আমান্ডা এবং বব

আমান্ডা

বিশাল ওক কাঠের টেবিলটার ওপাশে বসে থাকা মানুষটি—অ্যাবট—কথা বলছিলেন।

“বব, আমার মনে হয় তুমি জানো, আজ কেন তোমাকে এখানে ডেকে পাঠিয়েছি।”

আমার ডানপাশে বসা খর্বকায় মানুষটি শক্ত করে আমার হাত চেপে ধরল।

“জি, মহামহিম, আমার বিশ্বাস আমি জানি। মানে, আমরা জানি।”

“আমার চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত জানানোর আগে, আমি কিছু বিষয় একদম পরিষ্কার করে দিতে চাই।”

“জি, মহামহিম।”

সে এবার আমার হাত আরও জোরে চেপে ধরল। এতটাই জোরে যে, মনে হচ্ছিল হাতে রক্ত চলাচল বুঝি বন্ধ হয়ে যাবে। আমি তাকে আশ্বস্ত করতে তার হাতের ওপর আলতো টোকা দিলাম।

কার্ডিনালের পেছনের জানালা দিয়ে সেন্ট মাইকেলস ক্যাথেড্রালের চত্বর চোখে পড়ছিল। গ্রীষ্মের রোদে চারপাশটা অপূর্ব দেখাচ্ছে। এই মনোরম দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে থাকতে থাকতেই আমার মনে পড়ে গেল, কীভাবে এই পুরো ঘটনার সূত্রপাত হয়েছিল।

—–

ঘটনাটা প্রায় দু’বছর আগের, জুলাইয়ের এক চমৎকার দিনে। নতুন গাড়িটা ধুয়েমুছে চকচকে করে নিলাম। তারপর লিয়ামের বাড়ি যাওয়ার সময় হওয়ার আগ পর্যন্ত ঘরেই টুকটাক কাজ সারলাম।

ও আমাদের কয়েকজনকে বারবিকিউ পার্টির নিমন্ত্রণ জানিয়েছিল। লিয়াম আমার ব্যবসায়িক অংশীদার এবং ছোটবেলার বন্ধু। রান্নার হাত নিয়ে ওর বেশ গর্ব আছে, তাই সন্ধ্যাটা যে বেশ জমবে, তা বোঝাই যাচ্ছিল। আমাদের পৌঁছানোর কথা ছিল বিকেল পাঁচটা থেকে ছ’টার মধ্যে। আমার ইচ্ছে ছিল সবার আগেই সেখানে পৌঁছাব।

সাড়ে চারটে নাগাদ আমি বেরিয়ে পড়লাম। লিয়ামের পাড়ায় গাড়ি পার্ক করা বেশ ঝামেলার, তাই পার্কিংয়ের জায়গা খোঁজার জন্য হাতে বেশ খানিকটা সময় রাখাই ভালো মনে হলো। ভাগ্য ভালো, মাত্র তিনবার চক্কর দেওয়ার পরেই লিয়ামের বাড়ির ঠিক সামনের একটা পার্কিং স্পট খালি হতে দেখলাম; এক মহিলা তার মিনিভ্যান নিয়ে বেরিয়ে যাচ্ছিলেন।

গাড়িটা পার্ক করতে করতে ভাবছিলাম, আমি কতই না ভাগ্যবান। নিজের ব্যবসা, সুন্দর একটা বাড়ি আর ঝকঝকে নতুন গাড়ি—সবই আছে। তার ওপর এখন এই দারুণ একটা পার্কিং স্পটও পেয়ে গেলাম। ভালো বন্ধুদের সাথে চমৎকার একটা সন্ধ্যা কাটাতে যাচ্ছি। জীবনটা এর চেয়ে সুন্দর আর কী হতে পারে?

বাড়ির পেছনের বাগানে গিয়ে লিয়াম আর ওর স্ত্রী জোয়ানের দেখা পেলাম। আমাকে দেখামাত্রই লিয়াম আমার হাতে বিয়ারের একটা ক্যান ধরিয়ে দিল। অবাক হয়ে দেখলাম, আমিই প্রথম আসিনি। লিয়ামের আতিথেয়তার সুখ্যাতি সবার জানা, তাই বেশ কয়েকজন দম্পতি আর ক’জন ব্যাচেলর বন্ধু আমার আগেই এসে হাজির হয়েছে। লিয়াম যখন রান্নায় ব্যস্ত, আমরা কয়েকজন বারবিকিউ গ্রিলের চারপাশে গোল হয়ে আড্ডা আর হাসাহাসিতে মেতে উঠলাম।

আমার তৃতীয় বিয়ারটা যখন প্রায় শেষ, ঠিক তখনই পার্টির আনন্দে ছেদ পড়ল। পাশের বাড়ির পেছনের দরজাটা সশব্দে বন্ধ হলো আর লিয়ামের প্রতিবেশী হন্তদন্ত হয়ে আমাদের উঠোনে ছুটে এল।

সে চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল, “এখানে কি কারও রুপালি রঙের পোরশে গাড়ি আছে?”

আমি জানালাম গাড়িটা আমার।

“তাহলে তোমার এক্ষুনি বাড়ির সামনে যাওয়া উচিত। কোনো এক বেইমান তোমার গাড়িটার বারোটা বাজিয়ে দিয়েছে।”

একছুটে বাড়ির সামনে গেলাম। লোকটা ভুল বলেনি। কোনো এক শয়তান গাড়ির পেছনের কাঁচটা ভেঙে চুরমার করে দিয়েছে। কাঁচের টুকরো ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে সব জায়গায়, বিশেষ করে গাড়ির ভেতরে। মুহূর্তের মধ্যে নিজেকে বড় ক্লান্ত আর অসহায় মনে হলো। কী ধরনের মানুষ এমন জঘন্য কাজ করতে পারে?

আমার মাথা কাজ করছিল না, ভাগ্যিস জোয়ানের মাথা ঠান্ডা ছিল। ও বুঝতে পারল, এখন প্রথম কাজ হলো পুলিশকে খবর দেওয়া। ইনস্যুরেন্সের টাকা পেতে হলে আমার একটা পুলিশ রিপোর্টের দরকার হবে।

ও পুলিশকে ফোন করল, আর আমি ডিউটি সার্জেন্টের সাথে কথা বললাম। আমি যখন পুলিশকে তথ্য দিতে ব্যস্ত, তখন একদল বন্ধু আশেপাশের প্রতিবেশীদের জিজ্ঞেস করতে গেল—কেউ কিছু দেখেছে কি না। কিন্তু কেউ কিছু দেখেনি। দিনের আলোয় একটা আবাসিক এলাকায় কী করে কেউ গাড়ির কাঁচ ভেঙে চলে যেতে পারে আর কারও নজরে পড়ে না? আমার মাথায় আসছিল না এটা কী করে সম্ভব, কিন্তু বাস্তবে ঠিক সেটাই ঘটেছে।

আমার জন্য পার্টি ওখানেই শেষ হয়ে গেল। ভাঙা গাড়িটা চালিয়ে কোনোমতে বাড়ি ফিরলাম, তারপর গ্যারেজে তালাবন্ধ করে দিলাম।

ঘরে ঢুকে কয়েক গ্লাস কড়া পানীয় গিললাম। তারপর আরও কয়েক গ্লাস। কিন্তু কিছুক্ষণ পরেই বুঝলাম, মাতাল হয়ে এই সমস্যার কোনো সুরাহা হবে না। ঠিক করলাম, ভেঙে না পড়ে কোনো কাজের কাজ করা যাক।

বোঝাই যাচ্ছে, গাড়িটা সারাতে অন্তত কয়েকদিন গ্যারেজে পড়ে থাকবে। তাই আমার একটা ভাড়ার গাড়ি দরকার। গাড়ি ভাড়া দেওয়ার কোনো একটা এজেন্সির সাথে আমার কোম্পানির চুক্তি ছিল। ভাবলাম সেটা হয়তো অ্যাভিস কিংবা হার্টজ হবে, কিন্তু ঠিক কোনটা তা মনে করতে পারছিলাম না।

মনে পড়ল আমার কাছে কোথাও একটা মেম্বারশিপ কার্ড আছে, যেটা দিয়ে বিশেষ ডিসকাউন্ট পাওয়া যাবে। সব জায়গায় খোঁজার পর মানিব্যাগ খুলে দেখি কার্ডটা ওখানেই আছে। তবে সেটা অ্যাভিস বা হার্টজ নয়—কোম্পানিটার নাম টিল্ডেন।

কার্ডে দেওয়া টোল-ফ্রি নম্বরে ফোন করতেই এক তরুণী ফোন ধরল। “টিল্ডেনে কল করার জন্য ধন্যবাদ। আমার নাম আমান্ডা। আপনাকে কীভাবে সাহায্য করতে পারি?”

“ঠিক আছে, আমান্ডা। তুমি একটি বড় সাহায্য করতে পারো। কোনো এক নিচ লোক আমার নতুন পোরশের পেছনের জানালা ভেঙে দিয়েছে এবং আমার একটি ভাড়ার গাড়ি দরকার।”

“ওহ আমার ঈশ্বর! একটি নতুন পোরশে? আপনি নিশ্চয়ই খুব বিরক্ত।”

“হ্যাঁ, তাই বলতে পারেন। যাই হোক, আমার কাছে একটি টিল্ডেন প্রিভিলেজ কার্ড আছে। আপনি কি নম্বরটি জানতে চান?”

“হ্যা প্লীজ।”

আমি তাকে নম্বরটি দিলাম। সে এটিকে কম্পিউটারে প্রবেশ করালো, এবং আমাদের ফাইলটি আসার জন্য আমরা অপেক্ষা করলাম।

“আমি দুঃখিত, স্যার। এই জিনিসটি আজ রাতে এত ধীর কেন তা আমার কোনো ধারণা নেই। ওহ, এইতো এসেছে। আপনার নাম রবার্ট ড্যানিয়েলসন, তাইতো?”

“হ্যা।”

“ঠিক আছে। আমি দেখছি যে আপনার পছন্দ একটি কমপ্যাক্ট গাড়ি।”

“আসলে, সম্ভব হলে আমি একটি মাঝারি আকারের গাড়ি চাই।”

“হ্যাঁ স্যার। কখন এবং কোথা থেকে আপনি গাড়িটি নিতে চান?”

“আগামীকাল সকালে ডাউনটাউন টরন্টোতে।”

“টরন্টোতে আমাদের বেশ কয়েকটি জায়গা আছে। একটি আছে মারখাম রোডে, অন্যটি কুইন্সওয়েতে…”

“ওগুলো শহরতলির অনেক দূরে। আপনাদের কি ডাউনটাউনে কিছু নেই?”

“আমি দুঃখিত, স্যার। আমি টরন্টো সম্পর্কে জানি না। আমি কখনও সেখানে যাইনি। আমি আসলে নিউ ব্রান্সউইকে আছি।”

ডেম ইট। এটি ছিল সেই কল সেন্টারগুলির মধ্যে একটি। “ঠিক আছে, আমাকে শুধু জায়গাগুলির নাম বলুন।”

আমি ইয়ং এবং ব্লুর-এর একটিতে মনস্থির করলাম। আমার বাড়ি থেকে সহজেই হেঁটে সেখানে যেতে পারতাম। আমরা বুকিং চূড়ান্ত করলাম এবং তারপর একটু গল্প করলাম।

“আমান্ডা, তুমি নিউ ব্রান্সউইকের কোথায় আছো?”

“আমি ফ্লোরেন্সভিলে আছি। আপনি সম্ভবত এটির নাম কখনও শোনেননি।”

“আসলে আমি শুনেছি। আমার একজন ভালো বন্ধু ওখানকার। আমি ভেবেছিলাম যে এটি শুধু ম্যাককেইন ফুডসের কোম্পানি টাউন। ফ্রেঞ্চ ফ্রাই, পিজ্জা এবং এই জাতীয় জিনিসগুলির জন্য।”

“এটি একসময় ছিল, কিন্তু এখন আমাদের আরও অনেক কিছু আছে। ফ্লো-ভিল ভালো চলছে। আপনি কি কখনও এখানে এসেছেন, স্যার?”

“না। নিউ ব্রান্সউইকে আমি একমাত্র মঙ্কটন-এ গিয়েছি। আমার এটি খুব ভালো লেগেছিল। আর আমাকে বব বলে ডাকো।”

“ঠিক আছে, বব।” আমি তার কণ্ঠে হাসি শুনতে পেলাম।

“আমান্ডা, তুমি সত্যিই দারুণ ছিলে — খুব বন্ধুত্বপূর্ণ এবং সহায়ক। আমি টিল্ডেনকে একটি চিঠি লিখতে যাচ্ছি। তোমার শেষ নাম কী?”

“পেনার। আমান্ডা পেনার। আপনা দয়া।”

“আর যদি তুমি কখনও টরন্টোতে আসো, তাহলে আমাকে ফোন করো। আমার ঠিকানা এবং ফোন নম্বর তোমার ফাইলে আছে।”

“আপনি কি সিরিয়াস?”

“অবশ্যই আমি সিরিয়াস।”

“ঠিক আছে। আমি কি আপনাকে একটি প্রশ্ন জিজ্ঞাসা করতে পারি?”

“না। জিজ্ঞেস করো।”

“আপনার ফাইল বলছে যে আপনি আইটি অ্যাসোসিয়েটসের সাথে আছেন। আমি কম্পিউটার জিনিসগুলিতে সত্যিই আগ্রহী। আমি আমার স্কুলের শেষ বর্ষে আছি। আপনার কোম্পানিতে শিক্ষার্থীদের জন্য কোনো ইন্টার্নশিপ আছে?”

উহ ওহ। ফ্লোরেন্সভিলের কাছে কোনো বিশ্ববিদ্যালয় ছিল না। এটি একটি হাই স্কুল কিডি। আমি আশা করি সে ভাবছে না যে আমি তাকে পটাতে চেষ্টা করছিলাম।

“হ্যাঁ, আমাদের অতীতে কিছু ইন্টার্ন ছিল। এক মিনিট অপেক্ষা করো। আমি তোমাকে এই জিনিসগুলির দায়িত্বে থাকা ব্যক্তির নাম দিচ্ছি।”

আমি নামটা পেলাম। আমান্ডা এটি লিখে নিল এবং আমাকে ধন্যবাদ জানাল।

“তোমাকে স্বাগতম, আমান্ডা। একটি সুন্দর রাত কাটুক।”

“দুর্ভাগ্যবশত, আমি সারা রাত কাজ করছি, তবে এই শিফটে সাধারণত খুব বেশি ব্যস্ততা থাকে না। আপনি কি সত্যিই সিরিয়াস ছিলেন যে আমি আপনাকে ফোন করব?”

