গ্রিস উপকূলের খুব কাছেই অবস্থিত ছোট্ট এক দ্বীপ ট্রিকিনোস। হাজার হাজার বছর ধরে এখানে মানুষের বাস, তবু তাদের চিহ্ন খুব কমই নজরে পড়ে। এখানকার মাটি এতটাই পাথুরে আর অনুর্বর যে বড়সড় কোনো কৃষিকাজ সম্ভব নয়। মূল ভূখণ্ড থেকে বিচ্ছিন্ন হওয়ায় স্থানীয় ধূসর পাথর দিয়েই বাধ্য হয়ে ঘরবাড়ি বানাতে হয়েছে। ফলে দূর থেকে তাকালে দ্বীপের একমাত্র গ্রাম ‘স্কিরনা’কে কঠোর, অপরিবর্তনীয় প্রকৃতির সাথে একাকার হয়ে মিশে থাকতে দেখা যায়।
স্কিরনার মানুষ আবহমান কাল ধরে সমুদ্রের ওপর নির্ভর করেই জীবিকা নির্বাহ করে আসছে। প্রতিদিন ভোর না হতেই পুরুষেরা অগভীর কাঠের নৌকা ভাসিয়ে বেরিয়ে পড়ে, আর ভরদুপুরে ফিরে আসে অ্যানকোভি আর সার্ডিন মাছ নিয়ে। ট্রিকিনোসে পুরনো রীতি সহজে বদলায় না। বিংশ শতাব্দীর শুরুর দিকে গ্রিসের বাকি অংশ যখন পরিবর্তনের যন্ত্রণাদায়ক দোলাচলে দুলছিল, তখনো এই বিচ্ছিন্ন দ্বীপে ছিল এক নিরবচ্ছিন্নতার আমেজ—একটা সুখকর অনুভূতি যে, জীবন যেমন ছিল, চিরকাল তেমনই থাকবে।
সময়টা ছিল গ্রীষ্মের মাঝামাঝি। মাথার ওপর গনগনে ভূমধ্যসাগরীয় রোদ। স্কিরনার পাথুরে রাস্তা আর অলিগলি দিয়ে এক কিশোর দৌড়ে যাচ্ছিল। উঠোন ডিঙিয়ে সে শর্টকাট নিচ্ছিল, বগলের নিচে সাবধানে চেপে ধরা দুটো একই রকম চৌকো প্যাকেট। পুরোনো গির্জার ঘড়িতে দুপুর বাজার আগেই যদি ডেলিভারিটা দিতে পারে, তবে মিলবে পনেরো দ্রাকমা। রাতের খাবারের জন্য ‘আসল মাংস’ দেওয়া একটা প্যাটিস কেনার পক্ষে এই টাকা যথেষ্ট—সেটা ভেড়ার মাংস হোক বা গরুর। এই কথা ভাবতেই তার পেটে খিদের মোচড় দিয়ে উঠল।
সরু মাটির গলি পেরিয়ে সে একটা চওড়া রাস্তায় এসে পড়ল। দ্রুত হাঁটার গতি একটু কমিয়ে কাঠের দরজার ওপর পাথরের খিলানে খোদাই করা নম্বরগুলো দেখতে লাগল। এই তো, সাঁইত্রিশ নম্বর। সবুজ রঙের দরজাটার কাছে গিয়ে সে তিনবার জোরে টোকা দিল। ভেতর থেকে খসখসে শব্দ, স্কার্টের আওয়াজ আর মেয়েলি গলার ফিসফিসানি কানে এল। অধৈর্য হয়ে সে এক পা থেকে আরেক পায়ে ভর দিয়ে দাঁড়াল।
অবশেষে দরজা খুলল। সামনে দাঁড়িয়ে দুই সুন্দরী তরুণী—একেবারে কমবয়সী। তাদের চোখেমুখে হতাশার ছাপ স্পষ্ট, যা লুকানোর বিশেষ চেষ্টাও তারা করছে না।
“মিস লিকাটোস আর মিস ন্যাশের নামে ডেলিভারি আছে,” ছেলেটি বিনীতভাবে গ্রিক ভাষায় বলল। তারপর খেয়াল হতে তড়িঘড়ি করে মাথার টুপিটা খুলে ফেলল।
হালকা বাদামি ত্বক আর ডাগর নীল চোখের স্বর্ণকেশী মেয়েটি অসহায়ভাবে তার কালোচুলো সঙ্গীর দিকে তাকাল। কালোচুলো মেয়েটি তখন একগাল হাসছে। “ও আমাদের পার্সেল দিতে এসেছে!” শ্যামাঙ্গিনী মেয়েটি বলল। সে তার কাজিনের চেয়েও বেশি সুন্দরী। “তার মানে আমাদের সত্যিই উৎসবে আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে! এগুলো নিশ্চয়ই আমাদের কস্টিউম।”
স্বর্ণকেশী মেয়েটি উত্তেজনায় প্রায় চিৎকারই করে উঠল, তারপর নিজেকে সামলে নিল। “তাশা, আমরা কি ওকে বখশিশ দেব?”
কালো চুলের মেয়েটি ছেলেটির সাথে গ্রিক ভাষায় দু-চারটে কথা বলল। ম্যান্টেলপিসের ওপর রাখা ঘড়িটার দিকে একবার তাকিয়ে কাগজের টুকরোয় কিছু একটা লিখল। “ও বলল ওর পাওনা আগেই মিটিয়ে দেওয়া হয়েছে। আর ও আশা করে আমরা যেন উৎসবটা খুব উপভোগ করি,” হাসিখুশি মুখে রাস্তায় দৌড় লাগানোর আগে কথাগুলো বলে গেল ছেলেটি। “চলো, ওপরে গিয়ে দেখি কী আছে এর ভেতরে!”
