভাবে। প্রসাধনের সময় আমি যখন চুলগুলো প্রকৃতির মতো এলিয়ে দিতাম, তিনি নিয়মিত তখন আসতেন। ঘণ্টার পর ঘণ্টা ধরে তিনি চুল আঁচড়াতেন, আঙুলে জট পাকাতেন, আবার আদর করে চুলে চুমু খেতেন। কিন্তু এর বাইরে তিনি আর কোনো স্বাধীনতার সুযোগ নিতেন না, যেন নারী-পুরুষের কোনো ভেদাভেদই নেই।

তার আরেকটা বিচিত্র শখ ছিল—আমাকে এক ডজন সাদা বাচ্চার দস্তানা উপহার দেওয়া। ওগুলো আমাকে পরাতে এবং তারপর আঙুলের ডগা কামড়ে ছিঁড়ে ফেলতে তিনি দারুণ মজা পেতেন। এই সব পাগলামির জন্য তিনি অন্যদের চেয়ে অনেক বেশি টাকা দিতেন। কিন্তু হঠাৎ এক তীব্র কাশিতে তিনি অসুস্থ হয়ে পড়লেন এবং শয্যাশায়ী হলেন। ফলে এই নিরীহ কিন্তু নিরস মানুষটির হাত থেকে আমি মুক্তি পেলাম; এরপর তার আর কোনো খোঁজ পাওয়া যায়নি।

আপনারা নিশ্চিত থাকতে পারেন, এই ‘বাড়তি কাজ’ আমার অন্য কোনো কাজে ব্যাঘাত ঘটায়নি। আমি বেশ সংযতভাবেই চলতাম। আসলে এটা কোনো মহৎ গুণ ছিল না, বরং অতিরিক্ত আনন্দ আর সহজলভ্যতার কারণে আমার মধ্যে এক ধরণের উদাসীনতা চলে এসেছিল। আমি জানতাম, বাজারে আমার কদর কমবে না, তাই নিজের রূপ আর সতেজতা ধরে রাখার দিকেই বেশি মন দিয়েছিলাম। সামান্য কিছু মুহূর্তের ত্যাগে নিজের সম্মান আর সৌন্দর্য রক্ষা করার মধ্যে এক গোপন তৃপ্তি ছিল।

লুইসা আর এমিলি অবশ্য আমার মতো অতটা সংযত ছিল না। তারা সস্তা বা উচ্ছৃঙ্খল ছিল না ঠিকই, কিন্তু তাদের দুটো অভিযানের কথা শুনলে মনে হবে উল্টোটা। তার মধ্যে এমিলির অদ্ভুত অভিজ্ঞতার কথাটাই আগে বলি।

এক রাতে লুইসা রাখালির বেশে আর এমিলি রাখালের বেশে এক বল-নাচে গেল। এমিলিকে চমৎকার মানিয়েছিল ছেলের সাজে—প্রকৃতি যেন তাকে সুন্দর এক কিশোর হিসেবেই গড়ে তুলেছিল। কিছুক্ষণ পর লুইসা এক পুরনো পরিচিতের সঙ্গে চলে গেল, এমিলিকে একা ফেলে। এমিলি কিছুক্ষণ ঘোরাঘুরি করে গরম লাগায় মুখোশ খুলে ফেলল এবং খাবারের টেবিলের দিকে গেল। সেখানে ‘ডমিনো’ (এক ধরণের আলখাল্লা) পরা এক ভদ্রলোক তাকে দেখে এগিয়ে এলেন এবং আলাপ জমালেন।

এমিলির সরলতা আর সহজলভ্যতায় মুগ্ধ হয়ে ভদ্রলোক তার প্রতি তীব্র অনুরাগ দেখাতে শুরু করলেন। তিনি এমিলিকে আড়ালে নিয়ে গিয়ে হাত টিপলেন, গাল চিমটি কাটলেন, চুলের প্রশংসা করলেন। এমিলি ভাবল, এসব হয়তো তার ছদ্মবেশের সঙ্গে মানানসই কোনো রসিকতা। কিন্তু মজার ব্যাপার হলো—এমিলিকে দেখতে মেয়েলি ছেলের মতো লাগছিল বলে ভদ্রলোক তাকে ছেলে ভেবেই ভুল করলেন এবং সেই অনুযায়ী প্রেম নিবেদন করতে লাগলেন। আর এমিলি ভাবল, ভদ্রলোক তাকে মেয়ে জেনেই এসব করছেন।

ভুল বোঝাবুঝি চরমে পৌঁছাল। ভদ্রলোকের আদর আর ওয়াইনের নেশায় এমিলি তার সঙ্গে এক বাথহাউসে যেতে রাজি হয়ে গেল। মিসেস কোলের সতর্কবাণী ভুলে সে নিজেকে সঁপে দিল এক অপরিচিতের হাতে। ভদ্রলোক তাকে নিয়ে এক সুন্দর অ্যাপার্টমেন্টে উঠলেন।

যখন তারা একান্তে মিলিত হতে গেল এবং ভদ্রলোক তার আসল উদ্দেশ্য হাসিল করতে চাইলেন, তখন লিঙ্গ পরিচয় স্পষ্ট হয়ে গেল। এমিলির পেছনের অংশে হাত দিতেই চমকে গিয়ে তিনি আর্তনাদ করে উঠলেন, “হায় ভগবান, এ যে মেয়ে!” মুহূর্তেই তার ভুল ভাঙল, আর মুখে ফুটে উঠল বিরক্তি আর হতাশা।

তবে নিজের ভুল শুধরে নিতে তিনি আবার এমিলির সঙ্গে খেলায় মেতে উঠলেন। কিন্তু এবারের আদর ছিল জোরপূর্বক। এমিলি তখন নিজের বোকামির জন্য আফসোস করছিল। ভদ্রলোক এমিলিকে উপুড় করে এমনভাবে শোয়ালেন যাতে পেছনের দুয়ার উন্মুক্ত থাকে। তিনি ছেলে ভেবে যে পথে সুখ খুঁজছিলেন, মেয়ে জেনেও সেই পথেই এগোতে চাইলেন। এমিলি কুমারীত্ব হারানোর ভয়ে যতটা না ভীত ছিল, তার চেয়ে বেশি অবাক হলো এই নতুন পথে। এমিলির মৃদু কিন্তু দৃঢ় বাধায় তিনি শেষমেশ থামলেন এবং ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে সঠিক পথেই মিলন সম্পন্ন করলেন।

কাজ শেষে তিনি এমিলিকে বেশ ভালো উপহার দিয়ে বিদায় দিলেন এবং নিরাপদে বাড়ি পৌঁছে দেওয়ার ব্যবস্থা করলেন। পরদিন সকালে এমিলি ভয় আর বিভ্রান্তি নিয়ে সব খুলে বলল। মিসেস কোল বললেন, এমিলির এই বোকামির ওষুধ কেবল অভিজ্ঞতাই দিতে পারে। আর আমি অবাক হলাম এটা ভেবে যে, এমন বিকৃত রুচি মানুষের হয় কী করে! মিসেস কোল আমার অজ্ঞতা দেখে হাসলেন, কিছু বললেন না।

এরপর আমি হ্যারিয়েটের সঙ্গে দেখা করতে হ্যাম্পটন কোর্টের উদ্দেশে রথ ভাড়া করলাম। মিসেস কোলের যাওয়ার কথা থাকলেও তিনি আটকে গেলেন, তাই একাই রওনা হলাম। কিন্তু মাঝপথে চাকা ভেঙে গেল। অক্ষত অবস্থায় আমি রাস্তার ধারের এক সরাইখানায় আশ্রয় নিলাম। শুনলাম পরের স্টেজকোচ আসতে আরও আড়াই ঘণ্টা দেরি। অগত্যা দোতলার এক পরিষ্কার ঘরে অপেক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিলাম, যাতে যাত্রাপথে আর কোনো ব্যাঘাত না ঘটে।