“অবশ্যই। তুমি যদি কখনও শহরে থাকো, আমাকে ফোন করো।”

“ঠিক আছে। আমি করব। শুভ রাত্রি।”

“শুভ রাত্রি।”

পরের দিন সকালে, আমি আমার বীমা কোম্পানিকে ফোন করলাম। আমি গাড়িটি তাদের মূল্যায়নকারীর কাছে এবং তারপর অটো-গ্লাস শপে নিয়ে গেলাম। তারপর আমি আমার ভাড়ার গাড়িটি তুলে নিয়ে অফিসে গেলাম।

আমার পোরশে ২ দিনের মধ্যে প্রস্তুত হয়ে গেল। ঈশ্বরকে ধন্যবাদ, এটি নতুনের মতো দেখাচ্ছিল।

পরের কয়েক মাস ধরে, আমি যতদূর সম্ভব ঘটনাটি মন থেকে বের করে দিয়েছিলাম।

অক্টোবরের এক রবিবার, আমি একটি বিয়ার হাতে টিভির সামনে বসে ছিলাম। বিলস বনাম কোল্টস খেলছিল। এনএফএল ফুটবল। আমি একজন গর্বিত কানাডিয়ান, কিন্তু আমি কখনও সিএফএল গেমের প্রতি আগ্রহ তৈরি করতে পারিনি। টরন্টোর অনেক লোকের মতো, আমিও বাফেলো বিলস-এর ফ্যান। এই রবিবার, আমার মনে আছে যে বিলস প্রথমে স্কোর করেছিল। ৭-০। টাচডাউনের পরে বিলস কিক-অফ করেছিল। কোল্টস ফাম্বল করল। বিলস পুনরুদ্ধার করল। তখনই ফোন বাজল।

“হ্যালো।”

“হ্যালো। আমি আমান্ডা।”

আমার মাথা ফাঁকা হয়ে গেল। এটি কে হতে পারে আমার কোনো ধারণা ছিল না, এবং আমি খেলাটিতে সত্যিই ডুবে ছিলাম। সে যখন বলল, “আমান্ডা পেনার। টিল্ডেন?” আমি তখনই “দুঃখিত, ভুল নম্বর” বলে ফোন রেখে দিতে যাচ্ছিলাম।

“ওহ, আমান্ডা। অবশ্যই। আমার মনে আছে। কী খবর?”

“প্রথমত, টিল্ডেনে চিঠিটা লেখার জন্য আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ। আমি ভাবতেই পারিনি আপনি এমনটা করবেন। সেদিন রাতে সুপারভাইজার যখন পুরো শিফটের সবার সামনে ওটা পড়ে শোনালেন, বিস্ময়ে আমি তো আকাশ থেকে পড়লাম।”

“তোমাকে স্বাগতম। এটুকু তো আমার করতেই হতো।”

“যাই হোক, আবারও ধন্যবাদ। তবে একটা ভয়ের কথা হলো, আমি বোধ হয় আপনাকে একটু বিরক্ত করতে যাচ্ছি—যদি কিছু মনে না করেন আরকি।”

“না না, বলো।” মুখে বললাম বটে, কিন্তু মনে মনে বিরক্তই হচ্ছিলাম। কী আর করা!

“আপনি বলেছিলেন টরন্টোতে এলে যেন আপনাকে ফোন করি। আমি সামনের সপ্তাহেই আসছি। টরন্টো ইউনিভার্সিটিতে অ্যাপ্লাই করেছিলাম, ওরা ইন্টারভিউয়ের জন্য ডেকেছে। হয়তো একটা স্কলারশিপও পেয়ে যাব। দারুণ না ব্যাপারটা?”

“হ্যাঁ, দারুণ,” আমি বললাম। ওদিকে টিভিতে দেখলাম, বিলস তাদের ফার্স্ট ডাউন প্লেতেই ইয়ার্ড খোয়াল।

“আমি টরন্টোতে দিনকয়েক থাকব। ভাবছিলাম, একফাঁকে কফি বা অন্যকিছুর জন্য আমরা কি একটু দেখা করতে পারি?”

আমান্ডার কথা বলার ধরনটা আজকালকার কমবয়সী মেয়েদের মতোই। প্রায় প্রতিটি বাক্যের শেষেই এমন একটা প্রশ্নবোধক টান, যেন সব কথাই প্রশ্ন।

“অবশ্যই, কেন নয়? তুমি উঠছ কোথায়?” বিলস আবার দৌড় শুরু করল, কিন্তু কাজের কাজ কিছুই হলো না। ধুর ছাই!

“আসলে সমস্যাটা ওখানেই। আমি জানি না। ইউনিভার্সিটির কাছাকাছি কি সুলভ মূল্যের কোনো হোটেল আছে?”

“এককথায়, না। কাছাকাছি যে হোটেলগুলো আছে সেগুলো হলো ইন্টারকন্টিনেন্টাল, পার্ক প্লাজা আর ফোর সিজনস। ওগুলোর যেকোনো একটাতে রুম নিতে গেলে রাতে অন্তত দুশো ডলার খসবে। ধুর বাল!”

“কী বললেন?”

“না, তোমাকে না। টিভিতে খেলা দেখছি তো, তাই।” ওই অপদার্থ বিলস কোয়ার্টারব্যাক এইমাত্র একটা ইন্টারসেপশন ছুঁড়ে দিয়েছে।

“ওহ। টরন্টোর হোটেলগুলো কি সত্যিই এত দামী?”

“হ্যাঁ, আমার তো তাই মনে হয়।” আমি কিছুটা অন্যমনস্ক ছিলাম। ওই অভিশপ্ত ইন্টারসেপশনটা কোল্টসকে বিলসের ত্রিশ গজ লাইনে ফিরিয়ে এনেছে।

“ওহ। আমার কাছে তো খুব বেশি টাকা নেই। টিল্ডেনে কাজ করে যা জমিয়েছি, তা দিয়েই আমাকে আগামী পুরো বছর চলতে হবে। ঠিক আছে, দেখি সাধ্যের মধ্যে কিছু পাই কি না।”

কোল্টস এখন বিলসের পাঁচ গজ লাইনে। ফার্স্ট অ্যান্ড গোল। আমি খেলায় মন দিতে চাইছিলাম। এই কথোপকথনটা শেষ করার ইচ্ছে থাকলেও, মুখের ওপর লাইন কেটে দিতে পারছিলাম না। খুব বেশি চিন্তাভাবনা না করেই বলে ফেললাম, “তোমায় একটা কথা বলি। আমার বাড়িটা বেশ বড়, আর ইউনিভার্সিটি থেকেও কাছে। শহরে কটা দিন তুমি চাইলে এখানেই থাকতে পারো। তোমার জন্য আলাদা বাথরুম থাকবে, আর তুমি নিজের মতো স্বাধীনভাবেই থাকতে পারবে। কী বলো?”

“না না, আমি পারব না। এটা একটু বেশিই হয়ে যায়। আপনি তো আমাকে চেনেনও না।”

“ভেবে দেখো। আমাকে জানিয়ো। আমার জন্য এটা কোনো বড় ব্যাপার না।”

“ঠিক আছে। আপনার এই প্রস্তাবের জন্য আমি সত্যিই কৃতজ্ঞ।”

“যোগাযোগ রেখো। কী করলে জানিও।”

“ঠিক আছে। বাই।”

“শুভ বিদায়।”

বিলস কোনোমতে কোল্টসকে একটা ফিল্ড গোলে আটকে রাখতে সক্ষম হলো। হাফ-টাইম হতে চলল। আমার বিয়ার শেষ হয়ে গিয়েছিল, তাই গলা ভেজানোর রসদ আনতে রান্নাঘরে গেলাম। রান্নাঘরের টিভির পরিস্থিতি ওপরেরটার চেয়েও খারাপ। এবার সেই হতচ্ছাড়া বিলস কিক-অফ ফেরাতে গিয়ে ফাম্বল করল। ইন্ডিয়ানাপোলিস দশের বিপরীতে সাত পয়েন্টে এগিয়ে থাকার সাথে হাফ শেষ হলো। জঘন্য! আমি টিভির সাউন্ড বন্ধ করে দিলাম। হাফ-টাইম শো সাধারণত বিরক্তিকরই হয়—কিছু লোক এমন সব বিষয় নিয়ে বকরবকর করে যা আপনি ইতিমধ্যেই দেখেছেন।

হঠাৎ আমার মাথায় যেন বজ্রপাত হলো। আমি একটা আস্ত গাধা! কোন এক বোকা খেয়ালে, আমি এমন একটি মেয়েকে নিজের বাড়িতে ডাকার আমন্ত্রণ জানিয়েছি, যার সঙ্গে আমার কখনও দেখাই হয়নি। সে কে বা দেখতে কেমন, আমার কোনো ধারণাই নেই। শুধু জানি সে হাইস্কুল পাশ করা এক কিশোরী। এর জন্য তো আমার জেলও হতে পারে। না, মনে পড়ল এ প্রদেশে সম্মতির বয়স চৌদ্দ। ওর বয়স নিশ্চয়ই চৌদ্দর বেশি হবে, তাই না? যাই হোক, আমি তো আর ওকে ভোগ করার কথা ভাবছি না। আমি তো ওকে দেখিইনি। ওহ, ঠিক আছে, সম্ভবত এসবের কিছুই হবে না।

বিলস ম্যাচটা হারল। সেকেন্ড হাফে ওরা শূকরের মতো জঘন্য খেলল। ফোর্থ কোয়ার্টারের শুরুতেই আমি টিভি বন্ধ করে দিলাম। স্কোর ছিল সাঁইত্রিশের বিপরীতে সাত।

এর দিনকয়েক পর, রাতের খাবার তৈরির জন্য আমি ঘোরাঘুরি করছিলাম, তখনই ফোনটা বেজে উঠল। সাধারণত আমি রাতের খাবারের সময় ফোন ধরি না। বেশিরভাগ সময়ই ওপ্রান্তে কোনো টেলিফোন বিক্রেতা থাকে। আমি ওই বিরক্তিকর লোকগুলোকে দুচোখে দেখতে পারি না। তাই অভ্যাসবশত কলার আইডি চেক করলাম। নম্বরটির এরিয়া কোড “৫০৬”। সেটা কোন জায়গা, আমার কোনো ধারণা ছিল না। আমি ফোনটা ধরার সিদ্ধান্ত নিলাম।

“হ্যালো।”

“বব? আমি আমান্ডা বলছি।”

হায় কপাল!

“হাই, আমান্ডা।”

“আপনার কথাই ঠিক ছিল, টরন্টোর হোটেলগুলোর যা আকাশছোঁয়া দাম, বিশ্বাসই করা যায় না। আপনি যদি আমাকে আপনার বাড়িতে থাকার প্রস্তাবটা সত্যি সত্যিই দিয়ে থাকেন, তবে আমার খুব উপকার হয়। আমি দিন পাঁচেক টরন্টোতে থাকব। খুব বেশিদিন হয়ে যাবে কি?”

ধুর ছাই! মুখে বললাম, “না না, ঠিক আছে।” অথচ মনে মনে বলছি—কিসের ঠিক আছে, সব জাহান্নামে গেল!

“বেশ। আমি শনিবার আসছি। উইকেন্ডে থাকলে ফ্লাইটের ভাড়া অনেকটা সস্তা পড়ে।”

ধুর! ওখলে যখন মাথা দিয়েছি, তখন আর কী করা…

“তোমার ফ্লাইট নম্বরটা দাও। আমি তোমাকে এয়ারপোর্টে রিসিভ করব।”

“ওহ বাহ! সত্যিই?”

“হ্যাঁ, সত্যিই। ফ্লাইট নম্বর কত?”

আমি ফ্লাইটের তথ্য লিখে নিলাম। আমান্ডার কণ্ঠে উত্তেজনা স্পষ্ট, কিন্তু আমি অনুভব করছিলাম শুধুই ক্লান্তি।

“আমান্ডা, আমি তোমাকে চিনব কীভাবে?”

“আমার চুল সোনালি রঙের, পরনে থাকবে গাঢ় নীল স্যুট।”

“তুমি কি প্লেনে যাতায়াতের সময় সবসময় স্যুট পরেই থাকো?”

“না। আসলে ইন্টারভিউয়ের জন্যই স্যুটটা এনেছি। তাই ভাবলাম ব্যাগে ভরে কুঁচকে ফেলার চেয়ে গায়ে জড়িয়ে নেওয়াটাই ভালো। আমার যুক্তিটা কি ঠিক মনে হলো?”

“একদম খাঁটি যুক্তি,” মিথ্যে বললাম আমি। “আর আমি হলাম সেই বোকা চেহারার লোকটা, যে নীল স্যুট পরা সোনালি চুলের একটি মেয়েকে হন্যে হয়ে খুঁজছে।”

আমান্ডা খিলখিল করে হেসে উঠল। “আমার আর তর সইছে না। আগামী শনিবার দেখা হচ্ছে তাহলে।”

“হ্যাঁ। পরের শনিবার। শুভ বিদায়।”

“বিদায়।”

ফোন রেখে বুঝলাম, আমি সত্যিই এক মহা ঝামেলায় নিজেকে জড়িয়ে ফেলেছি। ক্ষিদে উবে গেছে, কিন্তু গলা শুকিয়ে কাঠ হয়ে আছে।

পরের দিন অফিসে কোনো কাজেই মন বসল না। হ্যাংওভারটা বড্ড ভোগাল। এরপর এল বৃহস্পতিবার। সারাদিন মিটিং। তারপর অবধারিতভাবেই শুক্রবার। আরও একগাদা মিটিং। চোখের পলকে শনিবার সকাল উপস্থিত।

দুর্ভাগ্যবশত, দিনটা ছিল ঝকঝকে। আমি আশা করেছিলাম হয়তো একটা ঝড়-বৃষ্টি হবে, কিংবা আমান্ডার ফ্লাইট দেরি হবে বা বাতিল হয়ে যাবে। আটলান্টিক কানাডায় হয়তো আবহাওয়া খারাপ থাকবে। কিন্তু কপাল খারাপ। এনভায়রনমেন্ট কানাডার ওয়েবসাইট দেখাল, নিউ ব্রান্সউইকের আকাশ পরিষ্কার ও শান্ত। ধুর!