স্বর্ণকেশী লিজি আমেরিকার ওহাইও থেকে এসেছে। সে আগ্রহ নিয়ে ‘মিস এলিজাবেথ ন্যাশ’ লেখা প্যাকেটটা খুলল। সাবধানে টিস্যু পেপারের কয়েকটা স্তর সরাতেই বেরিয়ে এল মিহি কুঁচি দেওয়া ধবধবে সাদা এক স্বচ্ছ পোশাক।
“কী সুন্দর!” আঙুলের ফাঁক দিয়ে কাপড়টা গলে যেতে দিয়ে সে বলল। “কাপড়টা ভীষণ মসৃণ।” “তুলে ধরো দেখি,” তার কাজিন অধৈর্য হয়ে বলল। “ওহ হ্যাঁ, এটা অসাধারণ। আরে, এটা তো তুমি যেকোনো জায়গায় পরতে পারো।” “এটা কি একটু বেশি খাটো নয়? আর এক কাঁধ তো খোলাই থাকছে।”
“কস্টিউম হিসেবে এটা মোটেই ছোট নয়,” নাতাশা বলল। “উৎসবে সবাই সাহসী পোশাকই পরে। আমি তো এমন সব মেয়েদের দেখেছি যাদের পোশাকের তুলনায় এটাকে কিছুই মনে হবে না।” “তাই বুঝি?” লিজি উজ্জ্বল হয়ে উঠল। “সেক্ষেত্রে আমার এটা পছন্দ হয়েছে।”
“বাক্সে আরও কিছু আছে,” খোলা বাক্সটার দিকে তাকিয়ে নাতাশা বলল। হাত বাড়িয়ে সে একজোড়া মার্জিত চামড়ার স্যান্ডেল বের করল। “এই নাও তোমার জুতো, আর…” এবার সে বের করল লতাপাতা দিয়ে বোনা সবুজ রঙের একটা হেডব্যান্ড। লিজি সেটা নিয়ে মাথায় পরল, তার ঘন সোনালি চুলের ওপর সেটা আলতো হয়ে রইল।
“তোমাকে দেখতে একদম প্রাচীন গ্রিসের কোনো কুমারী দেবীর মতো লাগছে,” হেসে বলল নাতাশা। “হুম। মনে হচ্ছে ওরা আমাকে এই চরিত্রের জন্যই বেছে নিয়েছে।” লিজি পোশাকটা আবার গায়ে ধরে বিশাল ড্রেসিং আয়নায় নিজেকে দেখল। “বেশ আকর্ষণীয় কিন্তু,” হেডব্যান্ডটা ঠিক করতে করতে সে বলল। “কিছু সাজপোশাক কখনোই পুরনো হয় না, তাই না?”
আয়নায় হঠাৎ তার নজর পড়ল পেছনে দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা এক ফ্যাকাশে মহিলার দিকে। ভাবলেশহীন মুখে অদ্ভুত ভঙ্গিতে সে লিজির দিকে তাকিয়ে আছে। লিজির মেরুদণ্ড বেয়ে যেন একটা হিমস্রোত নেমে গেল।
নাতাশা তার মায়ের হাত ধরে গালে একটা চুমু খেল। “হ্যালো, মা,” সে সহজ গলায় বলল। লিজি কিছু বলল না, খালাকে দেখলে সে সবসময়ই কেমন একটা অস্বস্তি বোধ করে। নাতাশা যখন ছোট, তখন আনাস্তাসিয়া এক অদ্ভুত অসুখে পড়েছিলেন। তিনি প্রাণে বাঁচলেও তাঁর মস্তিষ্ক আর কখনো সুস্থ হয়নি। তারপর থেকে তিনি একটি কথাও বলেননি, এমনকি চারপাশের কোনো কিছু সম্পর্কেও তাঁর কোনো হুঁশ থাকে না। দিনের বেশির ভাগ সময় তিনি এঘর-ওঘর ঘুরে বা জানলার ধারে বসে বাইরে তাকিয়ে কাটিয়ে দেন। এখন তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন এবং নিঃশব্দে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন, ঠিক যেভাবে এসেছিলেন।
“যাকগে, এবার আমার পালা,” কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর নাতাশা বলল। সে দ্রুত তার প্যাকেট খুলে রক্ত-লাল রঙের একটা পোশাক বের করল। “কী সুন্দর রংটা!” লিজি একটু ঈর্ষা মেশানো স্বরে বলল। লাল রংটা তাকেই সবচেয়ে ভালো মানাত।
“হ্যাঁ, তাই না? কিন্তু দেখো, এটা তোমারটার চেয়ে লম্বা। আমি মনে হয় তোমার মতো অতটা পা দেখাতে পারব না।” নাতাশা লাল পোশাকটা বুকের কাছে ধরল। দুই কাজিনই একসাথে খেয়াল করল পোশাকটার গলা কতটা গভীর।
“ওরে বাবা!” লিজি বলল। “গলার কাট এমন হলে কেউ আর তোমার পায়ের দিকে তাকাবে না! আমার মনে হয় ওরা ঠিকই বুঝতে পেরেছে কার ফিগার কেমন, আর কাকে কোনটা মানাবে।”
“ওরা আমাকে কী এমন সাধু ভাবল শুনি?” নাতাশা প্রতিবাদ করল বটে, কিন্তু তাতে জোর ছিল না। সে আয়নার সামনে গিয়ে দেখার চেষ্টা করল তার বুকের ঠিক কতটা অংশ অনাবৃত থাকছে। “বেশ সাহসী পোশাক, তবে উৎসবের জন্য আমার মনে হয় এটা দারুণ মানাবে,” সে সিদ্ধান্ত নিল।
লিজি তখন কাজিনের বাক্সটা ঘাঁটছিল। “এই নাও তোমার জুতো—তোমারটায় হিল আছে দেখছি। আর মাথায় পরার জন্য একটা হেডব্যান্ডও আছে—নাকি এটাকে টায়রা বলা উচিত?” সে নাতাশার হাতে লাল চামড়ার একজোড়া জুতো আর অদ্ভুত সব প্রতীক খোদাই করা রুপালি ধাতুর একটা চকচকে ব্যান্ড তুলে দিল।
“দাঁড়াও, আমি এটা পরে দেখছি,” নাতাশা আবেগের সাথে বলল। সে জুতো জোড়া খুলে ফেলল, তারপর ব্লাউজ আর স্কার্ট গা থেকে খুলে মেঝেতে জমে থাকা কাপড়ের স্তূপের ওপর ফেলে দিল। এরপর তার পাতলা সুতির শার্টটাও খুলে ফেলল এবং লিজির সামনে কোনো আড়ষ্টতা ছাড়াই অনাবৃত বক্ষে দাঁড়িয়ে রইল।
“কী দেখছ অমন করে?” নাতাশা কৌতুক করে জিজ্ঞেস করল। সে পিঠটা একটু বাঁকিয়ে দিল, ফলে তার ভরাট তরুণ স্তনদুটো বুক টানটান করে উদ্ধতভাবে জেগে উঠল—ফ্যাকাশে ত্বকের ওপর ছোট গোলাপি বৃত্তসহ দুটো মাংসল টিলা।
“তোমার শরীর তো বেশ বেড়ে উঠেছে,” লিজি একটু লজ্জা পেয়ে বলল। সে লাল পোশাকটা তুলে ধরল, আর নাতাশা হাত আর মাথা গলিয়ে সেটা পরে নিল। “তিন বছর আগে যখন আমি এখানে ছিলাম, তখন তো আমরা দুজনেই ছিলাম সমান—বুকের কোনো বালাই ছিল না।”
নাতাশা গলার কাছে আটকে থাকা চুলগুলো বের করে দিল, লম্বা পোশাকটা তার কোমর ছাড়িয়ে নিচে নেমে এল। “তুমিও তো বড় হয়েছ, লিজি। এখন আর কেউ আমাদের ছোট খুকি ভাববে না।” সে মাথায় ধাতব হেডব্যান্ডটা বাঁধল, আর পায়ে লাল জুতো গলিয়ে নিল। হিলের কারণে তাকে এখন তার আমেরিকান কাজিনের মতোই লম্বা দেখাচ্ছিল।
“সবকিছুই দারুণ মানিয়েছে,” নিজেকে একটু ঘুরিয়ে দেখে নিয়ে সে বলল। “ওহ, আমার আর তর সইছে না! বছরের পর বছর অন্যদের উৎসবে যেতে দেখেছি… আমার মনে হচ্ছে আজ রাতে আমাদের দুজনেই সাহসী কোনো যুবকের দেখা পাব—আমি এটা অনুভব করতে পারছি। তুমি পারছ না?”