জানালার ধারে দাঁড়িয়ে অলস সময় কাটাচ্ছি, এমন সময় সদর দরজায় একটা একঘোড়ার গাড়ি এসে থামল। গাড়ি থেকে নামল দুজন তরুণ ভদ্রলোক। মনে হলো তারা যেন কেবল একটু জিরিয়ে নিতে আর সতেজ হতেই এখানে থেমেছে, কারণ নামার সময় তারা সহিসকে ঘোড়া তৈরি রাখতে বলল। শীঘ্রই পাশের ঘরে তাদের পায়ের আওয়াজ পেলাম। খাবারদাবার আর পানীয়ের ফরমাশ শেষ হতেই শুনলাম, তারা ভেতর থেকে দরজা বন্ধ করে দিল।

কৌতূহল আমার চিরকালের সঙ্গী। কোনো বিশেষ সন্দেহ বা উদ্দেশ্য ছাড়াই আমি দেখতে চাইলাম—কারা এরা, কী করছে। আমাদের দুই ঘরের মাঝখানের দেয়ালটা ছিল কাঠের, যা প্রয়োজনে সরিয়ে ঘর বড় করা যেত। খালি চোখে দেখার মতো কোনো ফাঁকফোকর পেলাম না। অবশেষে নজরে পড়ল দেয়ালের অনেক উঁচুতে একটা কাগজের তালি মারা। একটা চেয়ারের ওপর দাঁড়িয়ে খুব সাবধানে চুলের কাঁটা দিয়ে সেই কাগজে ফুটো করলাম। চোখ রাখতেই পুরো ঘরটা পরিষ্কার দেখতে পেলাম। দেখলাম, আমার সেই তরুণ বন্ধু দুটি নিছক মজার ছলে একে অপরকে জড়িয়ে ধরেছে।

বড়জনের বয়স বড়জোর উনিশ হবে। লম্বা, সুদর্শন, পরনে সাদা জ্যাকেট আর সবুজ মখমলের কেপ। ছোটজনের বয়স সতেরোর বেশি হবে না। ফর্সা, লাজুক, আর দারুণ সুন্দর এক কিশোর। তার পোশাক দেখে গ্রামের ছেলে বলেই মনে হয়—সবুজ জ্যাকেট, সাদা ওয়েস্টকোট, মাথায় জকি টুপি, আর কাঁধ পর্যন্ত লম্বা কোঁকড়া চুল।

বড়জন ঘরের চারপাশটা একবার দেখে নিল, কিন্তু এত উঁচুতে আমার সেই গোপন চোখ তার নজর এড়িয়ে গেল। নিশ্চিত হয়ে সে সঙ্গীকে এমন কিছু বলল, যাতে মুহূর্তেই পরিস্থিতির মোড় ঘুরে গেল। বড়জন ছোটজনকে জড়িয়ে ধরে চুমু খেতে শুরু করল, বুকে হাত রাখল। তাদের হাবভাব দেখে আমি প্রথমে ভাবলাম, ছোটজন নিশ্চয়ই ছেলের ছদ্মবেশে কোনো মেয়ে। প্রকৃতিই আমাকে এই ভুল ধারণা থেকে রক্ষা করল, কারণ একটু পরেই প্রমাণ হলো যে প্রকৃতি তাকে পুরুষ হিসেবে গড়ে ভুলই করেছে।

বড়জন যখন ছোটজনের প্যান্টের বোতাম খুলে ফেলল, তখন আমার ভুল ভাঙল। লিনেনের আড়াল সরতেই বেরিয়ে এল মাঝারি আকারের এক পৌরুষদণ্ড, যেখানে সবে লোম গজাতে শুরু করেছে। বড়জন সেটা নিয়ে খেলতে লাগল, আর ছোটজন কোনো বাধা না দিয়ে লাজুকভাবে সব মেনে নিল। তাকে ঘুরিয়ে একটা চেয়ারের দিকে মুখ করে দাঁড় করানো হলো। মনে হলো সে তার কাজটা ভালোই জানে—বিনীতভাবে চেয়ারের পিঠে মাথা ঠেকিয়ে সে শরীরটা এমনভাবে বাঁকিয়ে ধরল, যাতে পেছনের লক্ষ্যবস্তু পরিষ্কার হয়।

বড়জন এবার নিজের অস্ত্র বের করল। তার সেই বিশাল যন্ত্র দেখে আমি স্তম্ভিত হলাম—এমন জিনিসের তো আরও ভালো ব্যবহার হওয়া উচিত ছিল! সে ছোটজনের শার্ট সরিয়ে পেছনের গোলাকার মাংসল অংশ উন্মুক্ত করল। সেই সরু উপত্যকা আর তার মাঝখানের পথ এখন তার আক্রমণের অপেক্ষায়। আমি কাঁপতে কাঁপতে সেই দৃশ্য দেখতে লাগলাম। সে থুতু দিয়ে নিজের যন্ত্রটা ভিজিয়ে নিল, তারপর লক্ষ্যস্থির করে প্রবেশ করাতে শুরু করল। ছোটজন প্রথমে একটু ছটফট করল, মৃদু গোঙানি দিল। কিন্তু প্রথম বাধাটুকু পার হওয়ার পর সব কিছুই যেন মসৃণ হয়ে গেল। বড়জন তখন এক হাতে ছোটজনের কোমরে হাত রেখে, অন্য হাতে নিজের পৌরুষদণ্ড নিয়ে খেলতে খেলতে প্রবল উদ্যমে কাজ চালিয়ে যেতে লাগল। মাঝে মাঝে সে ছোটজনের চুল নিয়ে খেলা করছিল, আবার কখনো তাকে নিজের দিকে টেনে গভীর চুমু খাচ্ছিল। অবশেষে চরম উত্তেজনার মুহূর্তে সে তার কাজ শেষ করল।

এই জঘন্য দৃশ্য আমি শেষ পর্যন্ত দেখলাম, কেবল তাদের অপরাধের মাত্রা বোঝার জন্য। তারা যখন পোশাক ঠিকঠাক করে বেরোনোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন রাগে আমি জ্বলে উঠলাম। ইচ্ছা ছিল দরজায় ধাক্কা দিয়ে তাদের ওপর চড়াও হব। কিন্তু চেয়ার থেকে লাফিয়ে নামতে গিয়ে মেঝের কোনো এক পেরেকের সঙ্গে আমার পা আটকে গেল। সজোরে আছাড় খেয়ে আমি জ্ঞান হারালাম। যখন জ্ঞান ফিরল, ততক্ষণে তারা পালিয়েছে। বাড়ির লোকদের কাছে পরে সব খুলে বললাম।

বাড়ি ফিরে মিসেস কোলকে এই ঘটনার কথা জানালাম। তিনি বললেন, “এদের বিচার একদিন হবেই। আমাদের দেশের আবহাওয়ায় এদের মতো বিকৃত রুচির মানুষদের গায়ে একটা অদৃশ্য ছাপ থাকে। এরা নারীজাতিকে ঘৃণা করে, অথচ চালচলনে মেয়েদেরই নকল করে।”

যাই হোক, এবার লুইসার আরেকটা উদ্ভট অভিযানের কথায় আসি। একদিন সকালে মিসেস কোল আর এমিলি বাইরে গেছে। আমি আর লুইসা জানালার ধারে দাঁড়িয়ে সময় কাটাচ্ছিলাম। তখন এক গরিব ঘরের তোতলা ছেলে ফুলের তোড়া নিয়ে এল বিক্রি করতে। পাড়ার লোকেরা তাকে ডাকত ‘ভালোমানুষ ডিক’ বা ‘বোকা ডিক’ বলে। ছেলেটা ছিল সত্যিই বোকা, কথা বললে কিছুই বোঝা যেত না। কিন্তু তার শরীরটা ছিল দেখার মতো—লম্বা, সুঠাম, আর ঘোড়ার মতো শক্তিশালী। তার চেহারাও ছিল সুন্দর, যদিও যত্নআত্তির অভাবে চুলগুলো জট পাকানো আর পোশাক ছিল জরাজীর্ণ।

