অধ্যায় ১
নিউ অরলিন্স, ১৮৭৪
মেলিসান্দে মাথায় একটি শাল জড়িয়ে কাঁধে পেঁচিয়ে নিল। দরজার পেছনে ঝুলে থাকা ছোট গোলাকৃতির আয়নায় এক ঝলক তাকিয়ে, সে শালের নীল অংশটি কপালের নিচে টেনে নিয়ে এল যেন শীতের কড়া বাতাস থেকে নিজেকে রক্ষা করতে পারে। তবে এটা তার নিজের মনকে সান্তনা দেয়ার জন্য বলা। মূলত শালটি তার মুখ আড়াল করতেই বেশি কাজে লাগবে। আজ বড়দিনের সকাল হতে পারে, কিন্তু তার জন্যে সবার মনে উদারতা জাগছে এমনটা ভাবা কঠিন, বিশেষত তার মতো একজন নারীর প্রতি।
সে তার সবচেয়ে সাধারণ পোশাকটি পরেছে, একটি গ্রে রঙের উলের গাউন যা তাকে গোপন করতে শালের চেয়েও বেশি সহায়তা করবে। কেউ তার পোশাকের এই সাধারণ রঙ দেখে মনে করবে না যে সে পতিতা, যতক্ষণ না তারা তাকে পতিতালয় থেকে বের হতে দেখছে। কিন্তু এটা ছিল সকাল এবং বড়দিন। এই শহরের এই অংশটি নিস্তব্ধ, যেন গির্জার মতো।
এই ভাবনার হাস্যকরতার দিকে তাকিয়ে মেলিসান্দে তার ছোট্ট ঘর ছেড়ে বেরিয়ে এল এবং নীরবে হলের মধ্য দিয়ে পা টিপে টিপে হাঁটল যাতে অন্যরা জেগে না ওঠে। কিছু মেয়েদের জন্যে অতিরিক্ত ঘুম খুবই প্রয়োজনীয় ছিল। কিছু মেয়ের মুখোমুখি হতে চায়নি সে।
কিছু প্রতিষ্ঠানে যেখানে সে কাজ করত, সেখানে বড়দিন একটি উদযাপনের উপলক্ষ হতো, যদিও তা সংক্ষিপ্ত ছিল। পরিচারিকা আর পতিতারা মিলে রান্নাঘরে বিশেষ কিছু রান্নার আয়োজন করতো তাদের মধ্যাহ্ন ভোজনের জন্য, এবং কয়েক দিনের জন্য সেই খাবারের গন্ধ ভবনজুড়ে ছড়িয়ে পড়ে এটিকে বাড়ির মতো করে তুলত। মেয়েরা চোখ বন্ধ করে মনে মনে ভাবতে পারত যে তারা তাদের মায়ের কাছে ফিরে এসেছে, নিরাপদে।
কিন্তু এই বাড়ি সে রকম নয়। এটি তার কাজ করা সবচেয়ে খারাপ জায়গা নয়, তবে এটি সবচেয়ে উষ্ণ পরিবেশও নয়। এখানে মেয়েরা প্রতিটি পয়সার জন্য একে অপরের সাথে প্রতিযোগিতা করে, এবং তারা নিজেদের জন্য কেনা খাবারগুলোকে রীতিমতো লুকিয়ে রাখে। এখানে কেউ এসে সাহায্য করে জ্যাম্বালায়া বা বুশ দে নোয়েল বানানোর কথা ভাবত না, তাই যখন মেলিসান্দে রান্নাঘরে পৌঁছে, সেটি খালি ছিল, ঠিক যেমন সে আশা করেছিল। একটি পতিতালয়ে, সকালের খাবার দুপুর পর্যন্ত পরিবেশন করা হয় না।
সে পিছনের কপাট খুলে নীরবে গলিতে ঢুকে এবং পেছনে দরজাটি ধীরে ধীরে বন্ধ করে। অবশেষে মুক্তি পেয়ে সে একটি গভীর শ্বাস নিল এবং ঠান্ডা বাতাসের তীব্রতার কারণে বিস্মিত। তিন দিন ধরে ঠান্ডা পড়েছে, কিন্তু সে দুই দিন বাইরে বের হয়নি। পরিষ্কার বাতাস তার শরীরে পূর্ণ হলো যখন সে এটি শ্বাস নিল। এখানে কোন সিগারের ধোঁয়া বা ঘর্মাক্ত শরীরের গন্ধ নেই। সে স্বস্তিতে নিঃশ্বাস ফেলে ধোঁয়ার মতো শ্বাস বের করে।
ঠিক যখন সে আরাম অনুভব করতে শুরু করল, তখন গলির পাথরে একটি আওয়াজ শুনে সে সেই দিকে ঘুরে এবং ভয়ে একটি হাত তুলে ধরে।
“দুঃখিত,” একজন পুরুষ বলল, সে দরজার পাশে রাখা একটি ক্রেট থেকে উঠে দাঁড়ায়। ” আমি।”
আমি? সূর্যের আলো তার পেছনে উঠছিল, এবং মেলিসান্ডে শুধু তার চওড়া কাঁধ আর বড়ো গড়নের অবয়বটুকু দেখতে পাচ্ছিল, ঠান্ডায় টুপি মাথায় টেনে পড়া।
“বিল,” সে বলল, এবং তার কণ্ঠস্বরে তাকে চিনতে পারল, যেমনটি শান্ত এবং গভীর। “বিল ডনেলি।”
“বিল,” সে পুনরাবৃত্তি করল, তার শক্ত হয়ে যাওয়া পেশিগুলো কিছুটা শিথিল হলো। তার অনেক গ্রাহকই তাকে ভয় দেখাতো, কিন্তু বিল তাদের মধ্যে ছিল না। বরং তার ঠিক বিপরীত। সে সবসময় মৃদু ছিল, এমনভাবে যেন মেলিসান্ডে তার প্রিয়জন।
“আমি…” সে তার আতঙ্ক গিলে ফেলল। “আমি এখন কাজ করছি না।”
“নিশ্চয়ই না।” সে দেয়াল থেকে একটু সরলো এবং অবশেষে মেলিসান্ডে তার মুখ দেখতে পেল—চওড়া চোয়াল, উঁচু গালের হাড়, বাতাসে লালচে হয়ে যাওয়া ত্বক। “এটা বড়দিন,” সে বলল। ঠান্ডা সত্ত্বেও সে তার টুপিটা খুলল, সসম্মানে মাথা নুইয়ে দিল।
“হ্যাঁ, ঠিক আছে। পরে অনেক ভিড় হবে।”
“রাতেও?” তার বিভ্রান্ত মুখ মেলিসান্ডেকে মুগ্ধ করল। সে মেলিসান্ডের মধ্যে ভালোটা দেখতে পেত, এই জন্যই সে তাকে নিরাপদ মনে করতো।
মেলিসান্ডে ক্লান্তি মেশানো হাসি দিল। “অনেক পুরুষ পরিবারের সাথে সময় কাটাতে বিরক্ত হয়। আজ রাতও অন্য রাতের চেয়ে আলাদা হবে না, ছুটির দিন হোক বা না হোক।”
“আমি ভেবেছিলাম নিশ্চয়ই আজ ছুটি।”
বিভ্রান্তি এবার মেলিসান্ডের পালা। “তাহলে তুমি এখানে কেন?”
তার গালের লালচে রঙ আরো গাঢ় হলো। “এটা,” সে বলল, এবং যখন তার হাত বাড়িয়ে দিল, তখন মেলিসান্ডে তার হাতের তালুর মাঝখানে একটি ছোট বাক্স দেখল।
মেলিসান্ডে কাঠের বাক্সটির দিকে তাকিয়ে থাকল যতক্ষণ না তার পায়ের তলার ঠান্ডা তাকে অনুভব করিয়ে দিল।
“আমি সামনের দরজায় কড়া নাড়লাম, কিন্তু কেউ এল না। আমি ভেবেছিলাম রান্নাঘরের কোনো কাজের মেয়ে শীঘ্রই উঠবে।” যখন সে কোনো প্রতিক্রিয়া দিল না, তখন সে তার হাতটা একটু উঁচু করল। “এটা একটা উপহার।”
“আমার জন্য?” মেলিসান্ডে তার হাতে গ্লাভস পরা আঙুলগুলো বুকে কাছে টেনে রাখল। সে বাক্সটির দিকে হাত বাড়ালো না। “কিন্তু কেন?”
“আমি…।” সে মাথা নাড়ল। “কারণ আমি ভেবেছিলাম তুমি এটা পছন্দ করবে। এটা দেখার পর তোমার কথা মনে পড়ল।”
তার জন্য একটা উপহার। এর কোনো মানে ছিল না। সে এটি সতর্কভাবে দেখল। “আমি জানি না এটা গ্রহণ করা উচিত কি না।”
তার আঙুলগুলো তখন ছড়িয়ে গেল এবং উপহারটি আড়াল করল। “কেন?”
কারণ এতে প্রতারণা মনে হচ্ছিল। সে মাথা নাড়ল।
“তুমি কি এটা নিয়ে ভাবতে চাও?”
সে এক পা পিছিয়ে গেল, তাকে দেখে। সে জানতো না কি করবে বা কেন এ সিদ্ধান্তটা গুরুত্বপূর্ণ মনে হচ্ছিল। “আমি মিসায় যাচ্ছি, তাই আমি বেশিক্ষণ থাকতে পারব না।”
“বেশ্যারা কি গির্জায় যায়?” তার ভ্রু অবাক হয়ে উঁচু হলো।
মেলিসান্ডে মাথা নিচু করল, কাঁধগুলো কুঁকড়ে গেল বিস্ময়ে। “আমাদের মধ্যে কিছু যায়,” সে তিক্তভাবে বলল।
“আমি দুঃখিত,” বিল বলল তার কথার মাঝখানে। “আমি এটা ঐভাবে বলিনি।”
“কিভাবে বলনি? যে আমি একজন বেশ্যা? না যে ঈশ্বর আমাকে ভালোবাসতে পারে না?”
“মেলিসান্ডে… আমি দুঃখিত। এটা নাও।” সে তার হাত ধরে সেটির ওপর উপহারটি রাখল। “শেষবার যখন আমি এসেছিলাম, তুমি বলেছিলে তোমার পরিবার নেই, আমি ভাবছিলাম বড়দিনে তোমাকে শুভেচ্ছা জানাবে কেউ। এইটুকুই। দুঃখিত যদি তোমাকে বিরক্ত করে থাকি।”
সে তার হাতে এবং তার আনা বাক্সটির দিকে তাকাল। সে কি তাকে বলেছিল যে তাঁর কোনো পরিবার নেই? হয়তো বলেছিল, শারীরিক সম্পর্কের পরে বিছানায় শুয়ে। তার এমনই এক প্রভাব ছিল তার উপর। কেন জানে না, কিন্তু তাকে পছন্দ করেছিল সে। সে অন্যদের মতো ছিল না।
বাস্তবতা হলো, তার মা এখনো বেঁচে আছেন, কিন্তু মেলিসান্দে বছর কয়েক আগে তাকে ছেড়ে চলে গিয়েছে। তার মা তাকে মাত্র তেরো বছর বয়সে পতিতাবৃত্তিতে নামিয়ে দেন। সতেরোতে পৌঁছাতে পৌঁছাতে সে বুঝতে পেরেছিল, এর চেয়ে মা না থাকাই ভালো।
তার কোথাও এক ফুফু আর কিছু আত্মীয় আছে, কিন্তু তারা সম্মানিত মানুষ, এমন একজন মেয়ে যেমন মেলিসান্দে—তার সঙ্গে তাদের কোনো সম্পর্ক নেই।
“আমায় যেতে হবে,” সে ধীরে বলল, বাক্সটির দিকে তাকিয়েই।
“তোমায় আমি সঙ্গ দিতে পারি, যদি চাও।”
তাঁকে এমন প্রস্তাব দেওয়া তাকে উপহার দেওয়ার চেয়েও বেশি অবাক করেছিল। তাকে ভ্রুকুটি করে তাকাল সে। “তুমি কি কোনো পতিতাকে গির্জায় নিয়ে যাবে?”
সে ঠোঁট চেপে ধরল। সে গম্ভীর মানুষ, সহজে হাসে না, আর তার বৃহৎ গড়ন প্রথমবার তার কাছে আসার সময় মেলিসান্দেকে কিছুটা অস্বস্তিতে ফেলেছিল। সে এখন অত্যন্ত গম্ভীর দেখাচ্ছে। “আমি শুধু অবাক হয়েছি যে তুমি যেতে চাইছো। আমি অনেক আগেই গির্জায় যাওয়া ছেড়ে দিয়েছি। মনে করেছিলাম, তুমিও ছেড়ে দিয়েছো। তবে আমি তোমার সাথে যাব, যদি তুমি চাও। হয়তো তুমি একা থাকতে চাইবে।”
সে সত্যিই জানে না সে একা থাকতে চায় কি না। কাজের সময় সে নির্জনতার জন্য আকুল হয়ে থাকে। নিজের জন্য এক ঘণ্টা, যেখানে অন্য কারো শরীর তার সঙ্গে মিশে যাবে না। কিন্তু যখন সে একা থাকে, তখন তা একাকিত্ব হয়ে দাঁড়ায়, কারণ এই পৃথিবীতে তাঁর জন্য কোনো ভালোবাসার মানুষ নেই।
এই কারণেই সে গির্জায় যেত, যখন সুযোগ পায়।
“তুমি আমায় সঙ্গ দিতে পারো,” সে হঠাৎ বলে ফেলল। “যদি তুমি চাও। কিন্তু তুমি ভেতরে যেও না। গির্জায় আমার পক্ষে কোনো পুরুষের সঙ্গে থাকা সম্ভব না।”
তার চোয়ালের টান ছেড়ে গেল। “ঠিক আছে। ধন্যবাদ।”
সে গির্জার দিকে পথ দেখিয়ে এগোল, কিছুটা ভ্রুকুটি করে ভাবল, যেন সে তাঁকে সম্মান দেখিয়ে ধন্যবাদ দিয়েছে। সে তাঁকে সম্মানিতই মনে করালেন। তাঁর হাত সম্মানের সাথে পেছনে রাখা, যেন কোনো স্পর্শের ইঙ্গিত দিচ্ছে না। সে তাঁর দিক থেকে চোরা নজর অনুভব করল, কিন্তু সে কোনো কথা বলল না।
তারা রাস্তার আলোয় বেরিয়ে এলো, কিন্তু এটি খুব একটা উষ্ণতা আনেনি। মেলিসান্দে নিশ্চিত ছিল তার নাক লাল হয়ে আসছে, এবং সে এ নিয়ে কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করছিল। তাঁর সোনালি চুল, ফর্সা ত্বক আর গাঢ় বাদামী চোখ তার ভালো লাগত। তার এই ফর্সা ভাব যেন তাঁর বাদামী ত্বকের পরিপূরক। তার হাত তার কোমরের উপর রাখা, যা তাঁর ত্বককে উষ্ণতায় উদ্ভাসিত করে তুলেছে। অন্যান্য সাদা পুরুষদের ত্বক তাঁর কাছে মৃত্যু ও রোগের মতো মনে হতো, কিন্তু তারটায় এমন লাগতো না।
“তুমি কি তোমার ভাইয়ের সাথে বড়দিন কাটাচ্ছ না?” সে জিজ্ঞেস করল। সে একবার একজন বড় ভাইয়ের কথা উল্লেখ করেছিল।
“সে ক্যালিফোর্নিয়া চলে গেছে। মনে হয় সে নিরুদ্দেশ হয়ে যাবে, যেমন আমার অন্য ভাইয়েরা হয়েছে। একজন মেক্সিকোতে, আর একজন আয়ারল্যান্ডে ফিরে গেছে। আমার মতো সে এখানেই জন্মেছিল, কিন্তু মা মারা যাওয়ার পরে সে নিজের দেশে ফেরার জন্য অস্থির হয়ে উঠেছিল।”
“তাহলে তোমার জন্যও কেউ নেই বড়দিনের শুভেচ্ছা জানানোর?”