আমান্ডার বিমান নামবে দুপুর বারোটা পঞ্চাশে। আন্দাজ করলাম, শনিবারের হালকা ট্র্যাফিকে শহরতলি থেকে পিয়ারসন ইন্টারন্যাশনাল এয়ারপোর্টে পৌঁছাতে মিনিট ত্রিশেক লাগবে। গাড়ি পার্ক করা আর হাঁটাপথ মিলিয়ে আরও দশ মিনিট হাতে রেখে, দুপুর বারোটার একটু পরেই রওনা হওয়ার পরিকল্পনা করলাম।

নির্ধারিত সময়ে গ্যারেজে গেলাম। আশা ছিল, গাড়িটা হয়তো স্টার্ট নেবে না। কিন্তু না, চাবি ঘোরাতেই ইঞ্জিনের বড় ফ্ল্যাট সিক্সটি গর্জন করে জেগে উঠল। মনটা খারাপ হয়ে গেল। ভাবলাম, রাস্তায় হয়তো জ্যাম থাকবে। কিন্তু না, মাত্র বিশ মিনিটেই আমি পিয়ারসনে পৌঁছে গেলাম এবং গ্যারেজের লিফটের ঠিক পাশেই একটা পার্কিং স্লট পেয়ে গেলাম।

যেহেতু হাতে সময় ছিল, টার্মিনাল টু-এর অ্যারাইভাল লাউঞ্জের ছোট্ট ক্যাফেতে গিয়ে এক কাপ কফি নিলাম। টিভি স্ক্রিনের দিকে তাকালাম, যেখানে ফ্লাইট স্ট্যাটাস দেখাচ্ছে। ফ্রেডেরিকটন, নিউ ব্রান্সউইক থেকে আসা ফ্লাইটটা সঠিক সময়েই ল্যান্ড করছে। আমার ভাগ্য ক্রমশ ফুরিয়ে আসছিল। অবশেষে স্ক্রিনে ভেসে উঠল—বিমান পৌঁছেছে। আমি কফি শেষ করে নির্দিষ্ট গেটের সামনে গিয়ে দাঁড়ালাম।

অনন্তকাল দাঁড়িয়ে আছি বলে মনে হলো। যাত্রীরা লাগেজ নিয়ে একে একে বেরিয়ে এল। তাদের অনেককেই বন্ধু বা আত্মীয়রা সাদরে গ্রহণ করল। ভিড়টা ধীরে ধীরে কমে এল। বেশ কয়েক মিনিট ওই দরজা দিয়ে আর কেউ বের হলো না। ভাবলাম, আমান্ডা হয়তো ফ্লাইট মিস করেছে। খুব খারাপ হলো। মিসেস আমান্ডা পেনার যাত্রী তালিকায় ছিলেন কি না, তা জানার জন্য ইনফরমেশন ডেস্কের দিকে পা বাড়ালাম। ঠিক তখনই কাঁধে কারো হাতের স্পর্শ পেলাম। আমি ঘুরে দাঁড়ালাম।

“বব?”

সামনে দাঁড়িয়ে আমান্ডা। নিঃসন্দেহে এটাই সে—গাঢ় নীল স্যুট আর সাদা ব্লাউজ পরিহিতা এক খর্বকায় গোলগাল তরুণী।

ঠিক ‘মোটা’ বলা চলে না, তবে শরীরে একধরণের শিশুসুলভ মেদ রয়েছে। সোনালি ছাঁটা চুল, নীল চোখ আর তারের ফ্রেমের চশমায় তাকে বয়সের চেয়েও ছোট, বড়জোর তেরো বছরের কিশোরী বলে মনে হচ্ছিল। যতদূর বুঝলাম, তার শরীরের গড়নটা এমন—ওপরের দিকটা ছিপছিপে হলেও কোমরের দিকটা বেশ ভারী। লাজুক হেসে সে আমার দিকে তাকাল।

“হ্যাঁ, আমি বব। আর তুমি নিশ্চয়ই আমান্ডা।” আমি করমর্দনের জন্য হাত বাড়িয়ে দিলাম, সে-ও হাত মেলাল।

“আমি দুঃখিত। আপনাকে নিশ্চয়ই অনেকক্ষণ অপেক্ষা করতে হলো। আমার ব্যাগটা আসতে এত সময় নিল যে, ভেবেছিলাম ওরা বুঝি হারিয়েই ফেলেছে। তবে শেষমেশ যে এসে পৌঁছল, ঈশ্বরকে ধন্যবাদ।”

স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম যখন দেখলাম ব্যাগটা খুব একটা বড় নয়। বেশি বড় হলে পোরশের ডিকিতে ঢোকাতে বেশ কসরত করতে হতো। মালপত্র বওয়ার ক্ষমতা তো আর পোরশের বিশেষ গুণ নয়।

আমরা গ্যারেজের দিকে পা বাড়ালাম। আমান্ডা ওর যাত্রাপথের গল্প একনাগাড়ে বলে চলল। আগের রাতে বাসে করে ফ্রেডেরিকটন যাওয়া, ওয়াইএমসিএ-তে থাকা—সব। ওয়াইএমসিএ নাকি মন্দ ছিল না, ওখানকার লোকজনের ব্যবহারও বেশ ভালো। ব্যাগের ঝামেলাটা ছাড়া ফ্লাইটটাও ঠিকঠাকই ছিল। ইত্যাদি, ইত্যাদি।

গাড়ির সামনে আসতেই আমান্ডার চোখ কপালে উঠল।

“ওহ মাই গড! কী সুন্দর গাড়িটা! এটা কোন মডেল? আমার ছোট ভাইকে গিয়ে যদি না বলি, ও আমাকে আস্ত রাখবে না।”

ছোট ভাই। ধুর ছাই! এ কথাটা তো মাথায় আসেনি। অবশ্যই এই বাচ্চা মেয়েটার একটা পরিবার আছে। তার মানে তারা জানে যে মেয়েটি টরন্টোতে এমন এক লোকের বাড়িতে থাকছে, যার সাথে তার আগে কখনো দেখাই হয়নি, আর যে কিনা একটা পোরশে চালায়। ওর বাবা-মা নিশ্চয়ই পাগল, অথবা অপরিচিত মানুষের দয়ার ওপর তাদের অন্ধ বিশ্বাস আছে।

“এটা ৯১১ ক্যারেরা ৪এস।”

“ধন্যবাদ। নামটা আমার কাছে গ্রিক মনে হলেও ব্রুস সব বুঝবে। ও গাড়ির জন্য পাগল।”

“ওর বয়স কত?”

“সতেরো। আমার মনে হয় ওর বয়সী সব ছেলেরাই গাড়ি নিয়ে পাগল। আমার অবশ্য ওসব বাতিক নেই, তবে গাড়িটা সত্যিই দারুণ। নিশ্চয়ই অনেক দাম?”

আমি ওর ব্যাগটা পেছনের সিটে রাখলাম। “সস্তা ছিল না ঠিকই, তবে আমার কাছে এটার মূল্য অনেক। গাড়ি চালাতে আমি ভীষণ ভালোবাসি।”

আমি আমান্ডাকে গাড়িতে উঠতে সাহায্য করলাম, নিজেও উঠে ইঞ্জিন চালু করে গ্যারেজ থেকে বেরিয়ে এলাম। ৪২৭ হাইওয়ে ধরে আমরা দক্ষিণের পথ ধরলাম। বাইরের দৃশ্য দেখে আমান্ডার প্রতিক্রিয়া ছিল দেখার মতো।

“ওহ মাই গড! জানতাম টরন্টো বড় শহর, কিন্তু এত বিশাল সব দালানকোঠা আমি জীবনেও দেখিনি। মনে হচ্ছে রাস্তা আর ফুরোবে না।”

আমি হাসলাম। “ডাউনটাউনে যাওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করো। আসল উঁচু ইমারত কাকে বলে তখন দেখবে।”

গার্ডিনার এক্সপ্রেসওয়ে দিয়ে শহরের মূল অংশ পার হওয়ার সময় আমান্ডা বিস্ময়ে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। উত্তরে আকাশচুম্বী টাওয়ার, অফিস ভবন আর দক্ষিণে লেকের পাড় ঘেঁষে দাঁড়িয়ে থাকা কনডোগুলির দিকে ও হা করে তাকিয়ে রইল। আমি আঙুল দিয়ে কয়েকটা ল্যান্ডমার্ক দেখিয়ে দিলাম। আমান্ডা খুব মন দিয়ে সব দেখল।

“কিন্তু আপনি তো বাড়িতে থাকেন, তাই না? এই বড় বড় বিল্ডিংয়ের কোনো ফ্ল্যাটে নিশ্চয়ই নয়?”

আমি হাসলাম। “হ্যাঁ, আমি বাড়িতেই থাকি। অ্যাপার্টমেন্টে থাকা আমার ধাতে সয় না।”

“ভালোই। মাটির এত ওপরে শূন্যে ঝুলে থাকতে আমার মোটেই আরাম লাগত না।”

“আমান্ডা, তুমি তো এইমাত্র কয়েক হাজার ফুট ওপর দিয়ে উড়ে এলে।”

“তা বটে, তবে সেটা অন্য ব্যাপার। তাই না?” সে গভীর চোখে আমার দিকে তাকাল। আমি হাসি চাপার চেষ্টা করলাম।

“হুম, তা হতে পারে। এই যে, আমাদের এক্সিট এসে গেছে। আর কিছুক্ষণ, তারপরেই আমরা বাড়ি পৌঁছে যাব।”

বাড়ি? আমি কেন ‘আমার বাসা’ বা অন্যকিছু বললাম না? ওহ, থাকগে। যা হওয়ার হয়ে গেছে।

“সরি। আপনি নিশ্চয়ই আমাকে খুব গেঁয়ো ভাবছেন। আসলে হ্যালিফ্যাক্স ছাড়া আমি কোনো বড় শহরে যাইনি তো, তাই।”

আমি আবারও হাসি চাপলাম। শেষবার যখন দেখেছিলাম, হ্যালিফ্যাক্সের জনসংখ্যা ছিল সাড়ে তিন লাখের কম। আর শুধু টরন্টো শহরের জনসংখ্যাই প্রায় আড়াই মিলিয়ান, আর ‘জিটিএ’ বা গ্রেটার টরন্টো এরিয়া ধরলে সংখ্যাটা দ্বিগুণ। আমি এমন একটা এলাকায় থাকি যেখানে প্রায় চল্লিশ-পঞ্চাশ লাখ মানুষের বাস। হ্যালিফ্যাক্সকে ‘বড় শহর’ ভাবা আমার পক্ষে কঠিন, তবে নিউ ব্রান্সউইকের মফস্বল থেকে আসা কারো কাছে সেটাই হয়তো অনেক।

আমার বাড়িটা শহরের ‘অ্যানেক্স’ এলাকায়। জায়গাটার নাম এমন কেন, আমার জানা নেই। এক ইতিহাসবিদ বন্ধু একবার বলেছিল, কিন্তু আমি বেমালুম ভুলে গেছি। যাই হোক, অ্যানেক্স এলাকাটা ডাউনটাউনেই, তাই আমরা শীঘ্রই আমার ডেরায় পৌঁছে গেলাম।

গ্যারেজে গাড়ি ঢোকালাম। আমরা নামলাম। ভদ্রতার খাতিরে আমান্ডার ব্যাগটা আমিই বয়ে নিয়ে ভেতরে গেলাম।

“বব, এ তো বিশাল বাড়ি! আপনি কি এখানে একাই থাকেন?”

“হ্যাঁ, কপালগুণে তাই।”

“এত বড় বাড়ি কেন?”

“একসময় ভেবেছিলাম বিয়ে-থা করব। তা আর হলো না। এখন এই জায়গাটাই অভ্যাস হয়ে গেছে। তাছাড়া পার্টি দেওয়া আর ব্যবসায়িক মিটিংয়ের জন্য জায়গাটা মন্দ নয়। এসো আমার সাথে। তোমাকে তোমার ঘরটা দেখিয়ে দিই।”

আমান্ডার ঘরটা দোতলায়, লাইব্রেরির পাশে। ঘর সংলগ্ন বাথরুম, পোশাক রাখার জন্য আলাদা ওয়াক-ইন ক্লোজেট, কুইন-সাইজ বিছানা, একটা টিভি, ভিসিআর, ডিভিডি প্লেয়ার আর স্যাটেলাইট কানেকশন—সবই আছে। একটা বাড়িতে যা যা আরাম-আয়েশের উপকরণ থাকে আরকি।

“উফ, দারুণ! সত্যিই খুব সুন্দর। আমি কিন্তু ভুলেও এমনটা আশা করিনি। আমি কি একটু সময় নিতে পারি? পোশাক পাল্টে একটু জিরিয়ে নিতাম। এই জঘন্য স্যুটটা ছেড়ে জিন্স পরতে চাই?” আবারও বাক্যের শেষে সেই প্রশ্নবোধক টান। বুঝলাম, অল্পবয়েসী মেয়েদের সাথে কথা বলার অভ্যাস আমার নেই। আশা করি সময়ের সাথে সাথে সয়ে যাবে।

“ঠিক আছে। তাড়াহুড়োর কিছু নেই। আমি কিছুক্ষণ কাজ করব। আমাকে দরকার হলে তিনতলায় আমার অফিসে পাবে। তুমি চাইলে বাড়িটা ঘুরে দেখতে পারো, টিভি দেখতে পারো বা যা খুশি করতে পারো। ইচ্ছে হলে নির্দ্বিধায় বাড়িতে ফোন করতে পারো।”

“ধন্যবাদ। এই সবকিছুর জন্য আমি সত্যিই কৃতজ্ঞ। আমি বাড়িতে একটা ফোন করব ভাবছি, যদি আপনি কিছু মনে না করেন। তারপর ইউনিভার্সিটির কাগজপত্রগুলো আরেকবার দেখে নেব।”

“বিকেল সাড়ে চারটে নাগাদ লাইব্রেরিতে এসো, ওখানেই পানীয়ের ব্যবস্থা হবে। আচ্ছা, রাতের খাবারের ব্যাপারে একটা কথা—তুমি কি মাছ খাও?”