আমরা প্রায়ই দয়া করে তার কাছ থেকে ফুল কিনতাম। কিন্তু সেদিন লুইসার মাথায় হঠাৎ এক অদ্ভুত খেয়াল চাপল। আমাকে কিছু না বলেই সে ডিককে ভেতরে ডাকল। দুটো তোড়া পছন্দ করে সে ছেলেটার হাতে একটা আধ-ক্রাউনের মুদ্রা দিল, যেন সে সত্যিই ওটার ভাঙতি দিতে পারবে। ছেলেটা অসহায়ভাবে মাথা চুলকাতে লাগল।

লুইসা তখন বলল, “আচ্ছা বাছা, আমার সঙ্গে ওপরে এসো, আমি তোমাকে ভাঙতি দিচ্ছি।” এই বলে সে আমার দিকে চোখ টিপে ইশারা করল। আমিও কৌতূহলী হয়ে রাস্তার দরজা বন্ধ করে তাদের পিছু নিলাম। সিঁড়ি দিয়ে ওঠার সময় লুইসা ফিসফিস করে বলল, “আমি দেখতে চাই, প্রকৃতি এই বোকা ছেলেটার বুদ্ধির ঘাটতি তার শরীরের অন্য জায়গায় পুষিয়ে দিয়েছে কিনা।” লুইসার এই উদ্ভট খেয়ালে বাধা দেওয়া তো দূরের কথা, কৌতূহলের বশে আমিও তাতে সায় দিলাম।

লুইসার শোবার ঘরে ঢুকেই আমি আর দেরি করলাম না। যেহেতু ছেলেটি একেবারেই প্রকৃতির সন্তান, তাই তার সঙ্গে ভনিতার বিশেষ প্রয়োজন ছিল না। আমি সরাসরি তাকে আদর করতে শুরু করলাম। প্রথমে সে একটু ঘাবড়ে গিয়ে লাজুকভাবে পিছিয়ে গেল। কিন্তু আমি যখন চোখে ইশারা করলাম, তার চুলগুলো এলোমেলো করে দিলাম আর গালে হাত বুলিয়ে দিলাম, তখন তার ভয় কাটতে শুরু করল। আমার ছোটখাটো দুষ্টুমিতে সে আশ্বস্ত হলো এবং তার চোখেমুখে ধীরে ধীরে কামনার আগুন জ্বলে উঠল। লাজুকতার সঙ্গে মিশে সেই উত্তেজনা তার বোকাটে মুখে এক অদ্ভুত দীপ্তি এনে দিল। সে তখনো হতভম্ব, কোন দিকে তাকাবে বুঝতে পারছিল না, শুধু হাঁ করে দাঁড়িয়ে রইল আর আমাকে যা খুশি করার অনুমতি দিল। তার হাত থেকে ফুলের ঝুড়িটা পড়ে গেল, যা লুইসা যত্ন করে তুলে রাখল।

তার জরাজীর্ণ পোশাকের ফাঁক দিয়ে আমি তার উরু স্পর্শ করলাম। অবাক হয়ে দেখলাম, পোশাকের রুক্ষতা আর ময়লার নিচেও তার চামড়া অবিশ্বাস্য রকমের মসৃণ আর ফর্সা। সে বুদ্ধিতে বা পোশাকে গরিব হতে পারে, কিন্তু শরীরী সম্পদে সে ছিল ধনকুবের। তার সুঠাম, মেদহীন আর যৌবনের রসে টলটলে শরীরটা ছিল দেখার মতো। আমার হাতের ছোঁয়ায় তার সেই ‘লজ্জাবতী’ অঙ্গটি সঙ্কুচিত না হয়ে বরং আনন্দে জেগে উঠল।

আমি তার কোমরের বেল্ট খুলে ফেললাম। ছেঁড়া শার্টের আড়াল সরে যেতেই তার গোপন সম্পদ আমাদের চোখের সামনে উন্মুক্ত হলো। আমরা দুজনেই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলাম! আকার ও আয়তনে তা ছিল অকল্পনীয়—যেন প্রকৃতির এক অদ্ভুত খেয়াল। আমি এমন জিনিস নিয়ে খুব একটা নাড়াচাড়া না করলেও, এটা দেখে চমকে না গিয়ে পারলাম না। তার সেই বিশাল পৌরুষদণ্ডটি ছিল দেখার মতো, যার ওপর অনায়াসেই পাশা খেলা যায়। তার শরীরের নিচের সেই সম্পদের ভাণ্ডারও ছিল বিশাল। সত্যিই, কথায় বলে—‘বোকার ধন নাকি কোনো ভদ্রমহিলার খেলার সাথী হয়!’ আজ তা অক্ষরে অক্ষরে মিলল। প্রকৃতি হয়তো তার মাথায় ঘিলু কম দিয়েছে, কিন্তু শরীরের এই জায়গায় তার কোনো কার্পণ্য করেনি।

আমার উদ্দেশ্য ছিল কেবল তামাশা দেখা আর লুইসার জন্য ক্ষেত্র প্রস্তুত করা। লুইসার চোখে তখন কামনার খিদে। আমি তাকে উৎসাহ দিলাম। ছেলেটিও তখন পুরোদস্তুর উত্তেজিত, রক্ত টগবগ করছে তার শরীরে। তার সেই বিশাল দণ্ডটি তখন টানটান হয়ে ফেটে পড়ার অপেক্ষায়।

লুইসা তাকে বিছানার দিকে নিয়ে গেল। ছেলেটি কোনো আপত্তি ছাড়াই, যেন কোনো অদৃশ্য সুতোর টানে লুইসার পিছু নিল। বিছানায় গা এলিয়ে লুইসা নিজেকে মেলে ধরল, তার গোপনাঙ্গের রক্তিম আভা তখন আমন্ত্রণের ডালি সাজিয়ে অপেক্ষা করছে। লুইসা অধৈর্য হয়ে ছেলেটির বিশাল পৌরুষ নিজের দিকে টেনে নিল। ছেলেটিও এক অদ্ভুত ক্ষুধায় লুইসার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। মিলন শুরু হতেই লুইসা ব্যথায় চিৎকার করে উঠল, মনে হলো যেন সে মারা যাচ্ছে। কিন্তু তখন আর ফেরার পথ নেই। ঝড় শুরু হয়ে গেছে।

ছেলেটি তখন আর কোনো মানুষ নয়, যেন এক সংবেদনশীল যন্ত্র। উত্তেজনার আতিশয্যে সে পাগলপারা হয়ে উঠেছিল। তার সেই আদিম বুনো রূপ দেখে আমি লুইসার জন্য ভয়ই পাচ্ছিলাম। তার ভাবলেশহীন মুখে তখন কাজের গুরুত্ব ফুটে উঠেছে। তার দাঁতে দাঁত ঘষা, শরীর কাঁপা—সব মিলিয়ে সে যেন এক ক্ষিপ্ত ষাঁড়, যে নরম জমিতে লাঙল চালাতে দ্বিধা করছে না। লুইসা ব্যথায় ছটফট করছিল, আমাকে ডাকছিল তাকে বাঁচানোর জন্য, কিন্তু সেই বুনো ছেলেটির নিচ থেকে বের হওয়ার সাধ্য তার ছিল না। ছেলেটির আদরগুলোও ছিল বুনো—চুমুর বদলে কামড় দিচ্ছিল, যার দাগ লুইসার শরীরে কয়েকদিন পর্যন্ত ছিল।

তবে এত কষ্টের পরেও লুইসা হার মানল না। সে ব্যথার মধ্যেও এক ধরণের আনন্দ খুঁজে নিল। ঝড়ের মতো সেই মিলন যখন চরমে পৌঁছাল, লুইসা তখন সুখের সাগরে ভাসছে। অবশেষে সেই চরম মুহূর্ত এল—দুজনের শরীরেই বয়ে গেল সুখের বন্যা। ঝড়ের শেষে বৃষ্টি যেমন প্রকৃতিকে শান্ত করে, তেমনি তারাও শান্ত হলো। লুইসা তখন ক্লান্ত, কিন্তু তৃপ্ত।

