অ্যামনেসিয়া – টলঅর্ডার৬৪

প্রথম অধ্যায়

ক্যারল আস্তাবল থেকে তার কাঠের কেবিনের দিকে হাঁটতে শুরু করতেই র‍্যাঞ্চের দিকে আসা রাস্তায় গাড়ির হেডলাইট দেখতে পেল। এক বেডরুম আর এক বাথরুমের এই কেবিনে সে একাই থাকত, তাই তার এই ছোট্ট পৃথিবীতে অস্বাভাবিক কিছু ঘটলে সে সহজেই টের পেত।

সে হেডলাইটগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল, আলোগুলো এক জায়গায় স্থির হয়ে আছে বলে মনে হলো। ক্যারল দৌড়ে কেবিনে গেল এবং তার বাবার সেই ৬০ পাওয়ারের স্পটিং স্কোপটা নিয়ে এল। কেবিনের আলো না জ্বালিয়েই সে স্কোপ দিয়ে ফোকাস করল, বোঝার চেষ্টা করল গাড়ির আরোহীরা কী করছে।

গাড়িটা এক মাইলেরও বেশি দূরে ছিল। সে যখন গবাদিপশুদের শোয়ার ব্যবস্থা করছিল, তখনকার চেয়ে এখন তুষারপাতের গতি কিছুটা বেড়েছে। সে দেখল গাছপালার আড়াল থেকে দুটি ছায়ামূর্তি বেরিয়ে এসে আবার গাড়িতে উঠল। সে তাকিয়ে থাকতেই হেডলাইটগুলো নড়তে শুরু করল এবং বোঝা গেল গাড়িটা ঘুরে মেইন হাইওয়ের দিকে চলে যাচ্ছে।

ক্যারল অবাক হয়ে ভাবল, ওরা গাছপালার মধ্যে কী ফেলে রেখে গেল? গাড়িটা দেখে বড় কোনো এসইউভি বা ছোট ভ্যান বলে মনে হচ্ছিল। এত দূর থেকে এবং প্রতি মিনিটে কমতে থাকা দৃশ্যমানতার কারণে গাড়িটা ঠিকঠাক চেনা যাচ্ছিল না।

হেডলাইটগুলো ঘুরে অদৃশ্য হয়ে যাওয়া পর্যন্ত ক্যারল জানালার পাশেই দাঁড়িয়ে রইল। এখন একটানা তুষার পড়ছে, সে বুঝতে পারল সকাল হতে হতে বেশ ভালোই বরফ জমে যাবে।

ক্যারলের রাগ হতে শুরু করল—তার সম্পত্তিতে কেউ একজন জঞ্জাল ফেলে গেল! সে ঠিক করল, গিয়ে দেখবে ওই জঞ্জালের মধ্যে এমন কিছু পাওয়া যায় কি না যা দিয়ে এই দুষ্কৃতিকারীদের শনাক্ত করা সম্ভব। বরফে ঢেকে যাওয়ার আগেই সেখানে পৌঁছাতে সে তার ঘোড়াটাকে প্রস্তুত করতে আস্তাবলের দিকে রওনা দিল।

 

জ্ঞান ফেরার পর সে কিছুক্ষণের জন্য মাথাটা তোলার চেষ্টা করল। এক চোখ দিয়ে সে কিছুই দেখতে পাচ্ছিল না, মনে হচ্ছিল শরীরের প্রতিটি হাড় ব্যথায় টনটন করছে। তার একমাত্র ভালো চোখটা দিয়েও অনবরত রক্ত গড়িয়ে পড়ছিল, তাই দেখার জন্য তাকে বারবার চোখের পাতা ফেলতে হচ্ছিল।

সে নড়াচড়া করার চেষ্টা করল কিন্তু পারল না। সে কতটা মারাত্মকভাবে আহত হয়েছে তা বোঝার মতো হুঁশ তার ছিল না। সে মনে মনে ভাবল, গাছপালার নিচে ভীষণ ঠান্ডা, তার এখন বাড়ি ফেরা উচিত। সে ভাবছিল কে তার এই দশা করল এবং বাড়িতে কেউ তাকে সাহায্য করবে কি না।

আবার জ্ঞান হারানোর ঠিক আগ মুহূর্তে সে বুঝতে পারল, সে কোথায় থাকে তা তার মনে পড়ছে না। সে ভাবল, তার কি আদৌ কোনো বাড়ি আছে, বা তাকে খোঁজার মতো কেউ কি আছে? জ্ঞান হারিয়ে সে তাকে গাছের সাথে বেঁধে রাখা দড়ির ওপরই এলিয়ে পড়ল। তার পাঁজরের গুলির ক্ষত থেকে প্রচুর রক্তক্ষরণ হচ্ছিল এবং সারা মুখ ও শরীরে ছিল অসংখ্য কাটাছেঁড়া। সে সম্পূর্ণ নগ্ন ছিল এবং প্রচণ্ড ঠান্ডা দ্রুত তার শরীরের উষ্ণতা শুষে নিচ্ছিল। কয়েকশো গজ দূর থেকেই রক্তের গন্ধ পেয়ে একটা কোয়োট বা বুনো কুকুর ইতিমধ্যেই মুমূর্ষু লোকটার দিকে এগিয়ে আসতে শুরু করেছে।

 

ক্যারল সেই জায়গার দিকে রওনা দিল যেখানে গাড়িটা জঞ্জাল ফেলে গেছে। সে তার শিপস্কিন জ্যাকেটের ভেতর রিভলবারটা রেখেছে এবং জঞ্জালগুলো মুড়িয়ে আনার জন্য একটা পুরনো কম্বল সাথে নিয়েছে। অন্যের সম্পত্তিতে ময়লা ফেলার মতো মানুষের এই কাণ্ডজ্ঞানহীন আচরণ তাকে ভীষণ ক্ষুব্ধ করে তুলেছিল। ঘোড়াটা রাস্তা ধরে খুব সাবধানে এগিয়ে চলল। ক্যারল ঘোড়াটাকে খুব একটা তাড়া দিল না, পাছে বরফে পা পিছলে ঘোড়া বা সে নিজে ব্যথা পায়।

গাড়িটাকে শেষ যেখানে দেখেছিল, সেই জায়গার কাছাকাছি পৌঁছে সে জঞ্জালগুলো খুঁজতে শুরু করল। গাড়ির চাকার দাগগুলো কোনোমতে বোঝা যাচ্ছিল, কিন্তু সে জানত আর কয়েক মিনিটের মধ্যেই সেগুলো মিলিয়ে যাবে, কারণ এখন একটানা তুষার পড়ছে।

চোখের কোণে হঠাৎ একটা নড়াচড়া ধরা পড়ল তার। ঝোপঝাড়ের দিকে ভালো করে তাকিয়ে সে দেখতে পেল একটা কোয়োট তার থেকে লুকানোর চেষ্টা করছে। তার ইন্দ্রিয়গুলো মুহূর্তেই সজাগ হয়ে উঠল। সে জানত, কোনো আহত শিকারের খোঁজ না পেলে অথবা তাকে অনুসরণ না করলে কোনো কোয়োট এত কাছে আসার সাহস দেখাত না।

সে দ্রুত নিজেকে আশ্বস্ত করল যে সে নিজে এই শিকারীর লক্ষ্য নয়। সে জানে কোয়োটরা খুব কমই মানুষকে আক্রমণ করে, আর ঘোড়ায় চড়া মানুষের ওপর হামলা করা তো দূরের কথা। ক্যারল তার রিভলবার বের করল এবং কোয়োটটার ঠিক এক ফুট সামনে ঝোপের মধ্যে একটা গুলি চালাল। কোয়োটটা দ্রুত গাছের আড়ালে নিরাপদ আশ্রয়ে পালাল, কিন্তু ক্যারল বুঝল ওটা তাকে নজরে রাখার মতো দূরত্বেই অবস্থান করছে।

ক্যারল ঘোড়া থেকে নেমে গাড়িটা কী ফেলে গেছে তা খুঁজতে শুরু করল। সে ঘোড়াটাকে সাথে নিয়ে সাবধানে গাছের দিকে একটু এগিয়ে গেল, খেয়াল রাখল ঘোড়াটা যেন ভয় না পায়। ঘোড়াটাকে তার সাথেই রাখতে হবে, নইলে কোয়োটের গন্ধে ভয় পেয়ে ওটা আস্তাবলে দৌড় দিতে পারে। আর সেটা হলে তাকে এই বরফের মধ্যে হেঁটে কেবিনে ফিরতে হবে। যদিও সে জানে কোয়োট সচরাচর মানুষকে আক্রমণ করে না, তবু এই তুষারপাতের মধ্যে হেঁটে ফেরার চিন্তাটা তার মোটেও পছন্দ হলো না।

গাছের গায়ে রক্তাক্ত জিনিসটা দেখার কিছুক্ষণ পর ক্যারল বুঝতে পারল আসলে ওটা কী। সে ঘোড়াটাকে শক্ত করে একটা গাছের সাথে বাঁধল, কারণ সে জানত রক্তের গন্ধ পেলে ঘোড়া ভড়কে যাবে। সে মনে মনে আশা করল কোয়োটটা যেন অন্য সাধারণ কোয়োটদের মতোই ভিতু স্বভাবের হয় এবং ঘোড়াটাকে বিরক্ত না করে। ক্যারল গাছের কাছে এগিয়ে গিয়ে দেখল, একটা মানুষকে গাছের সাথে বেঁধে রাখা হয়েছে।

লোকটার মাথায় এবং শরীরে বেধড়ক মারধর করা হয়েছে। সে সম্পূর্ণ নগ্ন এবং ক্যারল দেখল তার শরীরে গুলির আঘাতও রয়েছে। জখমগুলো থেকে এত রক্ত ঝরছে যে আঘাতের গভীরতা বোঝা কঠিন হয়ে পড়ছিল। ক্যারল ঘোড়ার কাছে ফিরে গিয়ে পুরনো কম্বলটা নিয়ে এল। এটা খুব একটা বড় নয়, তবে কিছুটা তো কাজে আসবেই।

ক্যারল ঠিক নিশ্চিত হতে পারছিল না লোকটা বেঁচে আছে নাকি মারা গেছে। সে কম্বলটা মাটিতে পেতে লোকটাকে তাতে মুড়িয়ে নিল এবং শরীরটা পাঁজাকোলা করে ঘোড়ার জিনের ওপর চাপাল। নিজেও কসরত করে ঘোড়ায় উঠল এবং শরীরটা টেনে নিজের কোলে তুলে নিল। লোকটার গা একেবারে বরফের মতো ঠান্ডা, একটুও নড়াচড়া করছে না, তাই বোঝার উপায় নেই প্রাণ আছে কি না। ক্যারল কেবিনের দিকে রওনা দিল।

কেবিনে পৌঁছে সে খুব সাবধানে দেহটা একটু সামনের দিকে ঠেলে দিল এবং নিজে পিছলে নিচে নেমে এল। তারপর ঘোড়ার পিঠ থেকে দেহটা নামিয়ে আনল। লোকটা বেশ লম্বাচওড়া হওয়ায় তাকে সামলাতে ক্যারলকে বেশ বেগ পেতে হলো। অনেক কষ্টে সে তাকে কেবিনের ভেতরে টেনে নিয়ে এল এবং কাঠের স্টোভের সামনে শুইয়ে দিল।

তখনও সে বুঝতে পারছিল না লোকটা বেঁচে আছে কি না। ক্যারল দ্রুত বাইরে বেরিয়ে ঘোড়ার লাগাম ধরল এবং তাকে আস্তাবলে নিয়ে গেল। সে জানে লোকটার সেবা দরকার, কিন্তু এই হাড়কাঁপানো শীতে ঘোড়াটা মারা গেলে তারা দুজনেই মহাবিপদে পড়বে। সে ঘোড়ার জিন খুলে ফেলল, খাবারের পাত্রে কিছু খাবার দিল এবং নিশ্চিত হলো যে তার জন্য জল রাখা আছে।

লোকটা বেঁচে আছে কি না তা দেখার জন্য সে এক দৌড়ে কেবিনে ফিরে এল। দেহটা ঠিক সেখানেই পড়ে ছিল যেখানে সে রেখে গিয়েছিল। সে দ্রুত কম্বল সরিয়ে ফেলল যাতে প্রাণের কোনো লক্ষণ পাওয়া যায় কি না তা দেখা যায় এবং আঘাতগুলো পরীক্ষা করা যায়। ক্যারল দেখল, লোকটা বেঁচে আছে ঠিকই, তবে একেবারেই ধুকপুক করছে।

সে দৌড়ে গিয়ে তার মেডিকেল ব্যাগটা নিয়ে এল, সাথে এক বালতি গরম জল আর যতগুলো সম্ভব তোয়ালে ও কাপড়। সে লোকটার সারা শরীর ভালো করে ধুয়ে দিল এবং ক্ষতগুলো পরিষ্কার করতে শুরু করল। লোকটার শরীরের বেশিরভাগ জায়গাতেই প্রচণ্ড মারধরের দাগ। সে লক্ষ্য করল পায়ের কয়েকটা আঙুল এমনভাবে থেঁতলে গেছে যেন মনে হচ্ছে হাতুড়ি দিয়ে পেটানো হয়েছে। গুলির ক্ষত থেকে রক্তপড়া বন্ধ হয়ে গিয়েছিল, তাই ক্যারল আগে মাথা ও শরীরের অন্যান্য অসংখ্য ক্ষতের রক্তক্ষরণ বন্ধ করার কাজে মন দিল।

যতই ভয় লাগুক না কেন, সে গুলির ক্ষতের চারপাশটা পরিষ্কার করতে শুরু করল। ক্ষত পরীক্ষা করে তার মনে হলো গুলিটা অন্ত্র বা শরীরের কোনো গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গে আঘাত করেনি। ক্যারল মনে মনে প্রার্থনা করল, গুলিটা যেন শরীরের ভেতরে ঢুকে দিক পরিবর্তন না করে থাকে।

সে একটা পিন নিয়ে লোকটার কোমরে ফুটিয়ে দিল। লোকটা একটুও নড়ল না, তাই ক্যারল বুঝল অ্যানেস্থেসিয়া ছাড়াই সে কাজ করতে পারবে। ক্যারল ক্ষতটা খুঁড়ে গুলিটা বের করার চেষ্টা করল। যতটা সম্ভব আলতো হাতে করার চেষ্টা করলেও, গুলিটা বেশ গভীরে থাকায় কাজটা খুব একটা আরামদায়ক হলো না।

কাজ শেষে ক্যারল উঠে দাঁড়িয়ে তার চিকিৎসার বহর দেখল। লোকটার মাথা ও শরীরে প্রায় ৩০টা কাটা দাগ, পায়ের কয়েকটা আঙুল ভাঙা এবং পায়ে একটা সাধারণ ফ্র্যাকচার রয়েছে। শরীরে প্রায় ৫০টা এবং মুখে প্রায় ২০টা সেলাই দিতে হয়েছে তাকে। তার মনে হলো যদি ইনফেকশন বা সংক্রমণ না হয় তবে লোকটা সুস্থ হয়ে উঠবে। সে তাকে কিছু অ্যান্টিবায়োটিক দিল এবং আবারও পুরো শরীরটা পরীক্ষা করে দেখল কোনো আঘাত চোখ এড়িয়ে গেছে কি না। সে আবারও লক্ষ্য করল, লোকটা সব দিক দিয়েই বেশ বিশাল।

লোকটার একমাত্র অক্ষত চোখটা পিটপিট করে খুলে গেল এবং সে ক্যারলের দিকে তাকাল।

“গড, খুব ব্যথা,” সে বিড়বিড় করে বলল।

“তোমার নাম কী?” ক্যারল জিজ্ঞেস করল।

সে উত্তর দিল, “সুজান,” এবং সাথে সাথেই আবার জ্ঞান হারাল।

ক্যারল মৃদু হেসে বলল, “আমার তো তা মনে হয় না, কাউবয়।”

ক্যারল কয়েকটা পুরনো কম্বল এনে সেগুলোকে লম্বালম্বি ছিঁড়ে প্রায় ৪ ইঞ্চি চওড়া ফালি তৈরি করল। তারপর ফ্রস্টবাইট বা তুষারক্ষত থেকে বাঁচাতে লোকটার হাত-পা আলগা করে পেঁচিয়ে দিল। আর্দ্রতা ও উষ্ণতা ধরে রাখার জন্য সে লোকটার মুখে ভ্যাসলিনের একটা ভারী প্রলেপ লাগিয়ে দিল। এরপর সে একটা জিরো ডিগ্রি স্লিপিং ব্যাগ এনে তাকে তার ভেতর ঢুকিয়ে দিল, তবে কাঠের স্টোভ থেকে নিরাপদ দূরত্বে রাখল যাতে সে উষ্ণ থাকে কিন্তু অতিরিক্ত গরমে কষ্ট না পায়।

লোকটার সেবাযত্ন এবং পুরো ঘটনার ধকলে ক্যারল ভীষণ ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। সে সোফায় গা এলিয়ে দিল এবং কিছুক্ষণের মধ্যেই গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

ক্যারল মাঝে মাঝে তাকে পরিষ্কার করে দিত, শরীরে লোশন লাগিয়ে দিত এবং ড্রেসিং বদলে দিত। লোকটা খুব একটা নড়াচড়া করত না বা বেঁচে থাকার কোনো লক্ষণ দেখাত না। সে জোর করে তাকে স্যুপ খাওয়াত এবং যতটা সম্ভব জল পান করানোর চেষ্টা করত। ঝড়ের কারণে র‍্যাঞ্চে প্রায় ৩০ ইঞ্চি বরফ জমে গেছে এবং তারা পৃথিবী থেকে কার্যত বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়েছে। ক্যারল আশেপাশের খামারগুলোতেও যোগাযোগ করতে পারছিল না, তাই সে অনেকটা সার্বক্ষণিকভাবেই লোকটার সেবা করতে লাগল। ক্যারল তার বাবার কিছু কাপড় খুঁজে বের করল, তার মনে হলো লোকটার জ্ঞান ফিরলে এগুলো তার গায়ে লাগবে। তার বাবাও আহত লোকটার মতোই লম্বাচওড়া ছিল।

খামারটা বেশ নির্জন জায়গায় হওয়ায় ক্যারলের এখানে খুব একটা অতিথি আসত না। যারা আসত তারা সাধারণত আশেপাশের কৃষক বা র‍্যাঞ্চের মালিক, পশু নিয়ে আসত। ক্যারল এমনই পছন্দ করত। সে সমাজ থেকে নিজেকে অনেকটাই গুটিয়ে নিয়েছিল যখন তার স্বামী ‘ডেজার্ট স্টর্ম’ রোগে মারা যায়—এমন এক রোগ যা অনেকের প্রাণ কেড়েছিল কিন্তু পেন্টাগন যার অস্তিত্ব স্বীকার করতে অস্বীকার করেছিল।

সৌদি এবং ইরাকের মরুভূমিতে যাওয়ার মাত্র ৬ মাস আগেই তাদের বিয়ে হয়েছিল। ফিরে আসার পর বছরখানেক সবকিছু ঠিকঠাকই ছিল, তারপরই শুরু হলো সেই অসুস্থতা। সেই অসুস্থতার বর্ণনা দেওয়া কঠিন ছিল এবং ডাক্তাররাও জানত না এত ভিন্ন ভিন্ন উপসর্গের চিকিৎসা কীভাবে করতে হয়।

ক্যারল নিজের মনকে বোঝাত যে তার স্বামী সেই অসুখেই মারা গেছে। বাস্তবে কী ঘটেছিল, তা নিয়ে সে ভাবতে চাইত না। একদিন ভোর হওয়ার আগেই তার স্বামী ঘুম থেকে উঠে ঘোড়ায় চড়ে বেরিয়ে গিয়েছিল। সেদিন সকালে তাকে খুঁজতে বেরিয়ে ক্যারল তাকে একটা কম্বলে কুঁকড়ে থাকা অবস্থায় খুঁজে পায়। সে একটা চিরকুট রেখে গিয়েছিল, যেখানে লেখা ছিল যে সে আর এই অসুস্থতা সহ্য করতে পারছে না, তাই নিজের মাথায় গুলি চালিয়েছে। সেদিন ক্যারলের সত্তার একটা অংশও যেন মরে গিয়েছিল।

যারা তাকে চিনত তারা তার অনুভূতি বুঝতে পারত এবং তার ইচ্ছাকে সম্মান জানাত। কিছুদিন তারা তার খোঁজখবর রেখেছিল, তারপর জীবন তার নিজস্ব গতিতে চলতে চলতে আজকের এই অবস্থায় এসে দাঁড়িয়েছে। এখন মানুষের সাথে তার যেটুকু যোগাযোগ হয়, তা নিতান্তই কাজের প্রয়োজনে।

গবাদিপশুদের খাবার দিয়ে এক কাপ কফি খাওয়ার জন্য ক্যারল কেবিনে ঢুকল। স্লিপিং ব্যাগের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে খেয়াল করল লোকটা চোখ খুলে ছাদের দিকে তাকিয়ে আছে।

“কী খবর কাউবয়,” সে বলল, “দেখছি তোমার ঘুম ভেঙেছে।”

লোকটা কোনো উত্তর দিল না, শুধু মাথা ঘুরিয়ে ক্যারলের দিকে তাকাল।

“একটু স্যুপ খাবে?” সে জিজ্ঞেস করল। লোকটা কোনো উত্তর দিল না।

“চলো তোমাকে একটা চেয়ারে বসানোর চেষ্টা করি,” সে বলল। “সারাক্ষণ মেঝেতে শুয়ে থাকা শরীরের জন্য ভালো না।”

যেখানে সে শুয়ে ছিল সেখান থেকে পনেরো ফুট দূরের গদিওয়ালা চেয়ারটাতে তাকে বসাতে ক্যারলের প্রায় দশ মিনিট সময় লেগে গেল। ক্যারল সোফায় বসল এবং জিজ্ঞেস করল, “তোমার নাম কী?”