“সবই খাই! আসলে ফ্লো-ভিলে নিরামিষাশী নেই বললেই চলে।”

“স্যামন তেরিয়াকি চলবে তো?”

“অবশ্যই। আমি আগে কখনও খাইনি, তবে নামটা বেশ লোভনীয় মনে হচ্ছে।”

“ঠিক আছে। পরে দেখা হবে।”

ওপরে উঠে গেলাম, ডুবে গেলাম নতুন কিছু হিসাব-নিকাশের ফাইলে। হঠাৎ নজরে এল, একটা বড় ভুল হয়েছে। এই দরে কাজটা নিলে লাভের গুড় পিঁপড়েই খাবে, উল্টো আমাদের পকেট থেকে গচ্চা যাবে। সঙ্গে সঙ্গে সবাইকে ইমেল পাঠালাম। যে লোকটা টেন্ডার তৈরি করেছিল, সে নিশ্চয়ই লজ্জায় পড়ে যাবে। কিন্তু আমার কিছু যায় আসে না। ব্যবসার বারোটা বাজার চেয়ে একটা অ্যাকাউন্ট হাতছাড়া হওয়া ঢের ভালো।

দেখতে দেখতে চারটা পঁচিশ বেজে গেল। ইমেল বন্ধ করে নিচে নামলাম। দেখি আমান্ডা লাইব্রেরিতে অপেক্ষা করছে।

পরনে জিন্স আর নীল সোয়েটার। তাকে দেখে আমার আগের ধারণাটাই বদ্ধমূল হলো—শরীরের গড়নটা ওপরের চেয়ে নিচের দিকেই বেশি ভারী। তবে সব মিলিয়ে তাকে বেশ আকর্ষণীয়ই লাগছিল। আগের চেয়েও মিষ্টি আর কমবয়েসী মনে হচ্ছিল মেয়েটাকে।

“হাই, বব। একে ‘লাইব্রেরি’ বলে আপনি মোটেও বাড়িয়ে বলেননি। বইয়ের দারুণ সংগ্রহ আপনার। আর স্টেরিও সিস্টেমটাও তো চমৎকার।”

“ওটাতে একটা গান চালানো যাক। জ্যাজ পছন্দ করো?”

“ভীষণ পছন্দ করি।”

আমি থেলোনিয়াস মঙ্কের একটা সিডি চালিয়ে বারের ক্যাবিনেট খুললাম।

“কী খাবে? আমার কাছে প্রায় সব ধরনের পানীয়ই আছে।”

“তাই তো দেখছি! বাপরে, কত কী! আমাকে কি একটা জিন অ্যান্ড টনিক দেওয়া যাবে? তবে জিনের ভাগটা একটু কম দেবেন প্লিজ।”

আমি পানীয়গুলো তৈরি করলাম—ওর জন্য জি অ্যান্ড টি, আর আমার জন্য লেবুর ফালি দেওয়া জিন মার্টিনি। আমান্ডার হাতে গ্লাসটা ধরিয়ে দিয়ে জানালার ধারের টেবিলটা দেখালাম। আমরা মুখোমুখি বসলাম।

“চিয়ার্স। স্বাগতম, আমান্ডা।”

“ধন্যবাদ।” ও ‘থ্যাঙ্ক ইউ’ বলার সময় ‘ইউ’ শব্দটা অনেকটা ‘ইইউ’-এর মতো করে উচ্চারণ করল। কিশোরী মেয়েরা কেন যে এমন করে কথা বলে, কে জানে! এ এক রহস্য।

“এবার নিজের সম্পর্কে কিছু বলো। টরন্টো ইউনিভার্সিটিতে তো যাচ্ছ। তোমার মেজর কী? কম্পিউটার সায়েন্স?”

“না। আপনার দেখছি মনে আছে যে আমি কম্পিউটারে ইন্টার্নশিপের ব্যাপারে খোঁজ নিয়েছিলাম। কম্পিউটারে আগ্রহ আছে ঠিকই, তবে আমার আসল লক্ষ্য ডাক্তারি। প্রি-মেড কোর্সে থাকব। পোশাকি ভাষায় যাকে বলে ‘লাইফ সায়েন্সেস’।”

বোঝাই যাচ্ছে, এই বাচ্চা মেয়েটি মোটেও বোকা নয়।

“আসলে আমি একজন অনকোলজিস্ট হতে চাই। চার বছর আগে আমার প্রিয় খালা ক্যান্সারে মারা যান। তখন থেকেই ঠিক করে রেখেছি, আমি এটাই করব।”

“আর তুমি কি স্কলারশিপ পেতে যাচ্ছ?”

“হয়তো। দোয়া করবেন যেন পাই। আমার বিশ্বাস, কিংবা বলতে পারেন আমি খুব আশা করছি যে, আমার একটা ভালো সুযোগ আছে। সব নির্ভর করছে সোমবারের ইন্টারভিউয়ের ওপর। এরপর হয়তো মঙ্গলবার ওরা আমাকে আবার ডাকবে।”

“ভাইয়ের কথা তো শুনেছি। এবার তোমার পরিবারের বাকিদের কথা বলো।”

মনে মনে ভাবলাম, যাক, ওর তাহলে পরিবার-পরিজন আছে। কে জানে, হয়তো বন্দুক হাতে আমাকে খুঁজতেও বেরিয়ে পড়তে পারে তারা।

“আসলে, আমার বাবা হাই স্কুলের প্রিন্সিপাল। মা কাজ করেন ম্যাককেইন কোম্পানিতে, অফিস ম্যানেজার হিসেবে। আর আমার ভাইটা একটা আস্ত গাধা। এছাড়া আর বিশেষ কিছু বলার নেই। ভুল বুঝবেন না, আমি ওদের ভীষণ ভালোবাসি। ওহ হ্যাঁ, অ্যালিস নামে আমার একটা মিষ্টি ছোট কুকুরছানা আছে। আর কী বলার আছে? তেমন কিছু না। আমার জীবনটা বেশ একঘেয়েই বলা চলে।”

পানীয় শেষ করে আমরা নিচে নেমে এলাম।

চমৎকার বিকেল, তাই ঠিক করলাম গ্রিলে স্যামন মাছটা বাইরেই বানাব। রান্নার বিশেষ ঝক্কি ছিল না, তবুও আমান্ডা সাহায্য করার জন্য জেদ ধরল। অগত্যা ওকে সালাদ তৈরির দায়িত্ব দিলাম—যে কাজটা আমি দুচক্ষে দেখতে পারি না।

বাইরে কিছুটা ঠান্ডা বাতাস বইছিল, তাই আমি ডাইনিং রুমেই টেবিল সাজালাম। বের করলাম আমার সবচেয়ে দামি চীনামাটির বাসন আর ক্রিস্টালের গ্লাস। আমান্ডা টেবিল সাজাতে সাহায্য করছিল ঠিকই, কিন্তু তাকে কিছুটা আড়ষ্ট মনে হলো।

“আমরা কি রান্নাঘরেই খেয়ে নিতে পারি না? এখানে বড্ড বেশি জাঁকজমকপূর্ণ মনে হচ্ছে।”

“উঁহু। আমরা এখানেই খাব। তোমার আগমন উদযাপন করব বলে কথা!”

আমি চমৎকার এক বোতল চার্ডোনে খুললাম, তারপর আমরা খেতে বসলাম। আমান্ডা নিমেষেই তার স্যামন আর হাতের কাছের বাকি খাবার শেষ করে ফেলল। আমরা দুজনে মিলে ওয়াইনের বোতলটাও খালি করলাম।

খাওয়া শেষে আমান্ডা আমার দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল। “বব, এই বাড়ি, গাড়ি, আর এতসব আসবাবপত্র… হয় আপনি প্রচুর টাকা কামান, নয়তো আপনি ঋণে ডুবে আছেন।”

“আমি বেশ ভালো টাকাই কামাই।”

“মনে আছে আপনি আইটি অ্যাসোসিয়েটস-এ আছেন। ওখানে আপনার কাজটা কী?”

“আমি ওই কোম্পানির একজন অংশীদার। আমি আর আমার চার বন্ধু মিলে কোম্পানিটা শুরু করেছিলাম। ওটার মালিকানা আমাদেরই। এ বছর প্রেসিডেন্টের দায়িত্ব আমার কাঁধে। বড়ই একঘেয়ে কাজ। কবে যে অন্য কারো ঘাড়ে দায়িত্বটা গছিয়ে দিতে পারব, সেই প্রহর গুনছি।”

আমান্ডা বড় বড় চোখে আমার দিকে তাকাল। তারপর চোখ নামিয়ে নিল প্লেটের দিকে।

“হায় ঈশ্বর,” নিচু স্বরে বলল সে। আবার মুখ তুলে তাকাল। “আমার কোনো ধারণাই ছিল না। আপনি তো দেখছি মস্ত বড় কেউ। আপনি কেন আমার জন্য এত কিছু করছেন?”

“আমি সত্যিই জানি না,” আমি সত্যি কথাটাই বললাম। “আমার মনে হলো, এটাই আমার করা উচিত। আর ‘মস্ত বড়’ হওয়ার যে বিষয়টা বললে—আমি তো আর বিল গেটস নই, তবে হ্যাঁ, আমার চলে যায়।”

আমরা কফি আর পেস্ট্রি নিয়ে স্টাডি রুমে গেলাম। আমান্ডা চুপচাপ হয়ে গেছে। এই নীরবতায় আমার কিছুটা অস্বস্তি লাগছিল।

“আমান্ডা, এখন যেহেতু জানলে আমি কী করি বা আমার কী আছে, তাই চাই না আমার প্রতি তোমার ধারণা বদলে যাক। আমি এখনও সেই আগের ববই আছি। বাকি সব গৌণ।”

“কিন্তু আপনি তো কোটিপতি। আর আমি সামান্য এক বাচাল মেয়ে।”

আমি ঝুঁকে আলতো করে ওর চিবুক স্পর্শ করে মুখটা তুলে ধরলাম। “আমার কাছে ব্যবধানটা মোটেও অত বড় মনে হচ্ছে না। চলো আমরা কেবল বন্ধুই থাকি, বাকি সব ভুলে যাই।”

আমান্ডা হাসল। “ঠিক আছে।”

কিছুক্ষণের মধ্যেই সে আবার আগের মতো বকবক শুরু করল, তবে শীঘ্রই তার হাই উঠতে লাগল। আমি প্রস্তাব দিলাম, আজকের মতো আড্ডা এখানেই শেষ হোক। মেয়েটার ওপর দিয়ে ধকল তো কম যায়নি।

আমরা সিঁড়ি ভেঙে ওপরের শোবার ঘরগুলোর দিকে এগোলাম। আমি যখন তিনতলায় আমার ঘরের দিকে পা বাড়াব, আমান্ডা আলতো করে আমার হাত ছুঁল। আমি ফিরতেই ও আমাকে জড়িয়ে ধরল।

“ধন্যবাদ, বব। আপনি সত্যিই অসাধারণ একজন মানুষ। আমি কতখানি কৃতজ্ঞ, তা ভাষায় প্রকাশ করতে পারব না।” তারপর সে আমার গালে এঁকে দিল এক নিষ্পাপ চুম্বন।

পরদিন ঠিক করলাম, আমান্ডাকে নিয়ে টরন্টো শহরটা একটু ঘুরিয়ে দেখাব—অন্তত আমার পছন্দের জায়গাগুলো। স্নান সেরে, দাড়ি কামিয়ে নিচে নামলাম। দেখলাম আমান্ডার ঘরের দরজা খোলা, তাই ভেতরে উঁকি দিলাম।

“আমান্ডা…” আমি থেমে গেলাম। আমি একটি নগ্ন গোলাপী নিতম্বের দিকে তাকিয়ে ছিলাম। আমান্ডা তার স্যুটকেস থেকে কিছু নেওয়ার জন্য ঝুঁকে ছিল। সে চিৎকার করে লাফিয়ে উঠল। আমি দরজা থেকে পিছিয়ে এসে ঘুরে দাঁড়ালাম। আমরা দুজনের মধ্যে কে বেশি বিব্রত ছিলাম, আমি নিশ্চিত নই।

“ঈশ্বর, আমি খুব দুঃখিত। আমি শুধু ভাবলাম, যেহেতু তোমার দরজা খোলা ছিল…”

“এটা আমারই দোষ। পরের বার যখন স্নান করব, তখন বন্ধ করতে মনে রাখব।”

আমি রান্নাঘরে গিয়ে কফি তৈরি করলাম। আমান্ডা শীঘ্রই আমার সাথে যোগ দিল, আবার জিন্স এবং সোয়েটারে। সে বসলো, আর আমি তাকে এক কাপ কফি ঢেলে দিলাম।

“ঐটার জন্য আমি খুব দুঃখিত। তুমি জানো, আমি সত্যিই কোনো প্রদর্শনীতে বিশ্বাসী নই?” সে আমার দিকে হাসলো।

“আর আমিও কোনো উঁকি দিয়ে দেখা লোক নই। তবে দৃশ্যটি বেশ সুন্দর ছিল।”

আমান্ডা লজ্জা পেল। “ধন্যবাদ।”

“চলো একটু জলখাবার সেরে নিই, তারপর আমি তোমাকে আমার শহর ঘুরিয়ে দেখাব।”

ধীরে-সুস্থে গাড়ি চালালাম। গাইড হিসেবে এই নতুন ভূমিকাটা বেশ উপভোগ্যই লাগছিল। দুপুর হতে না হতেই আমরা ‘বিচ’ এলাকায় (স্থানীয়রা এটাকে ‘দ্য বিচেস’ বলতে নারাজ) পৌঁছে গেলাম। আমার প্রিয় ছোট্ট রেস্তোরাঁ ‘জেরেমিস’-এ ফোন করে নিশ্চিত হলাম যে, এমন চমৎকার রবিবারের দুপুরেও ওদের কাছে একটা টেবিল খালি আছে। আমরা ভেতরে ঢুকে জানালার ধারের টেবিলটাতে বসলাম।

“এখানে কী খেতে ভালো?”