ছেলেটির দিকে তাকিয়ে তখন হাসিও পাচ্ছিল, আবার মায়াও লাগছিল। চরম সুখের পর তার মধ্যে এক ধরণের বিষণ্ণ বোকাটে ভাব চলে এল। সে তার নিস্তেজ হয়ে আসা পৌরুষের দিকে তাকিয়ে রইল, আবার করুণ চোখে লুইসার দিকে তাকাল—যেন সে তার হারিয়ে যাওয়া কিছু ফিরে পেতে চাইছে। তবে শরীর জুড়োতেই তার আবার ঝুড়ির কথা মনে পড়ল। আমি ঝুড়িটা এনে দিলাম। লুইসা তার পোশাক ঠিক করে ছেলেটির সব ফুল কিনে তাকে বিদায় দিল। হয়তো বাড়তি কিছু টাকাও দিয়েছিল, যা ছেলেটি বুঝতে পারেনি।

এরপর ছেলেটি আর ফিরে আসেনি, আর এলেও লুইসার সেই আগ্রহ আর ছিল না। তার কৌতূহল মিটে গিয়েছিল। মিসেস কোলের কাছেও এই দুঃসাহসিক অভিযানের কথা আমরা গোপন রেখেছিলাম। এর কিছুদিন পরেই লুইসা এক যুবকের প্রেমে পড়ে হুট করে তার সঙ্গে বিদেশে পাড়ি জমাল। এরপর তার আর কোনো খোঁজ আমি পাইনি।

লুইসা চলে যাওয়ার কয়েকদিন পর দুটো গুরুত্বপূর্ণ ঘটনা ঘটল। এমিলি আর আমি মিসেস কোলের অনুমতি নিয়ে এক নতুন প্রমোদ ভ্রমণে বের হলাম টেমস নদীর তীরের এক মনোরম বাড়িতে।

সব আয়োজন শেষ করে এক সুন্দর গ্রীষ্মের দুপুরে আমরা রওনা হলাম। দিনটা বেশ গরম ছিল। বিকেল চারটে নাগাদ আমরা গন্তব্যে পৌঁছলাম। জায়গাটা চমৎকার—নদীপাড়ের এক মনোরম প্যাভিলিয়ন। আমাদের সঙ্গীরা আমাদের ভেতরে নিয়ে গেল। প্রাকৃতিক সৌন্দর্য, শান্ত আবহাওয়া আর প্রেমিকদের কোমল ব্যবহারে আমরা এমনিতেই ফুরফুরে মেজাজে ছিলাম। সেই আনন্দের রেশ ধরেই হাসি-ঠাট্টার মধ্যে চা পান পর্ব শেষ হলো।

চা পানের পর বাগানে একটু ঘোরাঘুরি করতেই বাড়ির মালিক—যিনি আমার সঙ্গী ছিলেন—এক চমৎকার প্রস্তাব দিলেন। তিনি মিসেস কোলের পরিচিত, তাই আমাদের সঙ্গে মেশার অধিকার তার ছিলই। গরমের অজুহাত দেখিয়ে তিনি বললেন, “চলো, আমরা সবাই মিলে নদীতে স্নান করি।” এই উদ্দেশ্যেই তিনি প্যাভিলিয়নের পাশের দরজা দিয়ে সংযুক্ত এক গোপন খাড়ি বা স্নানাগার প্রস্তুত রেখেছিলেন, যেখানে আমরা নিশ্চিন্তে এবং লোকচক্ষুর অন্তরালে আনন্দ করতে পারি।

এমিলি তো কোনো কিছুতেই না করার পাত্রী নয়, আর স্নান করা আমারও ভীষণ প্রিয়। তাছাড়া প্রস্তাবটা যিনি দিয়েছেন এবং এর পেছনে যে আনন্দের ইঙ্গিত ছিল, তাতে আপত্তির কিছু ছিল না। মিসেস কোলের শিক্ষার মান রাখতে আমরা যত সুন্দরভাবে সম্ভব রাজি হয়ে গেলাম। সময় নষ্ট না করে আমরা প্যাভিলিয়নে ফিরে গেলাম। সেখান থেকে একটা দরজা দিয়ে তাঁবুর মতো ঘেরা এক জায়গায় ঢুকলাম। ছাদসহ সেই জায়গাটি রোদ আর আবহাওয়া থেকে বাঁচানোর জন্য যেমন উপযুক্ত, তেমনি গোপনীয়তার দিক থেকেও ছিল নিখুঁত। এর ভেতরের সাজসজ্জাও অপূর্ব—পর্দায় বন-জঙ্গলের নকশা, মাঝে মাঝে ফুলের টব; যেদিকেই তাকানো যায়, চোখ জুড়িয়ে যায়।

জায়গাটিতে পর্যাপ্ত জল থাকলেও চারপাশে শুকনো মাটিতে পোশাক রাখা বা বিশ্রামের জন্য বেঞ্চ পাতা ছিল। একপাশে টেবিলে সাজানো ছিল মিষ্টি, জেলি, নানা রকম খাবার আর ওয়াইন ও কর্ডিয়ালের বোতল—পাছে জলের ঠান্ডায় বা ক্লান্তিতে আমাদের শক্তির অভাব হয়! আমার প্রেমিক সত্যিই রুচিশীল মানুষ, বিলাসিতা বা আরামের কোনো কমতি তিনি রাখেননি।

জায়গাটা একটু দেখে নেওয়ার পরই শুরু হলো আসল কাজ—‘পোশাক খোলা’। তরুণ সঙ্গীরা দ্রুত আমাদের পোশাক সরিয়ে শরীরের সব গোপন সৌন্দর্য অনাবৃত করে দিল। লজ্জার চেয়ে আনন্দই তখন বেশি। আমাদের হাতগুলো অজান্তেই লজ্জা নিবারণের জন্য গোপন স্থানে চলে গেল, কিন্তু তাদের ইচ্ছায় আবার সরেও এল। আমরাও তাদের পোশাক খুলতে সাহায্য করলাম, আর সেই ফাঁকে চলল নানা রকম দুষ্টুমি আর হাসি-তামাশা।

আমার সঙ্গী তার শার্ট ছাড়া সব খুলে ফেলল। আমার ওপর আলতো করে ঝুঁকে হাসিমুখে সে তার শার্টের দিকে ইঙ্গিত করল—তার ভেতরের উত্তেজনায় সেটা কেমন ওঠানামা করছে! মুহূর্তেই সে শার্ট খুলে ফেলল এবং কামদেবের মতো সম্পূর্ণ নগ্ন হয়ে দাঁড়াল। তার সেই উদ্ধত পৌরুষ দেখে আমিও মিলনের জন্য প্রস্তুত হয়েছিলাম, কিন্তু হঠাৎ বাতাসের ঝাপটায় আর স্নানের ইচ্ছায় নিজেকে সামলে নিলাম। তাকে বললাম, “একটু অপেক্ষা করো, সবুর করলে ফলের স্বাদ আরও মিষ্টি হবে।”

আমাদের বন্ধুদের সংযমের উদাহরণ দেখিয়ে আমরা হাত ধরাধরি করে জলে নামলাম। জল যখন গলা পর্যন্ত উঠল, তখন সেই শীতল স্পর্শে গ্রীষ্মের দাবদাহ জুড়িয়ে গেল। শরীর ও মন সতেজ হয়ে উঠল, সেই সঙ্গে জেগে উঠল এক গভীর কামুক অনুভূতি।

