বিউটি অ্যান্ড দ্য বিস্ট – ন্যান্সি মাডোর

অনুবাদ: অপু চৌধুরী

 

আমার নাম বিউটি। সম্ভবত আপনি আমার কথা শুনেছেন। আমার গল্প, বা বরং, তারা আমার সম্পর্কে যা বলে,  অনেকবার বলা হয়েছে। কিন্তু এটা আসলে আমার গল্প নয়। বিবরণ সম্পূর্ণরূপে উপেক্ষা করা হয়েছে। আমি ভাবতাম যে এত কথা বলার পরেও কেউ একজন সত্যের সন্ধানে হোঁচট খাবে। এবং সম্ভবত আপনারা কেউ কেউ এই মায়াময় লাইনগুলির মধ্যে পড়েছেন এবং সত্য, অবিশ্বাস্য এবং মর্মান্তিক হিসাবে সন্দেহ করেছেন। অথবা হতে পারে সত্যটি বিশ্বাস করা খুব কল্পনাপ্রসূত। আমি স্বীকার করি যে এমন সময় আসে যখন আমি নিজে এটি বিশ্বাস করতে পারি না এবং এটি সমস্ত দূরবর্তী স্বপ্নের মতো মনে হয়।

প্রকৃতপক্ষে, আমার জীবনের বিভিন্ন বিবরণে যা লেখা হয়েছে তার কিছু সত্য, কারণ, আমার দরিদ্র পিতার জীবন বাঁচানোর জন্য, আমি এমন একটি ভয়ঙ্কর প্রাণীর সাথে বাস করতে সম্মত হয়েছিলাম যা মানুষের চেয়ে বেশি পশু। এটাও সত্য যে আমি বিস্টের প্রেমে পড়েছিলাম। এর পরে যা ঘটেছিল, গল্পের বইগুলি বিস্টের জন্য তাদের ব্যাখ্যায় বেশ সঠিক, আমার প্রেমের আহ্বানের সাথে সাথেই একটি দুষ্ট অভিশাপ থেকে মুক্তি পেয়েছিল এবং একটি কমনীয় রাজপুত্র হিসাবে তার আসল রূপে ফিরে এসেছিল। সেদিনই আমাদের বিয়ে হয়েছিল।

কিন্তু আপনার পড়া কিংবদন্তি আর আমার নিজের অবিশ্বাস্য আখ্যানের মিল এখানেই শেষ। কারণ সেদিনের পর থেকে আমি আর ‘সুখে’ থাকিনি।

দেখেছেন, আমি তো আমার বিস্টকে মিস করি।

আমি যখন এই দুর্গের নির্জন হলঘরের মধ্যে পড়ে থাকি, আমার মন প্রায়শই এখানে কাটানো প্রথম দিনটির দিকে ফিরে যায়। প্রচণ্ড আতঙ্ক নিয়েই সেদিন খুব সাবধানে শয়নকক্ষ ছেড়েছিলাম, এই দুর্গের মধ্যে আঁকাবাঁকা ও বাঁক নেওয়া বিশাল করিডোরের মধ্য দিয়ে যাওয়ার জন্য। বিষয়টি নিয়ে অনেক জল্পনা-কল্পনা সত্ত্বেও (কারণ আগের রাতে আমি এক পলকও ঘুমাইনি), আমি বুঝতে পারিনি যে বিস্ট কেন সেখানে আমার উপস্থিতির জন্য অনুরোধ করেছিল। আমি একা একা দিন কাটিয়েছি, ঘরের ভিতরে এবং বাইরে ঘুরে বেড়াচ্ছি এবং অপরিচিত চারপাশটি অন্বেষণ করেছি, যখন আমার ভাগ্যে কী রয়েছে তা অনুমান করার চেষ্টা করছিলাম।