লোকটা মিনিটখানেক ভাবল এবং বলল, “আমি জানি না।”

“আমি কতদিন ধরে এখানে আছি?”

ক্যারল তার দিকে তাকাল, “প্রায় এক সপ্তাহ আগে তুমি আমাকে বলেছিলে তোমার নাম সুজান।”

সে প্রশ্নবোধক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, “আমার মনে হয় না আমার নাম সুজান, কিন্তু আমার নিজের নাম কী তা আমি জানি না।”

“সুজান নামটার কি কোনো বিশেষ অর্থ আছে তোমার কাছে?” সে জিজ্ঞেস করল।

সে খুব সাবধানে মাথা নেড়ে ‘না’ জানাল।

“আমার কী হয়েছিল?” সে জানতে চাইল।

“আমি আশা করছিলাম তুমিই সেটা আমাকে বলতে পারবে,” সে উত্তর দিল। “আমার মনে হয় কেউ তোমাকে একদমই পছন্দ করে না। তোমাকে গুলি করা হয়েছিল এবং পিটিয়ে প্রায় মেরেই ফেলা হয়েছিল। ওরা তোমাকে একটা গাছের সাথে বেঁধে রেখে গিয়েছিল, আমার ধারণা ওরা ভেবেছিল তুমি মরে গেছ বা প্রায় মরেই গেছ। একটা কোয়োট তোমাকে ছিঁড়ে খাওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে আমি তোমাকে ওখান থেকে তুলে এনেছি। আমি যখন তোমাকে কেবিনে আনলাম, ভেবেছিলাম তুমি মরেই গেছ।”

“এটা কোন জায়গা?” সে জিজ্ঞেস করল। “আমি নিশ্চয়ই এখানে থাকি না, তাই না?”

ক্যারল মৃদু হাসল, “না, তুমি এখানে থাকো না। এটা আমার র‍্যাঞ্চ এবং আমি এখানে একাই থাকি।”

লোকটা চেয়ারে মাথা এলিয়ে দিল এবং আবারও জ্ঞান হারাল।

ক্যারল এক কাপ কফি নিয়ে ডাইনিং টেবিলের কাছে বসল। সে মনে মনে ভাবল, এই লোকটা নিশ্চয়ই বড় কোনো ঝামেলায় পড়েছে। যারা তার এই দশা করেছে, তারা নিশ্চিতভাবেই ভেবেছিল সে মরে গেছে, কিংবা ভেবেছিল মারধর আর গুলির আঘাতের পর সে আর বাঁচবে না।

সে এর আগে কখনো কাউকে এত বাজেভাবে মারধর করতে দেখেননি। তারা তার গায়ের জামাকাপড়ও খুলে নিয়েছিল যাতে তার বাঁচার কোনো সম্ভাবনাই না থাকে। হয়তো তারা বুঝতে পারেনি যে, যেখানে তারা লোকটাকে ফেলে গেছে, তার খুব কাছেই এই কেবিনটা ছিল। লোকটার প্রতি তাদের মনে প্রচণ্ড ঘৃণা ছিল।

ক্যারল তাকিয়ে দেখল, লোকটা মাথা তুলে এদিক-ওদিক তাকানোর চেষ্টা করছে। সে আলমারি থেকে এক ক্যান স্যুপ বের করল এবং শুধু ঠাণ্ডা ভাবটা কাটানোর জন্য সামান্য গরম করল। সে লোকটির কাছে গিয়ে চামচ দিয়ে একটু একটু করে স্যুপ খাইয়ে দিল। ক্যানের প্রায় অর্ধেকটা শেষ করার পর লোকটা মাথা ঘুরিয়ে বুঝিয়ে দিল যে তার খাওয়া হয়ে গেছে।

ক্যারল তার বাবার পুরোনো পোশাক এনে লোকটিকে পরিয়ে দিলো। তারপর সে উঠে দাঁড়াল।

“ঠিক আছে কাউবয়, এখন আমরা তোমাকে একটু হাঁটানো শুরু করব,” সে বলল।

সে লোকটিকে ধরে উঠিয়ে সোফা পর্যন্ত হাঁটিয়ে নিয়ে গেল।

“আর দু’ঘণ্টা পর আমরা তোমাকে আবার চেয়ার পর্যন্ত হাঁটিয়ে আনব,” সে জানায়।

লোকটি যন্ত্রণায় গোঙিয়ে উঠল, “খুব ব্যথা করছে।”

“আমি জানি, কিন্তু এটা করতেই হবে,” ক্যারল বলল।

এভাবেই তার সেরে ওঠার প্রক্রিয়া শুরু হলো। প্রতিদিন ক্যারল তার হাঁটার দূরত্ব একটু একটু করে বাড়াতেন। সুস্থ হওয়ার পঞ্চম দিনের মাথায়, লোকটি আর আপত্তি করল না এবং হাঁটার সময় নিজেও চেষ্টা করতে শুরু করল। দু’সপ্তাহের মধ্যেই সে খুব সাবধানে নিজের পায়ে ভর দিয়ে হাঁটতে পারছিল।

যে দিন ক্যারল লোকটিকে খুঁজে পেয়ে কেবিনে নিয়ে এসেছিল, তার প্রায় তিন সপ্তাহ কেটে গেছে। সে লোকটার দিকে তাকাল।

“ঠিক আছে কাউবয়, আমার মনে হয় তোমার এবার একটা গোসল দরকার,” সে বলল। “তোমার শরীর থেকে গন্ধ বের হচ্ছে, আর আমার মনে হয় না পানি তোমার ক্ষতগুলোর কোনো ক্ষতি করবে।”

ক্যারল তার পোশাক ও ব্যান্ডেজ খুলে ক্ষতগুলো পরীক্ষা করল। ক্ষতগুলো অনেকটাই শুকিয়ে গেছে, তাই গরম পানিতে নতুন করে মুখ খুলে যাওয়ার ভয় ছিল না। সে বাথটাবে পানি ভরে লোকটিকে বাথরুমে যেতে সাহায্য করল। তার বগলের নিচ দিয়ে হাত ঢুকিয়ে সে তাকে বাথটাবে নামতে সাহায্য করল।

লোকটি ধীরে ধীরে বাথটাবে শরীর ডুবিয়ে দিল। “খুব আরাম লাগছে,” সে বলল।

ক্যারল তাকে কিছুক্ষণ পানিতে গা ভিজিয়ে রাখতে এবং তারপর নিজেকে ধুয়ে নিতে বলল। সে কড়াভাবে বারণ করে দিল যেন সে একা একা বাথটাব থেকে ওঠার চেষ্টা না করে। প্রায় ২০ মিনিট পর সে বাথরুমে গিয়ে তাকে বাথটাব থেকে বের করে আনল, গা মুছে দিল এবং পোশাক পরিয়ে দিল। সে নিজের শক্তিতেই বাথরুম থেকে বেরিয়ে এল। এরপর বেশ কিছুদিন সে দিনে প্রায় ১২ ঘণ্টা করে ঘুমাত।

ক্যারল রান্নাঘরের টেবিলে বসে কফি খাচ্ছিল, এমন সময় লোকটি বসার ঘর থেকে হেঁটে এল।

“আমার নাম কি কাউবয়?” সে জিজ্ঞাসা করল।

ক্যারল হেসে উত্তর দিল, “না, তুমি তো তোমার নাম জানো না, তাই এটা শুধু ডাকার জন্য দেওয়া একটা নাম।”

“বসো, এক কাপ কফি নাও।”

“আপনি কে?” লোকটি জানতে চাইল।

ক্যারল দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আমার নাম ক্যারল কনরয়। আমার বাবা প্রায় এক বছর আগে মারা যাওয়ার পর থেকে আমিই এই র‍্যাঞ্চের মালিক এবং আমি একাই এখানে থাকি।”

লোকটি এখন এই র‍্যাঞ্চেরই বাসিন্দা—ক্যারল তখনও এমনটা ভাবেনি, যদিও তাকে কখন বা কীভাবে বিদায় করবেন সে সম্পর্কে তার কোনো ধারণা ছিল না।

“আপনি কি অন্য কোথাও কাজ করেন?” সে জিজ্ঞাসা করল।

“আমি একজন পশুচিকিৎসক এবং এই র‍্যাঞ্চের কাজ করি,” সে উত্তর দিল। “এ জন্যই আমি তোমার ব্যান্ডেজগুলো করতে পেরেছিলাম।”

“আমি জানি আমার মানুষের ওপর ডাক্তারি করা উচিত নয়, তবে আমার হাতে আর কোনো উপায় ছিল না,” সে যোগ করল।

“আমি একজন ফারিয়ারও বটে,” সে বলল।

“ফারিয়ার কী?” সে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“আমি ঘোড়ার নাল লাগাই।”

“এই র‍্যাঞ্চটি কোথায়?” সে জিজ্ঞাসা করল।

“উটাহতে,” সে উত্তর দিল। “দূরের ওই পর্বতগুলো হলো ওয়াসাচ পর্বতমালা।”

সে বিভ্রান্ত হয়ে তাকাল, “আমি এখানে এলাম কী করে?”

ক্যারল কিছুটা উৎফুল্ল হয়ে বলল, “তুমি কি উটাহর লোক নও?”

সে প্রায় কেঁদে ফেলার উপক্রম করল, “আমি কোথায় থাকি জানি না, তবে এটুকু জানি যে আমি উটাহর নই।”

ক্যারল হেসে বলল, “দারুণ, অন্তত তোমার মনে আছে যে তুমি উটাহতে থাকো না, এটাই একটা শুরু।”

“বাইরের দিকে তাকালে আমি কোনো দালানকোঠা দেখতে পাই না,” সে বলল।

“তুমি যেখানে থাকো সেখানে কি অনেক দালান আছে?” সে জিজ্ঞাসা করল।

“হ্যাঁ, অনেক আছে,” সে এমনভাবে বলল যেন ক্যারলের এটা না জানাটা বোকামি।

ক্যারল হাসল, “দেখো, তোমার অল্প অল্প মনে পড়তে শুরু করেছে।”

“তুমি বলেছিলে আমার নাম সুজান, আমার মনে হয় এটা এমন একটা নাম যা আমার জানা উচিত,” সে তাকে বলল। “আমি জানি না কেন আমার মনে হচ্ছে সুজানকে আমার চেনা দরকার।”

ক্যারল তাকে প্রশ্ন করা চালিয়ে গেল, “সে কি তোমার স্ত্রী, মেয়ে, নাকি মা?”

“আমি জানি না,” সে নিচু গলায় বলল।

ক্যারল একটু চাপ দিল, “মনে করার চেষ্টা করো যে রাতে তুমি এখানে এসেছিলে, কোনো মারামারি বা কেউ তোমাকে মারছিল এমন কিছু মনে পড়ে?”

“আমি এটা নিয়ে ভাবছি,” সে বলল, “আমার দুজন পুরুষের কথা মনে আছে, কিন্তু আমি তাদের মুখ বা তারা কেন এমন করেছিল তা মনে করতে পারছি না।”

ক্যারল প্রায় আধ ঘণ্টা ধরে তাকে প্রশ্ন করল, কিন্তু সে নতুন কিছু মনে করতে পারল না। ক্যারল ঠিক করল আপাতত তাকে আর চাপ দেবেন না।

ক্যারল কিছুক্ষণ র‍্যাঞ্চের আশেপাশে কাজ করল এবং “কাউবয়কেও” সাথে নিল। সে তাকে টুকটাক সাহায্য করার জন্য উৎসাহিত করল যাতে তার শরীরটা সচল হয়। সে বেশ আগ্রহের সাথেই কাজে যোগ দিল এবং বুঝতে পারল যে কাজ করতে না পারাটা তার জন্য কষ্টের, যদিও তার আগের কাজের কথা তার মনে ছিল না।

ক্যারল যখন স্যান্ডউইচ নিতে ভেতরে গেল, সে তখন গোয়ালঘরে কাজ করতে থাকল। ক্যারল রান্নাঘরের টেবিলে বসে ছিল যখন সে হেঁটে ভেতরে এল।

“এখানে আশেপাশে কোনো বিমানবন্দর আছে?” সে জিজ্ঞাসা করল।

ক্যারল এক মিনিট ভাবল, “কিছু র‍্যাঞ্চে ছোটখাটো ল্যান্ডিং স্ট্রিপ ছাড়া কাছাকাছি কোনো বিমানবন্দর নেই, কেন জিজ্ঞাসা করছ?”

“আমার হঠাৎ মনে হলো যে আমি বিমান সম্পর্কে জানি এবং ভাবলাম আমি হয়তো পাইলট বা ওই জাতীয় কিছু ছিলাম,” সে বলল।

ক্যারল তাকে কয়েকটি প্রশ্ন করল, কিন্তু সে যে পাইলট ছিল এমনটা বিশ্বাস করার মতো কোনো কারণ সে খুঁজে পেল না।

হঠাৎ ক্যারলের মাথায় এমন একটা উপায়ের কথা এল যা তারা এখনও চেষ্টা করে দেখেননি।

“ইন্টারনেট দেখলে কেমন হয়?” সে জিজ্ঞেস করল। “হয়তো আমরা নিখোঁজ ব্যক্তিদের খুঁজতে পারি।”

সে বসার ঘরে কম্পিউটার ডেস্কের সামনে গিয়ে সার্ভার চালু করল এবং নিখোঁজ ব্যক্তিদের ডেটাবেস ঘাঁটতে শুরু করল। ডেটাবেসগুলোতে মূলত শিশু এবং অল্প কিছু বয়স্ক মানুষের তথ্য ছিল, যার কোনোটাই সে যাকে ‘কাউবয়’ বলে ডাকেন, তার সাথে মিলল না।

সে প্রায় দু’ঘণ্টা ধরে ইন্টারনেটে এমন প্রতিটি ডেটাবেস তন্নতন্ন করে খুঁজল যা হয়তো তাদের কোনো সূত্র দিতে পারে। অবশেষে সে কম্পিউটার বন্ধ করে দিল এবং তারা আবার গোয়ালঘরে কাজ করতে ফিরে গেল।

কেবিনে ফিরে আসার পর তারা দুজনেই এত ক্লান্ত ছিল যে রাতের খাবার না খাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। কাউবয় আগে গোসল সেরে নিল এবং বসার ঘরে রাখা ভাঁজ করা খাটে গিয়ে শুয়ে পড়ল। ক্যারল নিজের শোবার ঘরে গিয়ে রাতের পোশাক নিয়ে এল এবং গোসলের জন্য বাথটাব ভর্তি করল। গরম পানিতে শরীর ডুবিয়ে দেওয়ার সাথে সাথেই তার শরীরের সমস্ত ব্যথা যেন নিমিষেই মিলিয়ে গেল।

সে পানিতে গা এলিয়ে দিয়ে ভাবতে লাগল গত এক মাসে এই লোকটা তার জীবনে কী প্রভাব ফেলেছে। সে ভাবছিল, আসলে এই লোকটা কে? সে দেখতে খুবই সুদর্শন, সুঠাম দেহের অধিকারী এবং বেশ অমায়িক। সে ভাবল, পরিস্থিতি স্বাভাবিক থাকলে তাদের সম্পর্কটা কেমন হতে পারত। লোকটার জন্য তার মায়া হলো। বেচারা নিজের সম্পর্কে প্রায় কিছুই জানে না, অথচ বাইরে কোথাও এমন কেউ আছে, যে কি না সে বেঁচে আছে জানলে হয়তো তাকে মেরে ফেলবে।

সে সাবান মাখতে শুরু করল এবং তার হাত নিজের অজান্তেই দুই পায়ের মাঝখানে চলে গেল। সে সেখানে হাত বোলাতে শুরু করল এবং যতক্ষণ না চরম তৃপ্তিতে পৌঁছাল, ততক্ষণ চালিয়ে গেল। তৃপ্তির সেই ঢেউ যখন তাকে ভাসিয়ে নিয়ে যাচ্ছিল, সে মনে মনে আশা করল ‘কাউবয়’ যেন তার আওয়াজ শুনতে না পায়। সে অনেক দিন এমনটা করেনি।

খুব ভোরে ঘুম থেকে উঠে ক্যারল তার রোব গায়ে জড়িয়ে নিচে নেমে এল। ‘কাউবয়’ খাটে শুয়ে ছিল এবং গায়ের কম্বলটা লাথি মেরে সরিয়ে দিয়েছিল। কাঠের চুলার সামনে ঘুমানোর কারণে তার সম্ভবত খুব গরম লাগছিল।

সে দেখল সে তখনও ঘুমাচ্ছে। তার দৃষ্টি লোকটার শরীর বেয়ে নিচে নামতেই সে চমকে উঠল—দেখল তার পুরুষাঙ্গ শক্ত হয়ে জেগে আছে (মর্নিং ইরেকশন)। সে ভাবল, সে বেশ বড়সড় গড়নের একজন পুরুষ; আর তা দেখে তার নিজের দুই পায়ের মাঝখানেও কেমন যেন শিরশির করে উঠল।

সে কয়েক মিনিট ধরে তাকে দেখল, তারপর ঘুরে রান্নাঘরে গিয়ে কফি বসাল। তার চিন্তা বারবার ওই দৃশ্যটার দিকেই ফিরে যাচ্ছিল। সে জোর করে নিজের মনকে অন্য ভাবনায় সরাল।

“শুভ সকাল,” সে বলল।

ক্যারল প্রায় চমকে উঠল। সে ভয় পাচ্ছিল, তার মনে কী চলছে তা আবার সে বুঝে ফেলল কি না! কোনো কথা না বলে সে উঠে দাঁড়াল এবং নিজের ও তার জন্য কফি ঢালল।

“আজ সকালে আমাকে শহরে গিয়ে কিছু জিনিসপত্র আনতে হবে,” সে বলল।

“আমার মনে হয় না তোমার আমার সাথে যাওয়া ঠিক হবে, যদি তোমাকে যারা খুঁজছে তাদের কেউ সেখানে থাকে—সেই ভয়ে।”

“তুমি কি এখানে একা থাকতে পারবে?” সে জিজ্ঞেস করল।

সেও একমত হলো যে এখনই তার জনসমক্ষে যাওয়া উচিত নয় এবং বলল সে একাই থাকতে পারবে। নিজেকে ব্যস্ত রাখার জন্য সে ক্যারলকে কিছু কাজ বুঝিয়ে দিতে বলল।

তারা কয়েক টুকরো টোস্ট খেল এবং সে গোয়ালঘরের দিকে রওনা দিল। ক্যারল কাপড় পাল্টে পিকআপ ট্রাকে উঠল এবং শহরের দিকে গাড়ি ছোটাল।

 

দ্বিতীয় অধ্যায়

ক্যারল ব্যাংকে গিয়ে তার চেকিং অ্যাকাউন্টে কিছু টাকা ট্রান্সফার করল। তারপর ব্যাংক ম্যানেজারের সাথে কথা বলে কয়েক মিনিট কাটাল। এরপর সে ফার্মেসিতে গিয়ে তার জন্মনিয়ন্ত্রণ বড়িগুলো কিনল। প্রতিবারই এই বড়িগুলো কেনার সময় ফার্মাসিস্ট তার দিকে একটু অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাত। স্বামীর মৃত্যুর পর থেকে কোনো পুরুষের সাথে তার সম্পর্ক না থাকলেও, সে কেবল অভ্যাসের বশেই বড়িগুলো খেয়ে আসছিল। কোনো পুরুষের সাথে সম্পর্কে জড়াতে তার কোনো আপত্তি ছিল না, কিন্তু এই শহরে তার জন্য কোনো উপযুক্ত পুরুষও ছিল না।

 

সে ঠিক করল ডাইনারে গিয়ে একটা স্যান্ডউইচ আর কফি খাবে। ডাইনারে ঢুকেই সে দুজন খামারিকে দেখল যারা তার ক্লায়েন্ট। তারা তাকে অনুরোধ করল, সময় পেলে সে যেন তাদের পশুপাল একবার দেখে আসে। আরেকজন কৃষক অনুরোধ করল, ওই এলাকায় গেলে সে যেন তার শূকরগুলো একবার পরীক্ষা করে দেখে। সে তাদের প্রত্যেককে কথা দিল যে সে যাবে। এরপর স্যান্ডউইচ খেয়ে সে বেরিয়ে পড়ল।

খবরের কাগজের বাক্সের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে কয়েন ফেলে একটা পত্রিকা কিনে নিল। এরপর সুপারমার্কেটে গিয়ে আগামী কয়েক সপ্তাহের জন্য প্রয়োজনীয় মুদি বাজার করে নিল। গাড়িতে বাজারগুলো তুলে, পিকআপ ভ্যানে চেপে ক্যারল বাড়ির পথ ধরল।

ক্যারল যখন রান্নাঘরে ঢুকল, “কাউবয়” তখনও খামারে কাজ করছিল। সে বাজারগুলো গুছিয়ে রাখল এবং পত্রিকাটা কিচেন কাউন্টারের ওপর রাখল। সে একটা স্যান্ডউইচ আর ইনস্ট্যান্ট আইসড টি বানিয়ে “কাউবয়”কে ডাকল।

সে যখন স্যান্ডউইচ খাচ্ছিল, ক্যারল টেবিলে বসে পত্রিকা পড়তে শুরু করল। পড়া প্রায় শেষ হয়ে এসেছিল, এমন সময় একটা ছবি তার নজরে পড়ল। ছবিতে থাকা লোকটাকে তার বেশ পরিচিত মনে হলো। পত্রিকার প্রতিবেদনটা পড়া শুরু করতেই তার মনে হলো কেউ যেন পেটের ভেতর শক্ত কাঠ দিয়ে সজোরে আঘাত করেছে। সে পত্রিকাটা নামিয়ে রাখল এবং তার স্যান্ডউইচ খাওয়া শেষ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করল।

এরপর ক্যারল টেবিল থেকে উঠে তার পেছনে গিয়ে দাঁড়াল। “জন?” সে শান্ত গলায় ডাকল।

সে ধীরে ধীরে ঘুরে তাকাল, “ওটাই তো আমার নাম,” একগাল হেসে সে বলল, “আগে কেন নামটা মনে করতে পারছিলাম না?”