জলে নেমে আমি সঙ্গীর সঙ্গে জলকেলি আর খুনসুটিতে মেতে উঠলাম, আর এমিলিকে ছেড়ে দিলাম তার সঙ্গীর জিম্মায়। আমার সঙ্গী শুধু আমাকে জলে ডুবিয়েই ক্ষান্ত হলো না, জল ছিটিয়ে আর নানা রকম দুষ্টুমি করে আমাকে উত্যক্ত করতে লাগল। আমিও কম গেলাম না। একপর্যায়ে সে আমার ঘাড়, বুক, পেট আর উরুর ভাঁজে হাত বুলিয়ে ধোয়ার ছলে আদর করতে শুরু করল। আমরা তখন বুক সমান জলে। জলের নিচে তার হাত আমার গোপন অঙ্গে খেলা করতে লাগল—জলও যেন সেই আগুনে বাধা হতে পারছিল না। সে তার নিজের যন্ত্রটিও আমাকে স্পর্শ করাল, যা জলের মধ্যেও যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত ছিল। সে আমাকে জড়িয়ে ধরল এবং জলের বাধা উপেক্ষা করেই মিলনের চেষ্টা করল। কিন্তু এভাবে তাড়াহুড়ো করে মিলন আমার পছন্দ নয়, তাই তাকে থামালাম। বরং আমাদের চোখ গেল এমিলি আর তার সঙ্গীর দিকে।

স্নানের বিলম্ব আর সহ্য হচ্ছিল না এমিলির সঙ্গীর। সে তার জলপরিকে পাড়ের এক সবুজ বেঞ্চে নিয়ে গেল। সেখানে তাকে নিজের কোলে বসিয়ে শুরু করল আদর। এমিলির তুষার-শুভ্র মসৃণ ত্বকে তার হাত বুলিয়ে দিচ্ছিল, যা এখন দ্বিগুণ উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল। বিশেষ করে তার সেই রুবি-রঙা স্তনবৃন্তগুলো ছিল দেখার মতো। অন্য হাত দিয়ে সে প্রকৃতির সেই গোপন রহস্যপুরী অন্বেষণ করছিল। এমিলির উরুর মাঝখানে তার সঙ্গী তখন প্রবেশের জন্য উন্মুখ। কোমল এমিলি দুষ্টুমি করে তাকে বাধা দেওয়ার ভান করছিল—মুখে না বললেও তার চোখে ছিল তীব্র আকাঙ্ক্ষা। তার এই ছলনা আর লাজুকতা সঙ্গীর উত্তেজনাকে আরও বাড়িয়ে দিল। সে এমিলিকে চুমু দিয়ে ভরিয়ে দিল। এমিলিও যেন সেই জোরপূর্বক আদরের স্বাদই বেশি উপভোগ করছিল।

এমিলি প্রকৃতির নিজস্ব পাঠশালা ছাড়া আর কিছু জানত না, তাই তার এই লুকোচুরি খেলা ছিল সহজাত। তার সব বাধা, সব ধস্তাধস্তির আসল উদ্দেশ্য ছিল সঙ্গীর সঙ্গে আরও নিবিড়ভাবে মিশে যাওয়া—যেন দুটো আঙুর লতা একে অপরকে জড়িয়ে আছে।

ঠান্ডা জল থেকে ওঠার কারণে ওদের দুজনের শরীরেই এক গোলাপি আভা ফুটে উঠেছিল। দুজনেই ফর্সা, তাই কে কার সঙ্গে মিশে আছে আলাদা করা কঠিন ছিল—শুধু পুরুষের পেশীবহুল গড়নটাই যা তফাত।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সেই বীর পুরুষ এমিলির সঙ্গে পুরোপুরি মিশে গেল। সব ভনিতা আর ছলনা তখন ভেসে গেল। প্রকৃতি যখন রাজধানীর হৃদয়ে আক্রমণ করে ঝড়ের বেগে জয় করে নেয়, তখন কি আর কোনো কৌশলের জায়গা থাকে? বিজয়ী বীরের দয়ায় তখন আত্মসমর্পণ করাই শ্রেয়।

ঘনিষ্ঠ সেই লড়াই বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। তীব্র উত্তেজনায় এমিলিকে শীঘ্রই প্রকৃতির কাছে তার ঋণ শোধ করতে হলো। প্রতিপক্ষকে হারিয়ে দিয়ে নিজেই ঘায়েল হওয়া যোদ্ধার মতো, এমিলি তার জয়ে গর্ব করার সময়টুকুও পেল না। এক সুগভীর দীর্ঘশ্বাসের সঙ্গে সে চোখ বুজে ফেলল, এলিয়ে দিল হাত-পা। তার শিথিল শরীর জানিয়ে দিল—সবকিছুর এক মধুর সমাপ্তি ঘটেছে।

এতক্ষণ আমি শান্ত হয়ে জলে দাঁড়িয়ে সব দেখছিলাম। এবার প্রেমিকের গায়ে আলতো করে হেলান দিয়ে চোখের ভাষায় জানতে চাইলাম—কেমন লাগল তার? সে কথায় নয়, কাজেই জবাব দিল। তীরের দিকে এগোতেই বুঝলাম তার উত্তেজনা তখন তুঙ্গে। এমন অবস্থায় তাকে তৃপ্ত না করাটা নিষ্ঠুরতা হতো, বিশেষ করে যখন প্রতিকার হাতের কাছেই। তাই আমরা একটা বেঞ্চে বসলাম। ওদিকে এমিলি আর তার নাবিক প্রেমিক সাইডবোর্ডের কাছে দাঁড়িয়ে আমাদের দিকে তাকিয়ে শুভকামনা জানাল। শেষমেশ আমরা সেই প্রেমের বন্দরে নোঙর ফেললাম। পরিস্থিতির খাতিরে বিস্তারিত বর্ণনা আর নাই বা দিলাম।

এখানে পাঠকদের কাছে একটা সাফাই গেয়ে রাখি। হয়তো আমার বর্ণনায় একটু বেশিই অলঙ্কার এসে গেছে। কিন্তু প্রেমের মতো বিষয় নিয়ে লিখতে গেলে কল্পনার রং একটু মেশাতেই হয়—বিশেষ করে যেখানে শালীনতার খাতিরে স্বাভাবিক অনেক কথাই বলা বারণ।

যাই হোক, গল্পে ফিরে আসি। মিসেস কোলের ডেরায় যতদিন ছিলাম, আনন্দের কোনো কমতি ছিল না। প্রতিটা মুহূর্ত কেটেছে বিচিত্র সুখে, যতক্ষণ না গভীর রাতে প্রহরীরা আমাদের নিরাপদে বাড়ি পৌঁছে দিত। মিসেস কোলের প্রতি আমাদের কৃতজ্ঞতার শেষ ছিল না।

এমিলির জন্য এটাই ছিল আমাদের সঙ্গে শেষ অভিযান। সপ্তাহ না ঘুরতেই এক ছোট ঘটনায় তার বাবা-মা তাকে খুঁজে পেলেন। তারা বেশ অবস্থাপন্ন ছিলেন, কিন্তু ছেলেকে অতিরিক্ত প্রশ্রয় দিতে গিয়ে মেয়েকে অবহেলা করেছিলেন। সেই ছেলের মৃত্যুর পর অবহেলিত মেয়েটির প্রতি তাদের ভালোবাসা উথলে উঠল। এমিলিকে ফিরে পেয়ে তারা এতটাই খুশি হলেন যে মিসেস কোলের দেওয়া সব গল্পই বিশ্বাস করে নিলেন। মিসেস কোলের জন্যও এটা বেশ লাভজনক হলো।

তবে আমাদের সম্প্রদায়ের জন্য এমিলির চলে যাওয়াটা ছিল বড় ক্ষতি। তার রূপ আর নরম স্বভাব সবাইকে মুগ্ধ করে রাখত। এমিলি আসলে এতটাই পরনির্ভরশীল স্বভাবের ছিল যে, কেউ পথ দেখালে সে চমৎকার সতী স্ত্রী হতে পারত। পরে সেটাই হলো। এক প্রতিবেশী যুবকের সঙ্গে তার বিয়ে হলো। সে নিজেকে সমুদ্রে হারিয়ে যাওয়া এক স্বামীর বিধবা স্ত্রী হিসেবে পরিচয় দিয়ে এমনভাবে সংসার করতে লাগল, যেন সে আজীবন সতীসাধ্বী ছিল। তার সেই কাল্পনিক স্বামীটি আসলে ছিল তার এক প্রাক্তন প্রেমিক, যে সত্যিই সমুদ্রে নিখোঁজ হয়েছিল।