এর অর্থ এই নয় যে আমি আমার ইচ্ছার বিরুদ্ধে পশুর বিশাল দুর্গে এসেছিলাম, কারণ আমি আমার শৈশবের দারিদ্র্য এবং একঘেয়েমিকে পিছনে ফেলে আসার জন্য বেশ উদ্বিগ্ন ছিলাম এবং তাই যখন বাধ্যবাধকতা আমাকে এই দুঃসাহসিক কাজ প্রদান করেছিল, তখন আমি পুরোপুরি অসন্তুষ্ট হইনি। দুর্গ দেখতে কেমন হওয়া উচিত তা আমি বলতে পারতাম না, তবে আমার কাছে মনে হয়েছিল যে আমি যা দেখেছি তা ঠিক যেমনটি হওয়া উচিত ছিল। খুব কৃপণ চেহারার পূর্বপুরুষরা নীরবে আমার দিকে তাকিয়ে থাকতেন উঁচু জায়গা থেকে যেখানে তাদের প্রতিকৃতিগুলি দেয়ালে অতিরঞ্জিতভাবে ঝুলছিল। অন্যান্য দেয়ালগুলি ফরাসি পিকনিক, ইতালীয় দ্রাক্ষাক্ষেত্র এবং অন্যান্য বহিরাগত বিষয়গুলির চমত্কারভাবে বোনা ট্যাপেস্ট্রিগুলি প্রদর্শন করেছিল। আসবাবপত্রগুলি সূক্ষ্ম কাঠ থেকে জটিলভাবে খোদাই করা হয়েছিল এবং কার্পেটগুলি অত্যধিক ঘন এবং রঙিন ছিল। সংক্ষেপে, সবকিছুই তার কমনীয়তা এবং জাঁকজমকে বেশ অসাধারণ ছিল।

সেদিন দুর্গে ঘুরে বেড়ানোর সময় বিস্টের সাথে দেখা করার সুযোগ হয়নি। আগের দিন সন্ধ্যায় আমি পৌঁছে একজন চাকরকে নির্দেশ দিয়েছিলেন আমাকে সোজা আমার শয়নকক্ষে নিয়ে যেতে, আমি আমার বাবাকে তাড়াতাড়ি বিদায় জানানোর পরে, এবং অদ্ভুত নির্লিপ্ততার সাথে দেখছিলেন যখন তিনি তার কোচে দুটি ঝাঁকড়া ট্রাঙ্ক বোঝাই করেছিলেন। এগুলো ছিল পশুর কাছ থেকে পাওয়া উপহার, সে নির্দেশ দিয়েছিল যে, সেগুলো যেন আমার বাবার সঙ্গে নিয়ে যাওয়ার জন্য গুপ্তধন দিয়ে ভরে দেওয়া হয়। সেই ট্রাঙ্কগুলি খোলার সময় আমার পরিবারের আনন্দ কল্পনা করা আমাকে শান্ত ও আনন্দিত করেছিল।

বাকি রাতটা আমি আমার শোবার ঘর থেকে একটুও নড়লাম না, যদিও আমি নির্ঘুম ছিলাম। সেই নিস্তব্ধ রাত্রির দীর্ঘ প্রহরে আমি আমার পুরানো জীবনের সমাপ্তির কথা ভাবছিলাম, এমনকি পরের দিনেও যখন আমি এক ঘর থেকে অন্য ঘরে ঘুরে বেড়াতাম, অবসর সময়ে সবকিছু পরীক্ষা করতাম, জায়গাটির একটিও আত্মাকে দেখতে পেতাম না।

ঘণ্টার আওয়াজে রাতের খাবারের কথা ঘোষণা করা হয়েছিল এবং সেখানেই আমি আবার বিস্টের মুখোমুখি হয়েছিলাম। তার বীভৎস চেহারা এবং কর্কশ কণ্ঠস্বর সত্ত্বেও, আমি আনন্দিতভাবে আবিষ্কার করে অবাক হয়েছিলাম যে তিনি আসলে একজন করুণাময় হোস্ট ছিলেন এবং আমরা সেই প্রথম নৈশভোজটি মনোরম কথোপকথন এবং খাবার ও পানীয় দিয়ে শেষ করেছিলাম যা আমাকে আনন্দিত করেছিল।

খাওয়া শেষ হতেই বিস্ট টেবিল থেকে উঠে দাঁড়াল, তার কালো চোখ দিয়ে কিছুক্ষণ আমাকে জরিপ করে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি আমাকে বিয়ে করবে, বিউটি?”