“না, তবে আমি নীরবতা উপভোগ করি। এটা ভালো লাগে।”
এটা ভালোই লাগছিল, তার সঙ্গে হাঁটতে হাঁটতে, চারপাশের ভবনগুলো ছোটো ও সাধারণ হতে লাগল। মাটির পাকা ইটগুলো তাদের পায়ের তলায় আরো মজবুত হয়ে এলো। আজ চারপাশের পরিবেশ পরিষ্কার লাগছিল, কাঠের ধোঁয়া আর মসলা তার চিন্তাগুলো দূর করছিল প্রতিটি নিঃশ্বাসে।
তারা গির্জায় পৌঁছে গেল, তার ইচ্ছে ছিল না এত দ্রুত পৌঁছানো। হঠাৎ তারা লোকজন আর কোলাহলে ঘেরা হয়ে গেল। মেলিসান্দে গির্জার লোহার রেলিংয়ে দাঁড়িয়ে একটু থামে, এই মুহূর্তটি শেষ হতে দিতে চাইছিল না।
“তুমি ভেতরে আসতে পারো,” সে প্রস্তাব করল। “আলাদা করে। সামনের সারিতে সাদা মানুষদের সাথে বসে।”
“আমি বাইরে অপেক্ষা করব।”
“কেন?” সে ভাবেনি এটা শুনবে।
“কারণ আমি অপেক্ষা করতে চাই। যদি তুমি চাও যে আমি চলে যাই, তবে চলে যাব।”
তাকে দূরে পাঠানোই বুদ্ধিমানের কাজ হবে, সে জানে। সামান্য উৎসাহ পেলেই অনেক পুরুষ মনে করে যে তারা আর ক্রেতা নয়, বরং তাদের অধিকার আছে। সে অন্যান্য মেয়েদের ক্ষেত্রে এমন হতে দেখেছে। তাঁকে সহজ একটি ধন্যবাদ জানিয়ে চলে যেতে বলা উচিত।
কিন্তু তাঁকে চলে যেতে বললে, সে একা হয়ে যাবে, গির্জার কাজ শেষ হতেই। সে তাঁর ঘরে ফিরে যাবে, কাপড় কাচবে, বিছানা ঠিক করবে, এবং রাতের খাবারের সময়ের মধ্যে আবার কাজে ফিরবে।
“তুমি কি ঠাণ্ডায় কষ্ট পাবে না?” সে জানতে চাইল।
সে কাঁধ ঝাঁকালো এবং টুপি নিচে নামিয়ে দিল, তাই মেলিসান্দে বিদায় জানিয়ে গির্জার সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠে।
সে ফোঁয়ারা থেকে পবিত্র জল নিয়ে নিজেকে আশীর্বাদ করল, তারপর দ্রুত একটি প্রার্থনা করল এবং শেষ সারির বেঞ্চে প্রবেশ করার আগে মাথা নত করে হাঁটু মাটিতে ঠেকাল। গির্জা যতই ভিড়ে পূর্ণ থাকুক বা খালি, সে সব সময় শেষ সারিতে বসত। মাথার উপরে শালটি টেনে নামিয়ে কপাল ঢাকে এবং মুঠো করে রাখা হাতে ছোট বাক্সটি খুলল।
এটা ছিল শান্ত একটি সকাল। এই গির্জার বেশির ভাগ উপাসক মধ্যরাতে মিসায় যোগ দিয়েছিলেন এবং তারপর তাদের পরিবার নিয়ে উৎসব পালন করতে গিয়েছেন। কিন্তু মেলিসান্দে ছোটবেলা থেকে আর কোনো বড়দিনের মধ্যরাতের মিসায় যেতে পারেনি। সে সবসময় কাজ নিয়ে ব্যস্ত থাকত।
সে সব প্রার্থনা আর সংগীত মনে মনে জানে, তাই সাধারণত চোখ বন্ধ করে ধূপ আর সুরে ডুবে যেত। কিন্তু আজ সে তাঁর হাতে ধরা বাক্সটির দিকে তাকিয়ে রইল, প্রার্থনার উত্তর দিতে দিতে বাক্সটি ঘুরিয়ে ফিরিয়ে দেখে।
এটাতে কোনো দাগ বা অলঙ্করণ ছিল না, হালকা, সস্তা কাঠের একটি সাধারণ ঢাকনা। হয়তো বিল নিজেই এটি বানিয়েছে। সে একজন জাহাজ নির্মাতা। হাতের কাজে খুব দক্ষ।
সে এটিকে খোলার জন্য ভয় পাচ্ছিল।
তাঁর প্রিয় বড়দিনের গানের সুর বাজতে শুরু করল, এবং সে মাথা তুলে গান গাইল যিশুর অনুগ্রহের কথা বলে। শীঘ্রই সকলেই প্রসাদ গ্রহণ করবে, কিন্তু সে সবসময় যেমন বসে থাকে, আজও বসে থাকবে, আশা করবে যে কেউ তাঁর দিকে নজর দেবে না।
তাঁকে কখনো গির্জা থেকে নির্বাসিত করা হয়নি। জন্মের পরই সে গির্জার সদস্য হিসেবে বাপ্তিস্ম নিয়েছিল। তাঁর ফুফু নিশ্চিত করেছিল যে তেরো বছর বয়সে তাঁর নিশ্চিতকরণও হয়েছে। নিশ্চিতকরণের পর বাইশ দিন যেতে না যেতেই তাঁর মা তাঁকে পঞ্চাশ ডলারের বিনিময়ে এক ব্যক্তির কাছে বিক্রি করে দেন। একটি সম্পদই বলা চলে। একটি সুন্দর ছোট্ট মেয়ের কুমারীত্বের বাজার মূল্য।
তবু, মেলিসান্দে ভাবত হয়তো ঈশ্বর এখনো তাকে ভালোবাসেন। গির্জার ছবির নীচে, রঙিন কাচের জানালায়, এবং ক্রুশবিদ্ধ ত্রাণকর্তার পাশে বসে সে যেন সেটা অনুভব করতে পারত। তবে পুরোহিতেরা হয়তো ব্যাপারটা আলাদা দেখবেন। তাঁরা তাঁকে চিনলে কোনো দয়া দেখাবেন না, তাই সে তাদের চোখ থেকে দূরে থেকে তাঁর প্রার্থনা নীরবে করত।
গির্জা ও তার নিয়মকানুনে সে তেমন বিশ্বাস করত না। শুধু একটু ভালোবাসা অনুভব করতে চাইত এখানে, কিছুটা শান্তি।
যখন মেলিসান্দে চোখ খুলল, তখনো বাক্সটি তাঁর হাতে রয়ে গিয়েছে। এতে কোনো পরিবর্তন হয়নি।
বিল কি তাঁকে ঠকানোর মতো মানুষ? প্রথম থেকেই সে তাঁকে “মিস” বলে সম্বোধন করেছিল “মেয়ে” বলে নয়। যখন সে তাঁকে তাঁর নাম বলেছিল, বিল জানতে চেয়েছিল নামটা ব্যবহার করতে পারে কিনা, আর যখন ব্যবহার করেছিল, তখন সবসময় স্নেহের সাথে বলেছিল।
বিলের সাথে সে নিজেকে কখনো কলঙ্কিত মনে করত না, এমনকি পরে, যখন সে পরিষ্কার হয়ে তাঁর দেওয়া অর্থ গ্রহণ করত।
“আমেন,” সে ফিসফিস করে বলল, গির্জায় উপস্থিত শত শত পাপীদের সাথে একত্রে, তারপর সে ধীরে ধীরে তাঁর গ্লাভস খুলে এবং বাক্সের ঢাকনা খুলল।
বাক্সের ভেতরে শুধু সাদা লিনেনের কাপড়ের একটি বল, যতটুকু সে বুঝতে পারল। সে বাক্সটি কাত করতেই কাপড়টি গড়িয়ে বের হয়ে এল। সস্তা এই লিনেনের কাপড়ের মধ্যে সে একটি ফিতে পেল, যার সঙ্গে একটি লকেট বাঁধা ছিল।
কিছু দামী কিছু নয়। এবং কোনো চকচকে কৃত্রিম পাথর যা সস্তা ধাতুর সাথে বাঁধা। একটি সাধারণ কালো ফিতেতে বাঁধা একটি পালিশ করা শাঁখের গোলাকার টুকরো। তাঁর বৃদ্ধাঙ্গুলের প্রস্থের সমান, এটি গোলাপি, সাদা এবং রূপালি রঙে ঝিকিমিকি করছিল, গির্জার মোমবাতির আলোতে। সেই মসৃণ পৃষ্ঠের উপর ছোট একটি পাখির খোদাই ছিল, তার ছোট্ট ডানা প্রসারিত অবস্থায়।
চোখে অশ্রু জমে উঠল। সে শাঁখটিকে সাবধানে হাতে ধরে তাঁর হাঁটুতে বসে পড়ল, চারপাশের সবার মতো প্রার্থনায় হাঁটু গেড়ে।
বিল কেন তাঁর কথা ভেবেছিল এই জিনিসটি দেখার সময়? এটি ছিল নরম আর খাঁটি কিছু। তাঁর মতো একেবারেই নয়। চোখ থেকে অশ্রু গড়িয়ে পড়তে থাকল, সে লাতিন ভাষায় কিছু অস্পষ্ট শব্দ ফিসফিস করে বলল, তাঁর ভারাক্রান্ত মন সাহস করে ঈশ্বরের দিকে পৌঁছানোর চেষ্টা করছে।
বিল তাঁর কাছে কি চায়? কেন সে তাঁর কথা ভেবেছিল?
ম্যাস শেষ হতে হতে সে তাঁর চোখ মুছে কিছুটা শান্তি খুঁজে পেতে সমর্থ হল। উঠে দাঁড়ানোর আগে সে ফিতেটি গলায় বাঁধল। শাঁখটি তাঁর ত্বকের সঙ্গে ঠান্ডা ঠান্ডা লাগছিল, তাঁর গলার খাদে স্থিরভাবে বসেছিল।
ঘণ্টাখানেক পেরিয়ে গেছে। সে জানত বাইরে বেরুলে তাঁকে সে অপেক্ষা করতে দেখবে না, তবুও তাকাল। বিল সেখানে ছিল না।
সে তাঁর হতাশা গিলে নিল, যেমন হাজারোবার করেছে, এবং কাঁধ সোজা করে দাঁড়াল। এতে কিছু যায় আসে না যে সে চলে গেছে। তাঁকে ঘরে পৌঁছাতে কোনো পুরুষ লাগবে না। এর আগে তো কখনো সঙ্গী পায়নি। একটি ছোট্ট উপহার কিছুই বদলায় না।
মেলিসান্দে একবার গভীর শ্বাস নিল, দরজা দিয়ে প্রবেশ করা শেষ ধূপের গন্ধ শুষে নিয়ে নিচের রাস্তায় নেমে এল।
অধ্যায় ২
সে লোহার গেটটি পার হয়ে গেল যেখানে সে বিদায় নিয়েছিল এবং একবার চারপাশে তাকাল, কিন্তু সে সেখানে ছিলে না। অবশ্যই সে চলে গেছে।
তাঁর গলার কাছের শাঁখের গরম হয়ে আসা বৃত্তটি একবার ছুঁয়ে সে মাথা নাড়িয়ে গ্লাভস পরে নিল। শীত ছিল। সে এগিয়ে গেছে। সে রাতে ফিরে আসবে এবং তাঁর কাছ থেকে এক ঘণ্টার জন্য সময় কিনবে, আর তখনই সে তাঁকে ধন্যবাদ জানাবে।
একটি গুঞ্জন এবং পদশব্দ শুনে বুঝল গির্জার ভেতর থেকে মানুষ বেরিয়ে আসছে। মেলিসান্দে মাথা নিচু করে দ্রুত নীরব একটি গলির দিকে রওনা দিল যাতে অদৃশ্য হতে পারে।
“মেলিসান্দে?”
সে থমকে দাঁড়িয়ে ঘুরে দাঁড়ায় এবং দেখে বিল একটি ছোট ঘরের ছায়া থেকে বেরিয়ে আসছে।
“আমি জানি না তুমি আমার সাথে দেখা করতে চাও কিনা,” সে ব্যাখ্যা করল। তারপর তাঁর দৃষ্টি গলার নেকলেসটির দিকে গেল এবং তাঁর মুখের গম্ভীর ভাব হাসিতে রূপ নিল। “তুমি এটি খুলেছ।”
গ্লাভসের ভেতর দিয়ে অনুভব করতে না পারলেও, সে নেকলেসটি ছুঁল এবং তাঁর উষ্ণ বাদামি চোখে খুশির ঝিলিক দেখে লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। “এটা অনেক সুন্দর,” সে ফিসফিস করে বলল, আবার আবেগে তাঁর গলা ভারী হয়ে উঠল।
“তোমার এটা পছন্দ হয়েছে?” তাঁর চোখ আশা নিয়ে তাঁর দিকে তাকাল, আর তখন সে মনে করল যে সে তাঁর চেয়ে কয়েক বছরের বড় মাত্র। ঠিক মনে থাকলে, ছাব্বিশ। সে সবসময় অনেক বড় মনে হত, কিন্তু সেই মুহূর্তে সে সেই কঠিন পুরুষের মধ্যে লুকানো ছেলেটিকে দেখতে পেল, এবং তাঁর ভেতরের লুকানো মেয়েটি আনন্দে ফড়ফড় করে উঠল।
“এটা খুবই সুন্দর।”
তাঁর চোখে আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল। “তোমার ওপর ঠিক যেমনটা কল্পনা করেছিলাম তেমনই লাগছে।”
তাঁর ইচ্ছে হলো আয়না থাকলে দেখতে পারত কেমন লাগছে শাঁখটি তাঁর ত্বকের ওপর, দেখতে পারত বিল কি কল্পনা করেছে তাঁর জন্য। অদ্ভুত যে সে সেটাই ভেবেছে, তাঁদের বিছানার স্মৃতির পরিবর্তে।
বিল তাঁর মাথা পাশের রাস্তাটির দিকে নুইয়ে বলল, “একটা দোকানে গরম আদা-বিস্কুট বিক্রি করছে কোণের দিকে। সেই গন্ধ আমাকে পাগল করে দিচ্ছে। একটু খাওয়ার জন্য যেতে আপত্তি আছে?”
এবার মানুষ তাঁদের পাশ দিয়ে যাচ্ছে, দ্রুত বাড়ির পথে বড়দিনের রাতের খাবারের প্রস্তুতি নিতে। কেউই তাঁর দিকে তাকাচ্ছে না। তাঁদের পরিবারে ফেরার তাড়া ছিল।
“বছরের পর বছর আমি আদা-বিস্কুট খাইনি,” সে বলল।
বিল তাঁর হাত তাঁর দিকে বাড়িয়ে দিল, কোনো হাসি বা ভঙ্গি ছাড়াই। সে তাঁর হাতের ওপর আঙুল রাখল এবং আবার সেই লজ্জা অনুভব করল। হাস্যকর। সে তো তাঁর সামনে ইতোমধ্যে হাঁটু গেড়েছে বহুবার। এগুলো সব হাস্যকর, তাই না? কিন্তু প্রজাপতির মতো অনুভূতি তাঁর পেট ভরিয়ে তুলল যখন তাঁরা একসঙ্গে পরের গলিতে প্রবেশ করল এবং কোণ ঘুরল।
একজন শ্বেতাঙ্গ নারী দোকান থেকে বেরিয়ে এলে মেলিসান্দে বিলের হাত ছেড়ে দিল। শ্বেতাঙ্গ পুরুষেরা হয়তো এ সব ব্যাপারে কেয়ার করে না, কিন্তু তাঁর গায়ের রঙ যতই হালকা হোক, শ্বেতাঙ্গ মহিলাদের অবজ্ঞার সামনে তা যথেষ্ট নয়, বিশেষ করে নিউ অরলিন্সে। সে শুনেছে অন্যান্য জায়গায় পরিস্থিতি আরও খারাপ।
বিল তাঁদের জন্য দুই টুকরো বড় আদা-বিস্কুট কিনল, যা গরমে ধোঁয়া ছাড়ছিল, আর তাঁরা ধীরে ধীরে রাস্তা ধরে হাঁটতে থাকল। মশলার স্বাদ মেলিসান্দের জিভে গলে গেল এবং সে আনন্দে চোখ বন্ধ করে আওয়াজ করল। “এটা সম্ভবত আমার জীবনে খাওয়া সেরা খাবার।”
“এটাই বড়দিনের স্বাদ, তাই না?”
তাঁরা নদীর পাশে গিয়ে একটি দেয়ালে বসে নদীর বাদামি জল বয়ে যাওয়া দেখতে লাগল। নদীর অপর প্রান্তে ডকে পুরুষেরা কাজ করছিল এবং কিছু দূরের একটি গুদামঘর থেকে স্প্যানিশের সঙ্গে ফরাসি অভিশাপ ভেসে আসছিল। বড়দিনেও জাহাজ আসে, যায়।
“একবার সমুদ্র দেখেছিলাম,” সে বলল। “ছোটবেলায় মা ও খালা আমাকে নিয়ে গিয়েছিলেন। আকাশের মতো নীল ছিল।”
“প্রতিদিনই বদলায়,” বিল বলল। “একদিন নীল আর স্বচ্ছ, পরের দিন উত্তাল হয়ে ধূসর।”
তাঁর কণ্ঠে এমন কিছু ছিল যা মেলিসান্দে বরাবরই ভালোবাসত। নিউ অরলিন্সে শত শত উচ্চারণ শুনেছে সে। কখনো কখনো মনে হয়েছে যেন প্রতিদিন এখানে পুরো পৃথিবী এসে পৌঁছে যায়। কিন্তু বিলের উচ্চারণ ছিল তাঁর সবচেয়ে প্রিয়। সে বলেছিল সে নরফোকে জন্মেছে, তাই তাঁর মধ্যে একটু ভার্জিনিয়ার স্বর রয়েছে, কিন্তু তাঁর মা ছিলেন আইরিশ, আর এর সঙ্গে অরলিন্সের একটু ছোঁয়া।
“তোমার কি এটা মিস হয়?” সে জিজ্ঞাসা করল।
“একটু। কিন্তু দারুণ ঠাণ্ডা পড়ে সমুদ্রের কাছাকাছি শীতকালে, এমনকি ভার্জিনিয়াতেও। আমার ভাষার জন্য ক্ষমা চাই।”
তাঁর মৃদু শিষ্টাচারের কথা শুনে সে হেসে উঠল এবং আরেক কামড়ে আদা-বিস্কুট গলে গেল জিভে।
“তুমি সবসময় এখানে থেকেছ?” সে জিজ্ঞাসা করল।
“হ্যাঁ। সবসময়।” সে একটি গালকে একটি চড়াইয়ের উদ্দেশে ছুড়ে দিল এবং বড় কামড় খেল।
“মেলিসান্দে।” সে তাঁর নামটি এত ধীরে বলল যে মেলিসান্দে অবাক হয়ে তাঁর দিকে ফিরে তাকাল।
“কি?”
“তুমি আমার দেখা সবচেয়ে সুন্দর জিনিস।”
সে মুখে থাকা মিষ্টিটি গিলে নিল এবং তাঁর কথাগুলি মেলিসান্দের মনকে আবৃত করে ফেলার পর ভ্রু কুঁচকে উঠল। সে জানত সে সুন্দর নন। তাঁর মুখটি চলনসই এবং তাঁর ছোট গড়ন ছিল যথেষ্ট আকর্ষণীয় কিছু পুরুষের জন্য। “তোমার এটা বলার দরকার নেই,” সে বলল। সে জানত না সে কী খেলছে।
বিল দীর্ঘক্ষণ তাঁর দিকে তাকিয়ে থাকল তারপর একটি নদীর নৌকা দেখতে ঘুরে দাঁড়াল। “তোমাকে দেখলে যেন কিছু শান্তি খুঁজে পাই,” সে বলল।
তাঁর মুখের দিকে তাকিয়ে মেলিসান্দে হতবাক হয়ে গেল। “আমি বুঝতে পারছি না তুমি কী বোঝাতে চাচ্ছ।”
বিলের এক কাঁধ হালকাভাবে উপরে উঠল। “সত্যিই তাই। জানি তোমার কাছে আমি শুধুই একজন ক্রেতা, তবে তুমি আমাকে এই শহরে কম একাকী করে দাও।”
সে কি বলবে ভেবে পেলে না। সত্যিই কি সে কেবল একজন গ্রাহক? সে এখন প্রতি দুই সপ্তাহ পরপর তাঁর কাছে আসে, আর তাঁকে দেখে মেলিসান্দে সবসময়ই খুশি অনুভব করে। সে কখনোই তাঁকে কেবল জোর করে নিজের করে নেয় না। আগে স্পর্শ করে, তাঁকে প্রস্তুত করে। তাঁর বেশির ভাগ গ্রাহক দিনের ঘামের গন্ধ নিয়ে আসে, কিন্তু বিল সবসময়ই এসে আগে স্নান করে। এই ছোট সৌজন্যটুকুও তাঁর কাছে বিশাল কিছু।
কিন্তু সাম্প্রতিক সময়ে সে তাঁকে দেখে খুশির চেয়ে বেশি কিছু অনুভব করেছে। সে সুখী হয়েছে। কারণ বিলও তাঁকে কিছু শান্তি এনে দিয়েছে। তাঁরা একসঙ্গে অন্ধকারে শুয়ে থাকত, তারপর কথা বলত। তাঁর গা ঘেঁষে বিলের শরীরের স্পর্শকে সে স্বাগত জানাত, যখন সাধারণত সে বিছানা ছেড়ে উঠে পড়ত যতক্ষণ না গ্রাহক আপত্তি করত।
“আমি তোমার জন্য কোনো উপহার আনিনি,” সে বলল, বিলের কথার উত্তর না দিয়ে।
বিলের মুখে সামান্য হাসি ফুটে উঠল। “আমি কোনো উপহার আশা করিনি। আমি শুধু তোমাকে একটা উপহার দিতে চেয়েছি।”
“তুমি আমার ঘরে যেতে চাও?”