“প্রায় সবই। তবে আমার প্রিয় হলো ‘এগস বেনেডিক্ট’।”

“সেটা আবার কী?”

“আসলে একটা ইংলিশ মাফিনকে দু’ভাগ করে কাটা হয়। প্রতি অর্ধাংশে এক টুকরো ‘পি-মিল’ বেকন দেওয়া হয়, বেকনের ওপর একটা হাফ-বয়েল্ড ডিম, আর সবশেষে ওপরে ঢেলে দেওয়া হয় হল্যান্ডাইজ সস।”

“উফ! শুনতে কেমন যেন বিদঘুটে লাগছে,” সে হেসে বলল, “তবে সুস্বাদু বিদঘুটে আর কি!”

“খেয়েই দেখো, দারুণ লাগবে। এছাড়া আছে ‘এগস ফ্লোরেনটাইন’, যেখানে বেকনের বদলে পালংশাক থাকে। আর ‘এগস জেরেমি’, সাথে স্মোকড স্যামন।”

“ওহ দারুণ! আমার জন্য তাহলে এগস জেরেমিই সই!”

আমরা অর্ডার দিলাম। সঙ্গে হাফ লিটার হাউজ হোয়াইট ওয়াইনও নিলাম।

ওয়েটার আমান্ডার দিকে তাকিয়ে বলল, “দুঃখিত মিস, কিন্তু আমাকে আপনার আইডি কার্ডটা দেখতে হবে।”

আমান্ডা তার পার্স থেকে নিউ ব্রান্সউইকের ড্রাইভিং লাইসেন্স বের করে দেখাল। ওয়েটার সেটা দেখে বলল, “ধন্যবাদ। বিরক্ত করার জন্য দুঃখিত, কিন্তু নিয়ম তো মানতেই হয়।”

সে চলে যাওয়ার পর আমি জিজ্ঞেস না করে পারলাম না, “তোমার বয়সই তো জানা হয়নি। তোমার বয়স কত?”

“উনিশ। আসছে ফেব্রুয়ারিতে বিশ হবে।”

“ওহ।” অন্টারিওতে মদ্যপানের আইনি বয়স উনিশ।

“হ্যাঁ। আপনি হয়তো ভেবেছিলেন আমার বয়স আরও কম। সবাই তাই ভাবে। মা বলেন, এমন দিন আসবে যখন বয়সের তুলনায় কমবয়েসী দেখানোর জন্য আমি খুশিই হব। কিন্তু এখন এটা শুধুই বিরক্তির কারণ।”

“ওহ,” আমি আবার বললাম। এই মুহূর্তে আর কিছু বলার ছিল না। আমার কাছে উনিশ বছর বয়সটা ‘সত্যিই বাচ্চা’ মনে হলো।

ওয়াইন এল। কয়েক চুমুক দেওয়ার পর আমার কথা বলার খেই ফিরে এল। আমরা এতক্ষণ যা যা দেখেছি তা নিয়ে কথা বললাম। আমান্ডার তার ডিমের ডিশটা খুব পছন্দ হলো। এই মেয়েটিকে নতুন নতুন অভিজ্ঞতার সাথে পরিচয় করিয়ে দিতে আমার বেশ ভালোই লাগছিল।

বাকি দিনটা আমরা পোরশে নিয়ে ঘুরে আর হারবারফ্রন্টের আশেপাশে হেঁটেই কাটালাম। তারপর রাতের খাবারের জন্য বাড়ি ফিরলাম—বার্গার আর আলুর সালাদ দিয়ে সাধারণ খাওয়া-দাওয়া। তাড়াতাড়িই ঘুমিয়ে পড়লাম আমরা। কারণ সোমবার আমান্ডার জন্য খুব গুরুত্বপূর্ণ দিন।

সোমবার সকালে আমরা নাস্তা করলাম। তারপর আমান্ডা বেশ কিছুক্ষণ ধরে আয়নার সামনে নিজেকে সাজাতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। কয়েকবার আমার মতামতও জানতে চাইল। আমি সত্যি কথাই বললাম—তাকে দারুণ দেখাচ্ছে। অবশেষে সে তৈরি হলো। আমি অফিস যাওয়ার পথে তাকে ইউনিভার্সিটি অফ টরন্টোর মেডিকেল সায়েন্সেস বিল্ডিংয়ে নামিয়ে দেওয়ার প্রস্তাব দিলাম। সে রাজি হলো। আমরা রওনা হলাম। আমান্ডাকে প্রচণ্ড নার্ভাস দেখাচ্ছিল।

“শান্ত হও। তুমি ঠিক পারবে। আমার ওপর ভরসা রাখো।”

“তোমাকে বিশ্বাস করি, কিন্তু তুমি তো আর ভবিষ্যৎবক্তা নও।”

“সব ঠিক হয়ে যাবে। বাড়ির চাবি আছে তো?”

সে পকেট চেক করে মাথা নাড়ল। “ঠিক আছে। আমি মোটামুটি তাড়াতাড়ি, প্রায় সাড়ে চারটে নাগাদ ফিরব। তখন দেখা হবে।”

“বাই।” আমার গালে একটা ঝটিকা চুমু খেয়ে সে নেমে গেল।

আমি প্রায় চারটে পঁয়তাল্লিশের দিকে বাড়ি ফিরলাম। ব্রিফকেসটা ওপরে রেখে, স্যুট পাল্টে জিন্স আর টি-শার্ট পরে নিলাম। স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে লাইব্রেরিতে গেলাম আমার নিয়মিত মার্টিনি বানাতে। হঠাৎ আমান্ডা ঝড়ের বেগে ঘরে ঢুকল।

“বব! আমার মনে হলো তোমার গলার স্বর শুনলাম।”

“কেমন হলো?”

আমান্ডা মিনিটখানেক গম্ভীর হয়ে থাকার চেষ্টা করল। তারপর বাঁধভাঙা হাসিতে ফেটে পড়ল এবং দৌড়ে এসে আমাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

“হয়ে গেছে! আমি চান্স পেয়েছি,” সে চিৎকার করে উঠল, “ওরা আর ইন্টারভিউও নিতে চায় না! ওরা চায় আমি জানুয়ারি থেকেই ক্লাস শুরু করি। দারুণ না ব্যাপারটা?”

আমিও তাকে জড়িয়ে ধরলাম এবং তার মাথায় চুমু খেলাম। “সুইটি, এটা তো দুর্দান্ত খবর! আজ আমাদের সেলিব্রেট করা উচিত। আমি ডিনারের জন্য রেস্তোরাঁয় বুকিং দিই?”

সে আমার দিকে তাকাল। “না। প্লিজ বাইরে যেও না। তোমার সাথে বাড়িতে বসে উদযাপন করতেই আমার বেশি ভালো লাগবে।”

আর আমরা ঠিক সেটাই করলাম। আমি আমান্ডাকে বললাম, সে যা খেতে চায় তাই অর্ডার করা হবে। সে পিৎজা চাইল। আমি অনিচ্ছা সত্ত্বেও পিৎজার অর্ডার দিলাম। ডেকের বাইরে বসে পিৎজা খেলাম আর বিয়ার পান করলাম। সময়টা চমৎকার কাটল। আমান্ডা খুশিতে অনর্গল বকবক করে চলল। আমি শুধুই তার শ্রোতা হয়ে রইলাম।

যেহেতু আমান্ডার আর কোনো ইন্টারভিউ ছিল না, তাই আমি পরামর্শ দিলাম মঙ্গলবার দিনটা থাকার জায়গা খোঁজার কাজে লাগাতে। জানুয়ারি তো প্রায় চলেই এল, আর ডাউনটাউনে অ্যাপার্টমেন্ট পাওয়া বেশ কঠিন। সেও রাজি হলো। পরদিন সকালে আমি তাকে খবরের কাগজের বাসা ভাড়ার বিজ্ঞাপনগুলো ধরিয়ে দিয়ে অফিসে চলে গেলাম।

সেদিন সন্ধ্যায় বাড়ি ফিরে দেখি আমান্ডার মুখ ভার।

“বব, আমি কিছুই খুঁজে পাচ্ছি না। মানে কয়েকটা জায়গা আছে বটে, কিন্তু ওরা মাসে হাজার ডলারের ওপরে ভাড়া চায়। এত টাকা দেওয়া আমার পক্ষে অসম্ভব। আমি এখন কী করব?”

“আসলে, আমি এমন একটা জায়গা জানি যা তোমার সাধ্যের মধ্যেই।”

“কোথায়?”

“এখানেই।”

“তুমি মজা করছো। এমনিতেই কটা দিন তোমার ঘাড়ে বোঝা হয়ে আছি, তার ওপর এখানে থাকা… না না, আমি পারব না।”

“অবশ্যই পারবে। আর আমি জানি তুমি তোমার দায়িত্ব ঠিকই পালন করবে। তুমি রান্না করতে পারো তো?” সে মাথা নাড়ল।

“ব্যাস, হয়ে গেল। চলো, একটু ড্রিঙ্ক করি। তারপর রান্নাঘরে গিয়ে আমাদের জন্য রাতের খাবার বানাবে। ঠিক আছে?”

“ঠিক আছে। কিন্তু…”

“কোনো কিন্তু নয়। জি অ্যান্ড টি চলবে তো?” সে মাথা নাড়ল।

কয়েক চুমুক দেওয়ার পর আমান্ডা আবার তার স্বাভাবিক চনমনে মেজাজে ফিরে এল। রাতে সে দারুণ রান্না করল। ফ্রিজারে কিছু ভেড়ার মাংস ছিল, সেটা দিয়ে চমৎকার স্কেলোপিনি বানাল। খাওয়া শেষে আমরা কফি আর লিকার নিয়ে স্টাডি রুমে গেলাম। আমান্ডা এমনভাবে চারপাশ দেখছিল যেন সে প্রথমবার জায়গাটা দেখছে।

“আমি বিশ্বাসই করতে পারছি না। আমি কি সত্যিই এখানে থাকতে পারব? পারব তো?”

“হ্যাঁ,” নিজের ভালো-মন্দ বিচারবুদ্ধিকে একপাশে সরিয়ে রেখেই বললাম।

“জিজ্ঞেস করতে খারাপ লাগছে, কিন্তু আমি কি অ্যালিসকে আনতে পারি?”

“অ্যালিস কে?”

“আমি তো তোমাকে অ্যালিসের কথা বলেছিলাম। মনে নেই? অ্যালিস আমার কুকুর। ও একটা বিছন ফ্রিজে। খুব ছোট্ট প্রাণী। বেশ শান্তশিষ্ট, খুব একটা জায়গাও লাগে না ওর। আমি কথা দিচ্ছি, ও কোনো ঝামেলা করবে না। প্লিজ?”

হায় ঈশ্বর! এরপর আর কী চাইবে কে জানে! এক মুহূর্ত ভাবলাম। কুকুরের প্রতি আমার কোনো বিরক্তি নেই। আগে আমারও কয়েকটা কুকুর ছিল, বেশ ভালোই লাগত। ওহ, যা থাকে কপালে!

“ঠিক আছে। তবে ওর দেখাশোনার পুরো দায়িত্ব কিন্তু তোমার।”

“ওহ থ্যাঙ্ক ইউ! থ্যাঙ্ক ইউ!”

আমি আবার নিজেকে তার আলিঙ্গনে আবদ্ধ আবিষ্কার করলাম।

পরদিন সকালে আমান্ডা ব্যাগ গুছিয়ে এয়ারপোর্টে যাওয়ার জন্য তৈরি হলো। আমি তাকে পৌঁছে দিতে চাইলেও উপায় ছিল না। সারাদিন গুরুত্বপূর্ণ সব মিটিং। তাই পিয়ারসন ইন্টারন্যাশনালের জন্য একটা লিমোজিন ঠিক করে দিলাম। লিমোজিন কোম্পানির সাথে আমাদের চুক্তি ছিল। মাসের শেষে একটা ভাড়া এদিক-সেদিক হলে কোম্পানি গায়ে মাখবে না, তবুও ঠিক করলাম আমান্ডার ভাড়াটা নিজের পকেট থেকেই দেব।

আমি হলফ করে বলতে পারি, বাইরে চকচকে লিঙ্কন স্ট্রেচ লিমোজিনটা দেখে আমান্ডার হার্টবিট মিস হওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

“ওটা কি আমার জন্য? ওহ না, ওটা নিশ্চয়ই আমার জন্য না!”

“হ্যাঁ, ওটাই। চলো, জিনিসপত্র গুছিয়ে নাও।”

ড্রাইভার দরজায় এসে মিস পেনার-এর খোঁজ করল। মিস পেনার তার সাধারণ লাগেজ ড্রাইভারের হাতে তুলে দিল। তারপর সে পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে উঁচু হয়ে আমার ঠোঁটে আলতো চুমু খেল।

“বব, তোমাকে যে কীভাবে ধন্যবাদ দেব, জানি না।”

“ধন্যবাদ দিতে হবে না। ফোনে কথা হবে।”

“ঠিক আছে।”

আমান্ডা লিমোর দিকে এগিয়ে গেল, একবার থামল, হাত নাড়ল। আমিও হাত নাড়লাম। তারপর সে চলে গেল।

পরের কয়েক মাস আমি কোম্পানির কাজে আকণ্ঠ ডুবে ছিলাম। ছুটির মরসুমে সাধারণত আমাদের ব্যবসায় মন্দা যায়, কিন্তু এ বছরটা ছিল ব্যতিক্রম। পুরনো ক্লায়েন্টরা নতুন নতুন পরিষেবা চাইছে, আবার নতুন বড় কিছু ক্লায়েন্টও জুটল। ব্যস্ততা ছিল তুঙ্গে, তবে সময়টা বেশ প্রোডাক্টিভ ছিল।

আমান্ডা সপ্তাহে কয়েকবার ফোন করত। সত্যি বলতে, সেই কথাগুলো আমার খুব একটা মনে নেই। আমি তখন নিজের কাজ নিয়েই মগ্ন ছিলাম। তবে এটুকু মনে আছে, টরন্টোতে ওর আসার ব্যাপারে আমরা কিছু পরিকল্পনা করেছিলাম। বড়দিন এল এবং গেল। যেহেতু আমার বাবা-মা নেই, আর তেমন কোনো ঘনিষ্ঠ আত্মীয়ও নেই, তাই বড়দিন আমার কাছে আর দশটা সাধারণ দিনের মতোই। আশা করছিলাম আমান্ডা পরের সপ্তাহেই এসে পৌঁছাবে।

বক্সিং ডে অর্থাৎ বড়দিনের পরের দিন আমান্ডার ফোন এল। “বব, আমি কাল আসছি। কোনো সমস্যা নেই তো?”