আমি অবাক হয়ে বিস্টের দিকে তাকিয়ে রইলাম। আমি কী করতাম? যদিও আমার হৃদয় বিস্টকে রাগান্বিত না করার জন্য সাবধানতার একটি জোরালো সতর্কতা হাতুড়ি দিয়ে আঘাত করছিল, আমি কোনওরকমে ফিসফিস করে বলতে পেরেছিলাম, “না, বিস্ট।

বিস্ট কেবল মৃদুভাবে মাথা নাড়ল, “খুব ভাল, তাহলে,” এমন সুরে যা ইঙ্গিত দেয় যে সে আমার উত্তরটি প্রত্যাশা করেছিল এবং সে হঠাৎ হল থেকে বেরিয়ে গেল।

আমি বিস্টকে তার অযৌক্তিক অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করে উত্তেজিত করিনি বলে স্বস্তি পেলাম, আমিও সন্ধ্যার জন্য অবসর নেওয়ার জন্য ডাইনিং রুম ছেড়ে চলে গেলাম।

আমি কি আমার শয়নকক্ষের বর্ণনা দিতে ভুলে গেছি? ভাববেন না যে ঘরটি উল্লেখ করার মতো ছিল না, কারণ এটি এই মার্জিত দুর্গে আমার পাওয়া সবচেয়ে সুন্দর ঘর ছিল এবং এখনও রয়েছে।

আগের দিন সন্ধ্যায় যখন প্রথম চেম্বারে ঢুকেছিলাম, তখন আমি আমার চারপাশকে খুব বেশি খেয়াল করতে পারিনি। যাই হোক, এই রাত্রে আমি এক জিনিস থেকে অন্য জিনিসে ছুটে বেড়ালাম, আমার আনন্দের জন্য সেখানে রাখা জিনিসগুলির বিস্ময়কর অ্যারেটি পরীক্ষা করলাম, অবশেষে আমার চোখ সেই অসাধারণ বিছানাটি দেখতে পেল যার উপর আমি ঘুমাতে যাচ্ছিলাম।

এর উঁচু চৌকিগুলির পাশে, এটি খুব বিস্তারিতভাবে বন্য প্রাণীর খোদাই করা চিত্রগুলি প্রদর্শন করেছিল, প্রান্ত বরাবর সর্পিল এবং আপাতদৃষ্টিতে উপরের দিকে চলেছে, যতক্ষণ না শীর্ষে মুকুট পরা একজন সুন্দর মানুষ বসে আছেন। ঐ কাঠের ফ্রেমে যে সূক্ষ্ম খোদাই করা আছে তার অর্থ আমি জানতাম না, কিন্তু তবুও সেগুলোর দিকে মনোযোগ সহকারে তাকিয়ে রইলাম, কারণ আমার নম্র লালন-পালন সত্ত্বেও তাদের সৌন্দর্য আমার কাছে হারিয়ে যায়নি।

বিছানার পাশে বেডসাইড টেবিলে রাখা একটা বড় আকারের ফুলদানিতে অন্তত একশো সুগন্ধি গোলাপের তোড়া দাঁড়িয়ে আছে। আর আমার কথায় সেদিন থেকে আমি আর সন্ধ্যার ঘরে ঢুকে বিছানার পাশে সদ্য কাটা ফুলের সমান অসাধারণ প্রদর্শনী দেখতে পেলাম না।