বিল অবশেষে নদীর দিক থেকে মুখ ফিরিয়ে তাঁর চোখে তাকাল। “আজ এ জন্য আসিনি।”
“আমি জানি। তাই জিজ্ঞাসা করছি।”
তাঁর কপাল কুঁচকে গেল, যেন হঠাৎ ব্যথা পেল। “আমার না বলা উচিত।”
“কেন? আমি আন্তরিকভাবে জিজ্ঞাসা করছি।”
“তুমি কি সত্যিই আন্তরিক?” সে তাঁর মুখ গভীরভাবে পরীক্ষা করল যতক্ষণ না মেলিসান্দে নার্ভাস হয়ে হাসল এবং অন্যদিকে তাকাল।
“বড়দিনে তোমার একা থাকা উচিত নয়,” সে বলল। “আমার ঘরে এসো কিছুক্ষণ।”
অবশেষে সে মাথা নেড়ে উঠে দাঁড়াল এবং মেলিসান্দেকে উঠে দাঁড়াতে সাহায্য করল। তাঁরা একসঙ্গে হাঁটতে থাকল, কিন্তু আর কথা বলল না।
সে বিলকে রান্নাঘরের দরজা দিয়ে ভেতরে নিয়ে এল। কাজের লোকেরা জেগে ওঠা শুরু করেছে, কিন্তু তেমন ভ্রূক্ষেপ করল না। এই বাড়িতে একজন অচেনা পুরুষ থাকা কোনো অপরাধ নয়।
বিল বড় হলেও তাঁর পা হালকা ছিল সিঁড়িতে, আর মেলিসান্দে খুশি হল যে সে একইভাবে নীরব থাকতে চাচ্ছে, যেমনভাবে সে চাইছিল, তাঁরা যখন হেঁটে করিডোরে চলল।
বিল তাঁর ঘরটি ভালো করেই জানে, কিন্তু সে এখনও দ্বিধান্বিতভাবে দরজার পাশে দাঁড়িয়ে রইল যখন মেলিসান্দে দরজায় তালা লাগাল এবং তাঁর শালটি হুকের ওপর ঝুলিয়ে দিল। কাজের মেয়েদের একজন প্রতিদিনের মতো আজও পরিষ্কার চাদর ড্রেসারের ওপর রেখে গেছে।
মেলিসান্দে আগের রাতের চাদরটি খুলে নতুন চাদর বিছিয়ে দিল, বিলের নিঃশব্দ দৃষ্টি বুঝতে পেরে। সে তাঁর বুটের ফিতে খুলল এবং সেগুলো সাবধানে কোণের চেয়ারের নিচে রাখল, তারপর পোশাকের বোতাম খুলতে শুরু করল।
যখন সেটি ঝুলাতে গেল, তখন দরজার আয়নায় নিজেকে দেখতে পেল এবং গলার নিচে শাঁখটি দেখতে থেমে গেল। এটি এতই সূক্ষ্ম ছিল। তাঁর ত্বকের ওপর গোলাপি এবং দীপ্তিময়। সে এটিকে ছুঁয়ে হালকা আরও একটু ধরল যাতে শাঁখটি আলোয় উজ্জ্বল হয়ে ওঠে। সে তাঁর কেমিসটি কাঁধ থেকে নামিয়ে নিল যাতে শুধু তাঁর ত্বক, গলার ফিতা আর পেনডেন্টটাই দেখা যায়।
বিলের দিকে ফিরে সে বাকিটা খুলে ফেলল এবং তাঁর সামনে নগ্ন হয়ে দাঁড়াল। সে তাঁকে গভীর, ক্ষুধার্ত দৃষ্টিতে দেখছিল, তবে এগিয়ে আসেনি। তাঁর হাত দুটো ধীরে নামিয়ে রেখেছিল।
মেলিসান্দে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল, চওড়া কাঁধ থেকে বিলের কোট সরাল হাত দিয়ে যাতে কাপড়ের নিচে থাকা মানুষটির স্পর্শ নিতে পারে। তাঁর কোটটি মেঝেতে পড়ল, আর সে বিলের শার্টের বোতামগুলো খুলতে শুরু করল। সে অর্ধেকও খুলতে পারেনি, তখনই বিল তাঁর হাত ধরে থামায়, তারপর তাঁর থুতনিটি আলতো করে তুলে ধরল।
“তুমি খুব সুন্দর,” সে ফিসফিস করে বলল, তারপর তাঁর ঠোঁট মেলিসান্দের ঠোঁটে ছুঁয়ে দিল। তাঁর কাজের জীবনে অনেক পুরুষ তাঁকে চুমু খেয়েছে, কিন্তু কেউ এভাবে চুমু খায়নি। মৃদুভাবে, যত্ন সহকারে, তাঁর ঠোঁটটি আলতোভাবে মেলিসান্দের ঠোঁটে ছুঁয়ে গেল—না দাঁত, না জিহ্বা, না লালা। সে তাঁকে এমনভাবে চুমু খেল যেন সে সস্তা নয়, যেন মূল্যহীন নয়, বরং মূল্যবান।
সে তো আগে থেকেই নগ্ন। বিল চাইলেই তাঁর প্যান্ট খুলে তাঁকে নিজের করে নিতে পারে। তাঁকে চুমু খাওয়ার প্রয়োজন ছিল না। তবু, বিল তাঁকে চুমু খেল।
আর যখন তাঁর জিহ্বা মেলিসান্দের জিহ্বায় স্পর্শ করল, সে তৃপ্তিতে একটি অসহায় আওয়াজ করে উঠল, এমনভাবে যেন এটা তাঁর জীবনের হাজারতম জিহ্বা নয়। বিলের মুখে সেই আদা-বিস্কুটের মিষ্টি আর মসলার স্বাদ, আর মেলিসান্দে নিজেকে একটু উপর দিকে ঠেলে তুলল যেন আরও পেতে পারে তাঁর মুখের স্বাদ।
তার বড় বড় হাত তার পাছা ধরে তার পিঠে চলে গেল এবং যখন তার মুখটি তার মুখ ছেড়ে চলে গেল, তখন সে বাতাসের জন্য হাঁপাতে লাগল। হাঁপাতে হাঁপাতে একটা দীর্ঘশ্বাস গলে গেল যখন সে ঝুঁকে ওর ঘাড়ে চুমু খেতে লাগল, দাঁতে দাঁত দিয়ে ওর কানের নিচের চামড়ায় একটু কামড় বসল। আরও কিছুক্ষণ ঘাড় বাঁকিয়ে ওকে বিছানায় চিৎ করে শুইয়ে দিল।
সে তার পা ছড়িয়ে তার প্যান্টের সামনের বোতামগুলি খোলার জন্য অপেক্ষা করছিল, কিন্তু তার মুখটি তাকে ছাড়েনি। সে তার ঘাড়ে এবং বুকে চুমু খেল যতক্ষণ না সে তার একটি স্তনবৃন্ত তার মুখের মধ্যে টেনে আনল।
“আহ,” সে তার জিহ্বা তাকে উত্ত্যক্ত করার সাথে সাথে বিলাপ করে উঠল। ওর নরম চুলে আঙুল ঢুকিয়ে ওকে কাছে টেনে নিল। সে খুব সাবধানী এবং সে আরও চেয়েছিল। বিল তার স্তনের উপর গোঙাতে লাগল এবং চুষতে লাগল যতক্ষণ না তার পিঠটি বিছানা থেকে খিলান হয়ে যায়। “হ্যাঁ,” সে তাকে অনুরোধ করল, তার হাঁটু আরও প্রশস্ত করে, তাকে সেখানে স্পর্শ করতে চায়।
সে তার হাতটি তার হাতে নিয়ে তার পেটের নীচে স্লাইড করল। তার আঙুলগুলি তাকে খুঁজে পেলে তারা দুজনেই হাঁপিয়ে উঠল। সে কতটা ভিজে গেছে, কতটা সংবেদনশীল তা দেখে সেও অবাক হয়েছিল। বিল মাথা তুলে ওর শরীরের দিকে তাকিয়ে দেখল, ওর আঙুলগুলো ওর সিম বরাবর পিছলে যাচ্ছে।
বিছানার পাশে হাঁটু গেড়ে বসতেই মেলিসান্দের চোখ বড় বড় হয়ে গেল।
“আমি সবসময় এটি করতে চেয়েছি,” সে বিড়বিড় করে বলল যখন তার হাত তার উরুতে স্ট্রোক করে এবং তাকে প্রশস্ত করে ছড়িয়ে দেয়।
সে জানত যে সে কী করতে চায়, কিন্তু যখন তার জিহ্বা তার গুদ স্পর্শ করেছিল, তখন মেলিস্যান্ডে আনন্দে হতবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল। বিস্ময়ে তার শরীরের প্রতিটি পেশী শক্ত হয়ে উঠল।
এর আগেও পুরুষরা তার সঙ্গে এমন করেছে। কিছু মানুষের জন্য, এটাই ছিল তাদের সবকিছু। তারা তাদের বাঁড়া ঝাঁকুনি দেয়ার সময় তাকে চাটত। সে এটা ঘৃণা করত। বড্ড কাছে মনে হচ্ছিল। খুব ঘনিষ্ঠ, তার ভিতরে তাদের জিহ্বা, নাক শুঁকছে, চোখ তার অংশগুলি গ্রাস করছে যা সে নিজেও কখনও দেখেনি। সে সবসময় তার হাতদুটো মুষ্টিবদ্ধ করে সিলিংয়ের দিকে তাকিয়ে থাকত কখন তারা এলে অনিবার্য ঘ্যানঘ্যান এবং গোঙানির জন্য অপেক্ষা করত। তবুও, তাদের মধ্যে কারও কারও পক্ষে এটি যথেষ্ট ছিল না, যারা পরে জিজ্ঞাসা করেছিল, “তুমি কি এটি পছন্দ করেছ? তুমি কি এটা পছন্দ করেছ, মেয়ে?”
সে প্রতিবারই ঘৃণা করত… কিন্তু এবার সে তা করেনি। বিল তাকে ছোট ছোট চাটা দিয়ে জ্বালাতন করছিল যা তাকে তার আরও কাছে টেনে তুলছিল। তার জিভ বারবার উপরে উঠছিল, সেই আনন্দের জায়গাটি টেনে নিয়ে যাচ্ছিল যা এর আগে খুব কম পুরুষই স্পর্শ করতে চাইত।
বিলের আগে, সে পূর্ববর্তী কয়েকজন গ্রাহকের সাথে যৌনতা উপভোগ করেছিল। ভালোই ছিল। ভয়ঙ্কর নয়। কিন্তু এটা ঠিক তেমন ছিল না… এটা চমৎকার ছিল। সুন্দর। বুনো। সে হাঁটু আরও ছড়িয়ে মাথা উঁচু করে তাকে দেখতে লাগল। তার চোখ বন্ধ। তার মুখ শিথিল হয়ে গেল। তার বড় হাতটি তার পেটের উপর ছড়িয়ে দিল এবং অন্যটি তার উরুতে চেপে ধরল।
সে জোরে জোরে হাঁপাতে লাগল, তার মুখের আনন্দের দিকে চাপ দিল।
“বিল,” সে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল। “হ্যাঁ। হ্যাঁ।
সে জানত যে সে তার পরে তাকে উপহাস করবে না, তাকে বলেছিল যে সে এটি কতটা ভালবাসে। তাই সে তাকে অনুরোধ করল এবং তার মাথায় আরও শক্ত করে হাত রাখল। “ঠিক আছে,” সে ফিসফিস করে বলল। “ঠিক আছে।
সে আরো জোরে, আরো জোরে চাটতে লাগলো।
তার ভিতরে যে আনন্দ তৈরি হয়েছিল তা সে কোনও পুরুষের সাথে কখনও অনুভব করেনি। এর আগেও সে নিজে থেকে ক্লাইম্যাক্স করেছে, কিন্তু কখনো অন্য কারো সাথে নয়। তার আনন্দ ভাগ করে নেওয়ার জন্য খুব ব্যক্তিগত। বড্ড অরক্ষিত।
কিন্তু সে তার কাছে নিজেকে উন্মুক্ত করল। একটা আঙ্গুল ওর ভিতরে ঢুকিয়ে ওকে কিনারায় পাঠিয়ে দিতেই একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে গোঙাতে লাগল। তার গলা থেকে একটা আর্তনাদ বেরিয়ে এল যখন ক্লাইম্যাক্সটা তার শরীরকে আঁকড়ে ধরল, তার পেশীগুলির মধ্যে দিয়ে কাঁপতে লাগল। সে তার পোঁদকে উপরে, উপরে, উপরের দিকে ঠেলে দিল যেন সে আরও কাছে এসে তার জিভ থেকে আরও পরমানন্দে চুদতে পারে।
সুখ তার শরীর থেকে ঢেউয়ের মতো কাজ করছিল যতক্ষণ না সে অবশেষে শান্ত হয়ে যায়, তার পোঁদ ধীরে ধীরে বিছানায় ফিরে আসে। বিল মাথা তুলল, তার চোখ আবেগে অন্ধকার, মুখ তার গুদ থেকে ভেজা।
হাঁপাতে হাঁপাতে সে অনেকক্ষণ ধরে তাকে দেখছিল, এতটাই স্তম্ভিত হয়ে গিয়েছিল যে তার উরু কাঁপানো বন্ধ হওয়ার জন্য অপেক্ষা করা ছাড়া আর কী করা উচিত ছিল তা ভাবতে পারছিল না।
অবশেষে সে হাসল, এবং যখন সে ফিরে হাসল, তখন সে আনন্দে হেসে উঠল। ব্যাপারটা ছিল খুবই অদ্ভুত। অদ্ভুত এবং সুন্দর।
সে গদির কিনারায় বসার জন্য যথেষ্ট শক্তি জোগাড় করতে পেরেছিল। “এদিকে এসো,” সে টেনে আনল। বিল উঠে দাঁড়াল, এবং সে তার শার্টের বোতামগুলি খুলতে হাত বাড়াল। শার্টটা খুলতে খুলতে বিল তার প্যান্ট টেনে নামিয়ে দিল।
তার প্যান্টের বাঁধন খুলতে এক মুহুর্ত সময় লাগল এবং তারপরে সে তার বাঁড়ার চারপাশে হাত জড়িয়ে তার ড্রয়ারে হাত দিল। তার স্বস্তির নিঃশ্বাস তাকে আবার হাসতে বাধ্য করল। তার মনে হচ্ছিল এইমাত্র নিশ্চিত মৃত্যুর হাত থেকে রক্ষা পেয়েছে সে।
প্রথমবার যখন বিল তাকে যৌনতার জন্য অর্থ প্রদান করেছিল, তখন সে তার পুরুষাঙ্গ দেখে কেঁপে উঠেছিল। কোন বেশ্যাই বড় বাঁড়া পছন্দ করে না। ব্যাথা লাগে। এবং সে দেখেছিল যে পুরুষরা প্রায়শই এটি পছন্দ করে। বউ বা প্রেয়সীর সাথে তাদের আরও সতর্ক হতে হত, কিন্তু বেশ্যার সাথে তারা সেই ক্লাবটি যতটা খুশি জোরে চালায়, কোনও স্বাচ্ছন্দ্য বা ধীর গতিতে চালাতে চায় না।
তাই প্রথমবার যখন সে তাকে চুদতে তার ঘরে এসেছিল, মেলিসান্ডে তাকে সতর্ক দৃষ্টিতে দেখেছিল এবং আশা করেছিল যে সে শেষ করার আগে কয়েক সেকেন্ডের বেশি অস্বস্তি হবে না।
কিন্তু বিল তাকে অবাক করে দিয়েছিল। ওর দুই পায়ের মাঝখানে ওঠার পরিবর্তে ও ওর পাশে শুয়ে পড়ল, ওর নিতম্বের উপর একটা গরম ব্র্যান্ড খাড়া হয়ে আছে। সে তাকে স্পর্শ করেছিল। ওর স্তন দুটো টিপতে টিপতে ওর স্তনের বোঁটা টিপতে লাগলো, তারপর ওর গুদে হাত বোলাতে লাগলো। কিছুক্ষণ সিলিংয়ের দিকে তাকিয়ে ভুরু কুঁচকে তাকিয়ে রইল সে, ভাবল এসব করতে অনেক সময় লাগছে। কিন্তু তারপর সে তার জন্য পিচ্ছিল হয়ে উঠেছিল, এবং তার আঙ্গুলগুলি তার উপর এত আলতো করে পিছলে গিয়েছিল যে তাকে আরও ভিজিয়ে তুলেছিল। তার উরু শিথিল হয়ে গেছে, তার স্পর্শে তার শরীর প্রশান্তি পেয়েছে। অবশেষে যখন সে তার পায়ের মধ্যে হাঁটু গেড়ে বসল, তখন সে নিজেকে পিচ্ছিল করার জন্য তার খাদের উপর তার গুদের রস মেখে দেখার আগেই সে প্রস্তুত ছিল।
সেই থেকে, সে তার সৌন্দর্যের প্রশংসা করতে এসেছিল এবং যখন সে তাকে তার পোশাক থেকে টেনে এনে তাকে স্ট্রোক করেছিল তখন তারা দুজনেই দীর্ঘশ্বাস ফেলেছিল। সে মোটা, হ্যাঁ, তবে সে সোজা এবং টকটকে এবং পরিষ্কার ছিলেন।
সে তার পেটে একটি চুম্বন দিতে দিতে সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ল, তার বাঁড়াটি তাকে জ্বালাতন করার জন্য তার গাল বরাবর স্লাইড করতে দিল। সে নিঃশ্বাস ফেলল, ইতিমধ্যে তার ঘ্রাণের সাথে পরিচিত।
“মেলিসান্দে,” সে ফিসফিস করে বলল। সে অনুভব করল যে তার হাত তার মাথার কাছে ঘোরাফেরা করছে এবং হাসছে।
“তুমি কি অধৈর্য বোধ করছ, স্যার?”
“না,” সে বলল। “হ্যাঁ।
সে তার বাঁড়ার মুকুটের উপর তার জিভ চালাল এবং তার দাঁত দিয়ে তার নিঃশ্বাসের শব্দ শুনতে পেল। “হুম। জিভের বেশি কিছু না বাড়িয়ে ঠোঁট দুটো আলতো করে টেনে নিল ওর খাদে। “তুমি সাধারণত তোমার সময় নিতে পছন্দ কর,” সে তাকে ফিসফিস করে বলল।
“আমি এখনও তোমার স্বাদ নিতে পারি।
“এজন্যই কি তোমাকে ফেটে পড়ার মতো শক্ত দেখাচ্ছে?”