এমিলি চলে যাওয়ার পর মিসেস কোলের দলটা ছোট হয়ে এল। তিনি আমাকে নিয়ে একা হয়ে পড়লেন। নতুন করে দল সাজানোর ইচ্ছা থাকলেও বাতজ্বর আর বয়সের ভারে তিনি আর পেরে উঠলেন না। অগত্যা ব্যবসা গুটিয়ে হাতে কিছু টাকা নিয়ে গ্রামে অবসর নিলেন। আমিও ভাবলাম, ভবিষ্যতে আমিও তার কাছে গিয়ে থাকব। মিসেস কোলের শিক্ষায় আমি তখন বেশ সেয়ানা হয়ে উঠেছি, নিজের আখের গোছাতে শিখেছি।

মিসেস কোল চলে যাওয়ার সময় আমার খুব কষ্ট হলো। তিনি ছিলেন তার পেশায় এক বিরল চরিত্র—লোভী নন, বরং দয়ালু। তিনি তার ‘ছাত্রীদের’ আয়ের ওপর কমিশন বসাতেন না। বিপদে পড়া মেয়েদের আশ্রয় দিয়ে তাদের নতুন জীবন দিতেন। তিনি আমাকে মাতৃস্নেহে বিদায় দিলেন। ভাগ্য আমাকে অন্য পথে না ডাকলে হয়তো আমি তাকে ছাড়তাম না।

মিসেস কোলের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে আমি মেরিলিবোনে একটা ছোট, ছিমছাম বাড়ি ভাড়া নিলাম। হাতে তখন পোশাক-গয়না ছাড়াও প্রায় আটশো পাউন্ডের সঞ্চয়। ঠিক করলাম, স্বামী সমুদ্রে গেছেন—এমন পরিচয় দিয়ে ভদ্রভাবে থাকব। মিসেস কোলের দেওয়া শিক্ষামতো শালীনতা বজায় রেখে চললাম, যাতে কেউ সন্দেহ করতে না পারে।

নতুন বাড়িতে থিতু হওয়ার কিছুদিন পর, এক সকালে পরিচারিকাকে নিয়ে হাঁটতে বেরিয়েছি। হঠাৎ কাশির শব্দে চমকে উঠলাম। দেখি এক বয়স্ক ভদ্রলোক গাছের নিচে বসে কাশির দমকে প্রায় দমবন্ধ হওয়ার জোগাড়, মুখ কালো হয়ে গেছে। আমি ভয় না পেয়ে ছুটে গিয়ে তার টাই ঢিলে করে দিলাম, পিঠ চাপড়ে দিলাম। তিনি সুস্থ হয়ে আমাকে অজস্র ধন্যবাদ দিলেন। কথায় কথায় জানলাম, তিনি কাছেই থাকেন।

এই ছোট ঘটনা থেকেই আমাদের ঘনিষ্ঠতা বাড়ল। জানলাম, তিনি ষাটোর্ধ্ব অবিবাহিত পুরুষ, যদিও দেখে পঁয়তাল্লিশের বেশি মনে হয় না। তিনি এক অনাথ আশ্রম থেকে উঠে আসা মানুষ। নিজের যোগ্যতায় স্পেনের ক্যাডিজে ব্যবসা করে প্রচুর সম্পদ গড়েছেন। এখন দেশে ফিরে আত্মীয়-স্বজনহীন নিরিবিলি জীবন কাটাচ্ছেন। আড়ম্বরহীন বিলাসী জীবনই তার পছন্দ।

তার সঙ্গে আমার সম্পর্কের বিস্তারিত পরে বলব, তবে এটুকু জেনে রাখুন—বয়স ষাট হলেও তার প্রেমিকের মনটা ছিল সতেজ। যৌবনের চপলতা না থাকলেও অভিজ্ঞতা, মিষ্টভাষী স্বভাব আর হৃদয়ের উষ্ণতা দিয়ে তিনি সেই ঘাটতি পূরণ করে দিতেন। তার কাছেই শিখলাম, আমার শরীরের কদর করতে। তিনিই আমাকে শেখালেন, মনের আনন্দ দেহের আনন্দের চেয়েও শ্রেষ্ঠ হতে পারে, আবার দুটো মিলেমিশে একাকার হলে তা অন্য উচ্চতায় পৌঁছে যায়।

তিনি ছিলেন একজন যুক্তিবাদী ভোগবাদী। বার্ধক্যের সীমাবদ্ধতা মেনে নিয়েও জীবনকে উপভোগ করতে জানতেন। তিনি আমাকে ভালোবাসতেন, তবে মর্যাদার সঙ্গে। বুড়ো বয়সে ভীমরতি বা ছেলেমানুষি করার পাত্র তিনি ছিলেন না।

সংক্ষেপে বলতে গেলে, তার জীবনের এই শেষ অধ্যায়টা আমার সেবায় এতটাই সুখের ছিল যে, তিনি প্রমাণ করে গেলেন—বার্ধক্যও আনন্দময় হতে পারে, যদি কেউ নিজের সীমাবদ্ধতা মেনে নিয়ে যত্নের সঙ্গে সুখ খুঁজে নিতে জানে। অসময়ের ফল ফলাতে যেমন বাড়তি যত্ন লাগে, তেমনি বার্ধক্যের প্রেমেও লাগে বাড়তি মনোযোগ।

এই ভদ্রলোকের সঙ্গে প্রায় আট মাস আমি ছিলাম। আমার সেবা, আনুগত্য আর অকৃত্রিম ভালোবাসা তার মন জয় করে নিয়েছিল। তিনি আমাকে এতটাই বিশ্বাস করতেন যে, মৃত্যুর আগে উইল করে তার বিশাল সম্পত্তির একমাত্র উত্তরাধিকারী করে গেলেন আমাকে। কিন্তু হায়! এই ব্যবস্থা করার দুমাসের মধ্যেই তিনি আমাদের ছেড়ে চলে গেলেন। একদিন রাস্তায় আগুনের হৈচৈ শুনে তিনি অসাবধানতাবশত খোলা জানালার কাছে ছুটে গিয়েছিলেন। সেই থেকে ঠান্ডা লেগে জ্বরে পড়লেন, আর সেটাই তার কাল হলো।

আমার এই উপকারী মানুষটির মৃত্যুতে আমি মন থেকেই শোক পালন করলাম। অল্প সময়ের মধ্যেই তার স্মৃতি আমার কাছে শ্রদ্ধার আসনে জায়গা করে নিল। তার মৃত্যুর পর আমার সামনে খুলে গেল এক নতুন সম্ভাবনার দুয়ার—অঢেল সম্পদ আর স্বাধীনতার হাতছানি। তখন আমার বয়স উনিশও পেরোয়নি, অথচ আমি হয়ে উঠলাম বিশাল এক সম্পত্তির মালিক। এত কম বয়সে এত ঐশ্বর্য পেয়েও যে আমার মাথা ঘুরে যায়নি, তার কৃতিত্ব ওই ভদ্রলোকেরই। তিনি আমাকে তৈরি করে গিয়েছিলেন, আর সঙ্গে ছিল মিসিস কোলের শেখানো সেই হিসেবি বুদ্ধির শিক্ষা।

কিন্তু হায়! মনের মানুষ পাশে না থাকলে কি আর সম্পদের সুখে মন ভরে? আমার সব সুখের মাঝে কাঁটার মতো বিঁধত চার্লসের অনুপস্থিতি। আমাদের বিচ্ছেদের পর তার কোনো খোঁজ আমি পাইনি। পরে জেনেছিলাম, সে আমাকে চিঠি লিখেছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তা আমার কাছে পৌঁছায়নি। এত কিছুর পরও আমি তাকে ভুলিনি। আমার শরীরে হয়তো অনেকের ছোঁয়া লেগেছে, কিন্তু হৃদয়ে আমি ছিলাম কেবল তারই।