বিছানাপত্রটি সেদিন আমার চোখে খাওয়া অন্য সমস্ত কিছুর মতোই দুর্দান্ত ছিল এবং আমি যখন সুদৃশ্য রেশমের চাদরের মধ্যে পিছলে গিয়েছিলাম তখন আমার মধ্যে একটি নির্মল আনন্দের শিহরণ বয়ে গেল। এটি এমন আনন্দদায়ক অনুভূতি ছিল যে আমি আমার নাইট ড্রেসটি সরিয়ে ফেলার জন্য মুহুর্তের জন্য প্রলুব্ধ হয়েছিলাম। পরিবর্তে, আমি আস্তে আস্তে বিছানার উপর হাত চালালাম। এইরূপ বিলাসিতার প্রভাবে আমার ইন্দ্রিয়গুলি দ্রুত বিদেশী সংবেদনে আচ্ছন্ন হয়ে উঠছিল।

হঠাৎ আমার চেম্বারের দরজায় আলোর আওয়াজ শুনে আমি মুগ্ধতা থেকে বের হয়ে চমকে উঠলাম।

“কে ওখানে?” আমি উঠে বসে রেশমের চাদরটা গলায় চেপে ধরলাম।

“আমি, তোমার চাকর, বিস্ট,” মৃদু উত্তর এলো।

তার চেহারা যেমন ভয়ঙ্কর ছিল তেমনি আমার কাছে তার ভদ্রতা আশ্বস্ত ও আবেদনময় ছিল। “ভিতরে আসো,” আমি আরও নিশ্চিন্ত হয়ে বললাম।

বিস্ট আমার শোবার ঘরের দরজা খুলল, কিন্তু চৌকাঠ টপকায়নি।

হলওয়ের আবছা আলোর মধ্য দিয়ে আমি তার শারীরিক রূপরেখা স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলাম, যা তার ভদ্র আচরণ না থাকলে ভয়ঙ্কর হত। আমি অপেক্ষা করতে লাগলাম কখন সে কথা বলবে।

দরজার ঠিক বাইরে দাঁড়িয়ে তিনি বললেন, “আমি শুধু জানতে চেয়েছিলাম যে সব সন্তোষজনক কিনা, দেবী।

“সন্তোষজনক?” আমি প্রতিধ্বনি করলাম, হঠাৎ মজা পেলাম। “হায় ইশ্বর, না! আমি আমার বন্যতম কল্পনায়ও কখনই এই আবাসনগুলিকে ‘সন্তোষজনক’ হিসাবে বর্ণনা করার সাহস করতাম না। আমি আমার ছোট্ট কৌতুক শুনে খুশির হাসি হাসলাম, অসাধারণ বিছানার চাদর একপাশে ফেলে দিয়ে লণ্ঠন জ্বালানোর জন্য নাইটস্ট্যান্ডের দিকে এগিয়ে গেলাম।

বিস্ট চুপ করে রইল এবং আমার দিকে স্তম্ভিত হয়ে তাকিয়ে রইল। তার অভিব্যক্তি দেখে আমি বুঝতে পারলাম যে আমার অস্পষ্ট উত্তরটি নিশ্চয়ই তাকে অপমান করেছে এবং তৎক্ষণাৎ বিষয়টিকে ঠিক করার চেষ্টা করেছিল।

“ওহ বিস্ট! আমি যা বলতে চেয়েছিলাম…অবশ্যই, প্রতিটি জিনিস বেশ সন্তোষজনক। কেন, এটা সন্তোষজনক নয়! আমি অবশ্য এটাই বোঝাতে চেয়েছি।

কিন্তু কিছু একটা ভয়ানক ভুল ছিল। বিস্ট যেন আমার কথাই শোনেনি। আমি কিছু না ভেবেই বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠে ওর কাছে গেলাম, আরেকবার বোঝানোর চেষ্টা করলাম। কিন্তু আতঙ্কে জমে যাওয়ার আগে আমি মাত্র কয়েক ধাপ এগোতে পেরেছিলাম।

আমি কি একটা গর্জন শুনেছি? আমার মন বিস্ময় এবং অবিশ্বাসের মধ্যে ঘুরপাক খাচ্ছিল। এটা অসম্ভব!