“হ্যাঁ।
সে একটা সহানুভূতিশীল শব্দ করল, কিন্তু তাকে তার মুখের মধ্যে নেওয়ার পরিবর্তে, সে তার আঙ্গুলগুলি তার চারপাশে জড়িয়ে ধরে এবং চেপে ধরল। “তুমি লোহার মতো শক্ত।
“হ্যাঁ।
ব্যাপারটা বেশ মজার ছিল। সে তাকে জ্বালাতন করতে পারে এবং জানত যে সে ক্লান্ত হয়ে পড়লে তাকে ধরে ফেলবে না এবং তাকে চুদবে না। বিল ক্ষমতাশালী বা ধনী বা কমনীয় ছিল না। সে তো এমনিতেই ভালো ছিল। মিষ্টি। চমৎকার।
সে তার প্যান্টটি আলগা করে দিল এবং তাকে তার সাথে যোগ দেওয়ার জন্য হাত নাড়ল। জামাকাপড় খুললেই সে তার বিছানায় শুয়ে পড়ল এবং সে তার পেশীবহুল উরুতে ছড়িয়ে পড়ল। তার বাড়া তার পেটের সাথে চেপে ধরে তার জন্য অপেক্ষা করছিল।
“আমি ভেবেছিলাম তুমি আমাকে আঘাত করবে,” সে বিড়বিড় করল। ‘প্রথমবার’।
“কখনই না।
“আমি এখন সেটা জানি। সে তার হাতের তালুটি তার খাদের উপর দিয়ে হালকাভাবে টেনে নিল, তারপরে তার বলগুলির উপর দিয়ে। সে আনন্দে ঘোঁৎ ঘোঁৎ করে উঠল, তার বাড়া ঠেলে আবার তার স্পর্শ চাইল। “আমি ভেবেছিলাম এটি আমাকে আঘাত করবে …” সে আবার তার হাতটি মুকুটের উপর দিয়ে টেনে নিয়ে গেল, ডগায় পিচ্ছিল তরল মুক্তোর মধ্য দিয়ে তার আঙ্গুলগুলি টেনে আনল। “কিন্তু এখন আমি আমার মধ্যে এটি অনুভূতি পছন্দ করি।
সে তার নাম ধরে চিৎকার করছিল, কিন্তু সে তাকে জ্বালাতন করতে থাকল যদিও তার বড় বড় হাত তার উরুর উপর স্থির হয়ে তাকে আঁকড়ে ধরল। সে তার মুষ্টিবদ্ধ করে স্ট্রোক করল। তার পোঁদ দুলছে।
“তুমি কি আমার মধ্যে এটির অনুভূতি পছন্দ কর?” সে জিজ্ঞাসা করল।
“ঈশ্বর, হ্যাঁ।
সে উঠে তার দেহটি তার দেহের উপর আরও উঁচুতে নিয়ে গেল, তারপরে তার বাঁড়ার উপর ঘুরে বেড়াল, তাকে ঠিক সেখানেই ধরে রাখল। সে মাথা তুলল যাতে সে দেখতে পারে যে সে তার উপর নিজেকে নামিয়ে আনল। ডগাটা ওর পিচ্ছিল ভাঁজগুলোর পাশ দিয়ে পিছলে গেল।
সে ঘোঁৎ ঘোঁৎ করে উঠল, কিন্তু তার উত্তেজনা সত্ত্বেও সে সহজে প্রবেশ করতে পারছিল না। মেলিসান্দে হেসে ফেলল। এত আগ্রহী সে আগে কখনো ছিল না।
সে নিজেকে আরাম দেওয়ার সাথে সাথে তার শরীরটি তার চারপাশে শক্ত হয়ে প্রসারিত হয়েছিল। প্রথমে একটুখানি। তারপর এক ইঞ্চি। তার বাড়া তাকে ধাক্কা দিল। সে চোখ বন্ধ করে নিচু হয়ে গেল, অনুভব করল তার শরীর স্বেচ্ছায় তাকে ভিতরে নিয়ে গেছে। তার আগে কি কখনো এমন অনুভূতি হয়েছে? সত্যি?
সে তার খাদের সবচেয়ে ঘন অংশে পৌঁছানোর সাথে সাথে হাঁপাতে তার পোঁদটি তার সাথে স্থির হয়ে গেল। “আহ,” সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
চোখ খুলতেই সে দেখতে পেল বিলের দৃষ্টি তার মুখের দিকে তাকিয়ে আছে। ফিসফিস করে বলল, “তোমাকে পরীর মতো লাগছে।
তার কপাল কুঁচকে গেল। “এটা কীভাবে সত্য হতে পারে?”
সে মাথা নাড়ল এবং তার ঘাড়ের পিছনে একটি হাত স্লাইড করতে এবং তাকে সামনের দিকে সহজ করতে হাত বাড়িয়ে দিল। সে তার দেহটি তার দেহে ঝুঁকে তার দেওয়া চুম্বনটি গ্রহণ করল। “তুমি একটি অলৌকিক ঘটনা,” সে তার ঠোঁটের বিরুদ্ধে বলেছিল।
সে তাকে তার অপমানের জন্য তিরস্কার করতে চেয়েছিল, কিন্তু সে তা করেনি। এটা খুবই মূল্যবান একটা উপহার ছিল।
একবার তার শরীর তার চারপাশে শিথিল হয়ে গেলে, সে উঠে দাঁড়িয়ে তার মুখের দিকে তাকিয়ে তাকে চুদতে শুরু করে। সে তাকে আস্তে আস্তে, গভীরভাবে চড়েছিল, তার গরম চোখ এবং শক্ত চোয়ালের সমস্ত আনন্দ গ্রহণ করেছিল।
এই পজিশন তার কখনোই পছন্দ হয়নি। বরাবরই নিজেকে খুব বেশি এক্সপোজড মনে হতো। তার চেয়ে ভালো লাগতো যখন লোকটা তার পেছনে থাকত, যেখানে সে তাকে দেখতে পেত না, অথবা তার ওপরে তার শরীরের বেশির ভাগ অংশ তার শরীর দিয়ে ঢেকে রাখত। উপরে থাকার অর্থ একজন পুরুষ তার মুখ, তার স্তন, তার কান্ট দেখতে পাবে।
কিন্তু সে বিলকে দেখতে চেয়েছিল। ওর হাত ওর শরীর বেয়ে ওর স্তন দুটো আঁকড়ে ধরল। সে তার আঙ্গুলের মধ্যে তার স্তনবৃন্তগুলিতে চিমটি কাটল এবং তার মধ্যে আনন্দের একটি প্রচণ্ড বজ্রপাত ছড়িয়ে পড়ল। তার হাতের নিচে চামড়া যেভাবে দেখাচ্ছে তা তার পছন্দ হয়েছে। তার স্তনবৃন্ত এত টাইট এবং বাদামী। পেটের নিচে হাত বুলিয়ে নিজেকে স্পর্শ করল সে।
তার বাড়া তার আঙ্গুলের ডগায় পিছলে গেল, সে তার দেহে আনন্দ ঘষতে লাগল। তার গুদ এত গরম ছিল, এত ভিজা এবং পিচ্ছিল ছিল যে সে তার ভিতরে এবং বাইরে পিছলে যাচ্ছিল। আর অবিশ্বাস্য রকমের শক্ত তার লিঙ্গের স্নিগ্ধতায়।
মাথাটা পেছনে ঠেলে দিয়ে সে তার আনন্দকে আরও উঁচুতে ঠেলে দিল। ওর হাত ওর পোঁদের উপর স্থির হয়ে ওকে শক্ত করে চেপে ধরল যাতে ও আরও জোরে, আরও জোরে জোরে ওর গুদে ঢুকতে পারে। মেলিস্যান্ডে তার নিজের আঙ্গুলের দিকে মনোনিবেশ করেছিল, সে নিজের জন্য যে টাইট, প্রচণ্ড আনন্দ তৈরি করেছিল যখন সে তাকে বারবার পূর্ণ করেছিল।
সে ফিসফিস করে তার নাম বলল। তাকে বলল, সে সুন্দরী। তাকে বলল সেই সব। এবং এই মুহুর্তে সে ছিল। এমনকি এই বাড়িতে, এই ঘরে, এই বিছানায়, যেখানে সে পুরুষদের যা খুশি করতে দেওয়ার জন্য টাকা নিয়েছিল … এই মুহূর্তে সে সব সুন্দর ছিল।
ক্লাইম্যাক্স তাকে আচমকাই আঘাত করে। ক্ষমতার উত্তপ্ত ঢেউ তাকে অবাক করে দিল। মেলিস্যান্ডে চিৎকার করে উঠল, কেবল অস্পষ্টভাবে জানত যে বিল জোরে জোরে চাপ দিচ্ছে, তার নিজের কান্না তার সাথে মিশে গেছে। তার গুদ তার চারপাশে মোচড় দেয়। তার পোঁদ কেঁপে উঠল। তার পরমানন্দের কান্না শেষ পর্যন্ত শান্ত হয়েছিল, কিন্তু কান্না তখন শুরু হয়েছিল। তারা তার মুখের নীচে পিছলে গেল এবং তার বুকের উপর যতক্ষণ না সে হাত বাড়িয়ে তাকে তার কাছে টেনে নিল।
“ছিঃ ছিঃ কেঁদো না।
“আমি দুঃখিত,” সে ফিসফিস করে বলল, কিন্তু কান্না থামছিল না।
“কেঁদো না। সে তার কপালে বারবার চুমু খেল এবং তার গাল থেকে চোখের জল মুছতে চেষ্টা করল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে তার ঘাড়ে মুখ গুঁজে কাঁদতে লাগল এবং বিল তাকে শক্ত করে ধরে রেখে দিল।
অধ্যায় ৩
সকালের সেই মুহূর্তের পর, মেলিসান্ড জানত যে, বিল সেদিন রাতে আর ফিরবে না, কিন্তু তবুও সে হতাশ হল, যখন বড় প্রাঙ্গণের দিকে তাকিয়ে দেখল, বিল ওখানে বসে তাকে দেখছে না।
প্রতিদিনের মতো নয়, আজ ম্যাডাম বলেছিল যে পুরুষদের যেন ছুটির মরসুমে আরাম অনুভব করানো হয়। সবাই, মেলিসান্ড সহ, শুধু তাদের অন্তর্বাস এবং কর্সেট পরে ছিল, যেন তারা ক্রিসমাস বলের জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছে। মেলিসান্ড সবুজ রঙের একটি ফিতা পরেছিল। লাল ফিতা দেখলে তার মনে হয় যেন গলা কাটা।
পুরুষদের জন্য অভিনয় অনেক বাড়িতেই করা হয়, কিন্তু এটি ছিল সাদাসিধে এক জায়গা যেখানে সাধারণ কর্মজীবী পুরুষরা আসত। এজন্যই মেলিস্যান্ডে এই জায়গাটি বেছে নিয়েছিল। এখানে কোনো ধনী পুরুষ আসত না। সে ছোট থেকেই ধনী পুরুষদের প্রতি অনীহা অনুভব করত। ছোট থাকতে তার মা তাকে স্কুলের পোশাক পরিয়ে, ধনীদের বাড়িতে পাঠাতেন, যতক্ষণ না সে ষোল বছর বয়সে পূর্ণাঙ্গ হয়ে উঠেছিল এবং সে আর শিশু সেজে থাকতে পারছিল না।
মেলিস্যান্ডে কেবল পার্লারের মধ্য দিয়ে হাঁটা শুরু করেছিল, তার সেই ফাঁকা হাসি মুখে নিয়ে, যখন একটি মহিলা তার কনুই ধরে টান দিল।
“ম্যাডাম!” মেলিস্যান্ডে বিস্ময়ে বলল।
“সকালে যে আলাদা খদ্দের নিয়েছ তার জন্য তোমাকে কাটছাঁট দিতে হবে।”
মেলিস্যান্ডে বলল, “কিন্তু…সে আমাকে টাকা দেয়নি। এটি সেরকম ছিল না।”
“তোমার প্রেমিক?” মহিলা অবজ্ঞাভরে বলল। মেলিসান্ডের মুখে চিন্তার ছাপ পড়ল। সে চায়নি ম্যাডাম এর কিছু জানুক। এটি কেবল তার নিজের জন্য রাখা একান্ত একটি অনুভূতি ছিল।
“ম্যাডামকে সন্তুষ্ট করার জন্য বিনামূল্যে করতে হলে তাই হবে। কিন্তু দিনশেষে তার অংশ চাই।”
“ঠিক আছে ম্যাডাম,” মেলিস্যান্ডে নিচুস্বরে বলল।
ম্যাডাম চলে যাওয়ার পর মেলিস্যান্ডে নিজের গলার ফিতাটি স্পর্শ করতে চাইল। তবে এই রাতে, সে বিলের দেওয়া শেল নেকলেসটি পরেনি। এর পরিবর্তে সে সবুজ ফিতা পরেছে।
মেলিস্যান্ডে প্রাঙ্গণের অর্ধেক ঘুরে যাওয়ার পর, এক অপরিচিত লোক তাকে ডেকে নিল। তার গোঁফ সামান্য কাঁপছিল। সে বিনা কথায় উঠে দাঁড়াল এবং মাথা নাড়িয়ে সিঁড়ির দিকে ইশারা করল। মেলিস্যান্ডে তাকে পথ দেখিয়ে নিয়ে গেল।
পুরোনো ভাবনায় ডুবে থাকার চেষ্টা করলেও অচেনা ব্যক্তির সাথে কাজ শেষে সে ফিরে গেল। কিন্তু তার মনে তখনও বিলের উপস্থিতির ছোঁয়া থেকে গেল।
পরবর্তী সময়ে, যখন সিঁড়ি দিয়ে নেমে আসছিল, হঠাৎ করে বিলকে নিচে দেখতে পেল। তার দৃষ্টি আটকে গেল।
বিলের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং সে সিঁড়ির নিচে এসে দাঁড়াল। “তোমার সাথে কিছুক্ষণ কাটাতে পারি?” সে জিজ্ঞাসা করল।
“অবশ্যই।”
তার মন এক অদ্ভুত দ্বিধায় ভরে গেল, কিন্তু বিল জানত যে, সে একজন যৌনকর্মী। সকালে, তারা একসাথে ছিল, আর এখন আবার একসাথে হল। তাহলে কেন এমন অদ্ভুত লাগছিল?
“তুমি ফিরে এসেছ,” সে বলল, তবে এটি যেন প্রশ্নের মতো শোনাল।
“আমি তোমাকে মন থেকে সরাতে পারিনি,” বিল বলল। সে তাকাচ্ছিল, যেন ঘরের প্রতিটি কোণ খুঁজে দেখছিল। কিছুক্ষণ চুপচাপ থেকে সে বলল, “তুমি বই পড়?”
মেলিস্যান্ডে কিছুটা বিরক্ত হল এবং বইগুলো বিছানার নীচে গুটিয়ে রাখতে লাগল। “হ্যাঁ, আমি পড়তে পারি।”
“তুমি কি কখনও কোন প্রণয়ী ছিলে না?” বিল প্রশ্ন করল।
“না,” মেলিস্যান্ডে বলল। সে নিজেকে আবারও অজান্তেই তার বুকের সাথে গাঢ় ভালোবাসার এক অনুভূতিতে ডুবে যেতে অনুভব করল।
বিল তাকে আরও শক্ত করে কাছে টেনে নিল এবং বলল, “তুমি শুধু একটি পণ্য নও। তুমি এর চেয়ে অনেক বেশি।”
মেলিস্যান্ডে নিজের ভেতরের ভারকেও অব্যক্ত কোনো এক অনুভূতিতে বদলে গেল। বিলের বুকে মাথা রেখে শান্তি খুঁজে পেল, যেন সে একটি নতুন জীবনের স্বপ্ন দেখতে শুরু করল।
“স্কুলে আমার কখনও খুব একটা ধৈর্য ছিল না,” সে বলল, এবং তখনই সে বুঝল, সে তাকে অপমান করার জন্য এ কথা বলেনি। “কিছুটা শিখে নেওয়ার মতই শিক্ষাটা হয়েছিল।”
কিছুক্ষণ চুপচাপ কাটল, এবং শেষমেশ তার দিকে তাকালেও, সে কাপড় খুলতে এগোল না।
যখন মেলিসান্ডে তার কর্সেট খুলতে এগোল, বিল হঠাৎ করেই তার হাত তুলে থামতে বলল।
“করো না,” সে বলল।
“কী করব না?” সে কি এই সাদা পোশাক আর উজ্জ্বল ফিতার খেলা পছন্দ করছিল?
“তোমার পোশাক খোলার দরকার নেই। আমি আর এই জন্য তোমাকে টাকা দিতে চাই না।”
“ওহ।” সে স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, মনের মধ্যে নানা চিন্তা ধাক্কা খেতে লাগল যতক্ষণ না সে তার হাত নামিয়ে ফেলল। তার গলায় ধুকপুকানি বাড়তে লাগল। সে মনে করেছিল, কিছু না নিয়ে তার ওপর দাবি জানাতে এসেছে। একটা মালিকানা দাবি করার মত। তার জানা উচিত ছিল। “আজকের দিনটা…,” সে গলা শুকিয়ে যাওয়ায় শব্দ গিলতে গিলতে বলল, “আমি বিনামূল্যে দিতে পারি না। দুঃখিত। ম্যাডাম অনুমতি দেবেন না।”
“না, আমি সেভাবে বলতে চাইনি। আমি তোমার সময়ের জন্য টাকা দেব, তবে এই কাজের জন্য নয়। এটা… এটা এখন আর সঠিক মনে হয় না। তুমি আমার জন্য শুধুই এই নও।”
“আমি বুঝতে পারছি না তুমি কী বলতে চাও,” সে বিড়বিড় করে বলল, তার হৃদস্পন্দনকে শুনতে কষ্ট হচ্ছিল। সে ঝামেলা চায়নি। তাকে রাগিয়ে তুলতেও চায়নি।
“আমি আজকের রাতের জন্য টাকা দেব, তবে শুধু তোমাকে দেখতে চেয়েছিলাম। বলতে চেয়েছিলাম, আজকের দিনটা…,” তার বড় হাত একটা দুর্বল ঢেউয়ের মতো উঠল। “খুব সুন্দর ছিল।”
সুন্দর? এটা বলার জন্যই সে এসেছিল? চোখে জ্বালা ধরল তার। কিছু সময়ের জন্য তার হৃদস্পন্দন দ্রুত হয়ে গিয়ে আবার স্থির হলো।
“আমি আবার তোমাকে কাঁদাতে চাইনি,” সে ফিসফিস করে বলল। “মেলিসান্ডে।” সে চোখ বন্ধ করলে, সে তার গাল স্পর্শ করে তার চোখের জল মুছে দিল। “তুমি কি চাও আমি চলে যাই?”
“না। না, আমি শুধু… তুমি যদি সেক্স না চাও, তা বলতে হবে না।”
“আমি তো এমন কোনো ভান করিনি। আমি তোমাকে চাই। অনেক বেশি।”
“আমি বুঝতে পারছি না। তুমি আমাকে পেতে পার।”
“আমি তোমাকে কিনতে চাই না। আর যদি তুমি গর্ভবতী হয়ে যাও…”
“আমার পক্ষে সম্ভব না,” সে বলল।
“কী সম্ভব না?”
“বাচ্চা হওয়া। চৌদ্দ বছর বয়সে একটা অপারেশন হয়েছিল, তারপর থেকে আর কোনোবার হয়নি।”
সে মাথা নেড়ে নিজের মুখে হাত বুলিয়ে নিল। “এটা সঠিক মনে হয় না। এভাবে না। তুমি আমার মাথায় থেকে যাও প্রতিদিন। ভাবি, তুমি ভালো আছ কি না, তুমি সুখী কিনা। হাসলে কিছু আসে যায় না।”
“আমি কেন হাসব?” সে ফিসফিস করে বলল। তারপর সে মাথা নিচু করল, কারণ চোখের জল আটকে রাখতে পারছিল না। কেন সে এখন কাঁদছে সেটা তার জানা ছিল না, তবে বিল তাকে বুকের মাঝে টেনে নিল। আবারও।
“আমি শুধু একটা বেশ্যা,” সে তার বুকের ভেতর ফিসফিস করে বলল। তার শরীরের তাপে গা গরম হয়ে উঠল। সে তাকে তুলে সেই মোটা বালিশ ওয়ালা চেয়ারে বসাল যা তার ঘরের জানালার সবচেয়ে দূরের কোনায় ছিল। সে যতটা সম্ভব আলো থেকে দূরে রাখত। কিন্তু আজকের দিনে সেই চেয়ারের জন্য সে কৃতজ্ঞ, যখন বিল তাকে কোলে টেনে নিল এবং তাকে কাছে জড়িয়ে ধরতে দিল।
“এটা সত্যি না,” সে বলল। “তুমি শুধু একটা বেশ্যা নও।”
“তুমি জানো কীভাবে? এটাই তো আমি ছিলাম। তেরো বছর বয়স থেকেই। হয়তো জন্ম থেকেই।”
তার হাত পিঠে বুলিয়ে দিল, এবং সে চেয়েছিল, সে যেন কর্সেটটা খুলে ফেলতে দিত, যাতে তার আঙুল তার মেরুদণ্ড বরাবর স্পর্শ করতে পারত। “আজকের দিনে তুমি কি শুধুই একটা বেশ্যা ছিলে? অথবা নদীর পাশে বসে থাকতে? অথবা আমার চেয়ে তাড়াতাড়ি সেই জিনজারব্রেডটা খেতে?”