লিজি কোনো উত্তর দিল না। লাল পোশাকে তার কাজিনকে অপরূপ লাগছিল ঠিকই, কিন্তু সেটা দেখে তার মনে ভিড় করল কিছু অনাকাঙ্ক্ষিত স্মৃতি। মনে পড়ল নিজের বাড়ির কথা, নিজের ঘরের কথা। মা তাকে লাল পোশাক পরাতে সাহায্য করছেন (সেটা অবশ্য অনেক কম সাহসী ছিল, কিন্তু প্রায় একই রকম), আর তারা দুজনেই তখন কত খুশি ছিল! পাখির মতো কলকল করে ভবিষ্যতের পরিকল্পনা করছিল। সে আর জেমস তখন কার্যত বাগদত্তা, জেমস আসত তার পরিবারের সাথে রাতের খাবার খেতে, আর তারপর পার্কে দুজনে হাঁটত… শুধুই তারা দুজন…
“লিজি? তুমি ঠিক আছো তো?” নাতাশা খেয়াল করল তার কাজিনের চোখ ছলছল করছে। “ওহ লিজি, আমি দুঃখিত। আমার বলা উচিত হয়নি—”
“না!” লিজি দ্রুত চোখের পাতা ফেলে জলটা আড়াল করার চেষ্টা করল। “বোকামি কোরো না, আমি একদম ঠিক আছি।” অশ্রুভেজা চোখেই সে হাসল। “আমার কথা ভাবার দরকার নেই। আমি আজ রাতের জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছি, আর কোনো ভালো যুবকের দেখা পেলে আমার আপত্তি নেই। একটুও আপত্তি নেই।”
নাতাশা হাত বাড়িয়ে তার কাজিনের হাত ধরল। “সে তোমার যোগ্য ছিল না,” সে তীব্র গলায় বলল। “বুঝতে পারছ? তুমি ওর চেয়ে অনেক ভালো কাউকে পাবে।” লিজি নীরবে মাথা নাড়ল।
সিঁড়িতে খসখস শব্দ হলো, আর দরজায় এসে দাঁড়ালেন এক বৃদ্ধা, পরনে ঐতিহ্যবাহী কালো পোশাক। চোখ বড় বড় করে রাগে ভ্রু কুঁচকে তাকালেন তিনি। “হচ্ছেটা কী এখানে?”
নাতাশা ফ্যাকাশে হয়ে গেল। “নানা (নানি)! আমরা তো… এই পোশাকগুলো কি সুন্দর না?”
“এগুলো তো উৎসবের পোশাক! উৎসবে যাওয়ার বয়স তোমাদের হয়নি, কারোরই না।”
নাতাশা নিজেকে শক্ত করে সোজা হয়ে দাঁড়াল। “কিন্তু নানি, আমাদের তো নিমন্ত্রণ করা হয়েছে! ওরা আমাদের পোশাক পাঠিয়েছে, তাই অবশ্যই আমরা যেতে পারব—”
“না! আমি বারণ করছি, শুনতে পাচ্ছ?” বৃদ্ধার কণ্ঠ আবেগে কাঁপছিল। “এতে ভালো কিছু হবে না, একদমই না। এই উৎসব তো কেবল একটা অজুহাত—”
“আনন্দ করার জন্য,” নাতাশা কথাটা শেষ করল, তার কালো চোখ জ্বলজ্বল করছে। “মানুষ আনন্দ করার জন্য, নাচার জন্য, এক রাতের জন্য তাদের একঘেয়ে, অকেজো জীবন ভুলে থাকার জন্যই তো উৎসবে যায়। তুমি কি এটাই বলতে চাইছ?”
লিজি অসহায়ভাবে নাতাশা আর তার নানির দিকে তাকাচ্ছিল, রাগান্বিত গ্রিক বাক্যবিনিময়ের সাথে তাল মেলাতে পারছিল না।
“তুমি বেয়াদব মেয়ে! তুমি আমাকে জ্ঞান দেওয়ার সাহস পাও কী করে?”
“কী হচ্ছে এখানে? এত চিৎকার-চেঁচামেচি কিসের?” সিঁড়ি বেয়ে উঠে এলেন এক সুদর্শন কালো চুলের ভদ্রলোক। মেয়েকে নতুন লাল পোশাকে দেখে তাঁর মুখটা হঠাৎ বয়স্ক মনে হলো। “ইতিমধ্যেই শুরু হয়ে গেছে?” তিনি শান্ত গলায় জিজ্ঞেস করলেন।
“বাবা, আমাদের উৎসবে আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে,” নাতাশা বলল। “নানি বলছে আমরা যেতে পারব না, কিন্তু আমি জানি তুমি আমাদের যেতে দেবে, তাই না? ওহ বাবা, প্লিজ…”
“এটা অসম্ভব,” নানি বললেন। “ওর বয়স এখনো হয়নি, আরও কয়েক বছর দেরি আছে।” কিন্তু তাঁর কণ্ঠে ইতিমধ্যেই পরাজয়ের সুর।
ভদ্রলোক বৃদ্ধার কাঁধে সান্ত্বনার হাত রাখলেন। “আমি তোমার মনের ভাব বুঝতে পারছি মা, কিন্তু উৎসবের নিমন্ত্রণ ফিরিয়ে দেওয়া উচিত নয়, সেটা খুবই… অভদ্রতা হবে।”
“ওহ, ধন্যবাদ বাবা!” নাতাশা বাবাকে জড়িয়ে ধরে গালে একটা চুমু খেল।
সেদিন সন্ধ্যায় রাতের খাবার পর্বটা কাটল খুব চুপচাপ। নানি থমথমে মুখে খাবার পরিবেশন করলেন, চোখেমুখে স্পষ্ট অসন্তোষ। আন্দ্রেস টেবিলের এক মাথায় বসে বিষণ্ণ চোখে খাবার খেলেন, নিজের চিন্তায় মগ্ন। আর নানির মেয়ে, অর্থাৎ নাতাশার মা আনাস্তাসিয়া বরাবরের মতোই টেবিলের অন্য প্রান্তে ভূতের মতো নীরব হয়ে বসে রইলেন।
আসন্ন সন্ধ্যার উত্তেজনায় দুই মেয়ে ছটফট করলেও, টেবিলের এই ভারী পরিবেশ দেখে তারা চুপসে গিয়েছিল। তারা নিঃশব্দে নিখুঁত ভদ্রতায় খাবার শেষ করল। বিশেষ করে লিজি খুব নার্ভাস ছিল, কী হতে যাচ্ছে তা সে জানে না। সে মনে মনে চাইছিল, তার ছোট কাজিনের মতোই যদি সে নির্লিপ্ত আর সাহসী হতে পারত! নাতাশা যেভাবে পুরুষদের সাথে কথা বলার স্বপ্ন দেখে, যেন সে দুনিয়াদারি সম্পর্কে কত অভিজ্ঞ!