তবু তার চোখে ছিল চরম অস্বাভাবিক আভা। আক্রমণের জন্য প্রস্তুত পশুর মতো সে একেবারে স্থির হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

“বিস্ট?” আমি ফিসফিস করে বললাম, আমি ফিসফিস করে বললাম, সেটা অনুরোধের মতোই ছিল যতটা প্রশ্ন।

তারপর হঠাৎ করেই তিনি চলে গেলেন।

আমি অনেক মুহূর্ত পরে সেখানে দাঁড়িয়ে আমার ছিন্নভিন্ন বুদ্ধি সংগ্রহ করার চেষ্টা করলাম। আমি আমার কাঁপা হাতের দিকে তাকালাম, এবং তখনই আমি আমার ড্রেসিং গাউনটি লক্ষ্য করলাম। মাথা থেকে পা পর্যন্ত একেবারে নিখুঁত! আমি যে লণ্ঠন জ্বালিয়েছিলাম তা কেবল কাপড়ের নীচে আমার নগ্নতাকে জোর দেওয়ার জন্য কাজ করেছিল!

পরের দিন রাতের খাবারের আগে পর্যন্ত আমি আর বিস্টকে দেখতে পেলাম না। সেখানে তিনি ততটাই নম্র ও পরিশীলিত ছিলেন যতটা আমি মনে করেছিলাম যে তিনি আমাদের আগের খাবারে ছিলেন। যখনই তার চোখ আমার চোখে পড়ত তখনই আমি লজ্জায় লাল হয়ে যেতাম এবং কাঁপতাম, কিন্তু তিনি কখনই এমন কোনও ইঙ্গিত দেননি যে তিনি লক্ষ্য করেছেন, বা এমন কিছু ঘটেছে যা এই জাতীয় মনোভাবের প্রয়োজন হয়। তার আচরণ অবশেষে আমাকে আমার সন্দেহ এবং ভয় থেকে মুক্তি দিয়েছিল এবং আমি আবার স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করছিলাম, এবং এমনকি তার কথোপকথন এবং বন্ধুত্বপূর্ণ আচরণও উপভোগ করছিলাম। এরপরে, তিনি উঠে দাঁড়ালেন এবং আমাকে একই প্রশ্ন করলেন যা তিনি আগের রাতে জিজ্ঞাসা করেছিলেন এবং তার পরে প্রতি রাতে তিনি যে প্রশ্নটি জিজ্ঞাসা করতেন।

“বিউটি, তুমি কি আমাকে বিয়ে করবে?

যার উত্তরে আমি সবসময় বলতাম, “না, বিস্ট।

আমাদের বন্ধুত্ব ফুলে ফেঁপে উঠল। এবং তবুও, রাতে আমার শয়নকক্ষের ভিতর থেকে আমি যে শব্দ শুনেছি তা আমাকে উদ্বিগ্ন এবং নিদ্রাহীন করে তুলত, আমার চেম্বারের দরজায় সেই হালকা টোকার জন্য শ্বাসরুদ্ধকর অপেক্ষা করতাম।

কিন্তু বিস্ট আর কখনো আমার শোবার ঘরের কাছে আসেনি।

আমিই এক সন্ধ্যায় ঘুমাতে না পেরে পড়ার জন্য কিছু খোঁজার জন্য লাইব্রেরির দিকে ঘুরতে ঘুরতে বিস্টের ব্যক্তিগত কক্ষে হোঁচট খেয়েছিলাম। আমি পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তার দরজার অপর পাশ থেকে একটি শব্দ শুনতে পেলাম, অনেকটা গোঙানির মতো। আমি হঠাৎ থেমে গেলাম।

দু-এক মুহূর্তের মধ্যে আবার আওয়াজ শুনতে পেলাম। আমি তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারলাম যে এটি সেই বিস্ট, এবং তার জন্য করুণায় আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিলাম। তিনি কি অসুস্থ ছিলেন?