হাসি তার চোখের জলের মাঝে কেঁপে উঠল।
“তুমি কি এক বেশ্যা ছিলে যখন আজকে দুপুরে আমাকে বিছানায় নিয়ে গেলে?” এই প্রশ্নটা বেশ অস্পষ্টভাবে, শব্দগুলো নিচু এবং সতর্কভাবে বলল।
সে মাথা নাড়ল। “না।” এটা সত্যি ছিল। “এটা সেরকম ছিল না।”
তার মাথার মুকুটের উপর তার ঠোঁট নরমভাবে ছুঁয়ে গেল। “তোমার কি কোনো প্রেমিক ছিল না?”
“না, কখনোই না।”
“তুমি কি আমাকে পেতে চাও?”
মেলিসান্ডে সোজা হয়ে বসে তার গভীর বাদামি চোখে তাকাল। “তুমি কীভাবে আমাকে সেভাবে দেখো?”
অন্য বেশ্যাদের কাছ থেকে প্রেমিকের কথা শুনেছে সে, তবে ভেবেছিল, ওই পুরুষরা কেবল বিনামূল্যে কিছু পাওয়ার জন্য আসে। কয়েকজন মহিলার স্বামীও ছিল, তবে হয়তো সেই পুরুষরা অনেক আগেই চলে গিয়েছে, আর তাদের স্ত্রীদের ব্রোথেলে কাজ নিতে হয়েছিল। মেলিসান্ডে কখনও সম্পর্কের সম্ভাবনা নিয়ে ভাবেনি।
“আমার বাবা যখন আমি ছয় বছরের ছিলাম, তখন চলে যান,” বিল বলল। “অথবা হয়তো কেউ তাকে ডকে ছুরিকাঘাত করে পানিতে ফেলে দিয়েছিল। যা-ই হয়ে থাক, সে আর ফিরে আসেননি। আমাদের সব ছেলেদের কাজে নামতে হয়েছিল, আর মা যা পারে, তাই করে টাকা উপার্জন করত। মনে হয় বেশ্যাবৃত্তিই একমাত্র কাজ ছিল না, যা সে করেননি, কিন্তু আমাদের ব্লকের অনেক মহিলাই সেটা করত। সেই মহিলারাই শীতের দিনে আমাকে কাছে টেনে নিতেন আর তাদের বাচ্চাদের মতোই আমাকে রুটি আর গরম চা দিতেন। আমি তাদের মধ্যে কোনো পার্থক্য দেখিনি। আমাদের মতো তারাও কাজ করত। সন্তানদের ক্ষুধার্ত রাখা এড়াতেন।”
“কিন্তু তুমি তাদের… মানে, তুমি তাদের ভালোবাসতে না।”
“তারা আমার চেয়ে অনেক বড় ছিলেন,” সে মৃদু হাসি দিয়ে বলল।
মেলিসান্ডে আবার হাসল এবং নিজেকে তার বুকে স্থির হতে দিল। তার সাথে সে নিরাপদ বোধ করছিল। কিভাবে সে এভাবে না বলবে? “তুমি যদি এখানে না আসো, তাহলে কবে দেখা হবে?”
“তোমার কি কোনো ছুটির দিন আছে?”
“আমি সকালে যেকোনো সময় বেরোতে পারি, আমার মনে হয়। কেউ কিছু বলবে না। কিন্তু তুমি তো তখন কাজ করো।”
“রবিবারে কাজ করি না।”
“তোমার কি কোনো ঘর আছে?” সে জিজ্ঞাসা করল।
“প্রথম ওয়ার্ডে একটা ঘর আছে, তবে তোমার আসার দরকার নেই—”
“আমি সেখানে আসব। এই রবিবার।”
সে তাকে ঠিকানা দিল আর ঘরটা খুঁজে পাওয়ার পথ বলল, তারপর তাকে জড়িয়ে ধরল, তার বুকের শক্ত হৃদস্পন্দন তার কানে লাগল। মেলিসান্ডে চোখ বন্ধ করে থাকল আর যতক্ষণ সাহস হলো, ততক্ষণ তার সাথে জড়িয়ে থাকল। এবং যখন সে নিচে কাজ করতে গেল, যারা তাকে আবার ওপরে নিয়ে গেল তাদের কাউকেই সে দেখল না। তার মনে শুধু বিলের ছবিটা ছিল।
অধ্যায় ৪
মেলিসান্ডে সারা সপ্তাহ ধরে রবিবারের জন্য অপেক্ষা করেছিল। সেই রাতে তার ঘরে বিলের সঙ্গে দেখা হওয়ার পর থেকে তাকে সে আর দেখেনি, কিন্তু প্রতিদিন, প্রতি ঘণ্টায় তার কথা ভেবেছে। অবাক হয়েছে, কিভাবে বিল তাকে দেখে এবং তাকে প্রেমিকা হিসেবে ভাবে।
শনিবার রাতটা খুব বেশি দীর্ঘ হয়ে গিয়েছিল, যেমন সবসময় হয়। বেশিরভাগ পুরুষ রবিবারে কাজ করে না, যার মানে মেয়েরা কাজ করে ক্লান্ত হয়ে ভোর চারটায় নোংরা বিছানায় গড়িয়ে পড়ে। কিন্তু মেলিসান্ডে ঘুমাতে গেল না। অন্ধকার রান্নাঘরে সে পানি গরম করে একটা ধাতব টব ভরল, যাতে সে প্রতিটি পুরুষের স্পর্শ ধুয়ে ফেলতে পারে।
সে তার চুল ধুয়ে, এরপর চুল্লির পাশে বসে ত্বকে সুগন্ধি তেল মেখে নিল। চুল সাধারণত শক্ত করে খোঁপা বাঁধা থাকত, কিন্তু আজ সে চুলের কয়েকটা প্যাঁচ তৈরি করল, যেগুলো তার কাঁধের মাঝ বরাবর শেষ হলো। একবার সে চুলগুলো ছোট করে কেটেছিল, তার মায়ের অগোছালো দীর্ঘ কার্লগুলোর প্রতিবাদে, যেগুলো তার মায়ের কাস্টমারদের জন্য সুন্দর ওক্টোরুন মেয়ে হিসেবে বিক্রি করত। মিথ্যে, অন্য সবকিছুর মতো। তার নানি ছিলেন এক রাষ্ট্রদূতের বাড়ির কৃষ্ণাঙ্গ রাঁধুনি, আর যেই তার দাদা ছিলেন, সে ছিলেন শ্বেতাঙ্গ। মেলিসান্ডের বাবা ছিলেন হালকা রঙের, তবে যথেষ্ট হালকা নয়, মনে হয়। তার মা তার ত্বক উজ্জ্বল করার জন্য প্রতি সপ্তাহে তার গায়ে পোশন ঘষতেন, আর মেলিসান্ডে এখনো সেই পোড়ার গন্ধ মনে করতে পারে, যখন তার মা গরম চিমটায় চুল টানতেন।
তবুও, চুল কাটার পর থেকে মেলিসান্ডে তার চুল মিস করত। তখন থেকেই সে চুল বড় করতে শুরু করে, কিন্তু এটা ছিল না অহংকারের জন্য। আজ সে চুল লুকাতে চায়নি। আজ এটা কেবল তার নিজের ছিল, আর সে চায় বিল সেটা দেখুক।
সে তার সবুজ সুতি পোশাকটা আয়রন করল, যা সে আগের দিন ধুয়েছিল, তারপর চুলের প্যাঁচগুলো আলগা করে দিল যতক্ষণ না কার্লগুলো তার কাঁধে ছুঁইয়ে যায় যখন সে নড়াচড়া করে।
বিলের কি এটা ভালো লাগবে? সে নিজেকে বিশ্বাস করিয়েছে যে লাগবে, কিন্তু যখন সে প্রায় তৈরি, তখন সন্দেহ তাকে গ্রাস করল। হয়তো সে তাকে মসৃণ ও যতটা সম্ভব সাদা দেখতে পছন্দ করত। হয়তো সে মেলিসান্ডে যে কে, সেটা অস্বীকার করতে চাইত।
ভাল হয় এখনই সত্যটা জানা। প্রথমেই হতাশ হওয়া ভালো।
সে তার ঘরে পোশাক পরল এবং শালটি সাবধানে মাথার উপর দিয়ে জড়িয়ে নিল, যেন সে কেবল গির্জায় যাচ্ছে। শেষমেশ, সে শেল নেকলেসটি তার ড্রেসারের লুকানো জায়গা থেকে বের করে এনে গলায় বাঁধল।
বিলের জায়গাটা ছিল বিশ মিনিটের হাঁটা পথ, আর সে সূর্যোদয়ের গোলাপি আলো উপভোগ করার চেষ্টা করল যখন সে সেই পাড়াগুলো দিয়ে হাঁটছিল, যেগুলো অন্ধকারে সে পাড়াতো না। যখন সে তার রাস্তার কাছাকাছি পৌঁছল, সে একটি বেকারিতে থামল এবং তাকে চমকে দেওয়ার জন্য গরম ক্রোসান্ট কিনল।
হয়তো সে এত তাড়াতাড়ি তার আসার আশা করেনি, কিন্তু সে কেবল এক ঘণ্টার জন্যই তার সাথে থাকতে চায়নি। সে যতটা পারা যায় বেশি সময় চেয়েছিল। সে চেয়েছিল যেন কখনো ফিরে যেতে না হয়।
যখন সে তার বিল্ডিং খুঁজে পেল, সে লম্বা, বন্ধ জানালাগুলোর সারি ধরে দ্রুত পঞ্চম জানালায় গিয়ে আস্তে টোকা দিল। নিশ্বাস বন্ধ করে, সে অপেক্ষা করতে থাকল জানালাগুলো আলাদা হওয়ার জন্য, তার বুক ভয়েতে জোরে জোরে ধুকপুক করছিল। অনেকক্ষণ পর, সে জোরে টোকা দিল, শব্দ শুনে কুঁকড়ে গেল। এবার জানালাগুলো খুলল, আর সেখানে বিল ছিল, তাকে দেখে তার মুখে হাসি ফুটল।
“আমি কি খুব তাড়াতাড়ি চলে এসেছি?” সে ফিসফিস করল।
সে জানালার নিচের কিনারায় পা রাখার জন্য হাত বাড়িয়ে দিল এবং তাকে ঘরে ঢোকাল। “কখনো না।” একবার জানালাগুলো বন্ধ হলে, কেবল একটি ল্যাম্প তাদের আলোকিত করছিল, কিন্তু তার ঘরটি পরিষ্কার এবং নিরিবিলি দেখাচ্ছিল। “আমি তখনও তৈরি হচ্ছিলাম,” সে বলল, যেন শার্টের হাতাগুলোতে ধরা পড়ে সে বিব্রত ছিল। “আমি ভেবেছিলাম আমরা আবার নদীর ধারে হাঁটব। কিছু খাওয়া—”
“আমি নাস্তা এনেছি,” সে বাধা দিয়ে কাগজে মোড়া পেস্ট্রিগুলো দেখাল। “আমি ভেবেছিলাম আমরা এখানে খেতে পারব। যদি তুমি ভয় পাও যে আমাদের ধরে ফেলবে।”
সে বিছানার দিকে তাকাল। “আমি ভয় পাচ্ছি না। মেয়েদের ঘরে থাকা নিষিদ্ধ, তবে সবাই ওই নিয়ম উপেক্ষা করে। আমি শুধু ভেবেছিলাম তুমি হয়তো কিছু বিশেষ কিছু করতে চাও।”
“এটাই বিশেষ,” সে আস্তে বলল।
বিল দীর্ঘক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে থাকল। “হ্যাঁ, ঠিক তাই।”
সে তার হাত থেকে প্যাকেটটি নিয়ে ড্রেসারের উপর রাখল, তারপর তার মুখের চারপাশে হাত দিয়ে তাকে চুমু খেল।
এটুকুই লেগেছিল। শুধু ওদের ঠোঁটের একটা সাধারণ ব্রাশ আর ও ওর মধ্যে গলে যাচ্ছিল, মুখ খুলছিল, ওর ভিতরে ঢুকতে চাইছিল।
সে তাকে যেমন খুশি করেছিল তেমনি তাকে খুশি করতে চেয়েছিল। তাকে তার চেয়ে বেশি আনন্দ এনে দাও। তার জন্য সে এটাই করেছিল, তাই মেলিসান্দে কিছুই আটকে রাখেনি। সে তাকে চুমু খেল এবং তার কাঁধ এবং হাত এবং বুকে হাত বুলিয়ে দিল। সে তার বোতামগুলির জন্য হাত বাড়াল এবং কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে তার প্যান্ট খুলল। সে কেবল তাকে তার সাথে তার পথ চলতে দিতে খুশি ছিল না – সে তার জন্য ক্ষুধার্ত ছিল। ক্ষুধার্ত। একটা পুরুষের আকাঙ্ক্ষা করতে খুব অদ্ভুত লাগছিল, যেন একটা জন্তু তার ভিতরে জেগে আছে।
সে তার ঘাড় এবং তার বুকের পশম শক্তির উপর চুমু খেল। সে তার ত্বকে হালকা কামড় দিয়েছিল, তার পেটটি যেভাবে উত্তেজনায় লাফিয়ে উঠেছিল তা পছন্দ করেছিল।
যখন সে তার কাপড় টেনে নামিয়ে দিল, তখন তার বাঁড়াটি মুক্ত হয়ে উঠল, ইতিমধ্যে উত্তেজনায় ঘন হয়ে উঠেছে।
হাঁটু গেড়ে বসে গর্জে উঠল, “এটা আমি চাইনি।
“হ্যাঁ, তাই তো,” সে বলল, এবং তারপরে সে তার জিভটি তার মুকুটের নীচে পিছলে গেল এবং তার বাঁড়াটি তার ভিতরে স্লাইড করতে দিল।
তার নিঃশ্বাস তাকে ঘুষি মারার মতো ছেড়ে চলে গেল, তবে সে তার মুখের আরও গভীরে নিয়ে যাওয়ার সাথে সাথে তার নামটি বলার জন্য যথেষ্ট সুস্থ হয়ে উঠল। নিশ্চয়ই সে এটাই চেয়েছিল। তারা সকলেই করে, সাধারণত চোদার চেয়েও বেশি। কিন্তু প্রথমবারের মতো মেলিসান্দে সত্যিকার অর্থেই তা চেয়েছিল।
সে তাকে তার উত্সাহ অনুভব করতে দিল যখন সে তাকে চুষতে লাগল, তাকে আরও গভীরে টেনে আনল, তাকে তার জিভ দিয়ে স্লাইড করল। সে কেবল স্বাদ এবং গন্ধ পেয়েছিল, তবে দমবন্ধ বোধ করার পরিবর্তে সে তাকে সর্বোত্তম উপায়ে ভরা অনুভব করেছিল।
তার প্রতিবাদ যেন আনন্দে দ্রুত ভুলে গেছে। সে তার মাথার পিছনে আলতো করে একটি হাত চেপে ধরল, টানছে না বা টিপছে না, তবে কেবল তাকে আঁকড়ে ধরল যখন সে তার বাঁড়াটি উপরে এবং নীচে পিছলে যায়। “মেলিস্যান্ডে… খুব ভালো লাগছে।
হ্যাঁ। সে চেয়েছিল যে সে ভাল বোধ করে। চেয়েছিল তাকে এখন যতটা প্রয়োজন ততটাই তাকে প্রয়োজন। যে মাধুর্য সে তাকে দিয়েছিল… এটা ভয়াবহ ছিল। খুব শক্তিশালী।
সে তার বাঁড়ার গোড়ার চারপাশে তার হাত জড়িয়ে ধরে তার চোষা মুখের সাথে তাল মিলিয়ে তাকে স্ট্রোক করে। তার হাঁটু একটু বেঁকে গেল। তার পোঁদ তার দিকে ঠেলে দিল। “আহ, ঈশ্বর,” সে আর্তনাদ করল। “তুমি আমাকে খুব তাড়াতাড়ি শেষ করে দেবে।
কিন্তু সে চেয়েছিল তাকে শেষ করে দিতে। সে তাকে সেটা দিতে চেয়েছিল। সে তার সাথে বিছানায় জড়িয়ে শুয়ে থাকতে চেয়েছিল, যতক্ষণ না তার আবার তাকে প্রয়োজন হয় ততক্ষণ টিজ করে এবং স্ট্রোক করে।
তার আঙ্গুলগুলি তার চুলের আরও গভীরে কুঁকড়ে গেল। “মেলিসান্দে,” সে গর্জে উঠল, একটি সতর্কতা, যেন সে এটি চায় না।
সে তার বাঁড়াটি আরও গভীরে টেনে নিল, তার খাদের উপর তার জিহ্বা ঘষতে ঘষতে তার শ্বাস প্রশ্বাস প্রশস্ত হয়ে উঠল। “খোদা,” সে রাগে ফেটে পড়ল। “আমি পারবো না…”
সে অনুভব করল যে তার চরম উত্তেজনার শক্তি তার বাঁড়ার মধ্যে দিয়ে কাঁপছে এবং তারপরে তার বীজ তার মুখ ভরে গেল। সে গিলে ফেলল, তাকে গিলে ফেলল, যখন সে তার জিভের বিরুদ্ধে স্পন্দিত হয়েছিল।
তার কথা শেষ হলে সে তাকে তার মুখ থেকে আস্তে আস্তে স্লাইড করতে দিল। আস্তিনে ঠোঁট মুছতে মুছতে সে উপরের দিকে তাকিয়ে দেখল, চোখ দুটো অন্ধকার আর হতভম্ব। “তুমি এখনও পোশাক পরে আছ,” সে বলেছিল, যেন তাকে এমন দেখে অবাক হয়েছে।
মেয়েটি হেসে ফেলল। “আমি আছি। তুমি কি একটু ঘুরতে যেতে চাও, নাকি আমরা এখানেই বসে বিছানায় নাস্তা খাব?”