হঠাৎ সে ক্যারলের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কিন্তু তুমি কী করে জানলে যে আমার নাম জন?”

ক্যারল পত্রিকাটা হাতে নিয়ে তাকে সেই প্রতিবেদনটা দেখাল, যেখান থেকে সে তার পরিচয় জানতে পেরেছে।

“বিমান দুর্ঘটনায় বিত্তশালী ডেভেলপার জন ফোরনোসের মৃত্যু”—প্রতিবেদনের শিরোনামে লেখা ছিল। খবরে আরও বলা হয়েছে যে, জন ফোরনোস নিজে কোম্পানির যে বিমানটি চালাচ্ছিল, তা সপ্তাহ ছয়েক আগে উড্ডয়ন করেছিল এবং সম্প্রতি ওয়াসাচ পর্বতমালার এক দুর্গম উপত্যকায় সেটির খোঁজ মিলেছে। কর্তৃপক্ষ ভেবে কূলকিনারা পাচ্ছিল না যে বিমানটি কেন ওয়াসাচ পর্বতমালার কাছে গেল, কারণ ফ্লাইটের রুট ছিল ডেনভার থেকে ডলাস পর্যন্ত।

প্রতিবেদনে আরও বলা হয়েছে, কোনো মৃতদেহ পাওয়া যায়নি; ধারণা করা হচ্ছে বন্য প্রাণীরা হাড়গোড় সরিয়ে নিয়ে গেছে। তবে ককপিটে জন ফোরনোসের রক্ত পাওয়া গেছে। ডিএনএ পরীক্ষায় নিশ্চিত হওয়া গেছে যে ওটা জন ফোরনোসেরই রক্ত। কর্তৃপক্ষ এই সিদ্ধান্তে উপনীত হয়েছে যে, এই বিমান দুর্ঘটনায় কারও বেঁচে থাকা সম্ভব নয়, কারণ বিমানটি খাড়াভাবে মাটির সাথে আছড়ে পড়েছিল। জন ফোরনোসের স্ত্রী সুজান কোম্পানির দায়িত্ব নিচ্ছেন এবং টেড র‍্যানসম প্রেসিডেন্ট হতে যাচ্ছেন। সুজান ফোরনোস ঘোষণা করেছেন যে, জনের ইচ্ছানুযায়ী সে কোম্পানিকে বিশ্বব্যাপী বিস্তৃত করবেন।

সে পত্রিকাটা নামিয়ে রেখে দেয়ালের দিকে শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। ক্যারলই নীরবতা ভাঙল। “যাক, অন্তত এখন আমরা জানি তুমি কে,” সে বলল।

“এতে কিছু জট খুলছে ঠিকই, কিন্তু এখনও অনেক কিছুই আমি মনে করতে পারছি না,” জন বলল। সে জিজ্ঞেস করল, “তোমার কি মনে হয় আমি বিমান দুর্ঘটনা থেকেই এই র‍্যাঞ্চে এসে পৌঁছেছি?”

“তোমার চিন্তাভাবনা এলোমেলো হয়ে যাচ্ছে,” ক্যারল জবাব দিল, “তুমি নিজেকে গাছে বাঁধলে কী করে?”

“জন, কেউ তোমাকে প্রায় মেরেই ফেলেছিল। তোমার শরীরের আঘাতগুলো বিমান দুর্ঘটনার ছিল না।”

“তাছাড়া ওই উপত্যকা এখান থেকে প্রায় ৪০ মাইল দূরে। ওই শারীরিক অবস্থায় তুমি কখনোই এতদূর আসতে পারতে না।”

এরপর ক্যারল তাকে সেই গাড়ির কথা বলল এবং জানাল যে সে ভেবেছিল কেউ হয়তো রাস্তার পাশে আবর্জনা ফেলছে। সে আগে কখনও জন‌কে বলেনি যে কেন সে ঠিক ওই জায়গাটায় গিয়েছিল যেখানে জন গাছে বাঁধা ছিল।

জন দুহাতের তালুতে মাথা গুঁজে দিল, “এখানে অনেক কিছুই হিসাবের সাথে মিলছে না।”

ক্যারল তাকে জেরা করতে শুরু করল, “ভাবো তো জন, তুমি কি আদৌ ওই বিমানে উঠেছিলে?”

“আমার তো মনে হয় না,” সে উত্তর দিল।

সে ক্যারলকে জিজ্ঞেস করল, “আমার কি স্ত্রীর সাথে যোগাযোগ করা উচিত?”

ক্যারল এক মুহূর্ত ভেবে জবাব দিল, “জন, তুমি নিজেই তো বললে, এখানে অনেক কিছুই মিলছে না।”

“চলো, আমরা আর দু-একদিন অপেক্ষা করি এবং তোমাকে আরও কিছু মনে করানোর চেষ্টা করি।”

 

ক্যারল তার হাতের ওপর হাত রাখল, “জন ফোরনোসকে আরও কয়েকটা দিন মৃত হিসেবেই থাকতে দাও না।”

জন তার দিকে তাকাল, “পত্রিকা বলছে আমি বিত্তশালী। অথচ আমার জীবন বাঁচানোর প্রতিদান দেওয়ার মতো কোনো টাকাও আমার কাছে এখন নেই।”

“তুমি আমার কাছে কিছুই ঋণী নও,” সে বলল।

“আমার আরেকটা কথা মনে পড়ে গেল,” জন বলল। “টেড র‍্যানসম প্রেসিডেন্ট হওয়ার যোগ্য নয়।”

ক্যারলের মুখে একটা প্রশ্নবোধক ভঙ্গি ফুটে উঠল। “জন একটু ধৈর্য ধরো, আমি একটা ফোন করতে চাই,” সে বলল।

ক্যারল কম্পিউটারের সামনে গেল এবং ইন্টারনেটে ঢুকল। সে ‘জন ফোরনোস ডেভেলপারস’-এর অফিসের ফোন নম্বরটা খুঁজে বের করল। এরপর সে আবার রান্নাঘরে ফিরে এল। “আমি টেড র‍্যানসমকে ফোন করতে যাচ্ছি। আশা করি সে এতটাই অযোগ্য যতটা তুমি ভাবছ,” সে বলল।

ইন্টারনেট থেকে পাওয়া নম্বরে সে ডায়াল করল। সে এগিয়ে গিয়ে জনের মাথার কাছে নিজের মাথাটা এমনভাবে রাখল যাতে জনও কথোপকথন শুনতে পায়। কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই রিসিপশনিস্ট ফোন ধরল। ক্যারল টেড র‍্যানসমের খোঁজ করল।

“আমি কি বলতে পারি কে ফোন করেছেন?” রিসিপশনিস্ট জিজ্ঞেস করল।

“বলুন তার বোন ফোন করেছে,” ক্যারল উত্তর দিল।

কয়েক সেকেন্ড পরেই ওপাশ থেকে একটা কণ্ঠ ভেসে এল, “প্যাট, কেমন আছ তুমি?”

ক্যারল তাকে মাঝপথেই থামিয়ে দিল, “টেড, আমি প্যাট নই।”

“বসের বউয়ের সাথে শুলে কি আজকাল প্রেসিডেন্ট পদে প্রমোশন পাওয়া যায়?”

“কে বলছেন?” টেড র‍্যানসম ফোনের ওপাশে গর্জন করে উঠল।

ক্যারল বলে চলল, “চুপ করো এবং মন দিয়ে শোনো। আমার কাছে তোমার আর মিসেস ফোরনোসের কিছু ছবি আছে, আমার মনে হয় ছবিগুলো তোমার বেশ পছন্দই হবে।”

“ওহ, ফোনের রেকর্ডিংগুলোও হয়তো তোমার ভালোই লাগবে,” সে বলল।

“কী বলতে চাইছ তুমি?” টেড র‍্যানসম এবার নিচু গলায় বলল।

ক্যারল একটা হাসি চেপে রেখে বলল, “তোমাদের এই ছোটখাটো চক্রান্ত ফাঁস হয়ে গিয়ে তোমাদের দুজনের যাবজ্জীবন জেল হোক—এটা যদি না চাও, তবে ৫ মিলিয়ন ডলার জোগাড় করে রাখো।”

টেড যে বেশ ভয় পেয়ে গেছে তা বোঝা যাচ্ছিল, “দেখো, আমরা কি এ বিষয়ে কথা বলতে পারি না? আমি কি ছবিগুলো দেখতে পারি?”

“টাকাটা কখন এবং কোথায় পৌঁছে দিতে হবে তা আমি আবার ফোন করে জানিয়ে দেব,” এটুকু বলেই সে ফোনটা রেখে দিল।

“দুঃখিত জন, তোমার সামনে আমাকে এটা করতে হলো,” ক্যারল বলল। “আমি আন্দাজ করেছিলাম যে তলে তলে আসলে এটাই চলছে।”

জনকে দেখে বেশ বিচলিত মনে হলো। “মনে হচ্ছে আমার স্ত্রী আর টেড র‍্যানসম মিলে আমাকে মেরে ফেলার চেষ্টা করেছে, যাতে তারা কোম্পানির দখল নিতে পারে আর একসাথে থাকতে পারে,” সে বলল।

ক্যারল আবার বসে পড়ল। “জন, যা কিছু মনে পড়ে মনে করার চেষ্টা করো,” সে বলল। “তুমি যা জানো না, সেটাই তোমার মৃত্যুর কারণ হতে পারে,” সে আরও যোগ করল।

“তুমি ডলাস কেন যাচ্ছিলে?” ক্যারল জিজ্ঞেস করল।

জন এক মিনিট ভাবল। “আমার মনে হয় না ওই সপ্তাহে ডলাসে যাওয়ার কোনো ট্রিপ ছিল,” সে বলল।

ক্যারলের মুখটা উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “তাহলে আমাদের প্রমাণ করতে হবে যে তুমি কখনোই ওই বিমানে ওঠোনি এবং খুঁজে বের করতে হবে আসলে কে উঠেছিল।”

ক্যারল জনের দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারল যে ধাঁধার আরেকটা অংশ তার কাছে পরিষ্কার হয়েছে। “কী মনে পড়ল জন?” সে জিজ্ঞেস করল।

“আমি এইমাত্র সেই দুজন লোকের মুখ দেখতে পেলাম যারা আমাকে মেরেছিল, কিন্তু আমি জানি না তারা কারা,” সে বলল।

“তাদের চেহারাগুলো মনের ভেতর গেঁথে ফেলার চেষ্টা করো,” সে পরামর্শ দিল।

“এবার বলো, তুমি যদি বিমানে নাই থাকো, তবে ককপিটে তোমার রক্ত গেল কী করে?” সে জিজ্ঞেস করল।

জন বসে বেশ কয়েক মিনিট ধরে ভাবল। স্মৃতিগুলো মনে করতে তার খুব কষ্ট হচ্ছিল। প্রতিটি নতুন স্মৃতি এমন সব নতুন প্রশ্ন তৈরি করছিল যার উত্তর জন দিতে পারছিল না। তার অতীতের প্রতিটি টুকরো মনের গভীর অতল থেকে টেনে সামনে নিয়ে আসতে হচ্ছিল।

হঠাৎ তার চেহারা উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “তুমি আমাকে গাছে বাঁধা অবস্থায় খুঁজে পাওয়ার দু-একদিন আগেই আমাদের অফিসে একটা রক্তদান কর্মসূচি (ব্লাড ড্রাইভ) হয়েছিল।”

ক্যারল এবং জন মধ্যরাত পর্যন্ত একে অপরকে প্রশ্ন করতে থাকল। দুজনেই মানসিকভাবে বিপর্যস্ত হয়ে পড়েছিল। ক্যারল চেয়ার ছেড়ে উঠল, “আমার মনে হয় এখন আমাদের থামা উচিত এবং একটু বিশ্রাম নেওয়া দরকার। কাল আমরা আবার এখান থেকে শুরু করতে পারব।”

জন তার পায়ের দিকে তাকিয়ে রইল, “আমি ভেবেছিলাম আমার দাম্পত্য সম্পর্কটা বেশ মজবুত।”

“গত কয়েক মাসে আমাদের শারীরিক সম্পর্ক কমে গিয়েছিল ঠিকই, কিন্তু সুজান বলেছিল কোম্পানিতে নিজেকে প্রমাণ করার চেষ্টায় সে খুব ক্লান্ত থাকছে।”

“আমরা নতুন শহর গড়ার জন্য একটা বিভাগ চালু করেছিলাম, যাকে আমরা বলি ‘প্ল্যানড আরবান ডেভেলপমেন্টস’, আর সুজান ওটা চালাচ্ছিল।”

“সে খুব একটা সফল হতে পারছিল না এবং টেড র‍্যানসম ছিল প্রধান সমস্যা।”

ক্যারল তার কাঁধে হাত রাখল, “আজকের মতো এখানেই ইতি টানা যাক, তোমার বিশ্রামের প্রয়োজন।”

ক্যারল চটজলদি একটা শাওয়ার নিয়ে নাইটগাউন পরে বিছানায় গেল। সে বিছানায় শুয়ে আজ জনের অবচেতন মন থেকে টেনে বের করা নতুন স্মৃতিগুলোর কথা ভাবতে লাগল। সে জনের সাথে একমত যে, জন যেটুকু মনে করতে পেরেছে তার মধ্যে অনেক ফাঁকফোকর রয়ে গেছে। বেশ কয়েকবার সে নিচতলায় জনকে কিছু বলতে শুনল, যেন সে নিজের সাথেই উচ্চস্বরে কথা বলছে।

ক্যারল চোখ বন্ধ করে ঘুমানোর চেষ্টা করল। কয়েক ঘণ্টা কেটে গেছে বলে মনে হওয়ার পর, সে পানি খাওয়ার জন্য নিচে নেমে গেল। লিভিং রুম দিয়ে যাওয়ার সময় সে দেখল জন বুকের ওপর হাত ভাঁজ করে চিৎ হয়ে শুয়ে আছে। সে একদৃষ্টিতে সিলিংয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল। ক্যারল খাটিয়াটির কাছে গিয়ে জনের পাশে বসল।

“কী হয়েছে কাউবয়?” সে জিজ্ঞেস করল।

হঠাৎ তার মাথায় এল যে সে তাকে ‘কাউবয়’ বলে ডাকতে বেশ পছন্দ করছে এবং এর অর্থ সাধারণ শ্রোতার বোঝার চেয়েও অনেক গভীর।

জনকে দেখে পরাজিত মনে হলো, “আমি এখানে শুয়ে শুয়ে আমার অতীতের আরও কিছু কথা মনে করছিলাম।”

“আমি পড়েছি স্মৃতিভ্রম বা অ্যামনেশিয়া এভাবেই কাজ করে,” সে বলল। “মনের গভীর অতল থেকে তুমি তথ্যের যে টুকরোটিই টেনে বের করতে পারবে, সেটি তার সাথে আরও দশটি তথ্যকে টেনে আনবে।”

জনের মুখটা কালো হয়ে গেল। সে মনে মনে ভাবল, পৃথিবী থেকে যদি উধাও হয়ে যাওয়া যেত! “আমি কল্পনাও করতে পারছি না আমি এমন কী অন্যায় করেছি যে আমার নিজের স্ত্রী আমাকে মেরে ফেলতে চাইবে,” সে বলল।

সে উঠে বসল এবং পা মেঝেতে রাখল। ক্যারল তার হাঁটুর মাঝখানে এগিয়ে এল এবং তার মাথাটা নিজের দিকে টেনে নিল।

“নিজেকে ওভাবে দোষ দিয়ে মেরো না,” সে বলল, “তুমি যা করেছ তার সাথে হয়তো এর কোনো সম্পর্কই নেই, সম্ভবত টাকার জন্যই এমনটা হয়েছে।”

সে ক্যারলকে দুহাতে জড়িয়ে ধরল এবং নিজের কাছে টেনে নিল। ক্যারল কিছুক্ষণ তাকে জড়িয়ে ধরে রাখতে দিল এবং তারপর সরে এল। সে জনের হাত ধরল এবং তাকে কাঠের চুলার সামনের বড় বুনুনি করা গালিচাটার দিকে টেনে নিয়ে গেল। ক্যারল গালিচায় বসল এবং তাকেও নিজের সাথে নিচে টেনে নিল।

তাদের ঠোঁট মিলিত হলো এবং জিভ দিয়ে একে অপরের সাথে গভীর চুম্বনে মগ্ন হলো। জন তাকে আদর করতে শুরু করল এবং তার গাউনটা বাধা হয়ে দাঁড়াচ্ছিল। সে আলতো করে জনকে ঠেলে দিল এবং উঠে দাঁড়াল।

নিচে নামার সময় ক্যারল তার রোব পরতে ভুলে গিয়েছিল। গাউনটা যদিও স্বচ্ছ ছিল না, তবে সিল্কের তৈরি এবং খুব আঁটসাঁট ছিল। এতে শরীরের প্রায় সব ভাঁজই স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। ক্যারল তার গাউনের নিচটা ধরল এবং মাথার ওপর দিয়ে খুলে ফেলল। সে কয়েক সেকেন্ড দাঁড়িয়ে রইল যাতে জন তার শরীরটা প্রাণভরে দেখতে পায়।

জন হাত বাড়িয়ে তাকে নিজের কাছে টেনে নিল। সে তাকে শুইয়ে দিল এবং আলতো করে চুমু খেল। চুমুর গভীরতা বাড়তে লাগল যতক্ষণ না তাদের জিভ আবার খেলায় মেতে উঠল।

কিছুক্ষণ পর, জন সরে এল এবং তার ঘাড়ে চুমু খেতে খেতে নিচে স্তনের দিকে নামল। যখন সে ক্যারলের স্তনবৃন্ত মুখে পুরে নিল, ক্যারল দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে এক স্তন থেকে আরেক স্তনে আদর করতে লাগল এবং হাত দিয়ে তার উরুসন্ধিতে হাত বোলাতে লাগল। ক্যারলের কোমর তার আদরের সাথে তাল মিলিয়ে উপরে উঠছিল।

জনের ঠোঁট তার পেট জুড়ে চুমু এঁকে নিচে নামতে লাগল যতক্ষণ না তার ঠোঁট ক্যারলের যোনি খুঁজে পেল। ক্যারলের গলার ভেতর থেকে গভীর গোঙানি বেরিয়ে এল যখন জনের ঠোঁট আলতো করে তার স্পর্শকাতর স্থানটিতে টান দিল। জন তার যোনি চাটল এবং জিভ দিয়ে তার সেই স্পর্শকাতর স্থানে সুখ দিতে শুরু করল।