লিজির হঠাৎ অপরাধবোধের একটা ঝলকানি দিয়ে মনে পড়ল কয়েক সপ্তাহ আগে পুরুষ আর যৌনতা নিয়ে নাতাশার সাথে তার দীর্ঘ, অন্তরঙ্গ আলোচনার কথা। আলোচনার চেয়ে ওটা ছিল নাতাশার একতরফা বক্তৃতার মতোই—লিজি লজ্জাজনকভাবে যৌনতা সম্পর্কে খুব কমই জানত, কারণ সে আশা করেছিল গ্রীষ্মের শেষেই তার বিয়ে হবে।
কয়েক সপ্তাহ আগের এক অলস দুপুরের কথা মনে পড়ল। ছোট্ট কাঠের ডকে দুজনে রোদ পোহাচ্ছিল। একদিকে নির্জন, পাথুরে উপকূল আর অন্যদিকে শান্ত, নীল ভূমধ্যসাগর—ত্রিসীমানায় আর কোনো জনপ্রাণী নেই। সে মন্ত্রমুগ্ধের মতো শুনছিল, যখন নাতাশা বলছিল পুরুষরা কীভাবে সবসময় যৌনতার কথা ভাবে, কীভাবে হাতের মুঠোয় পুরুষের অঙ্গ ধরে নাড়াতে হয় যতক্ষণ না সেটা বিস্ফোরিত হয়…
“সত্যিই তাশা, আমার মনে হয় তুমি বাড়িয়ে বলছ,” সে বলেছিল, আর কী বলবে বুঝতে না পেরে। “আমি নিশ্চিত ভালো ছেলেরা এসব চায় না—”
“ভালো যুবক বলে কিছু নেই!” নাতাশা হেসে বলেছিল। “যাই হোক, তুমি যেভাবে ভাবছ ব্যাপারটা সেরকম নয়। এমনকি ভদ্রলোকেরাও তোমাকে সব জায়গায় স্পর্শ করতে চাইবে, আর তুমিও চাইবে। আর সবচেয়ে বড় কথা, ওরা ওটা তোমার ভেতরে ঢোকাতে চাইবে।”
“বাচ্চা কীভাবে হয় সেটা আমি জানি,” লিজি বলেছিল, নিজেকে পুরোপুরি বোকা প্রমাণ করতে চায়নি। “মা গত বছর আমাকে বলেছিল।”
“আমি নিশ্চিত সে তোমাকে বলেনি যে কাজটা কতটা মজার,” নাতাশা দুষ্টু হাসি দিয়ে বলেছিল।
“না… না, সেটা বলেনি।” লিজির শরীরের ভেতর অদ্ভুত এক উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়েছিল, যার সাথে সূর্যের তাপের কোনো সম্পর্ক ছিল না। “কিন্তু একটা জিনিস আমি বুঝতে পারি না…” “মাত্র একটা জিনিস?” নাতাশা টিপ্পনী কেটেছিল।
“ওটা আঁটবে কী করে? যদি একজন পুরুষের জিনিসটা… তুমি যেমন বলছ তত বড় হয়, তাহলে তো যথেষ্ট জায়গা হওয়ার কথা নয়।” কথাটা বলতে গিয়ে সে লজ্জা পেয়েছিল, কারণ সে বুঝতে পারছিল যে নিজের ভেতরে কতটা জায়গা আছে সেটা সে মনে মনে আন্দাজ করার চেষ্টা করছে।
“আমিও এটা নিয়ে ভেবেছি। ভেতরে নিশ্চয়ই কিছু একটা ছিঁড়তে হবে বা ভাঙতে হবে, তাহলেই অনেক জায়গা তৈরি হয়ে যাবে।”
“কিছু ভাঙতে হবে?” “আমি তোমাকে দেখাচ্ছি,” নাতাশা বলল। সে-ও তার নিজের শরীরে এক অদ্ভুত উষ্ণতা অনুভব করছিল, যদিও সে জানত এটা আসলে কী। সে উঠে বসল, কাজিনের দিকে ঘুরে তার ঢিলেঢালা সুতির স্নান-পোশাকের নিচের অংশটা সরিয়ে দিল।
“তাশা!” লিজি বিস্ময় আর মুগ্ধতা মেশানো চোখে তাকিয়ে রইল। তার কাজিনের গোপনাঙ্গে ঘন নীলচে-কালো চুলের রেখা, যা তার নিজের হালকা বাদামি লোমের মতো নয়। তার নিচে গাঢ় গোলাপি রঙের পাপড়িগুলো স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে। “তুমি কী করছ?”
“তুমি দেখতে চাও কি না?” লিজি ঢোক গিলে বলল, “ঠিক আছে।”
নাতাশা হাঁটু উঁচু করে একটু পেছনে হেলান দিল। মুখের ভেতর আঙুল ঢুকিয়ে ভিজিয়ে নিল, তারপর হাতটা দুই উরুর মাঝখানে রাখল। একটা আঙুল দিয়ে তার গোপন ভাঁজগুলো সরিয়ে ভেতরের পথে প্রায় এক ইঞ্চি ঢুকিয়ে দিল। তারপর সেটা বের করে পাশাপাশি দুটো আঙুল ঢোকাল। আঙুলগুলো ধীরে ধীরে ভেতরে অদৃশ্য হয়ে গেল, যেন চোরাবালিতে তলিয়ে যাচ্ছে। তার গোপনাঙ্গ এমনভাবে উন্মুক্ত হলো যে লিজির কাছে সেটা একই সাথে উত্তেজনাপূর্ণ এবং কিছুটা অস্বস্তিকর মনে হলো।
“আমি… তুমি ঠিকই বলেছ,” লিজি বলল। “ওটাতে ব্যথা লাগে না?”
তার কাজিন আধবোজা চোখে স্বপ্নের মতো তাকিয়ে মাথা নাড়ল। “এটা অসাধারণ লাগে। যখন একজন পুরুষ তোমার ভেতরে থাকে, তখন সবকিছু পিচ্ছিল আর মসৃণ হয়ে যায়। এক অদ্ভুত পূর্ণতার অনুভূতি হয়… এত ভালো লাগে যে তুমি কান্না আটকাতে পারবে না।”
“ওহ, সব কেমন যেন অদ্ভুত শোনাচ্ছে,” লিজি বলল। সে শুকনো ঠোঁটে জিভ বুলিয়ে তোয়ালেটা আঙুলে পেঁচাতে লাগল। আজকাল তার ভেতরে যে অদ্ভুত অস্থিরতা আর আকাঙ্ক্ষা কাজ করছে, তা আগে কখনো এত তীব্র মনে হয়নি। তারপর সে তাশার কথাগুলো নিয়ে ভাবল। “তুমি বলতে চাইছ তুমি সত্যিই এটা করেছ?”