আপনার নির্দেশিত শৈলী ও ভাবগাম্ভীর্য বজায় রেখে লেখাটি নিচে পরিমার্জন করে দেওয়া হলো। পড়ার সুবিধার্থে বড় প্যারাগ্রাফগুলোকে ভেঙে বিন্যাস করা হয়েছে:

“আমাদের কথার দিনক্ষণ অনুযায়ী তোমার কি আরও কদিন পরে আসার কথা ছিল না?”

“তা ছিল। কিন্তু একটা ভালো ফ্লাইটের টিকিট পেয়ে গেলাম। এতে কোনো সমস্যা নেই তো?”

“অবশ্যই নেই। দাঁড়াও, আমি একটা কলম নিচ্ছি। তোমার ফ্লাইট নম্বর, সময়—সব আমাকে বলো।”

“ঠিক আছে। তবে তোমার কি মনে আছে,” তার কণ্ঠস্বর হঠাৎ মিইয়ে গেল, “যে আমি অ্যালিসকে সঙ্গে আনছি?”

“অ্যালিস?”

“আমার সেই কুকুরছানাটা?”

“ওহ, হ্যাঁ। সে কি তোমার সাথেই আসছে?”

“হ্যাঁ, তবে ওরা অ্যালিসকে লাগেজের কম্পার্টমেন্টে খাঁচার ভেতর আটকে আনবে। ভাবতে গেলেই খুব খারাপ লাগছে।”

আমি হাসলাম। “চিন্তা কোরো না, ও ঠিক থাকবে। আমাকে আবার বলো, তুমি ঠিক কখন পৌঁছাচ্ছ?”

ওপাশে খানিকটা নীরবতা।

“আমরা কাল দুপুর একটার দিকে সেখানে থাকব। ঠিক আছে?”

পরদিন বিমানবন্দরে যাওয়ার জন্য একটা লিমুজিন ভাড়া করলাম। আমার পোরশে গাড়িতে আমান্ডার যাবতীয় জিনিসপত্র আর সেই সাথে একটা কুকুর ধরানো অসম্ভব ব্যাপার। অ্যারাইভাল লেভেলে নেমে ড্রাইভারকে অপেক্ষা করতে বললাম। তার মোবাইল নম্বরটা টুকে নিয়ে জানিয়ে দিলাম যে আমান্ডা পৌঁছালেই আমি তাকে ফোন করব। সে গাড়ি নিয়ে লিমো হোল্ডিং এরিয়ার দিকে চলে গেল।

দুপুর দেড়টা নাগাদ আমি এয়ারপোর্টের ভিডিও ডিসপ্লের দিকে তাকিয়ে আছি। বিমান আধ ঘণ্টা লেট। খুব বেশি চিন্তিত হলাম না, তবে ব্যাপারটা একটু অস্বাভাবিকই বটে। অবশেষে প্রায় একটা পঁয়তাল্লিশ নাগাদ স্ক্রিনে ভেসে উঠল—বিমান ল্যান্ড করেছে। স্বস্তি পেলাম।

প্রায় আড়াইটার দিকে লাগেজ এরিয়ার দরজা দিয়ে আমান্ডা বেরিয়ে এল। একটা ট্রলিতে তার ব্যাগপত্র, আর সাথে দড়ি ধরে টেনে আনছে একটি ছোট সাদা কুকুর; বেচারাকে দেখে বড়ই করুণ মনে হচ্ছিল। ধরে নিলাম ওটাই অ্যালিস। আমান্ডা চারদিকে তাকাল। আমাকে দেখতে পেতেই তার মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“বব!” সে চিৎকার করে উঠল। তারপর উচ্ছ্বসিত কলরবে আমাকে জড়িয়ে ধরল। “আমি যে কী খুশি হয়েছি! কিন্তু উত্তেজনায় আমি তো ভদ্রতাই ভুলে যাচ্ছি।” সে ছোট কুকুরটিকে তুলে আমার দিকে ধরল। “অ্যালিস, এ হলো বব। বব, এই হলো অ্যালিস।”

আমি বেশ গাম্ভীর্যের সাথে অ্যালিসের থাবা ধরে করমর্দন করলাম। “অ্যালিস, তোমার সাথে দেখা হয়ে খুব ভালো লাগল। তোমার ব্যাপারে অনেক শুনেছি।” অ্যালিস আমার দিকে তাকাল—আমার মনে হলো তার দৃষ্টিতে কিছুটা অবিশ্বাসের ছাপ।

“যাক, পরিচয় পর্ব তো শেষ, এবার চলো বাড়ি ফেরা যাক। আমি লিমো ড্রাইভারকে ফোন করছি, সে আমাদের সামনে থেকে তুলে নেবে।”

শহরের দিকে যাওয়ার পথে আমান্ডা জানালার বাইরের দৃশ্য নিয়ে অনর্গল মন্তব্য করে চলল, আপাতদৃষ্টিতে সেসব অ্যালিসকে শোনানোর জন্যই। ভাবখানা এমন, যেন কুকুরটি দিব্যি তার সব কথা বুঝতে পারছে। দৃশ্যটা আমার কাছে বেশ মিষ্টি আর মজার লাগল।

আমরা যখন বাড়ি পৌঁছলাম, ড্রাইভার আমান্ডার ব্যাগগুলো ওপরে পৌঁছে দিল। আমি তাকে বকশিশ দিয়ে বিদায় জানালাম। ওদিকে আমান্ডা এর মধ্যেই জিনিসপত্র গোছাতে শুরু করেছে। কোথায় কী রাখতে হবে, তা যেন তার আগে থেকেই জানা। আমি তাকে বললাম, তৈরি হয়ে যেন লাইব্রেরিতে আমার সাথে যোগ দেয়।

পানীয় তৈরি করতে করতেই আমান্ডা লাইব্রেরিতে এসে উপস্থিত হলো। জানালার ধারের টেবিলে রাখা ছিল চকচকে মোড়কে মোড়া একটি বড় পার্সেল। সে বড় বড় চোখ করে সেদিকে তাকাল।

“ওটা কী?”

“আমি তো জানি না। তুমিই খুলে দেখো না কেন?”

“ঠিক আছে। একটা ট্যাগ লাগানো আছে। তাতে লেখা, ‘আমান্ডার জন্য সান্তার পক্ষ থেকে’। বব, এসব কী?”

“আমাকে কি সান্তা ক্লজের মতো লাগে? জানি আমার শরীরে কিছুটা মেদ জমেছে, কিন্তু তাই বলে এখনও সান্তার মতো হয়ে যাইনি বলেই আমার বিশ্বাস। আমার মনে হয় প্যাকেটটা খুলে দেখাই ভালো, কী বলো?”

সে আর দেরি করল না। আমান্ডা দ্রুত হাতে মোড়ক ছিঁড়ে ফেলল। ভেতরের জিনিসটা দেখে সে বিস্ময়ে হতবাক। “ওহ মাই গড! এটা তো একটা ল্যাপটপ কম্পিউটার! বব, আমি এটা নিতে পারব না!”

“কেন পারবে না? তোমার কি ল্যাপটপ আছে?”

“না, তবে আমি কেনার জন্য টাকা জমাচ্ছিলাম। ক্লাসের জন্য এটা আমার দরকার হতোই।”

“এখন তোমার কাছে একটা আছে, আর আমি নিশ্চিত যে তোমার জমানো টাকাটা তুমি আরও ভালো কোনো কাজে লাগাতে পারবে। তাছাড়া এটা ফেরত দেওয়ার কোনো উপায় নেই, কারণ আমার কাছে সান্তার ঠিকানা নেই।”

“বব ড্যানিয়েলসন, তুমিই একটা মেয়ের সবচেয়ে ভালো বন্ধু। নিজেকে সিন্ডারেলা মনে হচ্ছে। কখন মধ্যরাত হবে, সেই ভয়ে আছি।”

আমান্ডা আমাকে জড়িয়ে ধরে পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে উঁচু হয়ে আমার গালে চুমু খেল। তারপর দুহাতে আমার মুখটা ধরে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল। “তুমি সত্যিই অসাধারণ।”

“না, আমি মোটেও অসাধারণ নই। তবে আশা করি তুমি আমার সম্পর্কে এমনটাই ভাবতে থাকবে। এই নাও, তোমাকে আরও কিছু দেখাই।” আমি টেবিলের পাশের দেয়ালের দিকে ইঙ্গিত করলাম। “এটা বাড়ির নেটওয়ার্কের সাথে যুক্ত একটা টার্মিনাল। ইথারনেট কেবলটা এখানে প্লাগ করলেই হাই-স্পিড ইন্টারনেট পাবে। আমার ধারণা, পড়াশোনার জন্য এটা তোমার কাজে লাগবে।”

“ওহ দারুণ, এটা তো চমৎকার!”

“আরও একটা জিনিস আছে, যা তোমার প্রয়োজন হতে পারে।” আমি ওর হাতে একটা মোবাইল ফোন তুলে দিলাম। বিনিময়ে আরও একবার আলিঙ্গন আর চুম্বন জুটল কপালে। মনে হলো বিনিময়টা মন্দ নয়।

আমান্ডা কম্পিউটারটা বের করে দ্রুত ইন্টারনেটের সাথে সংযোগ স্থাপন করল। রাতের খাবারের জন্য ডাকার আগ পর্যন্ত সে আনন্দের সাথে নেট সার্ফিংয়ে ডুবে রইল।

পরের সপ্তাহজুড়ে আমান্ডা নিজেকে বাড়ির পরিবেশের সাথে মানিয়ে নিল। সে নিজেকে বেশ কাজের মেয়ে প্রমাণ করল। সে যে রান্না করতে জানে—এটা কোনো মিথ্যে দাবি ছিল না। আমি ভাবলাম, যদি এমন রাজকীয় খাওয়াদাওয়া চলতে থাকে, তবে শীঘ্রই আমার ভুঁড়িটা সত্যিই সান্তা ক্লজের মতো হয়ে যাবে।

মাত্র দুদিনের মধ্যেই তার ক্লাস শুরু হয়ে গেল। ক্লাস নিয়ে সে কিছুটা নার্ভাস ছিল, কিন্তু আমার দৃঢ় বিশ্বাস ছিল সে ভালো করবে। অল্প সময়ের মধ্যেই আমাদের একটা রুটিন তৈরি হয়ে গেল। সকালে আমি আমান্ডা আর তার ল্যাপটপকে বিশ্ববিদ্যালয়ে নামিয়ে দিতাম। সন্ধ্যায় যতটুকু সম্ভব, নিজেই গিয়ে তাকে নিয়ে আসতাম। সে আমাকে জানাল, তার সহপাঠীরা নাকি তাকে তার “বড়লোক বয়ফ্রেন্ড” জুটিয়েছ বলে ক্ষ্যাপায়।

সময় পেলে আমি কনসার্ট বা নাটক দেখতে পছন্দ করি। বেশ কয়েকটা দলের বোর্ডে আমার নাম আছে, তাই তাদের উদ্বোধনী অনুষ্ঠানে আমার উপস্থিতি কাম্য। আমান্ডা শীঘ্রই এসব অনুষ্ঠানে আমার সঙ্গিনী হয়ে উঠল, এমনকি পার্টিতেও সে আমার সাথে যেত। এবার আমাকেও আমার “ছোট্ট বান্ধবী”র কথা শুনে বন্ধুদের রসিকতা সহ্য করতে হতো।

অফিসে আমার দেরি হলে আমান্ডা রাতের খাবার তৈরি করে রাখত। সাধারণত সে লাইব্রেরিতে বসেই পড়াশোনা করত। মনে পড়ে, প্রথম যেদিন আমার ফিরতে দেরি হয়েছিল, লাইব্রেরিতে ঢুকে দেখি আমান্ডা কম্পিউটারে কাজ করছে। ঘরে বাজছে গান—অস্কার পিটারসনের ‘কানাডিয়ানা স্যুট’। আমি অবাক হয়েছিলাম। ভেবেছিলাম ওর পছন্দ হবে রক কিংবা র‍্যাপ মিউজিক। সে আমার দিকে তাকিয়ে হাসল।

“তুমি অস্কার পিটারসন শুনছ?”

“হ্যাঁ। দারুণ না?”