“ব্রেকফাস্ট,” বিড়বিড় করে সে ঘুরে দাঁড়ানোর আগে এবং তার পাশে ধপাস করে পড়ল। ‘ইচ্ছে থাকলেও হাঁটতে পারতাম না’
তারা জামাকাপড় খুলে একে অপরকে উষ্ণ করার জন্য কম্বলের নীচে পিছলে গেল। “ক্রোসেন্টস,” সে আবার তার ঘরের শীতলতা সাহস করে বলল, কিন্তু বিল তাকে পিছনে টেনে নামিয়ে আনল। “এখনও না। এই প্রথম…”
এত তাড়াতাড়ি সে আবার প্রস্তুত হয়েছে বলে সে এক মুহুর্তের অবাক হয়েছিল, কিন্তু তারপরে তার হাতটি তার পোঁদের উপর দিয়ে পিছলে গেল এবং তার পায়ের মাঝে স্পর্শ করল। গতবারের মতোই সে তার জন্য ভিজে গিয়েছিল এবং যখন সে তাকে স্ট্রোক করেছিল, তখন সে তার আনন্দে কাঁদছিল।
সে প্রথমে তাকে আলতো করে স্পর্শ করল, তারপরে আরও দৃঢ়ভাবে যখন সে আরও চাপ দিল। তার আঙ্গুলগুলি তাকে উত্ত্যক্ত করেছিল, সংবেদনশীল দাগগুলি আবিষ্কার করেছিল যা তার উরুগুলি উন্মুক্ত করে তুলেছিল। “এই তো,” সে তার কানে ফিসফিস করে বলল যখন সে তার হাত দিয়ে ছন্দে দোল খাচ্ছিল। “এই তো।
সবই খুব মিষ্টি এবং ধীর ছিল। সে তাড়াহুড়ো করেনি। এমনকি তার ভিতরে আঙ্গুল ঢুকিয়ে দিল না। সে কেবল স্ট্রোক এবং বৃত্তাকার এবং টিজ করে যতক্ষণ না সে অবশেষে হতবাক হয়ে হাঁপাতে থাকে এবং তার কান্না ঢাকতে তার মুখে একটি হাত চেপে ধরে। তার পোঁদ মোচড় দিয়ে উঠল, ক্লাইম্যাক্সের সাথে কাঁপছিল যা তার উপর বারবার গড়িয়ে পড়েছিল।
সে তার কানে বিড়বিড় করে বলল যে সে সুন্দর। যে সে নিখুঁত।
সে শান্ত হয়ে গেল যতক্ষণ না মনে হল সে এভাবেই ঘুমিয়ে পড়তে পারে যদি না সে ঘুমের জন্য নষ্ট করা ঘন্টার পর ঘন্টা বিরক্ত না করে।
মেলিসান্দে চোখ খুলে দেখল সে তাকে দেখছে। “কেন তুমি তা চাও?” সে জিজ্ঞাসা করল।
“কি চাই?”
‘আমাকে আনন্দ দিতে’
ভুরু কুঁচকে সে তার মুখ থেকে কোঁকড়ানো চুলের গোছা সরিয়ে নিল। “আমি কীভাবে তা চাইতে পারি না?”
এমন অদ্ভুত প্রশ্নের উত্তর তার কাছে ছিল না, তাই সে তাকে অনেকক্ষণ চুমু খেল এবং তারপরে, বিছানা ছেড়ে উঠতে অনিচ্ছুক, যতক্ষণ না সে পেস্ট্রিগুলি ধরল ততক্ষণ পর্যন্ত সে যতদূর সম্ভব প্রসারিত করল। বিল তাকে নিরাপদে বিছানায় টেনে নিয়ে গেল এবং তারা খাওয়ার জন্য দেয়ালের সাথে ঠেস দিয়ে উঠল।
“তোমার কি ঠান্ডা লাগছে?” সে জিজ্ঞাসা করল, কিন্তু সে এখন ভাল আছে, তার শরীরটি তার পাশে চুল্লির মতো। “তাড়াতাড়ি চলে যেতে হবে?”
সে মাথা নাড়ল। “আমি ঘণ্টার পর ঘণ্টা থাকতে পারি। আমরা দুপুরের খাবারও খেতে পারি। নিজেকে সামলে নিয়ে সে তা ফিরিয়ে আনার চেষ্টা করে। “কিন্তু আমি নিশ্চিত তোমার সময় নেই। যদি—”
“আমার কাছে সারাদিন আছে, এবং আমি কোথাও যেতে চাই না।
সে তার কাঁধে একটি চুম্বন চাপল, এবং সে তাকে তার একটি বিরল হাসি দিয়ে পুরস্কৃত করল। ‘এমন কোনো জায়গা নেই যেখানে আমি থাকতে চাই।
তারা কিছুক্ষণ চুপচাপ খেয়ে নিল, তার জীর্ণ কম্বলের স্তূপের উপর বসে পড়ল, তবে নিস্তব্ধতা সুন্দর ছিল। আরামদায়ক। সারা শীতের চেয়ে বেশি গরম লাগছিল তাঁর।
“মেলিসান্দে,” অবশেষে সে বলল। “আমি তোমাকে আনন্দ দিতে পছন্দ করি কারণ আমি তোমার যত্ন নিই।
সে মাথা নাড়ল, খাওয়ার জন্য আরেক টুকরো ক্রোস্যান্ট ভেঙে ফেলল।
‘শুধু যৌনতা নয়। পরে তোমার সাথে কথা বলতে ভালো লাগে। তুমি যেভাবে আমার দিকে ঝুঁকছ। সত্যি কথা বলতে কি, আমি তোমাকে ভালোবাসি’।
সে স্থির হয়ে গেল, বিস্ময়ে চোখ পিটপিট করতে লাগল, তারপর ছোট্ট এক টুকরো পেস্ট্রি গিলে ফেলার চেষ্টা করল। “তুমি তো আমাকে চেনোই না,” সে বলতে পারল কোনো রকমে।
“চিনি। জানি তুমি ইঁদুরকে ভয় পাও, জানি হানিসাকল তোমার প্রিয় ফুল, জানি তুমি বিয়ার খেতে পারো না, আর জানি ছোটবেলায় তোমার ছোট আঙুলটা ভেঙেছিল আর এখনো মাঝে মাঝে ব্যথা পায়।”
ও কি এসব তাকে বলেছিল? মনে পড়ছিল না। মনে পড়ল কেবল, অন্ধকারে শুয়ে ছিল তার পাশে আর কথাবার্তা বলছিল, কিন্তু কোনো কথাই মনে নেই।
“আমি চাই না তুমি আবার ফিরে যাও,” সে বলল।
“কি…মানে কি?”
“তোমার আর সেখানে কাজ করতে হবে না। তুমি আমার সাথে থাকতে পার। আমি বড় একটা জায়গা নেব।”
সে মায়ের কথা মনে করল, মা যেন বলছে, প্রস্তাবে রাজি হও। এক পুরুষের জন্য মেয়েমানুষ হওয়া তো অনেক ভালো, শয়ে শয়ে পুরুষের জন্য নয়। সেটা তো আসলে মেয়েমানুষ হওয়াও নয়। সে মাথা ঝাঁকাল। “ওখান থেকে ছেড়ে এলে, আমি কি করব?”
“আমার মেয়ে হয়ে থাকবে, বলতে পারো।”
“আমি…আমি তো আরও দশ বছর কাজ করতে পারব। ভাগ্য ভাল হলে একটু বেশি। আমাকে সঞ্চয় করতে হবে, না হলে পরের জন্য কোনো আশাই থাকবে না।”
“আমি তোমার দেখাশোনা করব।”
সে করবে? কতদিন? গলা শুকিয়ে এলো। “পুরুষেরা চলে যায়,” সে ফিসফিস করে বলল। “তুমিও তো জানো।”
“আমি চলে যাব না।”
“বিল…” সে তার গালে হাত রাখল এবং তার চোখের দিকে তাকাল। তার চোখে কোনো করুণ আবেদন নেই, বরং সত্যতার ছাপ। “তুমি একদিন বিয়ে করতে চাইবে, সন্তানের বাবা হতে চাইবে। তোমার ওপর নির্ভর করতে পারি না আমি। নিজের দেখাশোনা নিজেকেই করতে হবে।”
সে তার হাত ধরল এবং নিজের হাতের মধ্যে মুঠো করল। “আমরা বিয়ে করতে পারি।”
সে হাতটা টেনে নিল। “তুমি পাগল হয়েছ। আমরা বিয়ে করতে পারব না। এমনকি একটা ঘর জোগাড় করাও কঠিন হবে আমাদের জন্য।”
“ক্যানসাসে বিয়ে করতে পারি। বা আরও উত্তরে।”
সে বিয়ে করতে চায়? ব্যাপারটা তো একদমই বোধগম্য নয়। মাথা ঘুরে উঠল, যেন বিভ্রান্ত আর…আতঙ্কিত। “আমরা পারব না।”
“পারব যদি তুমি চাও। যদি তুমি মনে করো আমাকে ভালোবাসতে পারবে।”
এটা পাগলামি। “কিন্তু আমি তো এক পতিতা। আর তুমি সাদা। আমি সন্তানও নিতে পারব না, তাহলে কী লাভ?”
“লাভ হলো, আমি চলে যাওয়ার ভয় পেতে হবে না তোমার।”
“এতে কি কিছু আসে যায়? একটা কালো স্ত্রীকে ছেড়ে তোমার চলে যাওয়ায় কেউই তো চমকাবে না। কারো তাতে কিচ্ছু যায় আসে না।”
“আমার যায় আসে।”
“বিল…” সে কিছু বলার জন্য মুখ খুঁজছিল, যে তাকে এভাবে সরল আর হাস্যকর সবকিছু প্রস্তাব করছে। তার হৃদয় এত জোরে ধকধক করছিল, মনে হচ্ছিল বুঝি বুক ছেড়ে বেরিয়ে যাবে চিরতরে। সে তাকে ভালোবাসে? সে কখনো ভাবেনি কেউ তাকে ভালোবাসতে পারে।
সে চোখ বন্ধ করল এবং ধীরে ধীরে শ্বাস নিল, নিজের হৃদয়কে শান্ত করতে চাইল। “হয়তো তোমাকে এখনই ভালোবাসি,” সে ফিসফিস করে বলল, “শুধু জিজ্ঞেস করার জন্য। কিন্তু আমি কারো ওপর নির্ভর করতে পারব না। ছোটবেলা থেকে নিজেকেই সামলেছি। আর তুমি…একদিন স্ত্রী আর সন্তান পাবে। আমি চাইব যেন তোমার হয়।”
সে আবার তার হাত ধরল, আর সে চোখ খুলল। “আমি বিয়ে করেছিলাম একবার,” সে বলল।
সে বিস্ময়ে পিছু হটল। “তুমি বিয়ে করেছিলে?”
“ও মারা গেছে নরফোকে। তখন সে কুড়ির, আমি উনিশের। তাকে পৃথিবীর সবকিছুর চেয়ে ভালোবাসতাম। তার সাথে থাকলে শান্তি পেতাম, যেমন তোমার সাথে পাই।”
তার বুকটা আঁটসাঁট হয়ে এলো। তার হাতের মুঠিটা আরও শক্ত করে ধরল সে। “কি হয়েছিল?”
“ও গর্ভবতী হয়েছিল। সেটা বিস্ময়কর কিছু ছিল না। ও-ই আমাকে নারীকে কীভাবে স্পর্শ করতে হয় শিখিয়েছিল। আমরা…এভাবে সুখী ছিলাম।”
মেলিসান্ডে মাথা নাড়ল, এক তরুণ, উচ্ছ্বসিত বিলের ছবি কল্পনা করল। সে নিশ্চয়ই এক চমৎকার স্বামী ছিল।
“সব ঠিকঠাকই ছিল, হঠাৎ একদিন বদলে গেল। মাথা ব্যথা শুরু হলো ওর। পা ফুলতে লাগল। শেষে খিঁচুনি শুরু করল। সেই খিঁচুনি ওকে শেষ করে দিল। অনেক মহিলার সঙ্গেই নাকি এমন হয়, সময় ঘনিয়ে এলে, ডাক্তার বলল।”
“খুব খারাপ লাগছে আমার,” তার গলা ভারী হয়ে এলো যখন দেখল বিলের চোখও সিক্ত। “খুবই দুঃখজনক।”
সে হাতের তালু দিয়ে মুখ ঘষল। “কখনো ভাবিনি তা কাটিয়ে উঠব। ভাবিনি আবার বিয়ে করব। নারীর প্রয়োজন যখন অসহ্য হয়ে যেত, কোনো দালানে চলে যেতাম। নিয়মিত যেতাম না। তোমার আগ পর্যন্তও না।”
সে তার মুখটা উঁচু করল এবং আলতো করে চুমু খেল। “তাহলে খুশি, তোমায় একটু শান্তি দিতে পেরেছি।”
“তুমি পেরেছ। কিন্তু সন্তানের কথা ভাবলেই… জানি অনেক পুরুষই তা চায়, কিন্তু আমি তা ভাবতে গেলেই ভয়ে অস্থির হয়ে যাই, মেলিসান্ডে।”
সে নিজের পেটে হাত রাখল। চার বছর বয়সে গর্ভবতী হয়ে তারও ভয় লেগেছিল। তারপর সন্তান নেওয়া না পারা তার জীবনকে সহজ করে দিয়েছিল, তবে জানে কেউ বলবে না, এটা তাকে অন্য নারীর চেয়ে কম করেছে।
“তুমি বলতে চাচ্ছ, আমি যদি পতিতা হিসেবেই থাকি, তাহলে তুমি আমাকে চাও না?”
“না, আমি তা বলছি না।”
“তাহলে কেবল এটুকুই থাকতে দাও না?” সে মিনতি করল। “রবিবার সকালে? একটা আশার মতো কিছু?”
“হ্যাঁ। তবে তুমি যেন জানো, আমি আরও চাচ্ছি। এটা নিয়ে মিথ্যে বলব না।”
সে তাদের হাতে তাকাল, শক্ত হয়ে থাকা হাতগুলো একসাথে, চোখ তুলে তার চোখে তাকাতে পারল না। “এটুকুর বেশি কিছু আমাকে ভয় পাইয়ে দেয়।”
“কেন?” সে জানতে চাইল, তার বুড়ো আঙুল দিয়ে তার আঙুলে আলতো করে বুলাতে লাগল।
“কারণ কিছু চাইলে সেটা শক্তিশালী হয়ে ওঠে। তুমি আমায় আঘাত করতে পারবে। প্রচণ্ডভাবে।”
“আমি কখনো করব না,” সে প্রতিশ্রুতি দিল, তবে সবকিছু সে বিলের জন্য অনুভব করে যা এখনই বেদনাদায়ক নয় কি?
অধ্যায় ৫
মঙ্গলবার দুপুরে, বিলের সাথে রবিবার কাটানো তার কাছে যেন বহু বছরের পুরনো এক স্মৃতির মতো মনে হচ্ছিল। মেলিসান্ডে এত বার দীর্ঘশ্বাস ফেলল তার লাঞ্চের সময় যে অন্য একটি মেয়ে জিজ্ঞেস করল সে অসুস্থ কিনা।
না, সে অসুস্থ ছিল না। সে ছিল প্রেমে।
সে বইয়ে লেখা প্রেমের গল্প পড়েছে এবং সবসময় সেগুলোকে নির্বুদ্ধিতা মনে করেছে। এমন সব মহিলাদের লেখা যারা জানে না তাদের স্বামীরা ঘরের বাইরে কী করছে। কিন্তু এখন, যখন সে বিলের সাথে থাকত না, সে তাকে মিস করত। যখন সে ব্যস্ত থাকত না—আর প্রায়ই যখন ব্যস্ত থাকত—তখনো সে বিলের কথা ভাবত।
কাজ সহ্য করতে পারছিল না। সে প্রতিটি পুরুষের দিকে তাকিয়ে কেবল বিরক্তি প্রকাশ করতে চেয়েছিল, তাদের হাত দূরে ঠেলে দিতে চেয়েছিল, যেন দ্রুত সেই রবিবার সকালে বিলের সাথে কাটানো মুহূর্তটি আবার মনে করতে পারে।
আরও পাঁচ দিন বাকি ছিল তাকে আবার দেখার জন্য, এবং তারপরও মাত্র অল্প কিছু সময়ের জন্য। কিন্তু সে বিলের সেই কল্পনাটি মেনে নিতে পারছিল না যে সে এই জায়গা ছেড়ে চলে যেতে পারে। যদিও বিল বড় বাসা ভাড়া নিতে পারত তার আয়ের ছাড়াই, তবু তাদের একটি ঘর খুঁজে পেতে সমস্যা হতে পারে, আর সবসময় এমন মানুষ থাকবে যারা তাদের পছন্দ করবে না। বিল চাকরি হারাতে পারে। তার বন্ধুদের হারাতে পারে। আর সবকিছু হারিয়ে ফেলার পরে হয়তো সে মেলিসান্ডেকে আর চাইবে না।
তারপর ছিল টাকার ব্যাপার। এটাই ছিল মেলিসান্ডের একমাত্র কাজ যা সে জানত। এমনকি যদি সে কোনও গৃহপরিচারিকার কাজ খুঁজেও পায়, তবুও সে এখন যা আয় করছে তার অর্ধেকও করতে পারবে না, এবং বাকিটা সরবরাহ করার জন্য তাকে এমন একজন পুরুষের উপর নির্ভর করতে হবে, যে তার স্বামীও নয়।
যদি সে এই জায়গাটি ছেড়ে চলে যায়, তবে সে আর বেশ্যা থাকবে না, তবে তার হাতে বর্তমানের চেয়েও কম কিছু থাকবে।
আবার একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলতে ফেলতে, সে টেবিল থেকে উঠে নিজের থালাটা পরিষ্কার করল, প্রায় রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে যাওয়ার সময় মাদাম তার নাম ধরে ডাকল। মেলিসান্ডে চুপ করে দাঁড়িয়ে রইল, মাদাম কী চায় তা দেখার অপেক্ষায়। সাধারণত তার কাছ থেকে ভাল কিছু আশা করার কারণ ছিল না।
“মেলিসান্ডে,” মাদাম খেঁকিয়ে বলল, “এই মেয়েটাকে খালি ঘরে নিয়ে যাও।”
সে ঘুরে দাঁড়িয়ে দেখল যে মাদাম তার চেয়ে কয়েক বছর ছোট একটি মেয়ের সাথে দাঁড়িয়ে আছে। মেয়েটি দেখতে আকর্ষণীয়, পাতলা এবং সুশ্রী এবং গাঢ় ত্বক, সাথে একটি পূর্ণাঙ্গ মুখ যা সহজেই এক হাসিতে প্রস্ফুটিত হচ্ছিল।
মাদাম মেয়েটির সেই আনন্দপূর্ণ আচরণে বিচলিত হয়নি। “এক ঘণ্টার মধ্যে কাজ শুরু হবে,” সে মেয়েটিকে বলল। “আর ডাক্তার মাসের প্রথম সোমবারে আসবে নিশ্চিত করতে যে তুমি পরিষ্কার আর গর্ভবতী নও। যদি গর্ভবতী হও, তখন সেটা ফেলে দিতে হবে কিংবা কাজ চালিয়ে যেতে হবে যতক্ষণ না আর কিছু আয় করতে পারো। তারপর তোমাকে যেতে হবে।”
“হ্যাঁ, মাদাম,” মেয়েটি চমৎকারভাবে বলে উঠল। সে অবশ্যই একদম নতুন হবে তাই এত খুশি।
“মেলিসান্ডে তোমাকে তোমার ঘর দেখিয়ে দেবে।”
মেলিসান্ডে মেয়েটিকে রান্নাঘর পেরিয়ে হলওয়ের দিকে নিয়ে যেতে শুরু করল। “গৃহকর্মীরা প্রতিদিন সকালে পরিষ্কার চাদর নিয়ে আসে,” সে ব্যাখ্যা করল। “নিজের বিছানা নিজেকেই গুছিয়ে নিতে হবে, আর নিজের পোশাকও নিজেই দেখতে হবে।”
“সেটা ভালো। আমার আগের জায়গায় আমরা সপ্তাহে মাত্র দুবার চাদর পেতাম।”
“অনেকদিন কাজ করছ?”