তার কাজিন ডকের কিনারায় ঝুঁকে সমুদ্রের পানিতে হাত ধুচ্ছিল। লিজির দিকে তাকিয়ে সে বলল, “তুমি নিশ্চয়ই ভাবছ আমি একটা বাজে মেয়ে।” “না, না, অবশ্যই না… ইশ, আমি যদি করতে পারতাম!” আর সেই মুহূর্তে লিজি সত্যিই কথাটা মন থেকে অনুভব করল।
সন্ধ্যা নামার সাথে সাথে গ্রীষ্মের তাপ কমতে শুরু করল। দ্বীপের জনবসতিহীন দক্ষিণ প্রান্তের দিকে এবড়োখেবড়ো রাস্তা ধরে আনন্দিত তরুণ-তরুণীতে ঠাসা গরুর গাড়ি আর ঘোড়ার গাড়িগুলো শব্দ করে চলতে শুরু করল। মূল ভূখণ্ড থেকেও একের পর এক নৌকা এসে ভিড়তে লাগল, কারণ ত্রিকিনোস গ্রীষ্মকালীন উৎসব ছিল এই অঞ্চলের সবচেয়ে বড় এবং আকাঙ্ক্ষিত অনুষ্ঠানগুলোর একটি।
উৎসবের জায়গাটা ছিল এক পরিত্যক্ত কিন্তু জমজমাট মঠের চারপাশের প্রান্তর। বছরের পর বছর ধরে এখানকার জমি থেকে পাথর সরিয়ে সমান করা হয়েছে, আর ঘাসগুলোও পরিপাটি করে ছাঁটা—বাইরের অনুষ্ঠানের জন্য যা একেবারে আদর্শ।
শেষ মুহূর্তের নানা উপদেশ আর চুলের কায়দায় কয়েক দফা পরিবর্তন শেষে লিজি আর নাতাশা যখন পৌঁছাল, ততক্ষণে রাত নেমে গেছে। কাঠের খুঁটিতে ঝোলানো শত শত রঙিন লণ্ঠনের আলোয় আলোকিত প্রান্তরটি এর মধ্যেই আনন্দে সরগরম হয়ে উঠেছে।
লিজি সাবধানে গাড়ি থেকে নেমে তার কাজিনের হাত ধরল। পরিবেশটা উৎসবমুখর হলেও কিছুটা ভীতিজাগানিয়া। রঙিন, ঝলমলে পোশাকে একদল মানুষ পাগলের মতো হাসছে, গ্রিক ভাষায় একে অপরের সাথে চিৎকার করে কথা বলছে। তাদের হইহুল্লোড় ছাপিয়ে কানে আসছিল বিশাল এক অর্কেস্ট্রার সুর, যা লণ্ঠনের ঝিকিমিকি আলোয় এক মায়াবী আবহ তৈরি করেছিল।
“আমরা একদম ঠিক সময়ে এসেছি,” উত্তেজনায় নাতাশার মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। “ওরা এখন আগুন জ্বালাবে।” সে লিজিকে ভিড়ের মধ্য দিয়ে টেনে নিয়ে মঠের ভাঙা দেয়ালের কাছে এক খোলা জায়গায় দাঁড় করাল। তাদের পেছনে যে অসংখ্য লোলুপ ও প্রশংসাসূচক দৃষ্টি তাদের অনুসরণ করছে, তা তারা কেউই পুরোপুরি খেয়াল করল না।
হঠাৎ জনতার মধ্য থেকে একটা গর্জন উঠল। কমলা রঙের আগুনের এক বিশাল পিরামিড রাতের আকাশে মাথা চাড়া দিয়ে উঠল, যেন কোনো আদিম জন্তু হিসহিস করে গর্জে উঠছে। আগুনের তাপে জনতা পিছিয়ে গেল, গরম বাতাসের দেয়ালের মতো একটা বড় বৃত্ত তৈরি করল। সবাই আগুনের দিকে তাকিয়ে রইল, কিছুক্ষণের জন্য নেমে এল পিনপতন নীরবতা।
“এত বড় আগুন কেন?” লিজি জিজ্ঞেস করল। “জানি না,” নাতাশা উত্তর দিল। “এটা একটা পুরনো প্রথা। সম্ভবত অশুভ আত্মাদের তাড়ানোর জন্য বা ওই জাতীয় কিছু।”
“আসলে, অগ্নিকুণ্ডটি মূলত দেবতাদের কাছ থেকে বিশেষ অনুগ্রহ প্রার্থনা করার একটি উপায় ছিল,” তাদের ঠিক পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা এক ব্যক্তি বলল। তারা ঘুরে দেখল, লম্বা, সোনালি চুলের এক লোক দাঁড়িয়ে আছে। তার পরনে ঝালর দেওয়া পোশাক আর পায়ে কালো চামড়ার বুট। সে তাদের দিকে হাসল এবং দুজনের দিকেই দীর্ঘ দৃষ্টিতে তাকাল।
“তাই নাকি?” নাতাশা বলল। সে মনে মনে ভাবল, লোকটা ভীষণ সুদর্শন। “কী ধরনের অনুগ্রহ?”
“প্রাচীনকালে, উৎসবে যারা আসত তারা আগুন জ্বালানোর জন্য সাথে করে এক টুকরো কাঠ নিয়ে আসত, যাতে তাদের ব্যক্তিগত প্রার্থনা খোদাই করা থাকত। যেমন—মাছ ধরায় সাফল্য, পরিবারের সুস্বাস্থ্য, এই জাতীয় বিষয়। বিশাল আগুনে কাঠগুলো একসাথে পুড়িয়ে তারা ভাবত যে দেবতাদের দৃষ্টি আকর্ষণ করা যাবে।”
লোকটি কী বলছে লিজি তা বুঝতে পারছিল না, কিন্তু সে লক্ষ করল নাতাশা আর লোকটা একে অপরের চোখের দিকে তাকিয়ে আছে। হাসি চাপতে হলো তাকে। তার কাজিনের একজন প্রেমিক জোটাতে যে বেশি সময় লাগবে না, তা সে জানত। লোকটা অবশ্য সুদর্শনই বটে—লম্বা, ছিপছিপে, সুঠাম পুরুষালি মুখ। তবে সে যেভাবে তাশার দিকে তাকাচ্ছিল, তাতে এমন কিছু ছিল যা লিজির ভালো লাগল না—কেমন একটা শ্রেষ্ঠত্বের ভাব, আর পাতলা ঠোঁটের কোণে যেন প্রচ্ছন্ন উপহাস।
“তোমাকে চেনা চেনা লাগছে,” লোকটি নাতাশার দিকে এগিয়ে এসে বলল। “হয়তো আমাদের আগেও দেখা হয়েছে?” “আমার তা মনে হয় না। মানে, তোমার সাথে দেখা হলে আমার নিশ্চয়ই মনে থাকত,” মিষ্টি হেসে নাতাশা উত্তর দিল।
ঠিক সেই মুহূর্তে অর্কেস্ট্রা এক উচ্ছল সুরে বেজে উঠল, আর জনতা আবার প্রাণের স্পন্দনে জেগে উঠল। “মনে হয় নাচ শুরু হচ্ছে,” নাতাশা বলল। “হ্যাঁ,” সোনালি চুলের লোকটা এক ভ্রু নাচিয়ে বলল। “হয়তো তুমি আমার সাথে নাচতে আগ্রহী?”