আমি আর কিছু না ভেবে তার চেম্বারের দরজায় টোকা দিলাম। কিছুক্ষণ কেটে গেল এবং আমি আবার নক করলাম।

“চলে যাও,” আমি শুনতে পেলাম বিস্ট অবশেষে অনুনয়ের সুরে বলছে।

আমি দৃঢ়তার সাথে উত্তর দিলাম, “আমি যাব না, যতক্ষণ না আমি দেখছি যে তুমি ভাল আছ।

আবার নীরবতা।

“প্লিজ,” আমি আবার নক করে মিনতি করলাম। “দরজাটা খুলে দাও…”

“ঐ দরজা থেকে চলে যাও, বিউটি!” বিস্ট কঠোরভাবে আদেশ দিল। “এখনই চলে যাও, নইলে তুমি নিজেকে বিপদে ফেলবে!” তার কণ্ঠস্বর নিয়ন্ত্রিত ছিল, কিন্তু তার কণ্ঠস্বর ছিল মরিয়া।

আমি অনেকবার ভেবেছি কেন আমি তখন তাকে ছেড়ে যাইনি।

আমি নিজেকে বলেছি যে আমি প্রয়োজনে বন্ধুকে ছেড়ে যেতে পারি না। আমি নিজেকে বলেছি যে এটি আমার কৌতূহল যা আমাকে ছেড়ে যেতে দেবে না। আমি নিজেকে অনেক কিছু বলেছি, কিন্তু আমি সন্দেহ করি যে আপনি সেগুলি বিশ্বাস করবেন না।

আমি দরজার নব ঘুরিয়ে বিস্টের ব্যক্তিগত শয়নকক্ষের দরজা খুললাম।

ভেতরটা পিচ-কালো। আমি ঘরে ঢুকে অন্ধকারে বিস্টকে খুঁজতে লাগলাম। পেছনের দরজাটা হঠাৎ বন্ধ হয়ে গেল। আমার ঘাড়ের চুলগুলো দাঁড়িয়ে গেল।

অন্ধকার আস্তে আস্তে ছায়া হয়ে যাচ্ছিল। আমার চোখ পাগলের মতো বিশাল ঘরটার দিকে তাকিয়ে বিস্টের রূপ খুঁজতে লাগল।

হঠাৎ আমি রডের উপর ধাতব রিংগুলির তীক্ষ্ণ চিৎকার শুনতে পেলাম, যার ফলে আমি প্রায় আমার লাফিয়ে উঠলাম, কারণ একটি ভারী মখমলের ড্রেপটি একপাশে সরিয়ে দেওয়া হয়েছিল যাতে উজ্জ্বল চাঁদের আলো চেম্বারে প্রবেশ করতে পারে। এবার বিস্ট আমার দিকে এগিয়ে আসতেই স্পষ্ট দেখতে পেলাম। আমি হঠাৎ তার অনিয়মিত নিঃশ্বাসের শব্দও শুনতে পেলাম এবং আমি বুঝতে পারলাম যে তিনি হাঁপাচ্ছেন।

আমি আমার ফুসফুসে পর্যাপ্ত বাতাস পেতে মরিয়া হয়ে লড়াই করার সাথে সাথে আমার নিজের শ্বাস আরও দ্রুত হয়ে উঠল। বিস্টের বিশাল রূপ আবিষ্কার করার পর যেন বিশাল কুঠুরিটা তার অর্ধেক আকারে সঙ্কুচিত হয়ে গেছে। ভয় আমার শিরায় শিরায় ক্রমাগত প্রবাহিত হচ্ছিল, আমার চারপাশের সমস্ত কিছু সম্পর্কে আমাকে তীব্র সচেতনতায় উদ্বুদ্ধ করছিল। বিস্ট আস্তে আস্তে আমার দিকে এগিয়ে এল যতক্ষণ না সে এত কাছে এসে দাঁড়াল যে আমি আমার ত্বকে তার উষ্ণ নিঃশ্বাস অনুভব করতে পারছিলাম এবং আমি কল্পনা করেছিলাম যে আমি এমনকি তার দৃষ্টি থেকে উত্তাপ অনুভব করতে পারি। সে আমার চেয়ে বেশি না হলেও পুরো দেড় ফুট লম্বা ছিল, কাঁধের দূরত্ব আমার চেয়ে তিনগুণ বেশি ছিল।