“প্রায় এক বছর।”
হয়তো তার ব্যক্তিত্বই তাকে এই জীবনে বাঁচিয়ে রাখবে, কিন্তু মেলিসান্দে ভাবছিল, তার বন্ধুভাবাপন্ন স্বভাব খুব শিগগিরই হয়তো ফিকে হয়ে যাবে। এক বছর ধরে দেহব্যবসায় থাকলেও মেলিসান্দে তখনো ভাবত, হয়তো সে এ থেকে বের হয়ে আসতে পারবে। কিন্তু এখন আর বিশ্বাস করত না, বিল তাকে সেই কথা বললেও।
“আমি লুইস,” মেয়েটি বলল, ঠিক যখন মেলিসান্দে প্রথম সিঁড়িতে পা রাখল। ফিরে তাকিয়ে দেখলে, লুইসের হাত বাড়ানো। “লুইস ডুপার্ট।”
“তোমার সাথে দেখা হয়ে ভালো লাগল,” সে সাবধানে বলল। “আমি মেলিসান্দে আঞ্জেল।” সে মেয়েটির সাথে করমর্দন করল এবং সিঁড়ি বেয়ে উপরে উঠতে শুরু করল।
“আঞ্জেল,” লুইস পুনরায় বলল। “আমার পুরনো বাড়িতে আঞ্জেল নামে একজন রান্নাঘরের মহিলা ছিলেন।”
মেলিসান্দের হৃদয় এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল। “মারি?” সে স্বাভাবিকভাবেই জিজ্ঞাসা করল।
“ঠিক তাই। মারি আঞ্জেল।”
“আমার মা,” তারা সিঁড়ির ওপরে পৌঁছালে সে বলল। নিজের ঘরের দিকে ডানদিকে না গিয়ে বাঁ দিকে মোড় নিল।
“ওহ, আমি দুঃখিত,” লুইস দ্রুত বলল।
মেলিসান্দে একটি হাসি ফেলে বলল, “সে কি এতটাই খারাপ ছিলেন?”
“না! আমি বলতে চেয়েছি যে আমি দুঃখিত যে সে প্রয়াত হয়েছেন।”
মেলিসান্দের পা থেমে গেল। হৃদয়ও থেমে গেল। আশ্চর্যের বিষয় হলো, তবু মনে হচ্ছিল সে এগিয়ে চলেছে, করিডোরটি যেন তার দৃষ্টির সামনে দিয়ে সরে যাচ্ছে। “তুমি কি বলতে চাও?”
“সে মারা গেছেন। এপ্রিল মাসে। তুমি কি জানো নি…?”
সে অনুভব করল, মেয়েটির হাত হালকা করে তার কাঁধে রাখা। “আমার মা মারা গেছেন?” সে প্রশ্ন করতে পারল।
“তুমি জানো নি?”
সে মাথা নেড়ে না বলল, আর লুইসের হাত তার কাঁধে শক্ত হলো। তারপর মেয়েটির পুরো হাত তাকে জড়িয়ে নিল। “আমি দুঃখিত।”
মেলিসান্দে মাথা নেড়ে গভীর শ্বাস নিল এবং মেয়েটির আলিঙ্গন থেকে বেরিয়ে শেষ কক্ষটির দিকে এগোল। “সে কীভাবে মারা গেছে?” সে এমনিতেই জিজ্ঞাসা করল। তার কী-ইবা দরকার ছিল।
লুইস তার সাথে তাল মেলাতে গিয়ে একটু বেশি শব্দ করে হাঁটছিল, কাঠের মেঝেতে শব্দ প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। মেলিসান্দের কানে আওয়াজগুলো গুঞ্জন তুলছিল।
“একটা সর্দি হয়েছিল যা তার ফুসফুসে বসে গিয়েছিল। কিন্তু সে সিগারেট খাওয়া ছাড়েননি।”
এটা মনে করিয়ে দিল তার মা হাতে একটি চুরুট ধরে আছেন, আরেক হাতে চিরুনি, এবং কিছু একটা নিয়ে তার বোনের বলা কথায় এত হাসছিলেন যে দম নিতে পারছিলেন না। সেটা ছিল সেই সময়ের আগে, যখন তার মা এবং মেলিসান্দের খালা একে অপরের সাথে কথা বলা বন্ধ করে দিয়েছিলেন, কারণ মারি তাকে বিক্রির জন্য তুলে দিয়েছিলেন।
সেই দিনগুলোতে জীবন একটু মধুর ছিল। সহজ ছিল না, কিন্তু তাদের দুইটি ঘর ছিল থাকার জন্য, এবং তার মা রাতের বেলা মেলিসান্দের দরজাটি লক করে রাখতেন, যখন সে তার পেশায় নিজেকে ব্যস্ত রাখতেন। একসময় একটি ধনী লোকও তাকে সহযোগিতা করত, তার বাবা পালিয়ে যাওয়ার পর।
তার বাবাকে মেলিসান্দে কোনোদিন মনে করতে পারেনি, যদিও তার মা বলতেন, তারা ছয় বছর ধরে বিবাহিত ছিলেন।
“তুমি ঠিক আছ?” লুইস জিজ্ঞাসা করল, যখন মেলিসান্দে ঘরের একমাত্র খালি দরজায় দাঁড়িয়ে গেল।
“তুমি কি জানো সে কোথায় সমাহিত?” মেলিসান্দে জিজ্ঞাসা করল।
মেয়েটি মাথা নেড়ে বলল, “তুমি বাড়িতে জিজ্ঞাসা করতে পার। হয়তো তারা জানবে।” লুইস শহরের অন্য প্রান্তে একটি বাড়ির নাম বলল, এবং মেলিসান্দে তাকে ধন্যবাদ জানাল, মেয়েটিকে ঘরের ভিতরে আমন্ত্রণ জানিয়ে।
“এটা তোমার ঘর। হয়তো একটু বাতাস লাগবে। কয়েক সপ্তাহ ধরে খালি ছিল। অন্য মেয়ে চলে গেছে একটি সন্তান জন্ম দিতে।”
মেলিসান্দে তার নিজের ঘরের দিকে ফিরে গেল।
সে দরজাটি বন্ধ করল এবং বিছানায় ভারীভাবে বসে পড়ল। তার মা মারা গেছে। সে বুঝতে পারল না কী অনুভব করবে। সে তার মাকে ঘৃণা করত। কিন্তু তাকে ভালোও বাসত। তার মা ছোটবেলায় তার পৃথিবী ছিল। আর পরে সেই তাকে দেহব্যবসায় নিয়ে এসেছিলেন।
এতদিন ধরে তার মায়ের সাথে দেখা হয়নি, তবু অদ্ভুত লাগছিল ভাবতে যে তার মা আর এখানে নেই। সে চলে গেছেন। কোনোদিন হয়তো তারা পুনর্মিলিত হবে না। মেলিসান্দে তাকে খুঁজে পেতে চাইলে খুঁজে পাবে না।
সে কতক্ষণ সেখানে বসেছিল জানে না, তবে মাথা তোলার সময় শুনতে পেল অন্য মেয়েরা নিজেদের প্রস্তুত করছে। একজন অন্যজনকে চুলের ক্লিপ চাইছে বা চুরি করা পোশাক নিয়ে চিৎকার করছে। এর মানে বাজে চারটার বেশি। শীঘ্রই কাস্টমার আসবে।
মেলিসান্দে চারদিকে তাকাল, মনে করার চেষ্টা করল তার কোন পোশাকটি পরিষ্কার আছে, ভাবল যে আজকে একটি বিশেষ রাত, তার একটি সুন্দর পোশাক দরকার। কিন্তু মনে করতে পারল না কেন, আর তার চোখ কিছুতেই স্থির হচ্ছিল না। কী বিশেষ হতে পারে এই আরেকটি রাতের, যেখানে আবার অচেনা পুরুষরা তার উপরে নিজেকে রিলিফ করতে আসবে?
সে তার মুখে হাত দিয়ে ঘষতে গেলে দেখল, তার আঙ্গুলগুলো কাঁপছে। আজ রাতে যদি কেউ তাকে স্পর্শ করে, সে ভেঙে যাবে। সে মেলিসান্দে থাকবে না। তারা তাকে ধরে “মেয়ে” বলে ডাকবে, আর সে সেই “মেয়ে”ই হয়ে যাবে। একজন মেয়ে যার পরিবার নেই, মা নেই, বন্ধু নেই, ভালোবাসা নেই।
কিন্তু বিল ছিল। আর এই মুহূর্তে সে শুধু বিলকেই খুঁজে পেতে চাইল। বলতে চাইল যে সে তার মাকে হারিয়েছে। জানতে চাইল কেন সে এতটা শূন্যতা অনুভব করছে। তার মা মারা গেছে, তার ভাইয়েরা সবাই ছড়িয়ে পড়েছে। হয়তো তার কাছে কোনো উত্তর থাকবে। অথবা হয়তো সে শুধু তাকে আবার বুকে তুলে ধরবে। সে এতদিন এভাবে বাঁচল কীভাবে?
অচেতনভাবে সিদ্ধান্ত নিয়েই, সে দাঁড়িয়ে গেল এবং তার শালটি তুলে মাথা এবং কাঁধে জড়িয়ে নিল। সে তার পুরনো, ছেঁড়া পোশাকটি পরেছে, তাই রাস্তার মধ্যে নজরে পড়ার ভয় নেই।
চুপিচুপি সিঁড়ি দিয়ে নেমে বাইরে চলে গেল, ম্যাডামকে দেখার আগে। যদিও মেলিসান্দে জানে যে অন্য মেয়েরা তাকে বিষয়টি জানিয়ে দেবে। তারা জানালেও সে তাকে রাস্তায় বের করে দেবে না। এক রাতের জন্য বের হয়ে যাওয়ার কারণে নয়। কিন্তু ম্যাডাম টাকা চাইবেন, সে কাজ করুক বা না করুক।
তবে সে কাজ করতে পারবে না এখন। কোনোভাবেই না।
ঠাণ্ডা কেটে গিয়েছে, আর যখন সে সেই জায়গায় পৌঁছাল যেখানে লুইস আগে কাজ করত, তার শরীর ঘেমে উঠেছিল। মারি আঞ্জেল বহু বছর দেহব্যবসা করেননি, তবে মনে হয়, এখান থেকে তেমন দূরেও যাননি। হয়তো রান্নাঘরের পেছনেই কিছু সস্তা কাস্টমার পেত। মেলিসান্দে তা কোনোদিনই জানতে পারবে না। সে নিরবে গলিতে গিয়ে খোলা পিছনের দরজায় টোকা দিল।
জায়গাটি বড়। মেলিসান্দের বাড়ির চেয়ে একটু উন্নত। রান্নাঘরটি ছিল বেশ ব্যস্ত জায়গা, মহিলারা বড় বড় পাত্রের ধোঁয়া ওঠা খাবার নিয়ে ছুটে যাচ্ছিল। মনে হলো এই বাড়িটা যেন পুরুষদের জন্য রেস্তোরাঁর মত। তার ঠোঁট বাঁকা হয়ে উঠল, কল্পনা করল, মেয়েদের কাছে আসছে চর্বি লাগানো আঙুল আর ঝিনুকের ঝোলের গন্ধমাখা দাড়ি নিয়ে।
হাতে একটি চামচ নিয়ে অবশেষে এক বয়স্কা মহিলা মেলিসান্দে-কে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে বলল, “তোমাকে কীভাবে সাহায্য করতে পারি?”
মেলিসান্দে কঠিনভাবে গিলল। “আপনি কি এক মহিলাকে চিনতেন যাঁর নাম ছিল মেরি? মেরি আনজেল?”
“অবশ্যই। এখানে দুই বছর ধরে কাজ করেছিল।”
“আপনি কি জানেন কোথায় তাকে কবর দেওয়া হয়েছে?”
মহিলা তাকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত একবার দেখে নিল এবং কাছে এগিয়ে এল। “তুমি কি তার মেয়ে?”
মেলিসান্দে অবাক হয়ে পিছিয়ে গেল। সে ভেবেছিল তার মা তাদের সম্পর্ক ভুলে যাওয়ার জন্য তার সেরাটা দিয়েছিল, যেমনটা মেলিসান্দে নিজেও চেষ্টা করেছিল। “হ্যাঁ, ঠিক তাই।”
“আমি ক্লারা। তুমি তার মতো দেখতে অনেকটা।”
“হ্যাঁ।” এটা সে বহুদিন শোনেনি, এতদিনে প্রায় ভুলেই গিয়েছিল।
“তারা তাকে চ্যারিটি হাসপাতালে নিয়ে গিয়েছিল,” ক্লারা বলল, দরজার দিকে ইঙ্গিত দিয়ে যেন এটা সদ্য ঘটেছে। “আমি মনে করি তাকে ওখানেই কবর দেওয়া হয়েছে।”
অবশ্য। চ্যারিটি হাসপাতালের পাশে পটারের ফিল্ড ছাড়া আর কোথায় তাকে কবর দেওয়া হবে? “ধন্যবাদ,” সে আস্তে আস্তে বলল, মহিলাটি কাজে ফিরে গেলে।
মেলিসান্দে দ্রুত চারপাশে একবার দেখে নিল, কল্পনা করল তার মা এখানে রান্নাঘরে আছে। সে খুব ভাল রান্না করতে পারত না, কিন্তু সে নিশ্চয়ই বড় বড় হাঁড়িতে ভাত আর গাম্বো সামলাতে পারত। এখানে কাজ করতে তার কি ভাল লেগেছিল? এই মহিলাদের সাথে কাজ করার সময় কি সে তার একমাত্র সন্তানকে মিস করত?
সে বের হওয়ার জন্য ঘুরল, কিন্তু সে গলিতে পা রাখার সাথে সাথে পশ্চিম দিকে তাকাল এবং বুঝতে পারল বিলের বোর্ডিং হাউজ কত কাছে। এখনো পাঁচটা বাজেনি, এবং সে সম্ভবত এক বা দুই ঘন্টা পরে বাড়ি ফিরবে। যতই সে তার দেখা পেতে চাইছিল, হাসপাতালের দিকে যেতে চাইলে তাকে এখনই যেতে হবে।
সে আবার রান্নাঘরে ঢুকল। “মিস ক্লারা? আপনার কাছে কি একটা কাগজের টুকরো আছে?”
ক্লারা একটি ধোঁয়াটে হাঁড়ি তুললেন এবং মেলিসান্দের পিছনের দেওয়ালের দিকে মাথা নাড়লেন। সেখানে অনেক নোট পিন করা ছিল, বেশিরভাগই সতর্কমূলক ধরনের। ফায়েটি-কে না জানিয়ে চিনি নেবেন না!
মেলিসান্দে একটি নোটের নিচ থেকে একটি টুকরো ছিঁড়ে দ্রুত একটা নোট লিখল।
মাত্র দুই মিনিট লাগল বিলের জায়গায় পৌঁছতে। বন্ধ শাটার, এবং সে সাহস করল না বেশি খোঁজাখুঁজি করার, তাই সে ফাঁক দিয়ে দ্রুত নোটটা রেখে দিল, আশায় সে খুঁজে পাবে। হয়তো সে খুঁজে পেলেও কিছু যায় আসবে না।
এই চিন্তাটাকে সে মনে চাপা দিয়ে আবার হাসপাতালে যেতে শুরু করল। তার পা ইতিমধ্যেই ব্যথা করছে। সম্ভবত তার পা-ই সে তেমনভাবে ব্যবহার করে না। পুরুষরা এমনটাই বলে, তাই না? মুখ বাঁকিয়ে সে মাথা নিচু করে দ্রুত হাঁটা ধরল।
এইভাবেই, হয়তো সময় মত তার মায়ের কবর খুঁজে পাবে না। সেখানে সারি সারি ভল্ট থাকবে এবং চিহ্নিত করার জন্য কোনও চিহ্নিতকরণ পাথরও থাকবে না।
সে তার গতি বাড়িয়ে দিল, প্রায় দৌড়াচ্ছে এখন, যদিও নিজেই তার তাড়াহুড়ো বুঝতে পারল না। মেরি আনজেল আট মাস ধরে মৃত। মেলিসান্দে তার জগতে কোনও পরিবর্তন অনুভব করেনি। তার হৃদয়ে কোনো শূন্যতা ছিল না। এপ্রিল মাসে তার জন্য কিছুই পরিবর্তিত হয়নি এবং এখনো কিছু পরিবর্তিত হয়নি, তবুও সে রাস্তার দিকে ছুটল।
মেলিস্যান্ডে এখন সাদা বড় ভবনটি দেখতে পাচ্ছিল, একটি জায়গা যা একবার মাত্র দেখা হলেও সহজেই চেনা যায়। হাঁপাতে হাঁপাতে সে সিঁড়ির শীর্ষে পৌঁছে দরজা ঠেলে ঢুকে গেল। লম্বা রিসেপশন ডেস্কের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা সন্ন্যাসিনীকে দেখে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল সে।
“মাফ করবেন,” কোনো রকমে বলল সে, তাড়াহুড়ো করে মহিলার দিকে এগিয়ে যেতে যেতে।
সন্ন্যাসিনী তার কাঁধের উপর দিয়ে বিভ্রান্ত হয়ে তাকাল। “কোনো দুর্ঘটনা ঘটেছে?”
“না…” মেলিস্যান্ডে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “আমি শুধু… আমি ভাবছি আপনি কি আমাকে একটা কবর খুঁজতে সাহায্য করতে পারবেন? উনি এখানে মারা গেছেন, আমার ধারণা…” সে হাসপাতালে পিছনের দিকে কবরস্থানের দিকে ইশারা করল। “আমার মনে হয় উনি সেখানেই আছেন।”
“হ্যাঁ, অবশ্যই,” মাথা ঝুঁকিয়ে বলল সন্ন্যাসিনী। “আমার কাছে বইটি রয়েছে।”
কিছুক্ষণ পরে, মেলিস্যান্ডে সন্ন্যাসিনীর আঁকা সাধারণ মানচিত্র ও কবরে চিহ্নিত সংখ্যা ৮১৭ নিয়ে বেরিয়ে এল। এতজন এখানে সমাধিস্থ আছে, তাই তো?