ক্যারল তার কোমর তুলে ধরল এবং প্রথম চরম সুখের ঢেউ তাকে আছড়ে ফেলল। সে আর্তনাদ করে উঠল এবং সুখের তীব্রতায় জনের জিভকে নিজের আরও কাছে টেনে নিল। একের পর এক সুখের ঢেউ তার ওপর দিয়ে বয়ে গেল। ক্যারল জনের মাথা ধরল এবং নিজের দিকে টেনে তুলল। সে আলতো হাতে তাকে দূরে রাখল এবং তারা একে অপরের চোখের দিকে তাকাল।

ক্যারল তাকে ঠেলে চিৎ করে শুইয়ে দিল। “এবার তোমার পালা কাউবয়,” সে মৃদু স্বরে বলল এবং তার ওপর পা তুলে দিয়ে নিজেকে তার ওপর স্থাপন করল। ক্যারল তাকে ধরল এবং নিজের যোনিপথের মুখে নিয়ে গেল।

সে ধীরে ধীরে নিজেকে নামিয়ে আনল যখন জন তার ভেতরে প্রবেশ করতে শুরু করল। সে ধীরে ধীরে তাকে নিল যাতে তার শরীর জনের আকারের সাথে মানিয়ে নিতে পারে। এর আগে সে এত বড় আকারের কোনো পুরুষের সাথে মিলিত হয়নি।

যখন সে জনের পুরো দৈর্ঘ্য নিজের ভেতরে নিয়ে নিল, সে তার লিঙ্গের ওপর ওঠানামা করতে শুরু করল। প্রথমবারের চেয়েও বড় দ্বিতীয় চরম সুখের অনুভূতি তাকে আঘাত করল। তার ধাক্কাগুলোর তীব্রতা বাড়তে লাগল এবং জনও নিচ থেকে তার ধাক্কার সাথে তাল মেলাতে শরীর বাঁকালো।

“আমার হয়ে যাচ্ছে,” সে বলল, যখন তার ধাক্কা আরও জোরালো হলো। ক্যারল তার সাথে তাল মেলাতে গতি বাড়িয়ে দিল। যখন সে তার বীর্য ক্যারলের ভেতরে ঢেলে দিল, ক্যারল তৃতীয়বারের মতো চরম সুখ অনুভব করল এবং তার বুকের ওপর লুটিয়ে পড়ল।

ক্যারল সামনে ঝুঁকল, তখনও তারা যুক্ত ছিল, এবং তাকে আবেগের সাথে চুমু খেল। এই লোকটার প্রতি তার যে অনুভূতি জন্মেছে তাতে সে ভীত ছিল। ক্যারল জানত যে সমাজ থেকে নিজেকে গুটিয়ে নেওয়াটা ভালো ছিল না, কিন্তু সে ভীষণ আঘাত পেয়েছিল যখন তার স্বামী আত্মহত্যার মাধ্যমে সহজ পথ বেছে নিয়েছিল। এই লোকটা, জন, তার নিজের সমস্যা আছে এবং ক্যারল দুজনের জন্যই ভয় পাচ্ছিল।

ক্যারল পাশ ফিরল এবং জনের পাশে শুয়ে পড়ল। জন হাত বাড়িয়ে তাকে কাছে টেনে নিল এবং শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

“তুমি জানো না আমি কতদিন ধরে এটা করতে চেয়েছি,” সে বলল। “আমি তোমাকে দেখতাম আর চাইতাম, এমনকি সুস্থ হয়ে তোমার সাথে মিলিত হওয়ার আগে থেকেই।”

“আমিও তোমাকে চেয়েছি,” সে বলল। “আমি দীর্ঘদিন ধরে কারো সাথে জড়াতে ভয় পাচ্ছিলাম।”

ক্যারল তার বাহুবন্ধনে রইল এবং তাকে বলল কীভাবে এবং কেন তার স্বামী আত্মহত্যা করেছিল। সে বলল কীভাবে সে ব্যবসার প্রয়োজন ছাড়া মানুষের সাথে সব যোগাযোগ বন্ধ করে দিয়েছিল।

জন তাকে আলতো চুমু খেল এবং বলল, “আশা করি তুমি আর পুরুষদের থেকে দূরে থাকবে না।”

সে তাকে চুমু খেল এবং সরে এল। সে হাত বাড়িয়ে তাকে নিজের দিকে টানল। জন তাকে কয়েক মিনিট ধরে রাখল এবং চুমু খেল।

“চলো বিছানায় যাই,” সে বলল।

সে তার হাত ধরল এবং দোতলায় নিজের বিছানায় নিয়ে গেল। বিছানায় যাওয়ার পর জন তাকে কাছে টানল এবং তারা আবার মিলিত হলো। পরে যখন তার ঘুম আসছিল, সে জনের দিকে তাকাল এবং বলল, “আমার মনে হয় কাল আমরা ওই ফোল্ডিং খাটটা আবার আলমারিতে রেখে দিতে পারি।”

ক্যারল ভোরে ঘুম থেকে উঠল এবং দেখল জন বিছানায় নেই। সে উঠল, গোসল করল এবং নিচে গেল। জন রান্নাঘরের টেবিলে বসে ছিল এবং কফি বানিয়েছিল। সে ইতিমধ্যেই গোসল সেরে পোশাক পরে তৈরি ছিল।

“আমাদের জলদি গবাদি পশুদের খাবার দিতে হবে, নইলে ওরা খাবারের জন্য বেড়া ভেঙে ফেলবে,” সে বলল।

জন হাসল, “পশুদের খাবার দেওয়া হয়ে গেছে এবং আস্তাবল পরিষ্কার করা শেষ।”

ক্যারল ঘুরে ঘড়ির দিকে তাকাল।

“সকাল সাড়ে নয়টা বাজে, ইয়াং লেডি,” সে বলল, “আমি তো ভাবলাম তুমি সারাদিনই ঘুমাবে।”

ক্যারল দুহাতে মুখ ঢাকল। “ছোটবেলার পর থেকে আমি এত দেরি করে কখনো ঘুম থেকে উঠিনি,” সে আঙুলের ফাঁক দিয়ে বলল।

সে জনের কাছে গেল এবং তাকে জড়িয়ে ধরল। “মনে হয় তুমি আমাকে খুব ক্লান্ত করে দিয়েছিলে,” সে একগাল হেসে বলল।

জন তাকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল এবং বলল, “এখন আমি বুঝতে পারছি একজন সত্যিকারের নারী সঙ্গিনী থাকার মানে কী।”

ক্যারল হাসল এবং তাকে চুমু খেল। সে সরে এল এবং বলল, “জন, তুমি জানো যে আমার স্বামী আত্মহত্যা করার পর থেকে আমি একরকম সন্ন্যাসীর মতোই ছিলাম, আমার মনে হয় আমি নিজেকে কিছুটা দোষারোপ করতাম।”

“কিন্তু তোমার কী হবে, এখান থেকে তুমি কোথায় যাবে?”

“তুমি এখনও বিবাহিত এবং আমি আবার আমার মন ভাঙতে চাই না।”

জন উঠে দাঁড়াল এবং তাকে আবার নিজের বুকে টেনে নিল।

“আমি নিশ্চিত তুমি জানো যে আমার বিয়ে শেষ হয়ে গেছে, সর্বোপরি সে তো আমাকে মেরে ফেলারই চেষ্টা করেছিল,” সে তার চোখের দিকে তাকিয়ে বলল।

“আমি কাল রাতেই তোমাকে বলেছি যে কোমা থেকে ওঠার পর থেকেই আমি তোমাকে চেয়েছি।”

“আমি জানি আমি তোমাকে ভালোবাসি এবং আশা করি তুমিও আমার জন্য একই রকম অনুভব করো,” সে বলে চলল।

ক্যারল আলতো করে সরে এল এবং বসে পড়ল।

“জন, বসো, চলো তোমার ব্যাপারে কথা বলা যাক,” সে বলল। “তোমার অতীতের কী কী মনে আছে?”

“এখনও কি কোনো অংশ বাদ পড়ে আছে?”

জন তার হাত নিজের হাতের মুঠোয় নিল। “আমি মোটামুটি সব ফাঁকা জায়গাই পূরণ করে ফেলেছি,” সে বলল। “তোমরা আমাকে খুঁজে পাওয়ার আগের দিন বা দিনগুলোতে কী ঘটেছিল, সেটা ছাড়া আমি প্রায় সব কিছুই জানি।”

ক্যারল তার হাতে মৃদু চাপ দিল, “সেদিন বা আমাকে পাওয়ার আগের দিনগুলোর ঘটনা এতটাই মানসিক আঘাতের কারণ ছিল যে, সম্ভবত তোমার মন এখনই সেটা সামলাতে পারছে না।”

“আমার মনে হয় আগামী কয়েক দিনের মধ্যেই সেটা তোমার মনে পড়ে যাবে,” সে যোগ করল।

জন তার জীবনের যে অংশগুলো মনে করতে পারছিল তা বলতে থাকল। “আমি জানি আমার একটা ডেভেলপমেন্ট কোম্পানি আছে যেটা বেশ সফল।”

“বছর পাঁচেক আগে বাবা মারা যাওয়ার পর আমি কোম্পানির দায়িত্ব নিয়েছিলাম। আমরা পানি শোধন এবং বর্জ্য পানি শোধনাগার এলাকায় বড় বড় নির্মাণ প্রকল্পও করি।”

“আমি এটাকে একটা আলাদা বিভাগ হিসেবে দাঁড় করিয়েছি। ওই ক্ষেত্রে আমাদের বেশ সুনামও আছে।”

“আমি আমার স্ত্রীকে বিয়ে করেছিলাম প্রায় ৪ বছর আগে। সে ডেভেলপমেন্ট বিভাগের একজন ইঞ্জিনিয়ার ছিল।”

“বন্ধুরা আমাকে ক্ষ্যাপাত এই বলে যে আমি না, বরং সেই আমার পেছনে ঘুরেছিল। সে খুব উচ্চাকাঙ্ক্ষী মানুষ ছিল।”

“আমি সত্যিই আশা করেছিলাম যে সে একদিন নিজের কোম্পানি খুলবে।”

“গত বছর আমি ‘দ্য ইঞ্জিনিয়ারিং নিউজ রেকর্ড’ থেকে এক্সিলেন্স অ্যাওয়ার্ড জিতেছিলাম, ওটা একটা ট্রেড ম্যাগাজিন।”

“ওটা কি খুব বড় পুরস্কার?” সে জিজ্ঞেস করল।

“খুবই বড়, আমিই ছিলাম ওই পুরস্কার জয়ী সর্বকনিষ্ঠ ব্যক্তি,” সে উত্তর দিল।

“তোমার বয়স কত?” সে জানতে চাইল।

সে হাসল, “বিয়ের পাত্র হিসেবে আমাকে যাচাই করে দেখছ নাকি?”

ক্যারল লজ্জা পেয়ে লাল হয়ে গেল। “আমার ৩৭,” সে বলল।

“আমার ৩৯,” সে বলল।

“তোমার স্ত্রীর কী হবে?” ক্যারল জিজ্ঞেস করল।

“তুমি যদি জানতে চাও আমি এখনও তাকে ভালোবাসি কি না বা তাকে চাই কি না, তবে উত্তর হলো—না,” সে বলল। “তার জন্য আমার কেবল একটাই অনুভূতি আছে, আর তা হলো ঘৃণা।”

জন তার হাত আরও শক্ত করে ধরল, “ক্যারল, আমি বাকি জীবনটা এই র‍্যাঞ্চে তোমাকে বাহুবন্ধনে জড়িয়ে কাটিয়ে দিতে পারলেই খুশি হতাম, কিন্তু আমাকে জানতে হবে কী ঘটেছিল এবং কেন।”

“তুমি কি আমাকে এ কাজে সাহায্য করবে?” সে জিজ্ঞেস করল।

চোখের পানি আর গলার কাছে দলা পাকানো কান্নার কারণে ক্যারল কোনো উত্তর দিতে পারল না, তাই সে শুধু মাথা নাড়ল। জন উঠে তার কাছে গেল এবং তাকে টেনে নিজের কাছে তুলে নিল। সে তাকে চুমু খেল এবং দীর্ঘক্ষণ জড়িয়ে ধরে রাখল।

ক্যারল তার কাঁধে মাথা রাখল, “তোমার কি মনে হয় আমাদের একে অপরকে আরেকটু ভালোভাবে জানার সময় আছে, যেহেতু তুমি ঘরের বেশিরভাগ কাজই শেষ করে ফেলেছ?”

জন তাকে দোতলায় শোবার ঘরে নিয়ে গেল এবং তারা মিলিত হলো।

বিকেলবেলার বেশিরভাগ সময় ক্যারল আর জন এটা ভেবেই কাটাল যে সুজান আর টেডকে বিচারের মুখোমুখি করার জন্য প্রয়োজনীয় তথ্য কীভাবে জোগাড় করা যায়।

“ডেনভারে এমন কেউ কি আছে যাকে তুমি নিজের জীবনের চেয়েও বিশ্বাস করো?” সে জিজ্ঞেস করল।

জন এক মিনিট ভাবল। “একজন সেক্রেটারি আছেন, সে আমার বাবার প্রাইভেট সেক্রেটারি ছিল এবং মা মারা যাওয়ার পর সেই আমাকে একরকম মানুষ করেছেন।”

“আমার মনে হয় বাবা আর তার মধ্যে কিছুদিন সম্পর্কও ছিল। সে প্রায় অবসরে যাওয়ার সময় হয়ে এসেছেন এবং আমি সবসময় ভেবেছি যে অবসরের পর তার যেন কোনো কিছুর অভাব না হয় তা আমি নিশ্চিত করব।”

ক্যারল উৎসাহিত হয়ে উঠল, “আমাদের প্রথমেই তার সাথে যোগাযোগ করা উচিত এবং দেখা উচিত সে আমাদের সাহায্য করতে পারেন কি না।”

“তোমার কি মনে হয় না আমাদের পুলিশের কাছে যাওয়া উচিত?” সে জিজ্ঞেস করল।

জন মাথা নেড়ে না-সূচক ভঙ্গি করল, “আমার তা মনে হয় না, এতে সুজান নিজের দোষ ঢাকার সুযোগ পেয়ে যাবে।”

“সে হয়তো সব দোষ টেডের ঘাড়ে চাপানোর কোনো ফন্দি এঁটে ফেলবে,” সে যোগ করল।

ক্যারল আর জন সিদ্ধান্ত নিল যে তাদের ডেনভারে গিয়েই তদন্ত শুরু করতে হবে। তারা বুঝতে পারল যে জনকে ক্যারলের র‍্যাঞ্চে ফেলে যাওয়া হয়েছিল কারণ জায়গাটা খুব নির্জন। ক্যারল নিশ্চিত ছিল যে যারা জনকে ফেলে গিয়েছিল তারা বুঝতে পারেনি সেখানে কেবিন আর গোলাঘর আছে, কারণ তখন তুষারপাত হচ্ছিল আর সে তাদের দেখার সময় কোনো আলো জ্বালাননি।

ক্যারল তাদের জন্য একটা কর্মপরিকল্পনা সাজাতে শুরু করল। সে শহর থেকে একটা ছোট ক্যাম্পার ভাড়া করবেন এবং তারা সেটা চালিয়ে ডেনভারে যাবেন। ক্যারল নিজের নামে মোটেলে একটা রুম ভাড়া নেবেন এবং সুজান বা টেডের সাথে যদি যোগাযোগ করতে হয় তবে সেই করবেন। তারা সেই সেক্রেটারির সাথে যোগাযোগ করবেন যাকে জন বিশ্বাসযোগ্য মনে করে এবং যথেষ্ট তথ্য প্রমাণ হাতে পেলে পুলিশকে জানাবেন।

ক্যারল উঠে দাঁড়াল এবং জনের কাছে গিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরল।

“আবহাওয়া উষ্ণ হতে শুরু করেছে এবং বসন্ত প্রায় দোরগোড়ায়,” সে বলল। “কাল বৃহস্পতিবার এবং আমাকে আমার কিছু ক্লায়েন্টের কাজ সারতে হবে।”

“আমি শহরে গিয়ে একটা ক্যাম্পারের খোঁজ নেব এবং তারা যেসব পশুপাখি দেখতে বলেছিল সেগুলো দেখে আসব।”

“শুক্রবার আমরা গাড়ি চালিয়ে ডেনভারে যাব এবং তোমার সেই পরিচিতজনের খোঁজ করব।”

“পরিস্থিতি বুঝেই আমাদের ব্যবস্থা নিতে হবে, কারণ আমরা আসলে জানি না তোমাকে পাওয়ার আগের দিন বা দিনগুলোতে ঠিক কী ঘটেছিল,” সে যোগ করল।

ক্যারল আর জন মিলে রাতের খাবার তৈরি করল এবং টুকটাক কথা বলতে বলতে খেল। জন থালাবাসন ধুল আর ক্যারল গবাদিপশুকে খাবার দিল এবং আগামীকালের রাউন্ডের জন্য তার মেডিক্যাল ব্যাগ গুছিয়ে রাখল। সে পাশের র‍্যাঞ্চের মালিককে ফোন করে ব্যবস্থা করল যেন তার ছেলে এক সপ্তাহের জন্য ক্যারলের পশুগুলোর দেখাশোনা করে।

জনের থালাবাসন ধোয়া শেষ হলে, ক্যারল তার কাছে গেল এবং নিজেকে তার বাহুবন্ধনে সঁপে দিল। সে তাকে আলতো করে চুমু খেল এবং বলল সে তাকে ভালোবাসে। ক্যারল তার বুকে মাথা রাখল।

“জন, আমার স্বামী যখন আত্মহত্যা করেছিল তখন আমি খুব কষ্ট পেয়েছিলাম এবং তুমি আমার জীবনে আসার আগে পর্যন্ত আমি সবাইকে দূরে সরিয়ে রেখেছিলাম,” সে শান্ত গলায় বলল।

“প্লিজ আমাকে আমার অনুভূতিগুলো গুছিয়ে নিতে একটু সময় দাও। আমরা যা করতে যাচ্ছি তা খুব বিপজ্জনক, আর আমি জানি না তোমার কিছু হয়ে গেলে বা আমার ব্যাপারে তোমার মন বদলে গেলে আমি কী করব,” সে বলল।

“আমি আর আঘাত পেতে পারব না।”

সে মাথা তুলল এবং তাকে আলতো করে চুমু খেল, “চলো শুতে যাই।”

ক্যারল তার গাউন পরার প্রয়োজন বোধ করল না এবং নগ্ন অবস্থাতেই বিছানায় গেল। জন তার পাশে শুয়ে তাকে কাছে টেনে নিল। জন তাকে চুমু খেল এবং ক্যারলও সমান আবেগে সাড়া দিল।

সে তার স্তনের দিকে মন দিল এবং আলতো করে তার স্তনবৃন্ত মুখে পুরে চুষতে লাগল। সে এক স্তন থেকে আরেক স্তনে পালাক্রমে আদর করতে লাগল এবং মাঝে মাঝে দাঁত দিয়ে তার বৃন্তে আলতো কামড় দিল। ক্যারল তার আদরের সাথে তাল মেলাতে নিজের বুক উঁচু করে ধরল।

জন চুমু খেতে খেতে নিচে তার যোনির দিকে নামতে শুরু করল এবং সে সেখানে পৌঁছানোর আগেই ক্যারল তার প্রথম চরম সুখের বিস্ফোরণ অনুভব করল। যখন সে তার যোনির পাপড়ি এবং ক্লাইটরিস চাটতে শুরু করল, তখন পরমানন্দের ঢেউগুলো চলতেই থাকল। সে যখন তাকে মুখে পুরে নিল, তখন তার অর্গাজম এতটাই তীব্র হলো যে সে আদর উপভোগ করতে বিছানা থেকে পিঠ ধনুকের মতো বাঁকিয়ে ধরল।

ঢেউগুলো স্তিমিত হয়ে আসার পর সে জনকে নিজের কাছে টেনে নিল এবং এমনভাবে চুমু খেল যেন সে তাকে গ্রাস করে ফেলতে চায়।

“আমি তোমাকে আমার ভেতরে চাই,” সে জনের মুখের ওপর বলল।

সে তার দুই পায়ের মাঝখানে উঠে এল এবং নিজের লিঙ্গ তার প্রবেশপথে স্থাপন করল। ক্যারল তাকে ধরল এবং নিজের ভেতরে পথ দেখিয়ে দিল। যখন সে আলতো করে নিজের শরীর নামিয়ে তার ভেতরে প্রবেশ করল, ক্যারল হাঁপিয়ে উঠল এবং তাকে গ্রহণ করতে শরীর উঁচিয়ে ধরল। সে তার ভেতরে ধাক্কা দিতে শুরু করল এবং ক্যারল তার ছন্দের সাথে তাল মিলিয়ে তার চোখের দিকে তাকাল।