নাতাশা তার কাজিনের দিকে তাকিয়ে দেখল, দুজন হাস্যোজ্জ্বল যুবক লিজির মনোযোগ আকর্ষণের জন্য প্রতিযোগিতা করছে। তারা একে অন্যকে সরিয়ে দিয়ে অর্কেস্ট্রার দিকে ইশারা করছে। “আমি খুশি হব,” নাতাশা বলল। লোকটি তার বাড়িয়ে দেওয়া হাতটা নিজের হাতে তুলে নিল।
একটা প্রাণবন্ত নাচ শেষ হওয়ার পর, নাচের ধাপগুলো ঠিকঠাক মেলাতে পারার জন্য লিজি নিজেকেই মনে মনে বাহবা দিল। সে চারপাশে তাকিয়ে তার কাজিনকে খোঁজার চেষ্টা করল। কিন্তু তার নজর গিয়ে পড়ল এক চওড়া কাঁধের, সুঠাম দেহের যুবকের ওপর। তার চোখ দুটো নীল, মাথায় গাঢ় কোঁকড়া চুলের টুপি। সে লিজির দিকে প্রশংসাভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে হাসছিল। লিজি লজ্জা পেলেও পাল্টা হাসল। যুবকটি তখন ভিড় ঠেলে সাবলীল ভঙ্গিতে, অনেকটা খেলোয়াড়সুলভ ক্ষিপ্রতায় তার দিকে এগিয়ে এল।
লিজি ঢোক গিলে আবার নাতাশাকে খুঁজল, কিন্তু তাকে কোথাও দেখা গেল না। যখন সে পেছনে ফিরল, দেখল যুবকটি তার ঠিক সামনেই দাঁড়িয়ে আছে।
“আমি কি পরের নাচটার জন্য অনুরোধ করতে পারি?” তার কণ্ঠস্বর ছিল গভীর ও পুরুষালি। কথা বলার ভঙ্গি কিছুটা কেতাদুরস্ত হলেও তাতে ছিল বন্ধুসুলভ এবং সহজ ভাব।
“তুমি ইংরেজি জানো!” লিজি অবাক হয়ে বলল। “হ্যাঁ, জানি। অতীতে এই দক্ষতা আমার ভালোই কাজে লেগেছে, তবে আজকের মতো বোধ হয় আর কখনোই নয়, কারণ এই দক্ষতার কারণেই আমি পুরো দ্বীপের সবচেয়ে সুন্দরী মেয়েটির সাথে কথা বলতে পারছি।”
লিজি লজ্জায় লাল হয়ে গেল এবং হাতটা বাড়িয়ে দিল। যুবকটি সাহসের সাথে তার হাতে একটা চুম্বন করল, তারপর তাকে নাচের জায়গায় ফিরিয়ে নিয়ে গেল। অর্কেস্ট্রা মৃদু সুরে বেজে উঠল, আর লিজি নিজেকে আবিষ্কার করল লোকটির বাহুডোরে। তারা সঙ্গীতের তালে তালে নিখুঁত ছন্দে পা মেলাতে লাগল।
“তুমি অসাধারণ নাচতে পারো,” সে মুগ্ধ হয়ে বলল। তার মনে হচ্ছিল সে যেন হাওয়ায় ভাসছে। যুবকটি হেসে তার চোখের দিকে তাকাল, কিন্তু কিছু বলল না। লিজির বুকের মধ্যে অদ্ভুত এক সুখের অনুভূতি খেলা করতে লাগল। সে ভাবল, ‘প্রথম দর্শনে প্রেম’ বলে কি সত্যিই কিছু আছে?
পরের কয়েক ঘণ্টা যেন নাচ আর হাসির এক মায়াবী ঘোরে কেটে গেল। উৎসব ক্রমশ আরও জমজমাট আর কোলাহলপূর্ণ হয়ে উঠল, ঠিকমতো কথা বলাও অসম্ভব হয়ে পড়ল। তবুও লিজি নিজেকে তার এই নতুন সঙ্গীর জাদুতে হারিয়ে যেতে দিল। তার মনে হচ্ছিল লোকটার চারপাশে এক অদ্ভুত প্রাণশক্তি ঘিরে আছে—এক ধরনের বৈদ্যুতিক আভা। যখনই সে লিজিকে স্পর্শ করছিল, লিজি এক অদ্ভুত উত্তেজনা অনুভব করছিল, তার চিন্তাভাবনা সব এলোমেলো হয়ে যাচ্ছিল। তাই যখন সে একটু নিরিবিলিতে কথা বলা আর শ্বাস নেওয়ার জন্য কোনো জায়গা খোঁজার প্রস্তাব দিল, লিজি আগ্রহের সাথে সম্মতি জানাল। যুবকটি তাকে ধ্বংসপ্রাপ্ত মঠের এক খিলানযুক্ত দরজার দিকে নিয়ে গেল। তারা যখন কাছে এল, লিজির নজরে পড়ল ক্ষয়ে যাওয়া পাথরের দেয়ালের ওপরের দিকে একটা ঝুলন্ত হাঁটার পথ। সে থমকে দাঁড়িয়ে অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে রইল।
“কী হলো?” “আমি মনে হলো দেয়ালের ওপরে কাউকে দেখলাম… কেন যেন মনে হলো ওটা আমার কাজিন হতে পারে। ঘণ্টা কয়েক আগে কেউ একজন তাকে নাচের প্রস্তাব দিয়েছিল, তারপর থেকে তাকে আর দেখিনি। আশা করি সে নিজেকে কোনো ঝামেলায় জড়ায়নি; ও আসলে একটু বেশিই… বহির্মুখী।”
লোকটি দেয়ালের ওপরের দিকে চিন্তিত মুখে তাকাল। “আমি তো ওপরে কাউকে দেখতে পাচ্ছি না। যার সাথে সে নাচছিল—সে কি লম্বা, সোনালি চুলের কেউ? পরনে গাঢ় লাল রঙের পোশাক?” “হ্যাঁ! কেন, তুমি কি তাকে চেনো?”