এই অপ্রত্যাশিত সম্পদের মালিক হওয়ার পর চার্লসের অভাব আরও বেশি করে অনুভব করলাম। সে পাশে না থাকলে এই ঐশ্বর্য আমার কাছে মূল্যহীন। আমি তার খোঁজ নিতে শুরু করলাম। জানলাম, তার বাবা মারা গেছেন। চার্লস দক্ষিণ সমুদ্রে গিয়েছিল ভাগ্য ফেরাতে, কিন্তু সেখানেও কপাল পুড়েছে। জাহাজডুবিতে সব হারিয়ে সে এখন প্রায় নিঃস্ব অবস্থায় ইংল্যান্ডে ফিরছে।

তার ফেরার অপেক্ষায় দিন গুনতে লাগলাম। সময় কাটানোর জন্য এবং মন ভালো করতে ঠিক করলাম, আমার জন্মস্থান ল্যাঙ্কাশায়ারে একবার ঘুরে আসব। নিজের শিকড় দেখার একটা সুপ্ত বাসনা তো ছিলই, সঙ্গে ইচ্ছে ছিল গরিব আত্মীয়দের খুঁজে বের করে তাদের সাহায্য করার। মিসিস কোলের অবসরের জায়গাটাও পথেই পড়ত, তাই ভাবলাম তার সঙ্গেও দেখা করে আসব।

একজন বয়স্ক পরিচারিকা আর চাকর-বাকর নিয়ে আমি রওনা হলাম। লন্ডন থেকে বিশ মাইল দূরে এক সরাইখানায় রাত কাটানোর কথা। কিন্তু পৌঁছানোর আগেই শুরু হলো প্রলয়ঙ্করী ঝড়-বৃষ্টি। কোনোমতে সরাইখানায় আশ্রয় নিয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম।

আধঘণ্টা পর কোচম্যানকে কিছু নির্দেশ দেওয়ার জন্য আমি রান্নাঘরের দিকে গেলাম। সেখানে দাঁড়িয়ে কথা বলছি, এমন সময় দুজন অশ্বারোহী এল, ঝড়ে ভিজে জবুথবু অবস্থা। তাদের একজন জিজ্ঞেস করল, কাপড় শুকানোর সময় বদলানোর জন্য কিছু পাওয়া যাবে কিনা।

ওহ ঈশ্বর! সেই কণ্ঠস্বর! যে সুর আমার হৃদয়ে সবসময় বাজত, তা হঠাৎ কানে আসতেই আমি থমকে গেলাম। চোখ তুলে তাকাতেই চিনলাম তাকে—লম্বা কোট আর টুপিতে ঢাকা থাকলেও প্রেমের চোখকে ফাঁকি দেওয়া অসম্ভব। কোনো কিছু না ভেবেই আমি ছুটে গিয়ে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লাম। তার গলা জড়িয়ে ধরে চিৎকার করে উঠলাম, “আমার জীবন! আমার আত্মা! আমার চার্লস!” এরপর আর কিছু মনে নেই, আনন্দের আতিশয্যে আমি জ্ঞান হারালাম।

জ্ঞান ফিরলে দেখি, আমি ড্রইংরুমে, আমার চার্লসের বাহুডোরে। সরাইখানার মালিক আমাদের স্বামী-স্ত্রী ভেবে অন্যদের সরিয়ে দিয়ে একলা করে দিয়েছেন। এই পুনর্মিলনের আনন্দ এতটাই তীব্র ছিল যে, মনে হলো বিচ্ছেদের সব কষ্ট ধুয়েমুছে গেছে। চার্লস হাঁটু গেড়ে বসে আমার হাত ধরে আছে, তার চোখেমুখে গভীর ভালোবাসা আর বিস্ময়। সে কথা বলার চেষ্টা করছে, কিন্তু আবেগে গলা বুজে আসছে। ভাঙা ভাঙা গলায় সে বলল, “এত দিন পর! এত নিষ্ঠুর বিচ্ছেদের পর! আমার ফ্যানি! এটা কি সত্যি তুমি?”

আমি তাকে চুমু দিয়ে থামিয়ে দিলাম। সব সুখের মাঝে কেবল একটাই ভয় কাজ করছিল—এটা স্বপ্ন নয় তো? আমি তাকে আঁকড়ে ধরে বিলাপ করতে লাগলাম, “কোথায় ছিলে তুমি? কী করে পারলে আমাকে ছেড়ে যেতে? বলো তুমি এখনো আমার, এখনো আমাকে ভালোবাসো!”

আমাদের এই আবেগঘন মুহূর্ত, এলোমেলো প্রশ্ন আর উত্তর, একে অপরের চোখের দিকে তাকিয়ে থাকা—সব মিলিয়ে এক স্বর্গীয় পরিবেশ তৈরি হলো। আমাদের হাতগুলো একে অপরকে শক্ত করে ধরে রেখেছিল, যেন হৃদয়ের উত্তাপটুকু শুষে নিতে চাইছে।

হঠাৎ খেয়াল হলো, চার্লস ভিজে একাকার হয়ে আছে। তার ঠান্ডা লেগে যাওয়ার ভয়ে আমি অস্থির হয়ে উঠলাম। এমন সময় সরাইখানার মালিক এক সেট শুকনো কাপড় নিয়ে এলেন। চার্লস যখন পোশাক পাল্টাচ্ছিল, আমি আড়চোখে তার দিকে তাকালাম। এই দীর্ঘ বিচ্ছেদ আর সমুদ্রভ্রমণ তাকে যেন আরও পুরুষালি করে তুলেছে। রোদে পোড়া তামাটে চামড়া, চওড়া কাঁধ, আর পরিণত গড়ন—বাইশ বছর বয়সী চার্লসকে আগের চেয়েও অনেক বেশি আকর্ষণীয় লাগছিল।

পোশাক পাল্টে সে ফিরে এল। আমি জানতে পারলাম, জাহাজডুবিতে সব হারিয়ে সে এখন রিক্তহস্ত। তার এই অসহায়ত্বের কথা শুনে আমার মনে আনন্দের ঢেউ লাগল—কারণ এখন আমি তাকে আমার সম্পদ দিয়ে পূর্ণ করতে পারব। তবে তাকে চমকে দেওয়ার জন্য আমি নিজের ভাগ্যের কথা গোপন রাখলাম।

রাতের খাবারে তার সঙ্গী ক্যাপ্টেনের সঙ্গে পরিচয় হলো। চারজন মিলে আনন্দে খাওয়া-দাওয়ার পর এল সেই কাঙ্ক্ষিত মুহূর্ত। স্বামী-স্ত্রীর পরিচয়ে আমাদের সরাইখানার সেরা শোবার ঘরে নিয়ে যাওয়া হলো।

দরজা বন্ধ হতেই আমরা আবার একে অপরের হলাম। প্রথম মিলনের সেই স্মৃতি আমাদের দুজনকে আচ্ছন্ন করে ফেলল। চার্লস যখন আমাকে পোশাক খুলতে সাহায্য করছিল, আমার মধ্যে ফিরে এল এক অদ্ভুত লজ্জা—যেন আমি কোনো কুমারী মেয়ে, বাসর রাতে স্বামীর স্পর্শের অপেক্ষায় আছি। আমার অতীত জীবনের সব গ্লানি মুছে গিয়ে সেখানে জায়গা করে নিল এক পবিত্র অনুভূতি। আমার হৃদয়ের একমাত্র মালিকের স্পর্শে আমার শরীর ও মন তখন কাঁপছিল এক অনির্বচনীয় সুখে।

বিছানায় যেতে আমার দেরি হলো না। চার্লসও মুহূর্তের মধ্যে পোশাক বদলে চাদরের নিচে আমার পাশে চলে এল। তার আলিঙ্গন আর উষ্ণ চুম্বনে আমার ঠোঁট আর হৃদয় একাকার হয়ে গেল। আমাদের হৃদয়ে তখন সেই সূক্ষ্ম কামনার ঢেউ, যা জাগিয়ে তোলার মন্ত্র কেবল চার্লসেরই জানা ছিল—আর সেটাই তো আনন্দের আসল প্রাণ।