ক্যারল যখন তার চরম সুখে পৌঁছাল, জনও তখন স্খলিত হতে শুরু করল এবং ক্যারল তাকে এমনভাবে আঁকড়ে ধরল যেন সে তাকে আর কখনো যেতে দেবে না। তারা একসাথে শুয়ে রইল, জনের পুরো শরীর ক্যারলের শরীর স্পর্শ করে ছিল, কিন্তু সে তার শরীরের বেশিরভাগ ভার ক্যারলের ওপর থেকে সরিয়ে রেখেছিল।

যখন সে শিথিল হতে শুরু করল, সে তার ভেতর থেকে বেরিয়ে এল এবং তাকে জড়িয়ে ধরে পাশে শুয়ে পড়ল। যখন ক্যারলের শ্বাসপ্রশ্বাস স্বাভাবিক হলো, সে তাকে বলল, “জানো তো, তুমি আমার অভ্যাসে পরিণত হতে পারো।”

জন হাসল এবং তাকে কাছে টেনে নিল যাতে তারা একে অপরকে জড়িয়ে ধরে শুতে পারে, যেখানে ক্যারল তার সামনে ছিল, এবং তারা ঘুমিয়ে পড়ল।

রাতের বেলা জনের ঘুম ভাঙল এবং সে আলতো করে তাকে জড়িয়ে ধরল। “আমি তোমাকে ভালোবাসি,” ঘুমের ঘোরেই ক্যারল বলল। জনের হৃৎপিণ্ড যেন বুক চিরে বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো। সকাল পর্যন্ত তারা একে অপরের বাহুবন্ধনেই রইল। বিছানা ছেড়ে ওঠার আগে সকালে তারা আবার মিলিত হলো।

 

তৃতীয় অধ্যায়

সকালে ক্যারল শহরে গেল এবং জন র‍্যাঞ্চের কাজকর্ম শুরু করল। ক্যারল স্থানীয় এক আরভি ডিলারের কাছে গিয়ে ভাড়া দেওয়ার মতো গাড়ি আছে কি না খোঁজ নিল। ডিলারের কাছে একটা ছোট ক্যাম্পার ছিল, যেটা আসলে ক্যাম্পারের চেয়ে কনভার্সন ভ্যানই বেশি। সে ওটা দুই সপ্তাহের জন্য ভাড়া করল। সে ভাবল, যদি তাদের নজরদারির কাজ করতে হয় তবে ভ্যানের পেছনের জানালাগুলো বেশ কাজে দেবে, কারণ জানালায় ভিনিশীয় ব্লাইন্ডস বা খড়খড়ি দেওয়া পর্দা আছে এবং কাঁচগুলো বেশ গাঢ় রঙের।

সে ডিলারের কাছ থেকে চাবি নিয়ে নিল যাতে শুক্রবার খুব ভোরেই ভ্যানটা তুলে নিতে পারে। ডিলার তাকে অনুমতি দিল এই দুই সপ্তাহ তার পিকআপ ভ্যানটা তাদের লটে রেখে যাওয়ার।

ক্যারল জনের জন্য একটা বেসবল ক্যাপ এবং সবচেয়ে গাঢ় রঙের এক জোড়া সানগ্লাস কিনল। সে এক জোড়া আয়না দেওয়া সানগ্লাস কেনার কথা ভেবেছিল, কিন্তু ভয় পেল যে এতে হয়তো মানুষের নজর বেশি পড়বে। সে চাইল ডেনভারে থাকার সময় জন যতটা সম্ভব অচেনা থাকুক।

সে ক্যামেরার দোকানে থামল এবং টেলিফটো লেন্সসহ একটা ৩৫ মিমি এসএলআর ক্যামেরা ও হাই-স্পিড ফিল্ম কিনল। এরপর ক্যারল সেই খামারি এবং কৃষকের পশুগুলোর দেখাশোনা করে তাদের প্রয়োজনীয় টিকা দিয়ে নিজের র‍্যাঞ্চের উদ্দেশে রওনা দিল। আসার পথে পাশের র‍্যাঞ্চে থামল এবং সেই ছেলেটির সাথে কথা বলল যে তার পশুদের দেখভাল করতে রাজি হয়েছে। সে ছেলেটিকে শেষ মুহূর্তের কিছু নির্দেশনা দিল এবং তাদের চুক্তি অনুযায়ী টাকা মিটিয়ে দিল।

ক্যারল যখন কেবিনে গাড়ি থামাল, দেখল জন গোয়ালঘরের ভেতরে হাঁটাহাঁটি করছে। সে গাড়ি থেকে তার মেডিক্যাল ব্যাগ বের করল এবং নিশ্চিত হয়ে নিল যে পিকআপে এমন কিছু নেই যা ডিলারের লটে থাকা অবস্থায় চোরকে আকৃষ্ট করতে পারে। ক্যারল গোয়ালঘরের দিকে এগিয়ে গেল।

“আমি কিছু যন্ত্রপাতি আর পেরেক খুঁজে পেয়েছি, তাই চোখে পড়ল এমন কিছু মেরামতের কাজ শুরু করে দিলাম,” সে বলল।

ক্যারল দেখল মেরামতের কাজগুলো বেশ পেশাদারি হাতে করা হয়েছে এবং বুঝতে পারল যে অনেক দিন ধরেই সে এই জায়গাটার যত্ন নেয়নি।

“তুমি তো বেশ পুরোদস্তুর খামারি হয়ে উঠছ,” সে হেসে বলল।

“এখানে আমার নিজের বাড়ির মতোই লাগছে,” সে উত্তর দিল।

কথাটা ক্যারলের মনে নাড়া দিল, সে এগিয়ে গিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরল। তারা কেবিনের ভেতরে গেল এবং ক্যারল জনকে ভ্যান, ক্যামেরা আর ছদ্মবেশের পরিকল্পনার কথা খুলে বলল। তারা একসাথে রাতের খাবার তৈরি করল এবং থালাবাসন ধুল। তারা একমত হলো যে আজ তাড়াতাড়ি শুয়ে পড়া উচিত, যাতে কেউ আরভি ডিলারের দোকানে আসার আগেই তারা ভ্যানটা নিয়ে আসতে পারে। গত রাতের মতোই তারা আবার গভীর আবেগে মিলিত হলো।

 

ক্যারল আর জন পশুদের খাবার দিল এবং ভোর ৫টায় র‍্যাঞ্চ ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল। তারা শহরে গেল এবং ক্যারল জোর দিয়ে বলল যেন জন তার টুপিটা পরে থাকে এবং রোদ ওঠার সাথে সাথেই যেন সানগ্লাস পরে নেয়। ক্যারল আর আরভি ডিলারের কথা অনুযায়ী ভ্যানটা নির্দিষ্ট জায়গাতেই ছিল। তারা তদন্তের জন্য প্রয়োজনীয় কাপড়চোপড়, ক্যামেরা এবং অন্যান্য জিনিসপত্র ভ্যানে তুলে নিল। জন পিকআপটা পার্ক করে রাখল এবং ক্যারল আরভি লটের প্রবেশপথে গাড়ি নিয়ে এল।

ডেনভার যাত্রা নির্বিঘ্নেই কাটল এবং ক্যারলই পুরোটা সময় গাড়ি চালাল, কারণ জনের কোনো পরিচয়পত্র বা ড্রাইভিং লাইসেন্স ছিল না। দুপুরের পরপরই তারা ডেনভার পৌঁছাল এবং একটা মোটেলে খোঁজ নিল। শহরের উপকণ্ঠে একটা ছোট স্বাধীন মোটেলে তারা উঠল এবং ভ্যান থেকে জিনিসপত্র নামাল। ক্যারল ক্যামেরা প্রস্তুত করল এবং জন ফোনবুক ঘেঁটে মোটেলের প্যাডে দরকারি কিছু ফোন নম্বর টুকে নিল। ক্যারল একটা ফাস্ট ফুডের দোকান থেকে খাবার কিনে মোটেলে নিয়ে এল, কারণ তারা চাইল না জন বাইরে গিয়ে কারো নজরে পড়ুক।

খাবার খাওয়ার পর, ক্যারল আর জন সেই সেক্রেটারির বাড়ির দিকে গাড়ি চালাল যাকে জন বিশ্বাসযোগ্য মনে করে। তারা বাড়ির সামনে ভ্যান পার্ক করল।

“তার গাড়ি এখানে নেই, মনে হচ্ছে সে এখনও অফিস থেকে ফিরেনি,” জন ক্যারলকে বলল।

বিকেল পৌনে ছয়টা নাগাদ একটা গাড়ি ড্রাইভওয়েতে ঢুকে কারপোর্টে গিয়ে থামল। জন আর ক্যারল ভ্যান থেকে নেমে গাড়ি থেকে নামতে থাকা মহিলার দিকে এগিয়ে গেল।

জন গাড়ির কাছে গিয়ে ডাকল, “গ্রেটা?”

মহিলাটি জনের দিকে তাকাল, জন তখন তার কালো চশমাটা খুলে ফেলল।

“ওহ মাই গড,” বলেই গ্রেটা প্রায় অজ্ঞান হয়ে যাচ্ছিল।

জন ছুটে গিয়ে কংক্রিটের মেঝেতে পড়ার ঠিক আগেই তাকে ধরে ফেলল। ক্যারল তার হাতব্যাগটা নিয়ে গ্রেটার বাড়ির চাবি খুঁজে বের করল। ক্যারল দরজা খুলল এবং জন গ্রেটাকে পাঁজাকোলা করে বাড়ির ভেতরে নিয়ে সোফায় শুইয়ে দিল। ক্যারল রান্নাঘর থেকে এক গ্লাস পানি নিয়ে বসার ঘরে ফিরে এল।

গ্রেটা চোখ খুলতে শুরু করল। সে হাত বাড়িয়ে জনের মুখ স্পর্শ করল, “তুমি তো মৃত, তুমি মারা যাওনি?”

“না, আমি মারা যাইনি,” গ্রেটার হাত ধরে জন বলল।

বেশ কয়েক মিনিট লাগল গ্রেটার মুখ দিয়ে এই কথাটুকু ছাড়া অন্য কিছু বের হতে, “তুমি মারা যাওনি?”

জন তাকে সোফায় বসাল এবং সে ও ক্যারল তার পাশে বসল।

“সবাই মনে করে তুমি মৃত,” বিস্ময় নিয়ে সে বলল।

“আমি চাই সবাই আরও কিছুদিন সেটাই ভাবুক,” জন তাকে বলল।

গ্রেটা ক্যারলের দিকে তাকাল, “আপনি কে?” সে জিজ্ঞেস করল।

জন খুলে বলল কীভাবে ক্যারল তাকে খুঁজে পেয়েছিল এবং সেবাশুশ্রূষা করে সুস্থ করে তুলেছে। ক্যারল তাকে কী অবস্থায় পেয়েছিল তার বিস্তারিত বর্ণনাও সে দিল।

“ওকে আমার কাছে ফিরিয়ে আনার জন্য আপনাকে ধন্যবাদ,” গাল বেয়ে পড়া চোখের জল মুছতে মুছতে সে ক্যারলকে বলল।

ক্যারল বুঝতে পারল তাদের মধ্যে শুধু বস আর সেক্রেটারির সম্পর্কের চেয়েও বেশি কিছু আছে।

“আমি সবসময় ওকে সেই ছেলের মতোই দেখতাম যেই ছেলে আমার কখনো হয়নি,” সে যোগ করল।

“তোমার কী হয়েছিল?” সে জনকে জিজ্ঞেস করল। “রেস্তোরাঁ থেকে তুমি উধাও হয়ে গেলে কেন?”

জন প্রশ্নবোধক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।

“গ্রেটা, মারাত্মক মারধরের কারণে আমার স্মৃতিলোপ বা অ্যামনেশিয়া হয়েছে এবং কিছু কিছু জিনিস আমার মনে নেই,” সে তাকে বলল। “ক্যারল আমাকে খুঁজে পাওয়ার আগের দিনগুলোর কোনো কথাই আমার মনে নেই। আমরা আশা করছিলাম তুমি হয়তো কিছু উত্তর দিতে পারবে।”

তারা রান্নাঘরে গেল যাতে গ্রেটা আরেক গ্লাস পানি খেতে পারে।

“তুমি আমাকে পিইউডি (PUD) বিভাগের রেকর্ডগুলো বের করতে বলেছিলে যেটা সুজান চালাচ্ছিল। তুমি তাকে জানিয়েছিলে যে তুমি রেস্তোরাঁয় তার এবং টেড র‍্যানসমের সাথে দেখা করতে চাও এবং ওই বিভাগের পরিকল্পনাগুলো নিয়ে আলোচনা করতে চাও,” গ্রেটা তাদের বলল।

জন ক্যারলকে বুঝিয়ে বলল যে পিইউডি হলো ‘প্ল্যানড আরবান ডেভেলপমেন্ট’-এর সংক্ষিপ্ত রূপ।

“আমার ডেস্কের ওপর ফোল্ডারগুলো দেখে টেড র‍্যানসম খুব ক্ষেপে গিয়েছিল যে তুমি ফাইলপত্র ঘাঁটাঘাটি করছ। আমি জানতাম তুমি হস্তক্ষেপ করতে যাচ্ছ কারণ ওই বিভাগে প্রচুর টাকার লোকসান হচ্ছিল।”

“তুমি মিটিংয়ের জন্য রেস্তোরাঁয় পৌঁছালে। তুমি মিটিংয়ের জন্য একটা প্রাইভেট রুম বুক করেছিলে কারণ তুমি জানতে সুজান আর টেড র‍্যানসমের সাথে তুমুল ঝগড়া বা তোলপাড় হতে পারে।”

ক্যারল লক্ষ্য করল যতবার গ্রেটা টেড র‍্যানসমের নাম নিচ্ছে, সে যেন ঘৃণার সাথে নামটা থুথুর মতো ফেলছে।

গ্রেটা বলে চলল, “কেউ একজন রেস্তোরাঁয় এসে তোমাকে খবর দিল যে তারা তোমার গাড়ির হুডের নিচ থেকে ধোঁয়া বের হতে দেখেছে। তুমি নিজে সব ঠিক আছে কি না দেখতে বাইরে গেলে এবং ওটাই শেষবার যখন কেউ তোমার কথা শুনেছে।”

“প্রায় ছয় সপ্তাহ পর তারা উটাহতে তোমার বিমান খুঁজে পায় এবং বলা হয় যে বিমান দুর্ঘটনায় তুমি মারা গেছ।”

গ্রেটা জনের দিকে তাকাল, “তুমি বিমানটা কখন ঠিক করলে?” সে জিজ্ঞেস করল, “তুমি আমাকে কেন শিডিউল করতে বললে না?”

জন কোনো উত্তর দিল না, সে দূরের দেয়ালের দিকে তাকিয়ে ছিল। ক্যারল জনের মুখের ভাব দেখে জিজ্ঞেস করল, “কী হলো জন, তোমার কি অন্য কিছু মনে পড়ছে?”

“হ্যাঁ, আমার এখন মনে পড়ছে যে আমার গাড়ির পাশে একটা ভ্যান পার্ক করা ছিল। আমি যখন আমার গাড়িটা দেখছিলাম তখন দুজন লোক লাফিয়ে বেরিয়ে এসে আমার মাথায় একটা চাদর পরিয়ে দিল এবং শক্ত কিছু দিয়ে আমাকে আঘাত করল, আমি আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিলাম,” দেয়ালের দিকে তাকিয়েই সে বলল।

“আমার এখন ওই লোক দুটোকে মনে পড়ছে, সমস্ত কর্মচারীদের নেওয়া র‍্যান্ডম ড্রাগ টেস্টে ফেল করার কারণে আমি ওদের বরখাস্ত করেছিলাম।”

“গ্রেটা, ওই মিটিং সম্পর্কে তোমার আর যা মনে আছে আমাকে বলো,” জন তাকে অনুরোধ করল।

“সুজান আর টেড র‍্যানসম মিটিংয়ে দেরি করেছিল,” সে বলল। “তুমি রেস্তোরাঁ থেকে বেরিয়ে যাওয়ার প্রায় ২৫ মিনিট পর তারা পৌঁছায় এবং প্রায় এক ঘণ্টা অপেক্ষা করে চলে যায়।”

“তোমার গাড়িটা এয়ারপোর্টে পাওয়া গিয়েছিল। সুজান যখন আমাকে আমাদের কোম্পানির বিমানের ব্যাপারে খোঁজ নিতে বলল, মেকানিক জানাল যে তুমি ফোন করে বিমান প্রস্তুত রাখতে বলেছিলে কারণ ডলাসে তোমার জরুরি মিটিং আছে।”

“মেকানিক বলেছিল সে তোমাকে বিমানে উঠতে দেখেনি, সে শুধু ভেবেছিল তুমিই কন্ট্রোলে আছ। কেউ একজন ডেনভার থেকে ডলাস যাওয়ার ফ্লাইট প্ল্যান জমা দিয়েছিল এবং এফএএ (FAA) ওই ব্যক্তির ব্যাপারে নির্দিষ্ট কিছু মনে করতে পারেনি।”

“তুমি এফএএ-কে কেন বললে না যে আমি সাধারণত তোমার মাধ্যমেই আমার ফ্লাইট বুক করি,” জন জিজ্ঞেস করল।

“তুমি নিখোঁজ হওয়ার পরের দিনই সুজান আমাকে বদলি করে ওয়ারহাউজ সুপারভাইজারের সেক্রেটারি হিসেবে পাঠিয়ে দেয়,” সে বলল।

“কেন?” জন জানতে চাইল।

“সে বলল কোম্পানি নতুন দিকে মোড় নিচ্ছে এবং আমি ওই পদে বেশি সুখে থাকব।”

গ্রেটা চেয়ারে এলিয়ে পড়ল, “জন, তোমাকে দেখার ধাক্কা এবং সেই দিনের ঘটনাগুলো আবার মনে করায় আমি খুব দুর্বল হয়ে পড়েছি।”

 

ক্যারল এবং জন গত কয়েক সপ্তাহের ঘটনা গ্রেটাকে খুলে বলল এবং তাকে জানাল যে তার আপাতত এই বাড়ি ছেড়ে চলে যাওয়াই ভালো, কারণ পরিস্থিতি খুব জটিল হতে যাচ্ছে এবং সে বিপদে পড়তে পারে।

ক্যারল গ্রেটাকে দিয়ে স্থানীয় থানায় ফোন করাল এবং জানাতে বলল যে সে প্রায় এক সপ্তাহের জন্য বাইরে যাচ্ছে, তাই তারা যেন তার বাড়ির দিকে একটু নজর রাখে। ক্যারল মনে করল এতে কেউ গ্রেটার খোঁজ করতে গিয়ে তাদের তদন্ত ভণ্ডুল করতে পারবে না।

ক্যারল এবং জন গ্রেটাকে দিয়ে এক সপ্তাহের জন্য প্রয়োজনীয় কাপড়চোপড় গুছিয়ে নিল। তারা মোটেলে ফিরে এল। ক্যারল তাদের পাশের রুমটাই গ্রেটার জন্য ভাড়া করল এবং গ্রেতাকে বলল একটু বিশ্রাম নিয়ে ধাতস্থ হয়ে তাদের রুমে আসতে, যাতে তারা তাকে আরও কিছু প্রশ্ন করতে পারে। গ্রেটা তার রুমে গেল এবং জন ও ক্যারল গেল তাদের রুমে। তারা সবাই খুব ক্লান্ত ছিল। ক্যারল ইয়েলো পেজেস ঘেঁটে একটা চাইনিজ দোকান খুঁজে বের করল যারা হোম ডেলিভারি দেয় এবং তিনজনের জন্য খাবার অর্ডার করল।

খাবার আসার কিছুক্ষণ পরেই গ্রেটা তাদের দরজায় টোকা দিল। তারা বসে খেতে শুরু করল এবং জন আরও প্রশ্ন করতে লাগল।

“গ্রেটা, আমার টাকার নাগাল পাওয়ার কোনো উপায় আছে কি?” সে জিজ্ঞেস করল।

গ্রেটা একটু ভাবল এবং হঠাৎ তার মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। “তোমার একটা ব্যক্তিগত অ্যাকাউন্ট আছে যেটা তুমি হুটহাট প্রয়োজনে ব্যবহারের জন্য রাখতে,” সে বলল।

“তোমার যদি মনে থাকে, আমরা দুজনেই ওই অ্যাকাউন্টের স্বাক্ষরকারী, যাতে তুমি ব্যাংকে যেতে না পারলে আমি তোমার জন্য টাকা তুলতে পারি।”