“অবশ্যই দারুণ।” মেয়েটি সত্যিই বিস্ময়ে ভরা।

আমান্ডা প্রায় মাসখানেক আমার সাথে থাকার পর একটা বিষয় আমার কাছে পীড়াদায়কভাবে স্পষ্ট হয়ে উঠল—বহুদিন ধরে নারীসঙ্গ থেকে আমি বঞ্চিত। আসলে বহু মাস কেটে গেছে, অন্য কারো ছোঁয়া পাইনি। সঙ্গী বলতে কেবল নিজের হাত। বাবার ভাষায়, আমার অবস্থা তখন “তিন অণ্ডকোষওয়ালা পাঁঠার মতো কামুক”। আর ওদিকে আমান্ডার রাতের পোশাক বলতে এখন ছোট হাফপ্যান্ট আর পেট-বের-করা টপস। বাড়িতে এমন স্বল্পবসনা কিশোরী মেয়ের উপস্থিতি আমার উত্তেজনা প্রশমনে মোটেই সহায়ক ছিল না। ঠিক করলাম, প্রথম সুযোগেই এই পরিস্থিতির একটা বিহিত করতে হবে।

সুযোগটা আমার প্রত্যাশার চেয়েও দ্রুত এল। এক শুক্রবার আমান্ডা জানাল যে তার ফিরতে দেরি হবে। সে এক বন্ধুর বাড়িতে পড়াশোনা করবে এবং ওখানেই রাতের খাবার খাবে। তাই আমিও বাইরে খেয়ে নেওয়ার কথা ভাবলাম। অফিসের পাশের একটা পাবে গেলাম। বারে এক মহিলার সাথে দেখা, যার সাথে আমার আগেও কয়েকবার সাক্ষাৎ হয়েছে। সে আমার এক বন্ধুর পরিচিত এবং এই এলাকাতেই কাজ করে। ত্রিশের কোঠায় বয়স, বাদামী চুলের মিষ্টি এক রমণী। নাম রক্সান মিলার। অনেকেই বলেছিল, একটু আমোদ-প্রমোদের জন্য “রক্সি” খুব একটা আপত্তি করে না।

রক্সি আর আমি কয়েকটা ড্রিঙ্ক নিলাম, সাথে হালকা কিছু খাবার। মনে হলো আমাদের রসায়নটা বেশ জমেছে, তাই বাকি সময়টা আমার ডেরায় কাটানোর প্রস্তাব দিলাম। সে রাজি হলো, আর আমি নিশ্চিত হলাম যে আজ আমার কপাল খুলতে চলেছে। গাড়িতে ওঠামাত্রই সে আমার ঠোঁটে তার ঠোঁট ডুবিয়ে গভীর চুম্বনে মেতে উঠল। আমার শরীরে শিহরণ খেলে গেল।

রক্সিকে নিয়ে বাড়ি ফিরলাম। আমাদের কোটগুলো ঝুলিয়ে রাখার সুযোগটুকুও সে দিল না, যেন আমার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে আমার লিঙ্গ উন্মুক্ত করে তার উষ্ণ মুখগহ্বরে পুরে নিল। উফ! সে এক বন্য উন্মাদনা।

আমি ওপরে গিয়ে কাজটা চালিয়ে যাওয়ার প্রস্তাব দিলাম। দোতলায় পৌঁছাতেই সে আবারও আমার ওপর আছড়ে পড়ল, আমার শার্টের বোতাম আর বেল্ট খুলতে শুরু করল। তিনতলার সিঁড়ির ধাপে ধাপে আমরা পোশাকের এক দীর্ঘ সারি ফেলে রেখে গেলাম।

শোবার ঘরে ঢুকতেই রক্সি আমাকে বিছানায় টেনে নিয়ে গেল। সে আমার ওপর আরোহণ করল এবং আমার লিঙ্গের ওপর বসে পড়ল। সে আমাকে এমন উন্মত্তের মতো সঙ্গম করতে শুরু করল যেন আমার সত্তা শুষে নিচ্ছে, আর সেই সাথে তার চিৎকার ছিল বেশ সরব।

“ওহ ফাক! ওহ যিশু! ওহ হ্যাঁ। ওহ, আমার কক চাই। আমার এই ডিকটা চাই-ই চাই। ওহ শিট…” এভাবেই তার প্রলাপ চলতে থাকল।

হঠাৎ একটা দরজা সশব্দে বন্ধ হওয়ার আওয়াজ পেলাম। অন্তত আমার তাই মনে হলো। পরমুহূর্তেই আরেকটি দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দ। এবার আর কোনো সন্দেহ রইল না, আর তার সাথেই যোগ হলো অ্যালিসের ঘেউ ঘেউ। আমি ধরা পড়ে গেছি। রক্সি মুহূর্তের মধ্যে আমার ওপর থেকে ছিটকে সরে গেল।

“ওটা কী ছিল?”

“ওহ, এটা সম্ভবত এখানে থাকা মেয়েটি। মনে হয় সে এইমাত্র বাড়ি ফিরেছে।”

“তুমি একটা জারজ! তুমি যার সাথে থাকো সেই মেয়ে! এখানে কী চলছে? আমাকে এক্ষুনি যেতে দাও!”

রক্সি একলাফে বিছানা থেকে নেমে ঘর থেকে দৌড়ে বেরিয়ে গেল এবং তার ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা পোশাক কুড়াতে লাগল। আমি আমার বক্সারটা পরে তাকে অনুসরণ করলাম। দোতলায় পৌঁছে সে তাড়াহুড়ো করে কাপড় পরে নিল। আমি ব্যাখ্যা করার চেষ্টা করলাম, কিন্তু সে কোনো কথাই শুনতে চাইল না। সে আক্ষরিক অর্থেই সিঁড়ি বেয়ে নিচে দৌড়ে গেল এবং সদর দরজাটা সশব্দে বন্ধ করে বেরিয়ে গেল।

আমি মিনিটকয়েক অন্তর্বাস পরা অবস্থায় দরজার সামনে ঠায় দাঁড়িয়ে রইলাম। তারপর ওপরে গিয়ে জিন্স আর শার্ট গায়ে চাপালাম।

আবার নিচে নেমে এলাম। স্টাডি রুমে গিয়ে নিজের জন্য এক গ্লাস বড় স্কচ ঢাললাম। সতেরো বছরের পুরোনো বোমোর। নিট। একটা নরম কেদারায় গা এলিয়ে দিলাম। নিভে যাওয়া ফায়ারপ্লেসটার দিকে তাকিয়ে রইলাম। ওই কালো গহ্বরটার মতোই আমার ভেতরটাও তখন শূন্য মনে হচ্ছিল।

আমি সত্যিই বড় রকমের গোলমাল পাকিয়ে ফেলেছি। আমান্ডা যে আমার সাথে আর কথা বলবে, সে ভরসা পাচ্ছিলাম না। যত ভাবলাম, ততই বুঝতে পারলাম এটা তাকে কতটা আঘাত করবে। আমি একটা আস্ত নির্বোধ জারজ।

গ্লাসের স্কচ শেষ করে যখন আরও এক পেগ ঢালতে যাচ্ছি, ঠিক তখনই হলরুমে টলমলে পায়ের শব্দ পেলাম। আমান্ডা ভেতরে এল।

পরনে তার ছোট শার্টগুলোর একটি এবং একজোড়া জীর্ণ জিম শর্টস। চুলগুলো এলোমেলো। সে কাঁদছিল, এবং দেখে মনে হচ্ছিল সে অনেকক্ষণ ধরেই কাঁদছে। সে প্রচণ্ড মাতাল ছিল। আমি তাকে আগে কখনো এমন অবস্থায় দেখিনি, এবং আমার দৃঢ় সন্দেহ হলো—সে তার জীবনে এতটা মাতাল আগে কখনো হয়নি।

“বব, আমি খুব দুঃখিত। আমি জঘন্যরকম দুঃখিত।”

আসলে তার জড়ানো কণ্ঠে কথাটা “শো ফাকিং শরি”-র মতো শোনাচ্ছিল।

“আমি তোমার সন্ধ্যাটা মাটি করে দিলাম। আমি ইচ্ছে করেই করেছি। তুমি চাইলে আমি চলে যাব। থাকার জন্য অন্য কোনো জায়গা খুঁজে নেব।”

আমান্ডা দুহাতে মাথা চেপে ধরে কাঁদতে লাগল। আমি তার কাছে গেলাম। তার চিবুকের নিচে হাত রেখে মুখটা তুলে ধরলাম যাতে সে আমার দিকে তাকাতে পারে।

“মিষ্টি, আমার মিষ্টি আমান্ডা। ক্ষমা তো আমার চাওয়া উচিত। আমি জানতাম না যে তুমি বাড়িতে আছো, কিন্তু সেটা কোনো অজুহাত হতে পারে না। আমাকে মাফ করে দাও।”

আমান্ডা আমাকে জড়িয়ে ধরল এবং আমার বুকে মাথা গুঁজে কাঁদতে লাগল। আমি আলতো করে তাকে চেয়ারে নিয়ে বসালাম, তারপর তাকে কোলে টেনে নিলাম। সে আমার সাথে লেপটে রইল আর অঝোরে কাঁদতে থাকল।

“তুমি যখন এলে, আমি বাড়িতেই ছিলাম,” কান্নার ফাঁকে সে বলল, “আয়েশার মায়ের শরীর খারাপ ছিল, তাই আমাদের স্টাডি সেশন বাতিল হয়ে গিয়েছিল। আমি ভেবেছিলাম তোমার সেলে ফোন করব। (ফুঁপিয়ে কান্না) ইশ, ঈশ্বর, আমি যদি ফোনটা করতাম! (ফুঁপিয়ে কান্না) তুমি যখন বাড়ি ফিরলে, আমি লাইব্রেরিতে কাজ করছিলাম। তোমাদের আসার শব্দ পেলাম, ভাবলাম তোমাকে ডাকব। (ফুঁপিয়ে কান্না) তারপর আমি অন্য আরেকজনের গলার আওয়াজ পেলাম।”

আমান্ডা কিছুক্ষণের জন্য নিয়ন্ত্রণহীনভাবে কাঁদতে থাকল, তারপর আবার বলল, “আমি তোমার আর সেই বেশ্যার আওয়াজ শুনলাম,” সে শব্দটা উচ্চারণ করল ‘হুর’ হিসেবে, “আর তারপর তোমরা ওপরে এলে। আমি লাইব্রেরিতে ফিরে গেলাম। আমি উঁকি দিয়ে দেখলাম তোমরা দুজন তোমাদের ঘরে যাচ্ছ আর যেখানে-সেখানে জামাকাপড় ছুঁড়ে ফেলছ। (ফুঁপিয়ে কান্না) আমি বিশ্বাস করতে পারছিলাম না। (ফুঁপিয়ে কান্না) আর তারপর আমি শুনলাম তোমরা সেক্স করছ। ওহ হ্যাঁ, তোমরা ফাক করছিলে। সে চিৎকার করে কাঁদছিল। (ফুঁপিয়ে কান্না) আমি সহ্য করতে পারলাম না। আমি লাইব্রেরির দরজা সশব্দে বন্ধ করলাম। তারপর আমার শোবার ঘরের দরজাও ধপাস করে লাগালাম। অ্যালিস ঘেউ ঘেউ শুরু করল, আর আমি ওর সাথে দুষ্টুমি করলাম যাতে ও চেঁচাতেই থাকে।”

সে মুখ তুলে আমার দিকে তাকাল। “আমি বিশ্বাসই করতে পারছিলাম না। তুমি আর সেই অভিশপ্ত বেশ্যাটা। ওহ ঈশ্বর!”

আমান্ডা আমার ওপর লুটিয়ে পড়ে কাঁদতে লাগল। মিনিটকয়েক পর, সে আমার বুকে মুখ গুঁজে কান্না থামিয়ে বলল, “আমি তোমাকে এতটা ভালোবাসি। আমি এটা সহ্য করতে পারিনি। কেন সে? কেন আমি নই? আমার মধ্যে কী কম আছে?”

সে কিছুক্ষণ কেঁদে আবার চিৎকার করে উঠল। “আমি কি এতটাই খারাপ যে তোমাকে রাস্তা থেকে একজন বেশ্যাকে তুলে আনতে হলো?” সে আরও জোরে কাঁদতে শুরু করল। “তুমি মনে করো আমি ছোট বাচ্চা, কিন্তু আমি তা নই। পরের সপ্তাহেই আমার কুড়ি বছর হবে। আমি একজন নারী। আমি একজন নারী, ঈশ্বরের দোহাই, আর আমি তোমাকে ভালোবাসি!”

আমি আমান্ডাকে শক্ত করে ধরে রাখলাম। সে তখনও কাঁদছিল, আর কান্নার দমকে তার হেঁচকি উঠতে শুরু করেছিল। কান্না আর হেঁচকি মিলেমিশে একাকার। বেচারি ছোট মেয়েটা, কী ভীষণ কষ্টই না পেয়েছে। আমি তাকে বুকে জড়িয়ে ধরলাম, আর তার এলোমেলো চুলে চুমু খেলাম।

“আমার প্রিয়তমা, আমিও তোমাকে ভালোবাসি। আমি তোমাকে ভীষণ ভালোবাসি। আমি একটা আস্ত মূর্খ। ক্ষমা তো আমারই প্রাপ্য। দয়া করে চলে যাওয়ার কথা ভুলেও ভেবো না। আমার সাথে থাকো। সবসময় আমার সাথে থাকো।”

আমান্ডা আমার দিকে তাকাল। “তুমি কি এটা মন থেকে বলছ?”

“হ্যাঁ। হ্যাঁ, আমি মন থেকেই বলছি। সবসময়।”

সে এক চিলতে হাসল। “ঠিক আছে।”

আমি আমান্ডাকে ধরে রাখলাম এবং তার শরীরে হাত বুলিয়ে দিতে লাগলাম। তার কান্না থেমেছে, কিন্তু হেঁচকি বেড়েই চলেছে। আমি নিজেকে সামলাতে পারলাম না, হেসে ফেললাম। আলতো করে, পরম মমতায়।

আমান্ডা আবার আমার দিকে তাকাল। তাকে বিধ্বস্ত দেখাচ্ছিল, কিন্তু আমার চোখে সে তখন অপরূপা।

“আমি জানি আমি খুব বিরক্তিকর,” সে বলল, “কিন্তু আমি তোমাকে ভালোবাসি।”

“আমিও তোমাকে ভালোবাসি। তোমাকে খুব, খুব ভালোবাসি।” আমি তাকে চুমু খেলাম। “আমরা কাল এ নিয়ে আরও কথা বলব, কিন্তু এখন তোমার বিছানায় যাওয়ার সময়, আমার ছোট্ট ভালোবাসা।”

আমান্ডা দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু পারল না। আমি উঠে দাঁড়ালাম এবং তার ছোট্ট শরীরটা পাঁজাকোলা করে আমার বাহুতে তুলে নিলাম।

“ঠিক আছে, সোনা। এখন ছোট্ট আমান্ডাকে বিছানায় দেওয়ার সময়।”

আমি খুব একটা ভালো শারীরিক অবস্থায় ছিলাম না, কিন্তু তাকে আমার কাছে খুব বেশি ভারী মনে হলো না। আমি তাকে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে নিয়ে গেলাম। পা দিয়ে তার ঘরের দরজা ঠেলে খুলে আলতো করে আমান্ডাকে বিছানায় শুইয়ে দিলাম। অ্যালিস লেজ নেড়ে এবং তার সেই চেনা কুকুরের হাসি দিয়ে আমাদের স্বাগত জানাল। আমি তাকে চুপ করালাম। বিছানার চাদর টেনে আমান্ডাকে ঢেকে দিলাম।

আমি যখন চলে যেতে উদ্যত, সে জেগে উঠল।

“বব, দয়া করে আমাকে ছেড়ে যেও না। আমার সাথে থাকো। প্লিজ। ওহ প্লিজ।”

আমি আমার জিন্স খুলে ফেললাম এবং চাদরের নিচে হামাগুড়ি দিয়ে ঢুকলাম। আমান্ডা আমার সাথে লেপটে থাকলো। সে আমার হাতের উপর শুয়েছিল, তার মাথা আমার কাঁধে হেলান দেওয়া।

সে ফিসফিস করে বলল, “আমি তোমাকে ভালোবাসি। ওহ, আমি তোমাকে কত ভালোবাসি।” তারপর, সে ধীরে ধীরে এবং গভীরভাবে শ্বাস নিতে শুরু করলো। সে আলো নিভে যাওয়ার মতো ঘুমিয়ে পড়ল। আমিও শীঘ্রই ঘুমিয়ে পড়লাম।

পরের দিন সকালে আমি কিছুটা অস্বস্তিতে জেগে উঠলাম। আমার ডান হাত অসাড় হয়ে গিয়েছিল। আশ্চর্যের কিছু নেই। এটির উপর কেউ শুয়েছিল। আমার প্রচণ্ড প্রস্রাবের প্রয়োজনও ছিল। আমি আমান্ডাকে না জাগিয়ে সফলভাবে নিজেকে বের করে আনলাম। আমি তার ওয়াশরুম ব্যবহার করলাম। আমার মুখটা কতটা জঘন্য লাগছিল এবং স্বাদ পাচ্ছিল সে সম্পর্কে আমি সচেতন হলাম। আমি উপরে গেলাম এবং দু’বার দাঁত ব্রাশ করলাম। তারপর আমি নিচে ফিরে এলাম এবং আরও একবার আমান্ডাকে আমার বাহুতে নিলাম। তার বিছানার পাশের ঘড়িতে আটটা বাজছিল। সেটাই ছিল পরের কয়েক ঘন্টার জন্য আমার দেখা শেষ জিনিস।

আমান্ডার নড়াচড়ায় আমার ঘুম ভাঙল। আমি চোখ খুললাম এবং দেখলাম সে আমার দিকে তাকিয়ে আছে। ঘড়িতে দশটা ত্রিশ বাজছিল।

“কেমন আছো, ছোট্ট ভালোবাসা?”