পাশের টেবিলে দুটো মোমবাতি জ্বলছিল, আর ফায়ারপ্লেসের আগুনের মায়াবী আভা বিছানায় এসে পড়ছিল। আলোর এই খেলায় আমার প্রিয়তমকে দেখার আনন্দই ছিল যেন মৃত্যুর চেয়েও মধুর। যেহেতু আমাদের কামনার আগুন তখন দাউ দাউ করে জ্বলছে, তাই চার্লস আর দেরি করল না। সে আমার পোশাক সরিয়ে তার প্রশস্ত বুক আমার বুকের সঙ্গে মিলিয়ে দিল। নগ্ন শরীরের সেই স্পর্শে আমার চিন্তাশক্তি লোপ পেল, প্রতিটি ইন্দ্রিয় সজাগ হয়ে উঠল এক গভীর আনন্দে। চার্লসের প্রতি আমার ভালোবাসা ছিল স্বার্থহীন, কেবলই হৃদয়ের টানে। কিন্তু সুখের সেই চরম মুহূর্তে অনুভব করলাম—আমার কুমারীত্ব হরণের সেই গর্বিত দণ্ডটি কঠিন হয়ে আমার উরুতে চাপ দিচ্ছে। শালীনতার খাতিরে আমি তখনো নিজেকে পুরোপুরি মেলে ধরিনি, কিন্তু মিথ্যে ভান করার ইচ্ছেও আমার ছিল না।

পুরুষের ওই বিশেষ অঙ্গটির স্পর্শে এক অবর্ণনীয় জাদুকরী ক্ষমতা আছে। এতদিনের বিরহের পর যখন সেই রাজদণ্ড—যা আমার কাছে পৃথিবীর সবকিছুর চেয়ে প্রিয়—আবার জেগে উঠল, তখন আমার শিরা-উপশিরায় আনন্দের বন্যা বয়ে গেল। মনে হলো আতশকাঁচের নিচে সূর্যের রশ্মি যেমন এক বিন্দুতে এসে জ্বলে ওঠে, আমার সব অনুভূতিও তেমনি এক বিন্দুতে এসে জড়ো হয়েছে। আমি তখন ভালোবাসার সেই মহান প্রতীকের সঙ্গে যুক্ত হওয়ার জন্য অধীর হয়ে উঠেছিলাম। আনন্দের আতিশয্যে আমি প্রায় দিশেহারা, মনে হচ্ছিল সুখে মরেই যাব।

চার্লস ফিসফিস করে বলল, আমার শোয়ার ভঙ্গিটা তার প্রবেশের জন্য সুবিধাজনক হচ্ছে না। এই ভুল শুধরে নেওয়া কতই না মধুর! আমি সানন্দে নিজেকে মেলে ধরলাম, আনন্দের প্রবেশপথ তার জন্য উন্মুক্ত করে দিলাম। অনুভব করলাম মখমলের মতো কোমল সেই অগ্রভাগ… তারপর পূর্ণ শক্তিতে সে প্রবেশ করল। ওহ! কলমে কি আর সেই অনুভূতির কথা লেখা যায়? প্রেমের আগুন আমার চোখের ভেতর দিয়ে সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, প্রতিটি লোমকূপ যেন জ্বলে উঠল এক পবিত্র আগুনে।

প্রেমের সেই তীর আমি সাদরে গ্রহণ করলাম। আমার শরীরের ভেতরটা তাকে কৃতজ্ঞচিত্তে জড়িয়ে ধরল। চরম সুখের সেই মুহূর্তে আমাদের কণ্ঠস্বর একাকার হয়ে গেল। আমি অনুভব করলাম প্রেমের সেই তীব্র স্বাদ, যা ছাড়া নিছক শারীরিক মিলন রাজা বা ভিখারি—সবার জন্যই এক সাধারণ ব্যাপার। প্রেমই মিলনকে মহিমান্বিত করে, পবিত্র করে।

মনে হচ্ছিল আমরা দুজন মিলে এক হয়ে গেছি—আমিই সে, আর সেই আমি। কিন্তু সুখের পরম মুহূর্তটি এল এক মধুর যন্ত্রণার হাত ধরে। চার্লস তার ভালোবাসার উষ্ণ নির্যাস আমার মধ্যে ঢেলে দিল। সেই প্রবল স্রোত আমাদের ভাসিয়ে নিয়ে গেল এক প্রশান্তির জগতে।

তবে চার্লসের যৌবন আর ভালোবাসা এতটাই প্রবল ছিল যে একবারেই সব শেষ হলো না। বিশ্রাম না নিয়ে, জায়গা বদল না করে আমরা আবার একই ছন্দে মেতে উঠলাম। সে আমাকে আবারও প্লাবিত করল। শিশুর মতো তৃষ্ণা নিয়ে আমার শরীর তার প্রেমসুধা পান করে নিল। এমনকি এরপরও তার শক্তি ফুরোল না, তৃতীয়বারের মতো সে আমাকে ভালোবাসল। আমার অনুরোধে অবশেষে আমরা ক্ষান্ত দিলাম, তাও সে হার না মেনেই থামল।

বাকি রাতটুকু আমরা পুনর্মিলনের উৎসবে কাটালাম। সকালে যখন উঠলাম, তখনো আমরা চনমনে, যেন বিশ্রাম আমাদের কাছে অচেনা। সরাইখানা ছেড়ে লন্ডনের পথে রওনা হলাম। চার্লস আর আমি আমার গাড়িতে, আর ক্যাপ্টেন ও আমার সঙ্গী অন্য গাড়িতে।

পথে চার্লসকে আমার বর্তমান অবস্থার কথা খুলে বললাম। তার দারিদ্র্য বা অসহায়ত্ব নিয়ে সে লজ্জিত ছিল না, কিন্তু আমার অঢেল সম্পদের কথা শুনে সে অবাক হলো। আমি তাকে অনুরোধ করলাম আমাকে এবং আমার সব কিছুকে তার করে নিতে। সে প্রথমে দ্বিধা করলেও আমার ভালোবাসার যুক্তির কাছে হার মানল। অবশেষে সে আমাকে স্ত্রী হিসেবে গ্রহণ করল। এর মাধ্যমে আমি কেবল নিজেকেই সম্মানিত করলাম না, আমাদের সন্তানদেরও দিলাম এক বৈধ বাবার পরিচয়।

এভাবেই অবশেষে আমি সদ্গুণের নিরাপদ বন্দরে নোঙর ফেললাম। পেছনের ফেলে আসা সেই পাপাচার আর এখনকার এই পবিত্র সুখের তুলনা করলে দীর্ঘশ্বাস ফেলা ছাড়া উপায় থাকে না। যারা স্থূল ইন্দ্রিয়সুখে মগ্ন, তারা সদ্গুণের এই সূক্ষ্ম আকর্ষণ বুঝতে পারে না। সংযম মানুষকে জীবনের ওপর প্রভুত্ব দেয়, আর অসংযম করে তোলে দাস। একজন দেয় স্বাস্থ্য, তেজ আর সুখ; অন্যজন দেয় রোগ, দুর্বলতা আর ঘৃণা।

হয়তো আমার এই নীতিকথা শুনে আপনারা হাসছেন। ভাবছেন, এ যেন শয়তানের মুখে রামনাম। কিংবা কোনো লেখক যেমন রাজদ্রোহী লেখার শেষে রাজার মঙ্গল কামনা করে বাঁচতে চায়, আমিও তেমনি পাপের গল্প বলে শেষে পুণ্যের কথা বলছি। কিন্তু বিশ্বাস করুন, আমি পাপকে যত রঙেই আঁকি না কেন, তা কেবল সদ্গুণের মহিমা বোঝানোর জন্যই। পাপের রাস্তা হয়তো গোলাপ দিয়ে সাজানো, কিন্তু তাতে লুকিয়ে থাকে অসংখ্য কাঁটা আর কীট। আর সদ্গুণের রাস্তা চিরকাল অম্লান গোলাপের গালিচায় মোড়া।

আপনারা আমার সততার ওপর বিশ্বাস রাখবেন। বিদায়।

ইতি,

ম্যাডাম,

আপনারই একান্ত…

 

xxx