তার মুখটা আবার কালো হয়ে গেল, “আমি দুঃখিত জন, আমি ওই অ্যাকাউন্টের কথা একদম ভুলে গিয়েছিলাম। আমি কোনো কিছু লুকানোর চেষ্টা করিনি,” তার চোখে জল এসে গেল।

জন তার হাতে মৃদু চাপড় দিল। “গ্রেটা, আমি তোমাকে আমার জীবনের চেয়েও বেশি বিশ্বাস করি,” সে উত্তর দিল, “আমি কখনোই তোমার সততা নিয়ে প্রশ্ন তুলব না।”

“তোমার এবং আমার দুজনেরই এটিএম কার্ড আছে,” সে যোগ করল, “ওটা কোনো কোম্পানির অ্যাকাউন্ট নয় এবং স্টেটমেন্টগুলো আমার বাড়িতে আসে, তাই কেউ জানবে না।”

“দারুণ, তাহলে আমাদের কিছু টাকার ব্যবস্থা হলো,” জন হাসল।

গ্রেটা বলল সে খুব ক্লান্ত এবং শরীর ভেঙে পড়ার আগেই সে একটু ঘুমানোর চেষ্টা করতে চায়। সে নিজের রুমে যাওয়ার আগে জন তার কাছ থেকে টেড র‍্যানসমের বাড়ির ফোন নম্বরটা নিয়ে নিল। তারা ঠিক করল সকালে স্ট্যাপলস এ গিয়ে একটা প্রিপেইড মোবাইল ফোন কিনবে যাতে কোনো কল ট্রেস করা না যায়।

ক্যারল আড়মোড়া ভেঙে বলল সেও খুব ক্লান্ত। তারা পোশাক ছাড়ল এবং ক্যারল নগ্ন হয়েই বিছানায় গেল।

“আজ রাতে তোমাকে একটু ঘুমাতে দেব,” জন মুচকি হেসে বলল।

ক্যারল বিছানায় নিজের পাশে চাপড় দিল, “আমি অতটাও ক্লান্ত নই।”

জন তার পাশে শুয়ে পড়ল এবং ক্যারল তাকে ধাক্কা দিয়ে চিৎ করে শুইয়ে দিল। সে ঝুঁকে তাকে চুমু খেল। বেশ কয়েক মিনিট ধরে তারা একে অপরকে গভীর আবেগে চুমু খেল।

ক্যারল সরে এল এবং তার বুকে চুমু খেতে খেতে নিচে নামতে লাগল। সে আরও নিচে নেমে তার পুরুষাঙ্গ হাতে নিল। সে জনের চোখের দিকে তাকাল এবং তারপর তার লিঙ্গের অগ্রভাগে চুমু খেতে শুরু করল। সে তাকে মুখে পুরে নিল এবং তার লিঙ্গদণ্ড বরাবর মাথা ওঠানামা করতে লাগল। ক্যারল তার জিভের গতি আর ছন্দ বাড়াতেই জন কয়েকবার গোঙানি দিয়ে উঠল।

সে ক্যারলকে ঠেলে সরিয়ে দিল এবং প্রতিদান দিতে চাইল। ক্যারল তখন চরম সুখের দ্বারপ্রান্তে ছিল, সে জনকে নিজের কাছে টেনে তুলে নিল এবং নিজের ভেতরে প্রবেশ করাল।

সে তার ভেতরে ধাক্কা দিতে শুরু করল এবং ক্যারল তার ছন্দের সাথে তাল মেলাতে শরীর উঁচিয়ে ধরল।

“আরও জোরে,” সে চিৎকার করে বলল, “আমার চাই তুমি আমাকে আরও জোরে করো।”

সে আরও জোরে ধাক্কা দিতে শুরু করল এবং ক্যারলও তার সাথে পাল্লা দিল। জন নিজেকে ধরে রাখল যতক্ষণ না সে বুঝল ক্যারল চূড়ান্ত মুহূর্তে পৌঁছেছে এবং তারপর তারা দুজনেই একসাথে চরম সুখে স্খলিত হলো।

শ্বাস ফিরে পাওয়ার পর, ক্যারল তার আরও কাছে সরে এল এবং তার বাহুবন্ধনে আশ্রয় নিল।

“আচ্ছা, কোনো উপায় আছে কি যাতে আমরা সারা জীবন শুধু এই বিছানায় শুয়েই একে অপরকে আদর করে কাটিয়ে দিতে পারি?” সে হাসল।

“আমার তাতে কোনো আপত্তি নেই,” জন বলল।

“জন, আমার মনে হয় কথাটা বলার সময় এসেছে—আমি তোমাকে ভালোবাসি এবং তোমাকে ছাড়া জীবনের কথা আমি ভাবতেও পারি না,” সে তার বুকে মাথা রেখে চোখের দিকে তাকিয়ে বলল।

জন তাকে বলল না যে সে ঘুমের ঘোরেই তাকে এই কথাটি আগে বলেছিল।

 

চতুর্থ অধ্যায়

ক্যারল এবং জন ঘুম থেকে উঠে একসাথে গোসল সেরে নিল। পোশাক পরার পর ক্যারল গ্রেটার দরজায় টোকা দিল এবং জানাল যে সে ম্যাকডোনাল্ডস থেকে সকালের নাস্তা নিয়ে আসবে। ক্যারল মোটেল থেকে প্রায় দুই ব্লক দূরে থাকা ম্যাকডোনাল্ডসে গেল এবং তিনজনের জন্য কফি ও নাস্তা নিয়ে এল। তারা খেতে খেতে আলোচনা করতে লাগল কীভাবে প্রয়োজনীয় তথ্য জোগাড় করা যায়।

জন গ্রেটাকে আরও কিছু প্রশ্ন করে জানতে পারল যে, সুজান কোম্পানির বার্ষিক অডিট বা হিসাবরক্ষণ পিছিয়ে দিয়েছে। সে অজুহাত দিয়েছে যে জনের মৃত্যুর কারণে কোম্পানির নথিপত্র ঘেঁটে দেখতে এবং সব ঠিকঠাক আছে কি না নিশ্চিত করতে সময় প্রয়োজন।

বিষয়টি জনকে চিন্তিত করে তুলল। “সে হয় কোম্পানি থেকে টাকা সরানোর চেষ্টা করছে অথবা তার কোনো অপকর্ম লুকানোর চেষ্টা করছে,” জন বলল।

“আমি নিখোঁজ হওয়ার পর থেকে বড় কোনো কেনাকাটা হয়েছে কি না তুমি কি জানো?” সে গ্রেটাকে জিজ্ঞেস করল।

গ্রেটা এক মুহূর্ত ভেবে বলল যে তারা দুজনেই নিজেদের জন্য নতুন লিঙ্কন নেভিগেটর এসইউভি কিনেছে।

জন শুধু মাথা নাড়ল, ৫৪,০০০ ডলারের কোম্পানির গাড়ি! “তারা যুক্তি দেখিয়েছে যে ওই বড় চুক্তির জন্য তাদের লস এঞ্জেলেসে যাতায়াত করতে হবে,” গ্রেটা বলল।

জন তার দিকে তাকাল, “কোন বড় চুক্তি?” “ওই ওয়াটার ট্রিটমেন্ট প্ল্যান্টের কাজটা যেটা নিয়ে তুমি নিখোঁজ হওয়ার আগে কাজ করছিলে,” সে উত্তর দিল।

“তুমি বলতে চাইছ আমরা কাজটা পেয়েছি?” সে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“তুমি যেদিন নিখোঁজ হয়েছিলে তার আগের দিনই ওটা সই হয়েছিল,” গ্রেটা জবাব দিল, “তুমি জানতে না?”

জন মাথা নাড়ল। এবার সব কিছু খাপে খাপে মিলতে শুরু করেছে। প্রজেক্টটা বিশাল এবং লাভের সম্ভাবনাও অনেক বেশি। কিন্তু জন ইঞ্জিনিয়ারিং বা নকশার বেশ কিছু জায়গায় ত্রুটি খুঁজে পেয়েছিল, যার ফলে বড় ধরনের ‘চেঞ্জ অর্ডার’ বা পরিবর্তনের দরকার হতো। জন ইঞ্জিনিয়ারদের বিষয়টি জানিয়েছিল, কিন্তু তারা মূল চুক্তির বাইরে আরও টাকার জন্য সিটি কর্পোরেশনের কাছে যেতে চাচ্ছিল না। যে সংস্থাটি চুক্তির তদারকি করছিল তারা জানত যে সিটি কর্পোরেশন পরিবর্তনের আদেশ অনুমোদন করবে, কিন্তু মূল চুক্তির দাম বাড়ানোর ব্যাপারে আপত্তি করবে।

“চলো এবার একটু খেলা শুরু করা যাক,” জন বলল।

 

তারা মোটেল থেকে বেরিয়ে পড়ল এবং গ্রেটা তাদের সাথে যাওয়ার জন্য জেদ ধরল। ক্যারল এবং জন তাকে মানা করার চেষ্টা করলেও সে নাছোড়বান্দা ছিল। ক্যারল স্ট্যাপলস-এ থামল এবং একটা প্রিপেইড মোবাইল ফোন কিনল।

তারা জনের অফিসের সামনে নজরদারি শুরু করল এবং দেখল সুজান ও টেড আলাদা আলাদা গাড়িতে পার্কিং লটে ঢুকল। সুজান টেডের দিকে এগিয়ে গেল এবং বেশ উত্তেজিত ভঙ্গিতে তার সাথে কথা বলতে লাগল। জন ভাবল, ইশ! তারা একে অপরকে কী বলছে যদি জানতে পারতাম!

সুজান আর টেড সারাদিনের জন্য অফিসেই থাকবে—এ ব্যাপারে নিশ্চিত হওয়ার পর ক্যারল তাদের নিয়ে স্থানীয় পত্রিকার অফিসের দিকে গেল। জন আর গ্রেটা ভ্যানের পেছনের দিকে চোখের আড়ালে বসে রইল, আর ক্যারল পত্রিকার আর্কাইভে খুঁজতে গেল সুজান আর টেড কী মতলব আঁটছে তার কোনো সূত্র পাওয়া যায় কি না।

ক্যারল যখন বাইরে ছিল, গ্রেটা জনের দিকে তাকাল। “ক্যারলকে খুব ভালো মানুষ মনে হলো,” সে কথা শুরু করল।

“তোমাদের দুজনেই মধ্যে কিছু একটা চলছে মনে হচ্ছে, নাকি আমি ভুল?” সে জিজ্ঞেস করল।

জন গ্রেটার দিকে তাকাল, “ক্যারল আমার জীবন বাঁচিয়েছে।” “আমার মনে হয় পরিস্থিতি আমাদের দুজনের প্রত্যাশার চেয়েও অনেক দূর গড়িয়েছে।”

“তুমি আমাদের ব্যাপারটা বুঝলে কী করে?” সে জিজ্ঞেস করল।

গ্রেটা মুচকি হাসল, “ওই মোটেলের দেয়ালগুলো খুব একটা শব্দরোধী নয় এবং তোমরা আমাকে জাগিয়ে রেখেছিলে।”

জন তোতলামি শুরু করল এবং লজ্জায় লাল হয়ে গেল।

গ্রেটা তার হাত ধরল, “জন, আমি তোমার জন্য খুশি।” “সুজান জানত যে তোমার জন্য তাকে আমার কখনোই পছন্দ ছিল না এবং আমি ভয় পাচ্ছিলাম যে তুমি হয়তো তার প্রতি আমার অবিশ্বাসটা ধরে ফেলবে।”

“আমার মনে হয়নি যে তোমার ব্যক্তিগত জীবনে আমার হস্তক্ষেপ করা উচিত, যদিও এখন মনে হচ্ছে আমার হস্তক্ষেপ করা উচিত ছিল,” সে বলল।

“আমিও চাই তুমি যদি নাক গলাতে,” জন বলল।

“ক্যারল ঠিক সেই ধরনের নারী যার তোমার প্রয়োজন, জন,” গ্রেটা শান্ত গলায় বলল।

জন আবার গ্রেটার হাত ধরল, “গ্রেটা, আমাকে তোমাকে একটা ব্যক্তিগত প্রশ্ন করতে হবে।” “আমার সবসময় মনে হতো আমার বাবা আর তোমার মধ্যে কিছু একটা চলছে। আমি কি ঠিক?” সে জিজ্ঞেস করল।

গ্রেটা কাঁদতে শুরু করল এবং জন তার কাঁধে হাত রাখল। গ্রেটা তার দিকে তাকাল; “তোমার মা মারা যাওয়ার পর বছরের পর বছর ধরে তোমার বাবা আর আমি একে অপরের সঙ্গী ছিলাম।”

“তার ক্যান্সার ধরা পড়ার ঠিক আগেই আমরা বিয়ের ব্যাপারে আলোচনা করেছিলাম।”

“অসুস্থ হওয়ার পর সে আমাকে বিয়ে করতে রাজি হননি কারণ সে আমার ওপর বোঝা হতে চাননি। তাছাড়া সে নিশ্চিত করতে চেয়েছিল যে তুমি দায়িত্ব নেওয়ার আগে ব্যবসাটা যেন একটা শক্ত ভিত্তির ওপর দাঁড়াতে পারে।”

“অসুস্থ হওয়ার আগে তোমরা বিয়ে করোনি কেন?” জন জিজ্ঞেস করল।

“সে ভয় পেতেন যে তুমি হয়তো ভাববে সে তোমার মায়ের স্মৃতির অবমাননা করছেন,” সে নিচু গলায় বলল।

“বাজে কথা,” জন প্রতিউত্তর দিল। “মা মারা যাওয়ার পর থেকে তুমিই তো আমার মায়ের মতো ছিলে এবং আমি তোমাকে মায়ের মতোই ভালোবাসতাম।”

জন কিছুটা রেগে গেল; “সে যা করেছেন তা হলো তোমাদের দুজনের জীবনের অনেকগুলো বছরের সুখ নষ্ট করেছেন।”

“আমি জানি, তোমার সাথে যেন এমনটা না ঘটে,” গ্রেটা বলল। “ক্যারলকে যেতে দিও না, নইলে তোমাকে সুজানের চেয়ে আমাকে নিয়ে বেশি ভয় পেতে হবে, আমিই তোমাকে মেরে ফেলব,” সে হাসতে হাসতে বলল।

 

ক্যারল ভ্যানে ফিরে এল। গ্রেটা এবং জন ভ্যানের পেছনের দিকে চোখের আড়ালে বসে রইল। “ব্যাপারটা বেশ কৌতূহলী,” সে বলল। “এফবিআই, এনটিএসবি এবং এফএএ—সবাই বিমান দুর্ঘটনার তদন্ত করছে।”

“এফবিআই কেন?” জন জিজ্ঞেস করল। “সাধারণত এই ধরনের ঘটনায় তারা জড়ায় না।”

ক্যারল কাঁধ ঝাঁকাল। “বিমান দুর্ঘটনা সম্পর্কে পত্রিকায় এমন কিছু নেই যা আমরা ইতিমধ্যে জানি না।” “পত্রিকাগুলো মূলত যা লিখছে তা হলো কোম্পানির পুনর্গঠন এবং নির্দিষ্ট কিছু বিভাগ বিক্রি করে দেওয়া নিয়ে।”

জন রাগে ফেটে পড়ল, “এই ভ্যানটা নিয়ে এক্ষুনি অফিসে চলো, আমি দেখতে চাই আজ বিকেলে কী ঘটে।” “কোম্পানির কোনো অংশ পুনর্গঠন করার কোনো কারণই নেই।”

“কোন বিভাগ বিক্রি করবে?” সে জিজ্ঞেস করল, “কেনই বা কিছু বিক্রি করতে হবে?”

জন এতটাই রেগে ছিল যে ক্যারল আর গ্রেটার তাকে শান্ত করতে বেশ কষ্ট হলো। ক্যারল পার্কিং লট থেকে নিরাপদ দূরত্বে ভ্যানটি পার্ক করল এবং অফিস ছুটি হওয়ার জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।

প্রায় ছয়টার দিকে সুজান এবং টেড অফিস থেকে বেরিয়ে এল, সুজানের গাড়ির পাশে কিছুক্ষণ থামল এবং তারপর লট থেকে বেরিয়ে গেল। ক্যারল কয়েক ব্লক পর্যন্ত তাদের অনুসরণ করল যতক্ষণ না এটা পরিষ্কার হলো যে তারা একসাথেই কোথাও যাচ্ছে। জন ক্যারলকে বলল তাদের অনুসরণ করা বন্ধ করতে এবং ভ্যানটা কিছুক্ষণ এক জায়গায় পার্ক করে রাখতে।

“ওরা হয় আমার বাড়িতে যাচ্ছে, নয়তো টেডের বাড়িতে,” সে বলল। “আমি জানি আমি কোথায় থাকি আর টেড কোথায় থাকে।”

ক্যারল বুঝতে পারল জন এতটাই রেগে আছে যে এখন তার সাথে কথা বলা যাবে না। সে একটা বার্গার কিং-এ ঢুকল এবং ড্রাইভ-ইন জানালা দিয়ে খাবারের অর্ডার দিল। সে গাড়ি সামনে এগিয়ে নিল এবং তারা ভ্যানের ভেতরেই খাওয়া-দাওয়া করল।

জন প্রায় তিন মিনিটের মধ্যে তার রাতের খাবার শেষ করে ফেলল এবং সুজান কীভাবে কোম্পানি ধ্বংস করছে তা নিয়ে রাগে ফুঁসতে লাগল। ক্যারল এবং গ্রেটা তাকে রাগ ঝাড়তে দিল এবং চুপচাপ খেয়ে নিল।

সে যখন কথা বলার মতো যথেষ্ট শান্ত হলো, ক্যারল জিজ্ঞেস করল তাদের এখন কী করা উচিত বলে সে মনে করে।

“চলো এবার খেলা শুরু করি,” সে ঝটপট বলল। “আমার মনে হয় সেই মোবাইল ফোনটা ব্যবহার করার সময় হয়েছে।”

সে ক্যারলকে বলল যে তাদের খুঁজে বের করতে হবে সুজান আর টেড কোন বাড়িতে আছে। সে ক্যারলকে তার বাড়িতে যাওয়ার রাস্তা দেখিয়ে দিল।

জনের বাড়ির সামনের ড্রাইভওয়েতে দুটো এসইউভিই দেখা গেল। সে ক্যারলকে বলল বাড়ির সামনে দিয়ে গাড়ি চালিয়ে গিয়ে প্রায় ৫ ব্লক দূরে পার্ক করতে। জনের নির্দেশ মতো ক্যারল রাস্তার পাশে গাড়ি রাখল যেখান থেকে জনের বাড়ি থেকে তাদের দেখা যাবে না।

ক্যারল এবং জন একমত হলো যে ক্যারল উল্লেখ করবে না জন বেঁচে আছে কিংবা তারা জানে জনের লাশ কোথায়। জন ভয় পাচ্ছিল যে কোনো গড়বড় হলে কেউ ক্যারলের র‍্যাঞ্চে গিয়ে দেখবে যে সে-ই ব্ল্যাকমেইল করছে কি না।

“চলো একটা ফোন করা যাক,” জন হাসতে হাসতে বলল।

ক্যারল মোবাইল ফোনটা হাতে নিল এবং জন যে নম্বরটা দিল তাতে ডায়াল করল। কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই সুজান ফোন ধরল।

“হ্যালো?”