“আমি তাকে আগেও এই উৎসবে দেখেছি,” কিছুক্ষণ পর সে উত্তর দিল। তারপর লিজির সরু কোমরের ওপর তার হাত রাখল, আর তাকে দরজার দিকে ঘুরিয়ে বলল, “এসো, আমি তোমাকে একটা মজার জিনিস দেখাতে চাই।”
ধুলোমাখা সিঁড়ি বেয়ে তারা যখন নিচের তলায় নামছিল, মোটা পাথরের দেয়ালগুলো বাইরের উৎসবের কোলাহলকে আস্তে আস্তে মৃদু গুঞ্জনে পরিণত করে দিল। তারা একটা আবছা করিডোর ধরে হেঁটে একটা গম্বুজাকৃতি ছোট ঘরে পৌঁছাল।
“এটা কিন্তু সবসময় মঠ ছিল না, জানো,” লোকটি এক বিষণ্ণ হাসি দিয়ে বলল। “এটা আসলে একটা মন্দির ছিল। যদিও পুরনো কাঠামোর খুব বেশি কিছু আর অবশিষ্ট নেই, শুধু এই নিচের ঘরগুলো ছাড়া।” সে অন্ধকার, স্যাঁতসেঁতে ঘরটার চারদিকে এমনভাবে তাকাল, যেন লিজির চেয়ে সে এই অন্ধকার ভেদ করে অনেক ভালো দেখতে পাচ্ছে।
“মন্দির? কিসের মন্দির?” “পুরনো দেবতাদের। খ্রিস্টধর্ম আসার আগে হাজার হাজার বছর ধরে মানুষ যাদের বিশ্বাস করত। সেই সময় ধর্ম ছিল একদম আলাদা বিষয়—মানুষ ভালোবাসার চেয়ে ভয় আর ভক্তি থেকেই বেশি পূজা করত।” সে দেয়ালের খাঁজে তৈরি একটা পাথরের বেদির দিকে ইশারা করল। “ওইখানে লোকেরা তাদের পছন্দের দেবতার জন্য বলিদান বা উপহার রেখে যেত। সাধারণত খাবার—তাজা মাছ, কিংবা একটা মুরগি। কখনো কখনো সুন্দর মাটির পাত্র, এমনকি গয়নাও।”
“তুমি এতসব জানলে কী করে?” লিজি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল। “তুমি কি একজন ইতিহাসবিদ?” “হ্যাঁ। আমার মনে হয়, একরকম তাই।” সে দ্রুত লিজির কাছে এগিয়ে এল এবং তার মুখটা লিজির খুব কাছে নিয়ে এল। তার নীল চোখ দুটো যেন ভেতরের আলোয় জ্বলজ্বল করছিল। লিজি অনুভব করল তার শরীর থেকে স্পষ্ট কিছু একটা বিচ্ছুরিত হচ্ছে—এমন এক আভা যা তাকে দুর্বল করে দিচ্ছিল, মাথা ঝিমঝিম করছিল।
“আমি তোমাকে চাই, লিজি ন্যাশ।” কথাগুলো পাথরের দেয়ালে প্রতিধ্বনিত হলো। এক মুহূর্তের জন্য লিজির মনে হলো সে অজ্ঞান হয়ে যাবে, কিন্তু তখনই তার বাহু লিজিকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, নিজের দিকে টেনে নিল। “এখানেই…” তার কণ্ঠস্বর ছিল নিচু এবং গভীর, তাতে ছিল অবর্ণনীয় আকাঙ্ক্ষা আর দাবি। তার টিউনিকের নিচে তার শরীরটা শক্ত, পেশিবহুল আর পুরু মনে হচ্ছিল। লিজির নাকে হঠাৎ করেই সদ্য কাটা ঘাসের মিষ্টি গন্ধ এসে লাগল।
“এখনই…” লিজি কোনো উত্তর দিতে পারল না, একটা পেশিও নাড়াতে পারল না। সে লিজিকে সহজেই তুলে নিল, যেন সে একটা পুতুল। আলতো করে তাকে সেই পাথরের তাক বা বেদির ওপর বসিয়ে দিল, যাতে সে তার দুই ছড়ানো পায়ের মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকতে পারে।
সে সামনের দিকে ঝুঁকে লিজিকে চুমু খেল। লিজি খেয়াল করল তার নড়াচড়া আর ভঙ্গি এখন অন্যরকম—অনেক বেশি বুনো, কম পরিশীলিত। কিন্তু সে তাকে চুমু খেল, উপভোগ করল তার পুরু, গরম ঠোঁটের স্পর্শ। সে জানত, তাকে কোনো কিছুতে না করার ক্ষমতা তার নেই।
তারপর সে পোশাকের নিচে তার হাত অনুভব করল, হাতটা তার উরুর ওপর দিয়ে পিছলে গেল। উত্তেজনায় সে একটু শক্ত হয়ে গেল—স্বয়ংক্রিয় প্রতিক্রিয়া। “আরাম করো… পা ছড়িয়ে দাও এবং শিথিল থাকো।”
তার অন্তর্বাস যখন ছিঁড়ে ফেলা হচ্ছিল, একটা শব্দ হলো। আর তার দুই পায়ের মাঝখানে সে একটা মোটা, খসখসে আঙুলের স্পর্শ পেল, যা তার যোনিপথের সূক্ষ্ম পর্দার সাথে ধাক্কা খাচ্ছিল, একরকম অশ্লীল ভঙ্গিতে আদর করছিল। “হ্যাঁ… আমিই প্রথম হব, লিজি ন্যাশ। তুমি এই সম্মানের যোগ্য।”
তার কণ্ঠস্বর ছিল কর্কশ আর অদ্ভুত। লিজি আতঙ্কের সাথে লক্ষ্য করল যে তার দাঁতগুলো আগের চেয়ে অনেক বড় দেখাচ্ছে। যেকোনো সাধারণ দাঁতের চেয়ে অনেক বড়। হয়তো এটা কেবল আবছা আলোর খেলা, কিন্তু তার পুরো মুখটাই কি কেমন বদলে যায়নি?
সে লিজির কোমরটা ঠান্ডা পাথরের ওপর দিয়ে নিজের দিকে টেনে নিল। লিজি হাঁপাতে হাঁপাতে অনুভব করল তার উন্মুক্ত অংশে গোল এবং মসৃণ কিছু একটা চাপ দিচ্ছে, ভেতরের পর্দাটাকে প্রসারিত করছে।
“চোখ বন্ধ করো… আর আমাকে গ্রহণ করো।” তার গরম শ্বাস লিজির ঘাড়ে আছড়ে পড়ছিল। চাপ বাড়ার সাথে সাথে সে চোখ বন্ধ করে দাঁত কিড়মিড় করতে লাগল। ঠিক যখন ব্যথা শুরু হলো, মনে হলো কিছু একটা ছিঁড়ে গেল, আর তার যৌনাঙ্গ লিজির ভেতরে প্রবেশ করতে শুরু করল—ধীরে ধীরে তাকে পূর্ণ করে দিল, ঠিক যেমন তাশা বলেছিল। সে এক বিভ্রান্তিকর আনন্দে কাঁপতে লাগল, মন অদ্ভুত এক আবেগে ভরে উঠল। তাশা কেন তাকে বলেনি যে, এটা এত মসৃণ, চিকন আর ঠান্ডা—যেন পালিশ করা কাঠের মতো?