কবরস্থানের প্রবেশপথের লোহার গেট দিয়ে ঢোকার পর শান্তি অনুভব করল মেলিস্যান্ডে। এখানে নীরবতা, আর সারি সারি পাথরের কবরগুলো এক ধরনের সৌন্দর্য এনে দিয়েছে, বিশেষ করে সূর্যাস্তের আলো যখন খোদাই করা মুখগুলির উপর পড়ে। তার গতি একটু ধীর হল যখন সে লম্বা, সরল পথে হাঁটছিল, নান এর আঁকা স্কোয়ারের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল। পাখিরা পাথরের ফাটলে বাসা বেঁধে গুনগুন করছিল। কোথাও থেকে কোনো মহিলা তার প্রিয়জনকে দেখতে এসে গান গাইছিল।
একসময় পৃথক কবরগুলো স্থান দিল সাধারণ কবরগুলিকে, যেগুলো অনেক দীর্ঘ। একটি সংকীর্ণ পথের শেষ প্রান্তে পৌঁছে বুঝতে পারল মেলিস্যান্ডে, সে ভুল করেছে। তার হাতে থাকা কাগজটি দেখে মুখ ভেঙচে তাকাল সে, আশেপাশে দেখল যদি ভুল হয়ে থাকে। কিন্তু না। এখানে কোনো পাথরের কবর নেই। কোনো সাদা মার্বেলের সমাধিও নেই। তার সামনে মাটির ক্ষেত্র বিস্তৃত। কিছু জায়গায় মাটি তাজা, আবার কিছু জায়গায় শক্ত আর আগাছায় ঢাকা। ছোটো ছোটো চ্যাপ্টা পাথর মাটির উপর বসানো, প্রায় এক ইঞ্চি পরপর। প্রথমটি দেখে তার পাথরের উপর খোদাই করা একটি সংখ্যা দেখতে পেল – ২০১।
এটি ছিল পটারের ফিল্ড। দরিদ্র নারীদের কবর দেয়ার জায়গা। এখানে মাটির নীচে, অন্যদের সাথে মিশে পড়ে আছে তারা। মাটি সামান্যই গভীর হতে পারে। বর্ষার সময় বড়ো বন্যা হলে অনেক কিছুই ভেসে যাবে।
কিছু কবরের উপরে হাতে বানানো ক্রস ছিল, কিছু আবার পাথরের বেড়া দিয়ে আলাদা করা হয়েছিল। কিন্তু বেশিরভাগ কবরগুলো শুধু পাথরের সংখ্যা দিয়ে চিহ্নিত ছিল, আর কিছু জায়গায় সেই চিহ্নগুলোও ছিল না।
মেলিস্যান্ডে ধীরে ধীরে এগোল, মৃত ঘাসে তার জুতো শব্দ তুলছিল। সে চেষ্টায় ছিল কবরের উপরে না পড়তে, কিন্তু সেটা প্রায় অসম্ভব। কবরগুলো এত কাছে ছিল, আর এত খারাপভাবে চিহ্নিত ছিল।
অবশেষে সে এমন এক জায়গায় পৌঁছাল যেখানে সংখ্যা আট দিয়ে শুরু হয়েছে। এই মাটিতে আগাছা শুধু গজানো শুরু করেছে। সে একটি চিহ্নে হোঁচট খেয়ে পড়ল, আর উঠে দাঁড়িয়ে নিজের হাতে চিহ্নটি সোজা করে দাঁড়িয়ে গেল ৮১৭ চিহ্নিত কবরের সামনে।
সে ধীরে ধীরে এগিয়ে গিয়ে পাথরের উপরে দাঁড়াল, তার সামনে সরু মাটির চত্বরটিকে দেখল। এটাই তার মা, তার সবকিছু।
কিছু বছর আগে মেলিস্যান্ডে হয়তো এখানে এসে থুথু ফেলত। মাত্র তেরো বছর বয়সে তার মা তাকে এমন একজন লোকের কাছে দিয়েছিল, যে তাকে ধর্ষণ করেছিল। প্রথমে কুণ্ঠিত থাকলেও, লোকটির টাকা দেয়া দেখে মেলিস্যান্ডে গিয়েছিল। কিন্তু লোকটি তাকে নির্যাতন করতে শুরু করলে সে ভয় পেয়ে কেঁদে উঠেছিল, বারবার ভিক্ষা চেয়ে তাকে না আঘাত করার জন্য বলেছিল। কিন্তু তাতে কাজ হয়নি। এরপরের লোকটিও তাকে আঘাত করেছিল, পরবর্তী লোকেরাও তাই করেছিল। প্রতিবারই তার মা নির্লিপ্ত মুখে থাকত।
এখন তার রাগ কিছুটা প্রশমিত হয়েছিল। মেলিস্যান্ডে ভাবতে লাগল তার মা কি সত্যিই তাকে বিক্রি করতে চেয়েছিল? ছোটো বয়সে এ নিয়ে কোনো কথা হয়নি। ঘটনাটি ঘটেছিল যখন একজন মাতাল গ্রাহক তার মাকে আঘাত করে সামনের দাঁত ভেঙে দেয়। তখন তার চেহারার সবটুকু সৌন্দর্য চলে যায়। আর কোনো ভালো গ্রাহক তার কাছে আসেনি। সে তার মায়ের ভরণপোষণ করেছে।
তাহলে ঘটনাটি না ঘটলে, মেলিস্যান্ডে হয়তো বড়ো হয়ে সাধারণ একজন মানুষকে বিয়ে করত। কিন্তু এখন এই স্বপ্নটিও তাকে মূর্খ মনে হচ্ছিল। হয়তো বিয়ে করলেও ভালো থাকত না। হয়তো স্বামীর অর্থের ওপর নির্ভর করা থেকে নিজে নিজের সিদ্ধান্ত নিয়ে স্বাধীন জীবন কাটানোই ভালো ছিল।
তবে যে কোনো কিছু হোক, এটাই ছিল মেলিসান্ডের ভবিষ্যত। এক দশক পর হয়তো সে এখানেই শেষ হবে।
মেলিস্যান্ডে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। সে কাঁদল না। তার চোখের জল অনেক আগেই শুকিয়ে গিয়েছিল। এখন কাঁদারও কিছু ছিল না। সে শুধু চোখ বন্ধ করে নিঃশ্বাস নিল।
তার হাঁটুতে ব্যথা ধরল আর পা অবশ হয়ে এল। এটা যেন প্রার্থনা করার মতো, কিন্তু কোনো শব্দ ছিল না। চোখের পাতা বন্ধ করে সূর্যের আলো ফ্যাকাসে হয়ে এলো, আর বাতাস ঠান্ডা হল।
কেউ তার দিকে আসার শব্দ না পেলেও হঠাৎ একটি হাত তার বাহু ধরল। ধীরে ধীরে উপরে তাকাল সে, যদি কেউ তাকে আঘাত করে।
“মেলিস্যান্ডে,” বিলের গলা, চোখের সামনে না দেখেই চিনে নিল সে। “কী হয়েছে? কেন তুমি পটারের ফিল্ডে আছো?”
“আমি এখানে থাকতে চাই না,” সে ফিসফিস করে বলল।
“তাহলে চলো, চলি।” বিল তাকে ধরে তুলল।
“আমার মা,” মৃদু স্বরে বলল সে। “উনি মারা গেছেন।”
“ওহ, প্রিয়তমা। আমি খুবই দুঃখিত।”
সে মাথা ঝাঁকাল, কিন্তু তারপর নাড়িয়ে মাথা নেড়ে দিল। “তুমি কি সত্যিই কথা বলেছিলে আমার সাথে থাকা নিয়ে?”
সে তাকে কাঁধের দিকে টেনে নিল।
“অবশ্যই বলেছিলাম।”
“আমার ঘরে এসো।” বিল তাকে এগিয়ে নিয়ে যেতে লাগল, তার পা চলছিল যেন সে কিছুই অনুভব করছে না। “আমি মাংস আর রুটি আনব। আমরা একসাথে খাব আর তোমাকে গরম করব।”
সে কি ঠান্ডা ছিল? সে থামল আর পিছনে তাকাল। তার মায়ের চিহ্নটি ইতিমধ্যে অন্য সবগুলোর সাথে মিশে গেছে। খুব তাড়াতাড়ি এই চিহ্নটি হয়তো সরিয়ে দেয়া হবে বা ঢেকে যাবে, আর মেরি অ্যাঞ্জেল যা কিছু ছিল সব হারিয়ে যাবে।
মেলিসান্ডের জন্য কি অন্য রকম কিছু সম্ভব?
“বিদায়, মা,” সে ফিসফিস করে বলল, তারপর বিলকে তাকে নিয়ে যেতে দিল।
অধ্যায় ৬
তারা সারারাত কথা বলেনি। ঠিক যেমনটি সে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, বিল তাকে বাড়িতে নিয়ে গিয়ে খাওয়ায়। তাকে এক গ্লাস সস্তা মদ ঢেলে দেয় এবং তার পোশাক খুলে তাকে জড়িয়ে ধরে ঘুমাতে দেয়।
সে হঠাৎ ঘুম থেকে জেগে উঠে, প্রথমে কোথায় আছে বুঝতে পারে না, বিলের অন্ধকার ঘরে নিজেকে হারিয়ে ফেলে। মুহূর্তের জন্য সে ভাবল সে হয়তো কবরের মধ্যে রয়েছে, যেখানে তার শরীর কাঁথার মধ্যে আটকে আছে।
বিল তার হাত ধরে বিছানায় ফিরিয়ে নিয়ে আসলো, তার কণ্ঠের আওয়াজে সান্ত্বনা দিলো এবং তাকে উষ্ণ রাখার জন্য আবার চাদর টেনে দিলো। সে বাতি জ্বালালো, এবং অবশেষে সে বুঝতে পারলো সে কোথায় আছে।
“তোমা দেরি হয়ে যাবে,” সে প্রতিবাদ করলো যখন বিল আবার তার পাশে শুয়ে পড়লো।
“এখনও ভোর হয়নি। আমার কাজে যেতে এখনও এক ঘণ্টা বাকি,” বিল বললো।
সে কৃতজ্ঞতাভরে তার আলিঙ্গনে মিশে গেলো।
“যাই হোক না কেন, গত রাতের পরে অর্ধেক লোক দুপুর পর্যন্ত আসবে না,” বিল হাসলো।
সে অবাক হয়ে তাকালো।
“এটা নতুন বছর,” বিল বললো।
এই কথাটাই তার মনে খচখচ করছিল। মায়ের মৃত্যুসংবাদ তার মনের সকল ভাবনা চুরি করে নিয়েছিল। “ম্যাডাম আমাকে মেরে ফেলবে,” সে দীর্ঘশ্বাস ছাড়লো। নতুন বছরের উদযাপনের জন্য তাদের সবচেয়ে ভালো পোশাক পরতে এবং হাসিখুশি থাকতে আদেশ করা হয়েছিলো। যেন নতুন বছর কিছু ভালো কিছু বয়ে আনবে, শুধুমাত্র আরেকটি বছরের জন্য বিক্রি হবার পরিবর্তে।
“আমি ভেবেছিলাম তুমি ফিরে না যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছ,” বিল বললো।
হ্যাঁ, সেও তাই ভেবেছিলো, কিন্তু সকালের আলোয় সবকিছু পরিষ্কার হয়ে যায়। “আমি এখানে একটি সম্মানজনক জীবন কাটাতে পারব না, যদিও আমি তা চাই। আমি দশ বছর ধরে নিজের শরীর বিক্রি করেছি। অনেকেই আমাকে পতিতা হিসেবে চেনে।”
“তাহলে আমরা চলে যাবো,” বিল বললো।
সে কানসাসের কথা বলেছিল, কিন্তু সেটাকে কল্পনার কথাই ভেবেছিল সে। সেই সম্ভাবনা তার মনে একটি ঝিলিক তৈরি করলো, কিন্তু তা অসম্ভব মনে হলো। নিউ অরলিন্সই একমাত্র জায়গা যা সে চিনতো।
“কেন?” সে জিজ্ঞেস করলো, যেন শব্দটি তার ভেতর থেকে বেরিয়ে এলো। “তুমি কেন আমার সাথে যেতে চাও?”
“কারণ আমি কিছুদিন ধরে বেঁচে আছি এমনটা মনে হচ্ছিল না,” বিল উত্তর দিলো। “আমি শুধু কাজ করেছি, চলতে থেকেছি।”
হ্যাঁ, সে এটি বুঝতে পেরেছিল। অনেক সময় তারও মনে হয় সে শুধু বেঁচে থাকার জন্য চলছে।
“তোমার সাথে দেখা করার পর থেকেই আমি ভাবতে শুরু করেছি যে আমি হয়তো একজন হতাশ পুরুষের চাইতেও বেশি কিছু। আমি কিছু ভালো কিছুর জন্য ইচ্ছে করতে শুরু করেছি।”
মেলিসান্ডে তার চোখে তাকিয়ে বলার চেষ্টা করলো যে সে ভালো কিছু নয়, কিন্তু তার কণ্ঠ সেই শব্দগুলো বের হতে দিলো না। সে কি পতিতাদের কাছে আসা পুরুষদের মতো ভালো নয়? নিউ অরলিন্সের সেই স্ত্রীরা যারা সবকিছু জানার ভান করে না, তাদের মতো ভালো কি সে নয়? সেই বাবাদের থেকে ভালো নয় যারা তাদের পরিবার ছেড়ে যায় আর মহিলাদের যা কিছু করতে হয় তাই করতে বাধ্য করে?
সে তার নিজের সম্পর্কে কটু কথা গিলে ফেলে, এবং পরিবর্তে কিছু ভালো কথা বললো। “আমরা…আমরা কোথায় যাবো?”
বিলের কঠিন মুখটি তার প্রশ্নে নরম হয়ে গেলো। “উত্তরে,” সে আশা নিয়ে বললো। “পশ্চিমে। যেকোনো স্থানে।”
“কিন্তু তোমার কাজ। তুমি জাহাজ তৈরি করো। আমরা কিভাবে জীবনযাপন করবো?”
সে কাঁধ ঝাঁকালো। “কাঠ তো কাঠই। আমি যা করি তা অন্য কারও আদেশ পালন করা। আমি জাহাজের মতোই সহজে বেড়া কিংবা রেলপথ তৈরি করতে পারি। আমার কাছে কিছু টাকা আছে, আর তুমি চাইলে সেন্ট লুইস যাওয়ার ফ্রি যাত্রার ব্যবস্থা করতে পারি। আমি কয়েকজন ক্যাপ্টেনকে চিনি। আমরা সেখান থেকে শুরু করতে পারি। দেখবো আমাদের গন্তব্য কোথায়।”
উত্তরে, সে ভাবলো। অথবা পশ্চিমে। যদি ইচ্ছা করে তবে ক্যালিফোর্নিয়া পর্যন্তও যাওয়া যায়। সে এমন জায়গা দেখতে পাবে যা কেবল বইয়ে পড়েছে। এমন লোকদের সঙ্গে দেখা হবে যারা তাকে চেনে না।
কিছুক্ষণের জন্য সে আশা তার ভেতরে ঢুকতে দিলো। কিন্তু তার ত্বক এতোটা শক্তিশালী ছিলো যে সেই আশা তার উপর দিয়ে গড়িয়ে গেলো।
“আর যদি আমার কাজ করতে হয়?” সে ধীরে বললো।
বিল জবাব না দিয়ে কনুইয়ের উপর ভর দিয়ে দেয়ালের দিকে হেলান দিয়ে বসলো।
“যদি কখনও আমাকে নিজের পথে চলতে হয়?” সে চাপ দিয়ে বললো। “নিজের অর্থ উপার্জন করতে হয়?” সে চাদরটাকে বুকে জড়িয়ে বসলো, তার চোখের দিকে তাকালো। “যদি আমরা দরিদ্র হয়ে যাই আর আমাকে কাজ করতে হয়, তুমি কি আমাকে পতিতা বলার জন্য মারবে?”
তার নাসারন্ধ্র ফুলে গেলো, তার গালগুলো লাল হয়ে গেলো। “আমি কখনও তোমাকে সেভাবে ছোঁবো না। কখনও না।”
“তাহলে তুমি আমাকে ছেড়ে যাবে?” সেটাই কি আসল ভয়, না? যে সে এই মানুষটির উপর নির্ভর করবে এবং তাতে কোনো পার্থক্য হবে না?
তার মুখ থেকে রাগ ধীরে ধীরে মুছে গেলো। সে মাথা নাড়ল এবং চোখ নামিয়ে নিলো। গভীর শ্বাস নিয়ে সে আবার তার দিকে তাকালো এবং কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইলো তার দিকে কথা বলার আগে। “তুমি কি এটি উপভোগ করো?” সে জিজ্ঞেস করলো।
“কী?”
“তোমার কাজ।”
সে তার চোখে তাকালো এবং সততার সাথে উত্তর দিলো। “না। এটি কেবল আমার শরীরের কাজ, যেমনটি তুমি করো। কিছুদিন আমি অন্য কিছু করতে চাই, আবার কিছুদিন সব ঠিকই মনে হয়। বলতে পারি না আমি এটা কখনো ভালোবাসি, তবে এটা মৃত্যুর চেয়ে ভালো এবং খাবারের জন্য ভিক্ষা করার চেয়ে ভালো।”
“ঠিক আছে তবে,” সে তার চোখের দিকে তাকিয়ে আরেকবার তার থুতনি তার হাতে ধরে রাখলো। “আমি মনে করি যদি তুমি এটি ঘৃণা করে করো, তবে আমি এটি ঘৃণা করে জানি যে তা হয়েছে। আমি মনে করি আমি সেই চুক্তির সহজ অংশটা পাচ্ছি।”
সে বুঝতে পারলো না যে সে শ্বাস ধরে রেখেছে যতক্ষণ না সেটি ছেড়ে দিলো। সে মাথা ঘুরিয়ে তার হাতের তালুতে চুমু দিলো। এক অদ্ভুত শান্তি, কিন্তু ঠিক ছিলো। সে তার সঙ্গী হতে পারে, কিন্তু নিজের ভবিষ্যৎ কারও হাতে তুলে দিয়ে আশায় বসে থাকতে পারে না। কিছু পুরুষের শ্রেষ্ঠত্ব মোটেও ভালো কিছু নয়। কিছু চাওয়ার জন্য মার খাওয়ার মতো জীবন তার নয়। তেমন জীবন সে সহ্য করতে পারবে না।
“আমরা আজই যেতে পারি,” বিল বললো।
তার উচ্ছ্বল কথায় সে হাসলো। “আমরা পারি না। তুমি পাগল।”
“এটা নতুন বছর। নতুন শুরুর জন্যও এটি একটি ভালো দিন। আমি আমার বেতন নিয়ে আসবো। তুমি তোমার জিনিসপত্র সংগ্রহ করো। আমি উত্তরে যাওয়ার যাত্রা খুঁজে বের করবো। আমাদের শুধু উঠতে হবে।”
এত সহজ? শুধু তার জিনিসপত্র গুছিয়ে বিলের হাত ধরে ভেসে যাওয়া?
“নিউ অরলিন্স সবসময় তোমার জন্য থাকবে,” সে যোগ করলো।
এটা তো সত্যি, তাই না? ফেরা সম্ভব হলে এটি আর ততটা ভয়ংকর ঝাঁপ বলে মনে হয় না। সবসময় কোথাও না কোথাও কোনো বাড়ি থাকে যেখানে আরেকজন মহিলার প্রয়োজন হয়। “আর তুমি?” সে জিজ্ঞেস করলো।
“আমি যেখানে তুমি, প্রিয়তম।”
প্রিয়তমা। আশাটি আবার ফিরে এলো, তার ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করছিল। এবার তার ত্বক তা গ্রহণ করলো, সেটি তার ভেতরে মিশে গেলো এবং তার শরীরের মধ্যে ছড়িয়ে পড়লো যতক্ষণ না সে নিজেকে একদম নতুন বোধ করলো।
সে বিলের উপর উঠে বসল, তার কোমরের উপর নিজেকে স্থাপন করলো।
“এখন,” সে ফিসফিস করলো যখন বিলের হাত তার উরুতে চলে এলো, “আমি এখানে আছি। আর তুমিও এখানে আছো।” বিলের পুরুষাঙ্গ তখনই শক্ত হচ্ছিল। সে সেটিকে মুঠোয় নিলো, অনুভব করলো এটি তার মুঠোয় মোটা ও লম্বা হচ্ছে। “আর আমরা নদীর নৌকায় বেশি গোপনীয়তা পাবো না।”
সে তার মুখ দিয়ে বিলের শ্বাস ধরে নিলো এবং তাকে তার শরীরের ভেতরে নিলো, ভালোবাসায় তার নামটি তার কানে ফিসফিস করা তাকে মোহিত করে তুললো। এবং শেষ পর্যন্ত, যখন বিল তার প্রতি ভালোবাসায় গভীর দীর্ঘশ্বাস ছাড়লো… তখন প্রথমবারের মতো সে সত্যিই বিশ্বাস করেছিলো যে বিল তাকে ভালোবাসে।
Leave a Reply