“সুজান, ভালোই হলো তোমাকে বাড়িতে পাওয়া গেল,” ক্যারল বলল।

“কে বলছেন?” সুজান ফোনে কর্কশ গলায় জানতে চাইল।

হাসি চেপে রাখা ক্যারলের জন্য বেশ কষ্টকর হচ্ছিল। “আমি শুনলাম তুমি নাকি খুব কৌতূহলোদ্দীপক কিছু ফোন ট্যাপের রেকর্ড আর ছবি কিনতে আগ্রহী হতে পারো।”

উত্তর দেওয়ার আগে সুজান একটু থামল, “টেড আমাকে বলল তুমি ৫ মিলিয়ন ডলার চাও, তথ্যগুলোর যদি আসলেই দাম থাকে তবে আমরা হয়তো তা জোগাড় করতে পারব।”

“ওহ না,” ক্যারল উত্তর দিল, “ওটা তো টেডের ভাগ, তোমারটাও ৫ মিলিয়ন।”

গ্রেটা এবং জন শুনতে পাচ্ছিল সুজান ফোনে চিৎকার করছে, “আমি এত টাকা জোগাড় করতে পারব না।”

ক্যারল সুজানের এই দুর্দশা বেশ উপভোগ করছিল। “দাঁড়াও দেখা যাক—অপহরণ, খুন, খুনের ষড়যন্ত্র, মারধর এবং আমি নিশ্চিত পুলিশ আরও কয়েকটা ধারা এর সাথে যোগ করতে পারবে,” সে ফোনে বলল।

ক্যারল পায়ের শব্দ শুনতে পেল এবং বুঝতে পারল যে কলার আইডিতে নম্বর না পেয়ে তারা নিশ্চয়ই রাস্তায় তাকিয়ে দেখছে কেউ গাড়িতে বসে মোবাইল ফোনে কথা বলছে কি না।

“এসবের জন্য তো প্রায় ৫০ বছরের জেল হওয়া উচিত, এমনকি যাবজ্জীবনও হতে পারে,” সে সুজানকে বলল।

সুজান উত্তর দেওয়ার সুযোগ পাওয়ার আগেই ক্যারল বলল, “টাকা কোথায় পৌঁছে দিতে হবে তা জানানোর জন্য আমি কাল তোমার সাথে যোগাযোগ করব।”

“তোমার সেক্রেটারিকে বলে রেখো বেটি নামের কারো ফোন এলে যেন ধরে।”

সুজান তখনও চিৎকার করছিল, ক্যারল ফোন কেটে দিল। ক্যারল জনের দিকে ঘুরল, জন হাসছিল আর গ্রেটাকে কনুই দিয়ে গুঁতো দিচ্ছিল।

“আমি কখনোই তোমাকে আমার শত্রু হিসেবে চাইব না,” সে হেসে বলল।

 

জন ক্যারলকে মোটেলে ফিরে যেতে বলল। দুই মহিলাই বিষয়টি বেশ উপভোগ করছিল। জন গ্রেটাকে জিজ্ঞেস করল যে ড্রাগ টেস্টে ফেল করার কারণে বরখাস্ত হওয়া সেই দুজন লোকের নাম তার মনে আছে কি না। সে তাদের বর্ণনা দিল, কারণ একই কারণে সে বেশ কয়েকজনকে বরখাস্ত করেছিল।

গ্রেটা তাকে শুধু একজনের নামই দিতে পারল যার নাম তার মনে ছিল—আল আলবেন।

জন পরের দিনের পরিকল্পনা সাজাতে শুরু করল। “ক্যারল, আমি চাইব তুমি আগামীকাল মিস্টার আলবেনকে ফোন করে বলো যে তুমি তাকে আমাকে অপহরণ করতে দেখেছ এবং ১০,০০০ ডলার পেলে তুমি মুখ বন্ধ রাখবে।”

“তার অপরাধের সঙ্গীর নাম বের করার একটা উপায় আমাদের খুঁজে বের করতে হবে।”

ক্যারল তাদের মোটেল রুমের সামনের পার্কিং স্পটে গাড়ি থামাল এবং তারা সবাই রুমে গেল। তারা সারাদিনের ঘটনাগুলো পর্যালোচনা করল এবং নিশ্চিত হওয়ার চেষ্টা করল যে তাদের কোনো ভুল হয়নি।

“আমার মনে হয় আগামীকাল আল আলবেনই আমাদের লোক—এ ব্যাপারে নিশ্চিত হওয়ার পর আমাদের এফবিআই-এর কাছে যাওয়া উচিত।”

“আমি নিশ্চিত এটা তাদের এখতিয়ারভুক্ত,” সে যোগ করল। “এর সাথে অপহরণ এবং আন্তঃরাজ্য অপরাধ জড়িত।”

গ্রেটা উঠে দাঁড়াল। “আমার মনে হয় আমি এখন ঘুমোতে যাব,” সে হাসতে হাসতে বলল।

সে রাতের খাবার খেতে বাইরে যাওয়ার ক্যারলের প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়ে নিজের রুমে চলে গেল। ক্যারল এবং জন রাতের খাবার বাদ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল এবং বিছানায় গিয়ে মিলিত হলো।

তিনজনেই উত্তেজনায় এতই টানটান হয়ে ছিল যে সকালের নাস্তা করতে পারল না। তারা আল আলবেনকে ফোন করার জন্য মোটেল ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল। জন ফোনবুক ঘেঁটে তার নম্বর এবং ঠিকানা খুঁজে পেয়েছিল এবং স্বস্তির বিষয় ছিল যে আলবেনের নম্বরটি তালিকাভুক্ত ছিল।

জন ক্যারলকে আলবেন যে রাস্তায় থাকে সেদিকে যাওয়ার নির্দেশনা দিল। বাড়িটি এমন এক এলাকায় ছিল যার জৌলুস এখন আর নেই। ক্যারল প্রায় অর্ধেক ব্লক দূরে গাড়ি পার্ক করল এবং নিশ্চিত হয়ে নিল যে জন যেন আলবেনের মুখ দেখতে পায়।

ক্যারল মোবাইল ফোনটা হাতে নিল এবং জন যে নম্বরটা দিল তাতে ডায়াল করল।

“হ্যাঁ,” ওপাশ থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

ক্যারল বলল, “মিস্টার আলবেন, আমি ক্যারেন হিউজ বলছি।”

“আমার ছেলে এইমাত্র বাড়ি ফিরে আমাকে বলল যে সে গাড়ি পিছিয়ে নেওয়ার সময় আপনার গাড়িতে ধাক্কা দিয়েছে।”

“সে খুব ভয় পেয়ে গিয়েছিল, তাই সোজা বাড়ি চলে এসেছে এবং আমাকে সব জানিয়েছে।”

“আপনার যদি কোনো আপত্তি না থাকে, তবে আমি আজ বিকেলে এসে আমার ইন্স্যুরেন্সের কাগজপত্র আপনাকে দিয়ে যাব।”

আলবেন কিছু একটা বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু ক্যারল বলল, “ঠিক আছে, আজ বিকেলে দেখা হবে, বাই।”

তারা বাড়িটার দিকে তাকিয়ে রইল, এই আশায় যে আলবেন এই দুর্বল গল্পটা বিশ্বাস করে কি না এবং তার গাড়ি পরীক্ষা করতে বাইরে আসে কি না।

কয়েক মিনিটের মধ্যেই একজন লোক একজোড়া ডাংরি আর টি-শার্ট পরে বাড়ি থেকে বেরিয়ে এল। তার পায়ে কোনো জুতো ছিল না।

“ও-ই সেই লোক,” জন বলল। “আমাদের কাজ শুরু হলো।”

আলবেন তার গাড়ির চারপাশে ঘুরে ঘুরে দেখছিল কোনো ক্ষতি হয়েছে কি না। তারা দেখল সে বিড়বিড় করতে করতে আবার বাড়ির ভেতরে ঢুকে গেল।

জন ক্যারলের পিঠে হাত রাখল। “আমার মনে হয় আমাদের এফবিআই-এর কাছে যাওয়া উচিত,” সে বলল।

সেদিন সকালে বেরোনোর সময় সে মোটেল থেকে ফোনবুকটা ভ্যানে নিয়ে এসেছিল এবং সেখানে সে এফবিআই-এর রিজিওনাল ফিল্ড অফিসের ঠিকানা খুঁজে পেয়েছিল। জন তাকে রাস্তা বলে দিল এবং প্রায় ২০ মিনিটের মধ্যে তারা এফবিআই অফিসের বিল্ডিংয়ে পৌঁছে গেল।

 

তারা তিনজন অফিসের ভেতরে ঢুকল এবং রিসিপশনিস্টের কাছে এগিয়ে গেল। জন বুঝতে পারছিল না কীভাবে কথোপকথন শুরু করবে, তাই তার মাথায় প্রথমে যা এল সে তাই বলে দিল।

“আমার নাম জন ফোরনোস এবং আমার তো মৃত হওয়ার কথা।”

জন তার এখানে আসার কারণ রিসিপশনিস্টকে বোঝানোর এই চেষ্টা দেখে ক্যারল হেসে ফেলল। রিসিপশনিস্ট চোখের পলক ফেলে ফোনের দিকে হাত বাড়াল এবং ডেস্কের এজেন্ট হাওয়ার্ডকে জানাল যে মিস্টার জন ফোরনোস বিল্ডিংয়ে উপস্থিত আছেন।

একজন কম বয়সী যুবক রিসিপশন এলাকায় এল এবং কয়েক সেকেন্ড জনের দিকে তাকিয়ে রইল।

“মাই গড, এ তো সত্যিই আপনি, এখানে অপেক্ষা করুন,” এটুকু বলেই সে আবার সুরক্ষিত এলাকার ভেতরে ঢুকে গেল।

প্রায় ২০ সেকেন্ড পর সে একজন নারী স্পেশাল এজেন্টের সাথে ফিরে এল।

“মিস্টার ফোরনোস,” সে হাত বাড়িয়ে দিল। “আসুন, অফিসের ভেতরে আসুন।”

জন তার পেছনে একটা শব্দ শুনতে পেল এবং দেখল দুজন এজেন্ট যেন হাওয়ার থেকে উদয় হয়েছে। তারা জন এবং দরজার মাঝখানে এমনভাবে দাঁড়াল যেন সে পালানোর চেষ্টা করতে পারে।

“আমার মনে হয় আপনারা এদের দুজনের সাথেও কথা বলতে চাইবেন,” জন ক্যারল এবং গ্রেটাকে দেখিয়ে বলল।

তাদের সবাইকে একটা জিজ্ঞাসাবাদ কক্ষে নিয়ে যাওয়া হলো এবং এজেন্ট জানতে চাইল তারা কোনো পানীয় খাবে কি না। তারা যখন জানাল যে তাদের কিছু লাগবে না, তখন এজেন্ট তাদের বসতে অনুরোধ করল। এজেন্ট নিজের পরিচয় দিল স্পেশাল এজেন্ট ক্যারেন ওয়াটার্স হিসেবে এবং স্পেশাল এজেন্ট হাওয়ার্ডের সাথে পুনরায় পরিচয় করিয়ে দিল।

যে দুজন এজেন্ট রিসিপশন এলাকায় উদয় হয়েছিল তাদের পরিচয় দেওয়া হলো না এবং তারা ক্যারল, গ্রেটা এবং জনের পেছনে পাহারায় রইল।

“মিস্টার ফোরনোস, আপনি এতদিন কোথায় ছিল?” এজেন্ট ওয়াটার্স শুরু করল।

জন তার অপহরণ এবং আজ পর্যন্ত ঘটা সমস্ত ঘটনার বিবরণ দিল। ক্যারল তার আঘাত এবং কীভাবে সে তাকে খুঁজে পেয়ে চিকিৎসা করেছিল সে সম্পর্কে অতিরিক্ত তথ্য দিল।

“তার মানে আপনি একজন ডাক্তার?” এজেন্ট ওয়াটার্স জিজ্ঞেস করল।

“না, আমি একজন পশুচিকিৎসক,” ক্যারল উত্তর দিল। “তখন তুষারঝড় হচ্ছিল এবং আমি তাকে কোনো ডাক্তারের কাছে নিয়ে যেতে পারিনি,” সে যোগ করল।

ক্যারলের উত্তর শুনে সব এজেন্ট হেসে ফেলল। এজেন্ট ওয়াটার্স ঝুঁকে এজেন্ট হাওয়ার্ডের কানে ফিসফিস করে কিছু বলল। এজেন্ট হাওয়ার্ড ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

এজেন্ট ওয়াটার্স জনকে প্রশ্ন করা চালিয়ে গেল, একই প্রশ্ন বারবার ঘুরিয়ে ফিরিয়ে করতে লাগল। এজেন্ট হাওয়ার্ড আবার ঘরে ঢুকল এবং এজেন্ট ওয়াটার্সের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।

“মিস্টার ফোরনোস, আপনি কি দয়া করে আমার সাথে আসবেন?” এজেন্ট ওয়াটার্স অনুরোধ করল।

জন উঠে দাঁড়াল এবং এজেন্ট ওয়াটার্সের সাথে অন্য একটা ঘরে গেল। জিজ্ঞাসাবাদ কক্ষ থেকে বেরোনোর সময় সে শুনতে পেল এজেন্ট হাওয়ার্ড ক্যারল এবং গ্রেটাকে আবার প্রশ্ন করা শুরু করেছে।

একজন ডাক্তার জনের সাথে দেখা করল এবং তাকে অন্তর্বাস ছাড়া সব পোশাক খুলতে বলা হলো। এজেন্ট ওয়াটার্স জানতে চাইল ডাক্তার যখন তাকে পরীক্ষা করবে তখন সে সেখানে থাকলে জনের কোনো আপত্তি আছে কি না। জন তাকে জানাল যে তার কোনো আপত্তি নেই।

জনের ক্ষতগুলো পরীক্ষা করা হলো এবং তার ক্ষতের দাগগুলোর ছবি তোলা হলো। এরপর জনকে পোশাক পরার অনুমতি দেওয়া হলো এবং আবার জিজ্ঞাসাবাদ কক্ষে নিয়ে যাওয়া হলো। এজেন্ট হাওয়ার্ড তখনও ক্যারল এবং গ্রেটাকে প্রশ্ন করছিল।

ঘরের ফোনটা বেজে উঠল এবং কেউ একজন কথা বললে এজেন্ট ওয়াটার্স তা শুনল। সে কোনো মন্তব্য না করেই ফোনটা রেখে দিল।

“মিস্টার ফোরনোস, আপনাকে এই সবকিছুর মধ্যে দিয়ে নিয়ে যাওয়ার জন্য আমি দুঃখিত, কিন্তু আমাদের নিশ্চিত হতে হতো যে আপনার ক্ষতগুলো নিজের হাতে করা নয়।”

“আপনার নিখোঁজ হওয়ার পর থেকে আমরা আপনাকে খুঁজছি।”

“আমাকে আপনার কেসটার দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল এবং আমি ভাবছিলাম আপনি কোথায় আছেন।”

জন তার দিকে তাকাল, “আপনারা কী করে জানলেন যে আমি মারা যাইনি?” সে জিজ্ঞেস করল।

“আমরা সন্দেহ করছিলাম যে আপনি হয়তো নিজে থেকেই নিখোঁজ হতে চেয়েছেন অথবা কেউ আপনাকে খুন করে লাশ গুম করেছে।”

“আমরা প্রথম সম্ভাবনাটার দিকেই বেশি ঝুঁকছিলাম।”

“এখন আমি আপনার গল্প বিশ্বাস করছি এবং আমার মনে হয় আমরা এই কেসটার সমাধান করতে পারব।”

জন তাকে জিজ্ঞেস করল কেন সে বিশ্বাস করেনি যে বিমান দুর্ঘটনায় তার মৃত্যু হয়েছে।

“বিমানটা যখন মাটিতে আছড়ে পড়েছিল তখন আপনি যদি ভেতরে থাকতেন তবে আপনি নিশ্চিতভাবেই মারা যেতেন,” এজেন্ট ওয়াটার্স বলল।

“কিন্তু কোনো দেহাংশ পাওয়া যায়নি এবং বন্য প্রাণীরা সাধারণত মাথার খুলিসহ হাড়গোড় সব নিয়ে যায় না।”

“দ্বিতীয়ত, আমরা খোঁজ নিয়ে দেখেছি, আপনি একজন অত্যন্ত অভিজ্ঞ পাইলট। আপনি কখনোই বড় কোনো তুষারঝড়ের মধ্যে বা ভুল দিকে বিমান চালাবেন না।”

“তাছাড়া কোনো অভিজ্ঞ পাইলট তার মেকানিককে না জানিয়ে বিমান উড্ডয়ন করবে না, এমনকি সে যদি মনেও করে যে বিমান ওড়ার উপযুক্ত।”

“সর্বশেষ, আপনার স্ত্রী আপনাকে ওই দুর্ঘটনায় মৃত ঘোষণা করার জন্য সম্ভাব্য সবার সাথে যোগাযোগ করছিল।”

“সাধারণত একজন স্বামী বা স্ত্রী কাউকে মৃত ঘোষণা করার আগে আরেকটু অপেক্ষা করে। শোকের সময়টা এর চেয়ে দীর্ঘ হয়।”

“এখন আমাদের খুঁজে বের করতে হবে, আপনার সাথে যা ঘটেছে তার জন্য দায়ীদের কীভাবে বিচারের মুখোমুখি করা যায়।”

 

পঞ্চম অধ্যায়

জন হাসল এবং বলল যে সে এ ব্যাপারে সাহায্য করতে পারে এবং করবে।

“যারা আমাকে অপহরণ করেছিল এবং মারধর ও গুলি করেছিল, তাদের মধ্যে একজনকে আমি চিনি,” সে বলল।

“আমার মনে হয় আমি এমন একটা উপায় জানি যাতে তারা স্বীকার করতে বাধ্য হবে যে তারা কী করেছে এবং আপনারা তাদের গ্রেপ্তার করতে পারবেন।”

“ক্যারল মোবাইল ফোনে তাদের আবার ফোন করতে পারে এবং দাবি করতে পারে যে, তার মুখ বন্ধ রাখার বিনিময়ে তারা কীভাবে টাকা দেবে তা ঠিক করার জন্য দুজনেই যেন দেখা করতে আসে।”

“একটাই সমস্যা, আমি তাকে আমার জন্য আবার নিজের জীবন বিপন্ন করতে বলতে পারি না,” সে বলল।

“আমার মনে হয় আমি এমন কাউকে খুঁজে পাব যে ক্যারলের হয়ে কাজটা করবে,” এজেন্ট ওয়াটার্স বলল।

জন এবং ক্যারল বিস্তারিত আলোচনা করল যে ক্যারল আলবেনকে কী বলবে যাতে সে এবং তার সঙ্গী দেখা করতে আসে।

“আমি তাদের কোথায় দেখা করতে বলব?” ক্যারল জিজ্ঞেস করল।

এজেন্ট ওয়াটার্স হাসল, “এখান থেকে প্রায় এক ব্লক দূরে একটা ফাঁকা জায়গায় একটা ইনস্যুরেন্স কোম্পানির বিল্ডিং আছে।”

“চলুন আজ সন্ধ্যা ৬টায় সময় ঠিক করা যাক। আমি নিশ্চিত করব যেন এলাকাটা নিরাপদ থাকে, আমরা চাই না কোনো নিরীহ নাগরিক আহত হোক।”

ক্যারল মোবাইল ফোনটা হাতে নিল। এজেন্ট ওয়াটার্স হাত তুলে তাকে থামাল।

“আপনাকে বাইরে যেতে হবে,” সে বলল। “বিল্ডিংয়ের ভেতরে মোবাইল ফোন কাজ করবে না।”

ক্যারল এবং এজেন্ট ওয়াটার্স ফোন করার জন্য ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। কয়েক মিনিট পর তারা ফিরে এল এবং ক্যারল হাসছিল।

“আমার মনে হয় ওই গাধাটা ফাঁদে পা দিয়েছে,” সে বলল। “আমি সাফ বলে দিয়েছি যে তারা দুজনে না এলে কোনো রফা হবে না।”

বিকেল ৫টার মধ্যে একজন অল্প বয়সী নারী এজেন্টকে শরীরে গোপন রেকর্ডিং যন্ত্র (ওয়্যার) পরিয়ে ইনস্যুরেন্স বিল্ডিংয়ের সামনে একটি গাড়িতে ক্যাজুয়াল পোশাকে বসিয়ে রাখা হলো। এজেন্ট ওয়াটার্স জনকে জিজ্ঞেস করেছিল এফবিআই ভ্যানটিকে কমান্ড ভেহিকেল হিসেবে ব্যবহার করতে পারে কি না এবং সে রাজি হয়েছিল।

৬টা বাজার প্রায় ২০ মিনিট আগে একটা গাড়িতে দুজন লোক পার্কিং লটে ঢুকল এবং থামল। গাড়ির লোকগুলো চারপাশটা দেখল এবং তারপর লট থেকে বেরিয়ে পুরো ব্লকটা ঘুরে এল।

কয়েক মিনিট পর তারা আবার পার্কিং লটে ফিরে এল। তারা গাড়িতে বসেই সন্দেহজনক কিছু আছে কি না তা দেখার চেষ্টা করল। বেশ কয়েক মিনিট পর তারা গাড়ি থেকে নামল এবং পার্কিং লটে থাকা সেই একমাত্র গাড়িটির দিকে হাঁটতে শুরু করল।

তরুণী এজেন্ট তার গাড়ি থেকে নামল এবং তাদের দিকে এগিয়ে গেল। সে জানত এতে এফবিআই সোয়াত (SWAT) টিমের জন্য লোক দুটোকে ধরা সহজ হবে।

আল আলবেন প্রথমে কথা বলল, “তুমি কি আমাদের খুঁজছ?”