ভেতরে প্রবেশ আর পূর্ণ হওয়ার সেই অনুভূতি যেন অনন্তকাল ধরে চলতে থাকল। কোমরে চাপ বাড়তেই থাকল, যতক্ষণ না লিজির পা তার কোমর পেঁচিয়ে ধরল। সে লিজির ওপর এমনভাবে চেপে বসল যেন এক টুকরো নরম মাংসের ওপর থুতু ছিটাচ্ছে। সে ভয়ানক অনায়াসে উঠে দাঁড়াল, লিজিকে তার চওড়া, সমতল বুকের সাথে চেপে ধরল। তারপর দীর্ঘ টানে চোষার মতো করে ভেতরে-বাইরে করতে লাগল, যা লিজির শরীরকে এক অগ্নিগর্ভ অস্থিরতায় ভরিয়ে দিল। সে এক শ্বাসরুদ্ধকর চিৎকার করে উঠল এবং অন্ধের মতো তার ঘন, দড়ির মতো শক্ত ঘাড় জড়িয়ে ধরল, কোঁকড়া চুলের ঘন জঙ্গলে হাত ডুবিয়ে দিল। তার শরীরে এক অদ্ভুত বিস্ফোরণ ঘটল, তারপর আরেকটা। তার মাথা ভরে গেল ঝর্ণার মতো তীব্র, ফাঁপা শব্দে।
তার হাত তার মাথার খুলির ওপর দিয়ে ওপরের দিকে হাতড়াচ্ছিল, কিছু একটা আঁকড়ে ধরার জন্য। আর তখনই তারা খুঁজে পেল… দুটো হাতল? সে চোখ খুলে দেখল যে সে একজোড়া শিং ধরে আছে। আর তার সঙ্গীর চোখ দুটো গোলাকার, চ্যাপ্টা এবং কমলা রঙের। সে মোটেও কোনো মানুষ নয়। ভয়ে আর বিস্ময়ে সে চোখ বন্ধ করে ফেলল, অজ্ঞান হয়ে গেল এবং স্বপ্নে দেখল সে এক সদ্য কাটা তৃণভূমিতে শুয়ে আছে।
লিজি যখন জাগল, সে বাইরে মাটিতে শুয়ে ছিল। তার চারপাশে লোকজন হেঁটে বেড়াচ্ছে, কেউ কেউ তার হাত-পায়ের ওপর দিয়েই যাচ্ছে। অর্কেস্ট্রা তখনও বাজছিল, তবে এখন তার সুর ধীর আর বিষণ্ণ। সে কোথায় আছে তা বুঝতে কয়েক মুহূর্ত সময় লাগল। অনেক কষ্টে সে উঠে বসল এবং চারপাশে তাকাল। আগুন নিভে গিয়ে এখন কেবল জ্বলন্ত অঙ্গার। ভিড় অনেকটাই কমে গেছে, আর শুরুতেই সে বুঝতে পারল যে অনেক দেরি হয়ে গেছে।
টিউনিক পরা এক যুবক তার সামনে থেমে হাত বাড়িয়ে দিল। সে হাতটা ধরে উঠে দাঁড়াল। যুবকটি গ্রিক ভাষায় তাকে কিছু বলল, আর সে হতাশায় মাথা নাড়ল। ছেলেটি কাঁধ ঝাঁকিয়ে চলে গেল। সে দেখল সবাই স্কিরনার দিকে ফেরার পথ ধরেছে।
“নাতাশা!” সে চিৎকার করে চারপাশে তাকাল। কয়েকজন তার দিকে তাকাল, কিন্তু কেউ উত্তর দিল না। সে মাঠের এপাশ-ওপাশ হোঁচট খেয়ে ঘুরতে লাগল, কাজিনের নাম ধরে ডাকতে লাগল। মনে করার চেষ্টা করল শেষ কবে তাকে দেখেছিল। তারা কি কোথাও দেখা করার কথা বলেছিল? সে কি তাকে ছাড়া চলে গেছে? তার শুধু মনে পড়ল কোঁকড়া চুল আর নীল চোখের এক সুদর্শন পুরুষের সাথে নাচের কথা, কিন্তু তারপর আর কিছুই মনে নেই।
অবশেষে সেও ঘরে ফেরা মানুষের দলে ভিড়ে গেল। কোনোমতে হোঁচট খেতে খেতে রাস্তায় পৌঁছাল। শেষ ঘোড়ার গাড়িগুলোর একটাতে কোনো রকমে একটা সিট পেল, বিশ জন যাত্রীর মাঝে নিজেকে গুঁজে দিল। তারপর, তার আনন্দের সীমা রইল না যখন সে দেখল তার কাজিন গাড়ির সামনের দিকেই বসে আছে।
“তাশা! আমিই তো! আমি তোমাকে সব জায়গায় খুঁজেছি, তুমি ছিলে কোথায়? তাশা?”
হঠাৎ দরজায় ধাক্কার শব্দ শুনে নানি তার বাইবেল বন্ধ করলেন, বুকে ক্রুশ চিহ্ন আঁকলেন এবং সদর দরজা খুলতে গেলেন। নাতাশা আর লিজি দুজনেই সেখানে দাঁড়িয়ে আছে দেখে তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। “অনেক দেরি করে ফেলেছ তোমরা!” তিনি রেগে বললেন। কোনো সাড়াশব্দ নেই। তিনি এগিয়ে গেলেন, আবছা আলোয় ভালো করে ওদের দিকে তাকালেন। তার স্বর্ণকেশী নাতনি চাদরের মতো সাদা হয়ে আছে, চোখ দুটো ভয়ে বড় বড়। সে মুখ খুলল, কিন্তু কোনো কথা বের হলো না। তারপর বৃদ্ধা লক্ষ্য করলেন নাতাশার সেই লাল পোশাক ছিঁড়ে গেছে, নোংরা হয়ে গেছে। আর তার মুখ ভাবলেশহীন, শূন্য।
“নাতাশা? হে ঈশ্বর—কী হয়েছে? কিছু বলো… ওহ ঈশ্বর, দয়া করে কিছু তো বলো… একটা কথা বলো…” কোনো উত্তর নেই। তিনি হাঁটু গেড়ে বসে কাঁদতে শুরু করলেন। তাঁর পেছনে আন্দ্রেস এসে দাঁড়ালেন, তাঁর চোখেমুখে আতঙ্কের ছাপ। মেয়েকে ওই অবস্থায় দেখে তিনি এক অদ্ভুত আর্তনাদ করে উঠলেন। “না!… ওহ ঈশ্বর, কেন?… আবার কেন…”
সমাপ্ত
Leave a Reply