“আমার খুব খারাপ লাগছে,” সে বলল। “আমার সারা শরীরে ব্যথা। আমার মনে হচ্ছে কেউ আমার মাথার ভেতরে ঢোল বাজাচ্ছে, আর আমার মুখটা একটা জলাভূমির মতো লাগছে। তবে একই সাথে, আমার দারুণ লাগছে।” সে আমার সাথে লেপটে থাকলো। “আমি জানি আমি মাতাল ছিলাম, কিন্তু আমার মনে হচ্ছে তুমি আমাকে বলেছিলে যে তুমি আমাকে ভালোবাসো। তুমি কি সত্যিই এটা বলেছিলে?”

“হ্যাঁ, বলেছিলাম। তুমি কি চাও আমি তোমাকে আবার বলি?”

“ওহ হ্যাঁ। ওহ ঈশ্বর হ্যাঁ। প্লিজ।”

“আমি তোমাকে ভালোবাসি। আমি তোমাকে এতটাই ভালোবাসি যে এটা কষ্টের। এটা এতই কষ্টের যে এটা দারুণ লাগছে।”

সে খুব গম্ভীরভাবে আমার দিকে তাকালো। “কিন্তু আমরা কি — মানে তুমি কি…”

“না। আমরা সেক্স করিনি। আমি তোমার সাথে খুব করে ভালোবাসা করতে চাই, কিন্তু আমি চাই এটা যেন কেবল যৌনতা না হয়ে ভালোবাসা তৈরি করা হয়। যখন আমরা দুজনই এটি উপভোগ করতে সক্ষম হব, তখন আমরা করব। আমি তোমাকে কথা দিচ্ছি।”

“ঠিক আছে। আমাকে কয়েক মিনিট দাও,” সে বলল। তারপর সে উঠে ওয়াশরুমে গেল। আমি টয়লেট ফ্লাশের শব্দ, জল পড়ার শব্দ, দাঁত ব্রাশ করার শব্দ শুনতে পেলাম। ওয়াশরুমের দরজা খুলল। আমান্ডা শোবার ঘরে এলো। সে নগ্ন ছিল।

সে ছিল গোলাপী এবং গোলাকার, সঠিক জায়গায় বাঁকা। তার ছোট স্তনগুলো তার বুকে উঁচু করে স্থাপন করা ছিল। তাদের ছোট গোলাপী স্তনবৃন্ত ছিল, যা এখন খাড়া। তার পেট সমতল ছিল না বরং আলতোভাবে গোলাকার ছিল। তার নিতম্বগুলো এমন একটি ছোট শরীরের জন্য অপ্রত্যাশিতভাবে চওড়া ছিল। তাদের মাঝে ছোট গোলাপী ঠোঁট ছিল যা হালকা স্বর্ণকেশী চুল দিয়ে আবৃত ছিল। সে ছিল আমার দেখা সবচেয়ে সুন্দর প্রাণী।

আমি দ্রুত আমার বক্সার এবং টি-শার্ট খুলে ফেললাম। আমান্ডা আমার কাছে এলো। আমি তার উষ্ণ নরমতা আলিঙ্গন করলাম। আমরা চুমু খেলাম, প্রথমে আলতো করে এবং তারপর ক্রমবর্ধমান আবেগের সাথে। আমরা একসাথে মিশে গেলাম, এবং আমি তার ভেতরে প্রবেশ করলাম। প্রথমে ধীরে এবং আলতো করে। আমি এই অসাধারণ ছোট প্রাণীটিকে আঘাত করতে চাইনি। আবারও, সে আমাকে অবাক করে দিল। সে নেতৃত্ব নিল। আমরা আমাদের গতি এবং জোর বাড়ালাম। শীঘ্রই, আমরা উন্মাদ মিঙ্কের মতো ফাক করছিলাম।

আমান্ডা এবং আমি দুপুর পর্যন্ত ভালোবাসা করলাম। আমরা প্রায় দেড় ঘন্টা ধরে মিলিত হলাম, জড়িয়ে ধরলাম এবং তারপর আবার মিলিত হলাম। আমরা কয়েক মিনিটের জন্য তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়লাম। সে প্রথমে জেগে উঠল। যখন আমি চোখ খুললাম, সে আমার দিকে তাকিয়ে হাসছিল।

“কী এত মজার, উজ্জ্বল চোখ?”

“তুমি নাক ডাকো। খুব জোরে নয়, তবে কিছুটা মজার। যেমন ‘স্নোগ, টু টু, স্নোগ, টু টু।'”

“ঠিক আছে, তোমার এটাতে অভ্যস্ত হওয়া উচিত। আমার মনে হয় তুমি এখন থেকে আমার নাক ডাকা অনেক শুনবে। একটু জলখাবার কেমন হয়?”

আমান্ডা জোরে মাথা নাড়ল। আমরা সামান্য পোশাক পরে রান্নাঘরের দিকে গেলাম।

আমরা এক ধরণের জলখাবার তৈরি করলাম। খাওয়ার সময়, আমরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে ছোট বাচ্চাদের মতো হাসছিলাম।

আমান্ডা আমার দিকে তাকিয়ে হাসলো এবং বলল, “আমি মনে হয় তাহলে ক্ষমা পেয়ে গেছি, তাই না?”

“ক্ষমা করার কিছু নেই। আমি কি ক্ষমা পেয়েছি?”

“আসলে,” সে থামল, তার কফির কাপের দিকে তাকিয়ে, “হতে পারে। যদি তুমি আর কোনো বেশ্যাকে বাড়িতে না আনার প্রতিশ্রুতি দাও।” সে একটি বিস্তৃত হাসি নিয়ে আমার দিকে তাকাল।

“আমাকে এক মুহূর্ত ভাবতে দাও,” আমি বললাম।

আমান্ডা আমাকে থাপ্পড় মারল। “তুমি শুয়োর!”

“ওঁক!” সে আমাকে আবার মারল, আরও জোরে। “আউচ! ওটা ব্যাথা লেগেছে।”

“তোমার প্রাপ্য ছিল।”

“তা হয়তো ছিল। তবে সত্যি বলতে, আমি আমার বিছানায় কেবল একজন নারীকেই চাই। আর তাকে আমি চিরকাল সেখানেই দেখতে চাই।”

টেবিলের ওপার থেকে আমরা একে অপরের ঠোঁট ছুঁলাম। নৈশভোজের পাট চুকিয়ে পা বাড়ালাম ওপরের দিকে। একে অপরের মানভঞ্জন আর প্রেম নিবেদনের জন্য আমাদের হাতে তখন অফুরান সময়।

সেদিন রাতে ‘কানাডিয়ান স্টেজে’ এক নতুন নাটকের উদ্বোধনী প্রদর্শনী ছিল। আমান্ডা আমার সঙ্গী হলো। তাকে আজ অন্যদিনের চেয়েও বেশি মায়াবী লাগছিল। অন্তত আমার চোখে মনে হচ্ছিল, তার শরীর থেকে যেন এক অপার্থিব দ্যুতি ঠিকরে বেরোচ্ছে।

নাটকটা মন্দ ছিল না, তবে আহামরি কিছু নয়। প্রদর্শনীর পর অভ্যর্থনা পর্ব। আমি যেহেতু পরিচালনা পর্ষদের সদস্য, তাই সৌজন্যবশত সেখানে থাকাটা আমার দায়িত্ব। হুট করে চলে আসাটা দৃষ্টিকটু দেখাত।

আমান্ডা আর আমি এদিক-সেদিক ঘুরছিলাম, লৌকিক আলাপচারিতা চলছিল। মিনিট পঁয়তাল্লিশেক পর, সে আমার দিকে ফিরল এবং বেশ স্পষ্ট স্বরেই বলল, “বব, আমার ক্লান্তি লাগছে। চলো বাড়ি যাই, আমার ভীষণ চুদতে ইচ্ছে করছে।”

আশেপাশের সবার ঘাড় ঘুরে গেল। মনে হলো পুরো ঘরের দৃষ্টি এখন আমাদের ওপর, যদিও খুব কম লোকই হয়তো কথাটা শুনতে পেয়েছিল। আমান্ডা তাদের দিকে এক চিলতে কৃত্রিম রাগের দৃষ্টি হানল।

কোনোক্রমে আমি মুখের স্বাভাবিক ভাব বজায় রাখলাম। বললাম, “অবশ্যই প্রিয়তমা। তুমি সদর দরজায় অপেক্ষা করো, আমি গাড়ি নিয়ে আসছি।”

ওকে তুলে নিতেই পোরশের ভেতরে হাসির ফোয়ারা ছুটল। আমান্ডা খিলখিল করে হাসতে শুরু করল, আমিও আর গম্ভীর থাকতে পারলাম না। আগেই বলেছি, মেয়েটা সত্যিই বিস্ময়ে ভরা।

ফিরে আসা যাক বর্তমানে। কার্ডিনাল তাঁর দপ্তরে বসে বেশ গুরুগম্ভীর স্বরেই কথা বলছিলেন।

“বব, তোমার প্রতি আমার শ্রদ্ধা ও সম্মান অটুট। আর্চডায়োসিসের জন্য তুমি যা করেছ, তা অতুলনীয়। আমাদের কম্পিউটারের যাবতীয় সমস্যা সমাধানে তোমার সহায়তা, কিংবা তোমার সময় ও অর্থের অনুদান—সবই অনবদ্য। তুমি যদি ক্যাথলিক হতে, তবে আমার ধারণা, এতদিনে তুমি ‘নাইট অফ মাল্টা’ উপাধিতে ভূষিত হতে।”

“কিন্তু আসল কথা হলো—তুমি ক্যাথলিক নও, অথচ আমান্ডা ক্যাথলিক।”

“আর আমান্ডা যেহেতু ক্যাথলিক, তাই তার জন্য এই বিয়ের বিষয়টা অত্যন্ত পবিত্র ও গাম্ভীর্যপূর্ণ। আমি চাই তুমি এর গুরুত্বটা অনুধাবন করো। আমি জানি আমান্ডা বোঝে। কিন্তু বব, তুমি কি বুঝতে পারছ?”

“জি, মহামহিম। আমি বুঝতে পারছি।”

“এখন বলো, তুমি কেন চাইছ আমিই তোমাদের বিয়েটা পড়াই? ঈশ্বরের চোখে সব যাজকই সমান। একজন কার্ডিনাল অন্য কোনো সাধারণ যাজকের চেয়ে শ্রেষ্ঠ নন।”

“মহামহিম, আমি চাই দিনটা বিশেষ হয়ে থাক। তাছাড়া, আমি ভাবতে পছন্দ করি যে আমরা বন্ধু—আপনি আর আমি।”

“অবশ্যই আমরা বন্ধু। হ্যাঁ, বন্ধু তো বটেই। তবে আমি একটা শর্ত দিচ্ছি—বিয়ের আগে প্রতিটি নির্দেশনা সেশনে তোমাদের দুজনকে একসাথে এবং সঠিক সময়ে উপস্থিত থাকতে হবে। যদি এর অন্যথা হয়, তবে আমি তোমাদের জীবন দুর্বিষহ করে তুলব। রাজি?”

আমি বললাম, “জি, মহামহিম।” আমান্ডা এত জোরে মাথা নাড়ল যে ভয় হলো, তার মাথাটা বুঝি ধড় থেকে খসিয়ে ফেলবে।

এতক্ষণে আমার ডান হাতের রক্ত চলাচল প্রায় বন্ধ হওয়ার জোগাড়। আমি খুব সাবধানে আমার বাহু থেকে আমান্ডার হাতটা সরিয়ে নিজের হাতে তুলে নিলাম। তার আঙুলের হিরের আংটিটা জানালার বাইরের রোদ লেগে ঝলমল করে উঠল।

কার্ডিনাল সিমসোভিচ উঠে দাঁড়ালেন। শিষ্টাচার মেনে আমরাও দাঁড়ালাম। ডেস্কের ওপাশ থেকে ঘুরে তিনি আমাদের কাছে এলেন। মুখে প্রশান্ত হাসি নিয়ে আমাদের দুজনকেই জড়িয়ে ধরলেন।

“আমিই তোমাদের বিয়ে দেব। তা, বিয়ের দিনক্ষণ কি কিছু ঠিক করেছ?”

সমাপ্ত