“হ্যাঁ,” সে উত্তর দিল।

“আমি তোমাদের পার্কিং লট থেকে লোকটাকে তুলে নিতে দেখেছি।”

“আমি বাজি ধরে বলতে পারি, কে কাজটা করেছে তা জানার জন্য পুলিশ অনেক টাকা দেবে।”

“তুমি জানলে কী করে লোকটা কে ছিল?” আলবেন জিজ্ঞেস করল।

“আমি খবরের কাগজ পড়ি, সবাই ওই ফোরনোস লোকটাকে খুঁজছে।”

আলবেন এজেন্টকে হাত ধরে টান দিল। “সোনা, তুমি খুব একটা বুদ্ধিমতী নও।”

“আমরা তার সাথে যা করেছি তোমার সাথেও তাই করব, তবে তার আগে আমরা একটু ফুর্তি করে নেব।”

আলবেন তাকে টেনে তার গাড়ির দিকে নিয়ে যেতে শুরু করল। এজেন্ট ওয়াটার্স ওয়াকি-টকিতে চিৎকার করে বলল, “যাও, ধরে ফেলো ওদের।”

এফবিআই সোয়াত টিম ঝোপঝাড়ের আড়াল থেকে, বিল্ডিংয়ের ছাদ থেকে এবং স্পেশাল এজেন্টের গাড়ির ট্রাঙ্ক থেকে বেরিয়ে এল। চোখের পলকে লোক দুটোকে মাটিতে ফেলে দেওয়া হলো এবং হাতকড়া পরানো হলো।

তাদের গাড়িতে তোলা হলো এবং ফিল্ড অফিসে নিয়ে যাওয়া হলো। পুরো ঘটনাটা ঘটতে দুই মিনিটেরও কম সময় লেগেছিল।

লোক দুটোকে লাইন আপে দাঁড় করানো হলো এবং জন তাদের শনাক্ত করল যে এরাই তাকে অপহরণ করেছিল, মারধর করেছিল এবং গুলি করেছিল।

জনকে আবার সেই জিজ্ঞাসাবাদ কক্ষে নিয়ে যাওয়া হলো যেখানে গ্রেটা এবং ক্যারল অপেক্ষা করছিল। এজেন্ট ওয়াটার্স মুখে হাসি নিয়ে ঘরে ঢুকল।

“আমার মনে হয় কেসটার সমাধান হয়ে গেছে, ওরা পাখির মতো গড়গড় করে সব বলে দিচ্ছে।”

এজেন্ট ওয়াটার্সের মুখে একটা দুষ্টু হাসি ফুটে উঠল এবং সে জনকে বলল তাদের মুখোমুখি হতে। এতে তারা বিশ্বাস করতে বাধ্য হবে যে মিথ্যে বলা বা কোনো তথ্য গোপন করা এখন বৃথা। জন রাজি হলো এবং তাকে সেই জিজ্ঞাসাবাদ কক্ষে নিয়ে যাওয়া হলো যেখানে আল আলবেন ছিল।

জন যখন ঘরে ঢুকল, আলবেনের মুখ ভয়ে সাদা হয়ে গেল এবং সে কাঁদতে শুরু করল।

এজেন্ট ওয়াটার্স জনকে অন্য একটি ঘরে নিয়ে গেল এবং সে অন্য লোকটির মুখোমুখি হলো। লোকটি ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং সাথে সাথেই চিৎকার করে বলতে লাগল যে আলবেন তাকে দিয়ে জোর করে এসব করিয়েছে এবং সে ভয় পাচ্ছিল যে আলবেন তাকে মেরে ফেলবে যদি সে তা না করে।

জন কিছু একটা বলতে যাচ্ছিল কিন্তু এজেন্ট ওয়াটার্স তাকে ঘর থেকে বের করে আনল।

“ওই লোকটা ছিল সবচেয়ে জঘন্য,” জন বলল। “ওরা আমাকে মৃত ভেবেছিল, তবুও ওই লোকটাই আমাকে গুলি করেছিল।”

এজেন্ট ওয়াটার্স তাকে জানাল যে লোকটির নাম স্টিভ স্যান্ডোজ এবং অন্যান্য রাজ্যেও তার নামে অপরাধের অভিযোগ রয়েছে।

 

এজেন্ট ওয়াটার্স জন, ক্যারল এবং গ্রেটার সাথে কথা বলল এবং জানাল যে তারা সকালে সুজান এবং টেডকে ধরার অভিযানে নামবেন, কারণ তারা দুজনেই এখন একটি বড় অনুষ্ঠানে আছে যেখানে দুজন কংগ্রেসম্যান এবং মেয়র উপস্থিত আছেন। সে আশঙ্কা করছিল যে অনুষ্ঠানে তাদের গ্রেপ্তার করতে গেলে কোনো নিরীহ দর্শক আহত হতে পারে। এফবিআই সারা রাত সুজান এবং টেডকে অনুসরণ করল এবং তারা বাড়ি ফেরার পর তাদের বাড়ির ওপর নজরদারি বসাল।

“এজেন্ট ওয়াটার্স, আমি কি একটা অনুরোধ করতে পারি?” জন জিজ্ঞেস করল। “আপনারা যখন আমার স্ত্রীকে গ্রেপ্তার করবেন, তখন আমি তার মুখোমুখি হতে চাই।”

“আপনাকে ঠিক আমার কথামতো চলতে হবে এবং কোনো তর্ক করা বা প্রতিশোধ নেওয়ার চেষ্টা করা যাবে না,” সে বলল।

সে জিজ্ঞেস করল তারা কোথায় থাকছে এবং এফবিআই-এর পাহারায় তাদের মোটেলে যাওয়ার অনুমতি দিল। মোটেলের প্রতিটি রুমের সামনে গাড়িতে একজন করে এজেন্ট এবং মোটেলের পেছনে একজন এজেন্ট পাহারায় রইল।

মোটেলে পৌঁছানোর সাথে সাথেই তারা সবাই ঘুমাতে গেল। ক্যারল এবং জন বিছানায় শুয়ে সারা রাত একে অপরকে জড়িয়ে ধরে রইল।

 

সকালে এজেন্ট ওয়াটার্স তাদের তিনজনকে এফবিআই-এর গাড়িতে তুলল এবং ‘জন ফোরনোস ডেভেলপারস’-এর অফিসের উদ্দেশে রওনা দিল। তারা প্রায় অর্ধেক ব্লক দূরে অপেক্ষা করতে লাগল এবং দেখল সুজান ও টেড তাদের গাড়ি থেকে নামছে। তাদের দুজনের আশেপাশে বেশ কয়েকজন লোক থাকায় এজেন্ট ওয়াটার্স সিদ্ধান্ত নিল পার্কিং লটের বদলে তাদের অফিসের ভেতরেই গ্রেপ্তার করবেন।

তারা দুজন বিল্ডিংয়ে ঢোকার প্রায় আধা ঘণ্টা পর ছয়জন এফবিআই এজেন্ট এবং জন বিল্ডিংয়ে প্রবেশ করল। এজেন্ট ওয়াটার্স রিসিপশনিস্টকে সুইচবোর্ড থেকে সরিয়ে দিল এবং একজন এজেন্টকে নির্দেশ দিল যেন ওয়াটার্স অনুমতি না দেওয়া পর্যন্ত সে কোনো ফোন না করে বা রিসিভ না করে।

বাকি এজেন্টরা এবং জন লিফটে উঠল এবং সুজান ও টেডের অফিস যে তলায় সেখানে গেল। সুজানের অফিসের বাইরে ওয়েটিং রুমে ঢোকার সময় একজন এজেন্ট সেক্রেটারিকে তার চেয়ার থেকে টেনে তুলল এবং দূরের দেয়ালের দিকে ঠেলে দিল।

এজেন্ট ওয়াটার্স তার ব্যাজ দেখাল, “এফবিআই। আপনি যদি সুজান ফোরনোসকে সতর্ক করার কোনো চেষ্টা করেন যে আমরা এখানে আছি, তবে আমি আপনার বিরুদ্ধে খুনের ষড়যন্ত্রে সহায়তা করার অভিযোগ আনব।”

“আপনি কি বুঝতে পেরেছেন?” ওয়াটার্স জিজ্ঞেস করল।

ভীতসন্ত্রস্ত সেক্রেটারি শুধু মাথা নাড়ল।

“টেড র‍্যানসম কি ভেতরে আছে?” ওয়াটার্স জিজ্ঞেস করল।

সেক্রেটারি আবার মাথা নাড়ল।

“ভেতরে কি আর কেউ আছে?”

সেক্রেটারি মাথা নেড়ে না-সূচক উত্তর দিল।

ওয়াটার্স এবং দুজন এজেন্ট দরজা খুলে সুজানের অফিসে ঢুকল।

“এফবিআই,” এজেন্ট ওয়াটার্স তার ব্যাজ দেখিয়ে বলল।

তারা যখন অফিসে ঢুকল তখন সুজান তার ড্রয়ার থেকে কিছু একটা বের করছিল। এজেন্ট ওয়াটার্স তার বন্দুক তাক করল এবং সুজানকে তার হাত এমন জায়গায় রাখতে বলল যা স্পষ্ট দেখা যায়। সুজান ডেস্কের ওপর হাত রাখল।

“অপহরণ, অপহরণের ষড়যন্ত্র, খুনের চেষ্টা, খুনের ষড়যন্ত্র, মারাত্মক আঘাত, বড় ধরনের চুরি এবং এফবিআই-এর কাছে মিথ্যে বিবৃতি দেওয়ার অভিযোগে আপনাদের দুজনকে গ্রেপ্তার করা হলো,” এজেন্ট ওয়াটার্স বলল।

একজন এজেন্ট টেড র‍্যানসমকে হাতকড়া পরানোর জন্য এগিয়ে গেল এবং এজেন্ট ওয়াটার্সের সামনে দিয়ে হেঁটে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে সুজান খোলা ড্রয়ার থেকে একটা রিভলবার বের করে নিজের মাথায় ঠেকালো।

তিনজন এজেন্টই সুজানের হাতের বন্দুকটার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কিন্তু তারা পৌঁছানোর আগেই সুজান ট্রিগার চেপে দিল। তার রক্ত ডেস্ক এবং পেছনের দেওয়ালে ছিটকে পড়ল।

 

এফবিআই যখন পুরো ফ্লোরটি নিয়ন্ত্রণে নেওয়ার জন্য ছুটোছুটি করছিল তখন এক বিশৃঙ্খল পরিস্থিতির সৃষ্টি হলো। জনকে দ্রুত অফিস থেকে বের করে সেই গাড়িতে নিয়ে যাওয়া হলো যেখানে ক্যারল এবং গ্রেটা অপেক্ষা করছিল। টেড র‍্যানসমকে অফিস থেকে বের করে অপেক্ষমাণ গাড়িতে তোলা হলো এবং ফিল্ড অফিসে নিয়ে যাওয়া হলো।

এজেন্ট ওয়াটার্স সাথে সাথে তার সুপারভাইজারকে ফোন করল এবং কয়েক মিনিটের মধ্যেই পার্কিং লট পুলিশ এবং এফবিআই-এর গাড়িতে ভরে গেল।

ক্যারল এবং গ্রেটার বেশ কয়েক মিনিট লাগল জনের কাছ থেকে কী ঘটেছে তা জানতে। জন যখন অবশেষে তাদের ঘটনাটা খুলে বলল, ক্যারল তাকে জড়িয়ে ধরে সান্ত্বনা দিতে লাগল।

ক্যারল, গ্রেটা এবং জনকে এফবিআই অফিসে নিয়ে যাওয়া হলো এবং প্রায় ১২ ঘণ্টা ধরে জিজ্ঞাসাবাদ করা হলো। তাদের আলাদা আলাদা ঘরে রেখে প্রশ্ন করা হলো। জন হিসাব হারিয়ে ফেলেছিল যে সে কতজন ভিন্ন ভিন্ন এজেন্টের সাথে কথা বলেছে।

রাত প্রায় ৯টার দিকে এজেন্ট ওয়াটার্স ঘরে ঢুকল এবং জনকে বলল যে তারা এখন মুক্ত, যেতে পারেন। সে তাদের অনুরোধ করল যেন প্রয়োজনে আরও তথ্যের জন্য তাদের পাওয়া যায়।

“ক্যারল যদি উটাহতে ফিরে যায় তবে কি কোনো সমস্যা হবে?” সে জিজ্ঞেস করল।

এজেন্ট ওয়াটার্স বলল যে সে বাড়ি যেতে পারে। জন তাকে আশ্বস্ত করল যে ক্যারলকে প্রয়োজন হলে সে ১২ ঘণ্টার মধ্যে তাকে ডেনভারে ফিরিয়ে আনবে।

“যে এজেন্ট আপনার পথে বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছিল তার কী হবে?” জন জিজ্ঞেস করল।

“আমার আশঙ্কা তার এফবিআই ক্যারিয়ার শেষ,” ওয়াটার্স উত্তর দিল। “আমরা এই ধরনের ভুল মেনে নিতে পারি না।”

“সংবাদমাধ্যমের কাছে আমাদের এমনিতেই অনেক কথা শুনতে হবে,” সে যোগ করল।

এজেন্ট ওয়াটার্স জনের সাথে করমর্দন করল এবং তাকে এফবিআই-এর গাড়িতে তুলে দিল। একজন এজেন্ট তাদের মোটেলে পৌঁছে দিল। গ্রেটা সাথে সাথে তার রুমে চলে গেল এবং ক্যারল আর জন বিছানায় একে অপরকে জড়িয়ে ধরে শুয়ে রইল। তাদের কারোই সহজে ঘুম আসছিল না এবং তারা পরদিন সকাল ৯টা পর্যন্ত ঘুমাল।

 

গোসল সেরে এবং পোশাক পরার পর তারা একটা ডাইনারে গেল এবং বেশ আয়েশ করে সকালের নাস্তা খেতে বসল।

“আর মুখ লুকিয়ে থাকতে হচ্ছে না, এটা ভেবেই খুব ভালো লাগছে,” জন বলল।

সে কেমন বোধ করছে তা বোঝার জন্য ক্যারল তার মুখের দিকে ভালো করে তাকাল, “তুমি ঠিক থাকবে তো?”

জন তাকে নিজের কাছে টেনে জড়িয়ে ধরল। “যতক্ষণ আমি জানি তুমি আমার সাথে আছ, আমি ভালো থাকব,” সে বলল। সে তাকে আলতো করে চুমু খেল।

ক্যারল টেবিলের দিকে তাকিয়ে রইল; “আমাকে শীঘ্রই র‍্যাঞ্চে ফিরে যেতে হবে।”

“তোমার ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা কী, এ ব্যাপারে তোমার কোনো ধারণা আছে?”

“ক্যারল, আমার একমাত্র পরিকল্পনা হলো এখানকার জঞ্জাল পরিষ্কার করা এবং তারপর তোমাকে বিয়ের প্রস্তাব দেওয়া,” সে বলল।

“এটা কি একটা দূরপাল্লার রোমান্স হতে যাচ্ছে?” সে গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করল।

জন তাকে জড়িয়ে ধরেই রাখল। “আমার কিছু চিন্তাভাবনা আছে, আমাকে এখানকার বিষয়গুলো গুছিয়ে নিতে দাও।”

“প্লিজ, এখনই আমার ওপর আশা ছেড়ে দিও না,” সে যোগ করল।

ক্যারল তার কাঁধে মাথা রাখল। তারা নীরবে নাস্তা করল। ক্যারল ভয় পাচ্ছিল যে সে বুঝি তাকে হারাতে বসেছে।

 

খাওয়া শেষ হলে জন জেদ ধরল যে তারা অফিসে যাবে। বেশিরভাগ কর্মচারী জনকে এমনভাবে স্বাগত জানাল যেন সে কখনোই অফিসের বাইরে ছিল না। জন মেইনটেন্যান্স বিভাগকে ডাকল এবং তাদের বলল লিঙ্কন ডিলারের কাছে ফোন করে দুটো এসইউভির জন্য নতুন চাবির ব্যবস্থা করতে।

চাবি আসার পর সে এক সেট চাবি ক্যারলকে দিল, “এটা তোমার।”

“আমি কোম্পানির কাছ থেকে গাড়ি দুটো কিনে নেব।”

“আমাদের এত দামি কোম্পানির গাড়ির প্রয়োজন নেই।”

“কিন্তু আমাকে ভ্যানটা উটাহতে ফেরত পাঠাতে হবে,” সে বলল।

“আমি একটা টো-ই ট্রাক কোম্পানিকে দিয়ে ওটা ফেরত পাঠানোর ব্যবস্থা করব,” সে উত্তর দিল।

গ্রেটা আবার কাজে যোগ দেওয়ার জন্য জেদ ধরল এবং সে সেখানে এক প্রকার সেলিব্রিটি হয়ে গেল। ক্যারল আরও কিছুক্ষণ থাকল, সে জনের কাছ থেকে দূরে যেতে চাইছিল না।

“যাক, আমার মনে হয় এবার উটাহতে ফিরে যাওয়াই ভালো,” সে আধো মনে বলল।

জন তাকে কাছে টেনে নিল এবং গভীর আবেগে চুমু খেল।

“আমি কথা দিচ্ছি যত দ্রুত সম্ভব সব ঝামেলা মিটিয়ে আমি তোমার কাছে আসব,” সে বলল। “আমি তোমাকে প্রতিদিন ফোন করব।”

“ঈশ্বর, তুমি এখনও যাওনি অথচ এখনই আমি তোমাকে মিস করছি।”

ক্যারল সরে এল এবং এসইউভিতে উঠল। সে জনকে আবার চুমু খেল এবং গাড়ি স্টার্ট দিল। জন তাকিয়ে রইল যখন সে গাড়ি চালিয়ে চলে যাচ্ছিল। তার ইচ্ছে হচ্ছিল দৌড়ে তার পেছন পেছন যায়। ক্যারল চোখের জল নিয়ে দীর্ঘ পথ গাড়ি চালিয়ে গেল।

উপসংহার

ক্যারল র‍্যাঞ্চে হন্যে হয়ে কাজ করছিল। সে নিজেকে সবসময় ব্যস্ত রাখার চেষ্টা করত, যাতে রাতে বিছানায় যাওয়ার সাথে সাথেই ক্লান্তিতে ঘুমিয়ে পড়তে পারে। বাড়িটা এখন একার জন্য বড্ড বেশি বড় মনে হতো এবং দেয়ালগুলোতে যেন তার কণ্ঠস্বর প্রতিধ্বনিত হতো।

জন দিনে বেশ কয়েকবার ফোন করত এবং তাকে বলত যে সে তাকে কতটা ভালোবাসে। সন্ধ্যার ফোনালাপগুলোতে সে মূলত বলত, তাকে বিছানায় পেলে সে কী কী করবে। ক্যারল তার সাথে কথা বলার প্রতিটি মুহূর্ত উপভোগ করত, কিন্তু তাকে জড়িয়ে ধরা বা চুমু খাওয়ার মতো তৃপ্তি তাতে ছিল না।

তার মনের নিরাপত্তাহীনতা ধীরে ধীরে কেটে যাচ্ছিল এবং সে মনেপ্রাণে জানত যে সে আর জন সবসময় একসাথেই থাকবে। জন তাকে ফেডেক্স করে একটা মোবাইল ফোন পাঠিয়েছিল যাতে সে সবসময় তার সাথে যোগাযোগ রাখতে পারে।

ক্যারল উটাহতে ফিরে আসার প্রায় ৫ সপ্তাহ পর, এক সকালে জন ফোন করল না। ক্যারল চিন্তিত হয়ে পড়ল। এটাই কি তবে শেষের শুরু? দুপুর হয়ে গেল অথচ সে ফোন করল না। ক্যারল কেবিনের ভেতরে গিয়ে বসে পড়ল। তার ভেতরটা যেন মরে গেছে বলে মনে হলো এবং কোনো কাজ করার ইচ্ছেই আর রইল না।

ক্যারল বসার ঘরের জানালা দিয়ে বাইরে তাকাল এবং দেখল একটা গাড়ি স্টেট রোড থেকে মোড় নিচ্ছে। গাড়িটা কাছে আসতেই সে দেখল ওটা একটা লিঙ্কন এসইউভি। জন কেবিনের সামনে গাড়ি থামিয়ে নামতেই ক্যারল দৌড়ে দরজার বাইরে বেরিয়ে এল।

ক্যারল ছুটে গিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরল। সে তাকে এত শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিল যে জন ব্যথায় চেঁচিয়ে উঠল।

“তুমি আমাকে ফোন করোনি কেন?” গাল বেয়ে পড়া চোখের জল নিয়ে সে জিজ্ঞেস করল।

“আমি তোমাকে সামনাসামনি কিছু একটা দিতে চেয়েছিলাম,” সে বলল।

সে প্যান্টের পকেটে হাত দিয়ে একটা বাক্স বের করল। সে বাক্সটা খুলল এবং সেখান থেকে আংটিটা বের করে ক্যারলের আঙুলে পরিয়ে দিল। ওটা ছিল একটা বিশাল হীরের আংটি।

“তুমি কি আমাকে বিয়ে করবে ক্যারল?” সে জিজ্ঞেস করল।

ক্যারল তার দিকে মুখ তুলে তাকাল, “আমি তোমাকে আগেও একবার জিজ্ঞেস করেছিলাম, এটা কি কোনো দূরপাল্লার রোমান্স হতে যাচ্ছে?”