তার কালো চোখে একটা অস্বাভাবিক আভা ছিল। আমি তার কাছ থেকে নেমে আসা উত্তাপ সত্ত্বেও কাঁপছিলাম।

“তুমি যদি না চাও যে তোমার নাইটড্রেসটা নষ্ট হয়ে যাক, তাহলে এখনই খুলে ফেল,” বিস্ট শেষ পর্যন্ত বলল। তার কণ্ঠস্বর ছিল সত্যিকার অর্থে, কিন্তু তার চালচলন ছিল সংকীর্ণ, যেন সে নিয়ন্ত্রণ বজায় রাখতে লড়াই করছে। তাঁর কণ্ঠস্বর কর্কশ এবং এত গভীর ছিল যে তিনি মানুষের ভাষা প্রেরণ করতে সক্ষম ছিলেন না। তার উপস্থিতি আমাকে আচ্ছন্ন ও অভিভূত করে। তার দৃষ্টি আমাকে সম্মোহিত করে তুলল।

তার নিঃশ্বাস আমাকে পোড়ায়। যে মৃদু বন্ধুর সঙ্গে এতগুলো নৈশভোজ ভাগ করে খেয়েছি তার কিছুই অবশিষ্ট ছিল না।

তবু মন্ত্রমুগ্ধের মতো বিস্টের চোখের দিকে তাকিয়ে থাকতে থাকতে আমার ভেতরের গভীর থেকে একটা নতুন শিহরণ দ্রুত উঠে আসছে, ভয়ের সঙ্গে মিশে যাচ্ছে।

সম্পূর্ণ নিশ্চল, আমার স্পন্দিত হৃদয় ছাড়া, আমি আমার দুর্দশার কথা চিন্তা করলাম (এদিকে, যখন আমি ভাবছিলাম, পূর্বোক্ত সংবেদনটি অব্যাহত ছিল এবং বৃদ্ধি পেয়েছিল, যাতে আমি অদ্ভুতভাবে উত্তেজিত এবং উত্তেজিত বোধ করছিলাম)। এই অবস্থায়, আমি পরিস্থিতিটি কেবল উপরিভাগে দেখেছি এবং সেই অনুসারে নিজেকে যুক্তি দিয়েছি: বিস্টকে প্রতিরোধ করার আমার কী শক্তি ছিল? প্রকৃতপক্ষে, প্রতিরোধ অসম্ভব বলে মনে হচ্ছিল যখন বিস্ট আমার উপর অশুভভাবে দাঁড়িয়ে ছিল, নীরবে আমি তার আদেশ পালন করার জন্য অপেক্ষা করছি। তিনি কী করতে পারতেন, আমি যদি তা না মানতাম, আমি অনুমান করার সাহস পেলাম না।

সেই মুহূর্তে বিস্ট আমার উপরে দাঁড়িয়েছিল, সে যেন আমার সামান্যতম নড়াচড়ায় ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য প্রস্তুত হয়ে উঠল। তবুও, অস্পষ্টভাবে, আমি সন্দেহ করেছিলাম যে বিস্ট আমার ইচ্ছার কাছে আত্মসমর্পণ করার জন্য সর্বাত্মক চেষ্টা করবে, যদি আমি তাকে এড়াতে চেষ্টা করি।

যতক্ষণ আমি সেখানে দাঁড়িয়ে চিন্তাভাবনা করছিলাম, যা আমার কাছে কয়েক ঘন্টার মতো মনে হয়েছিল, তবে সম্ভবত কেবল কয়েক সেকেন্ড ছিল, আমি সেই কুঁচকানো উত্তেজনায় জর্জরিত ছিলাম যা আমার মধ্যে ক্রমাগত বৃদ্ধি পাচ্ছিল, এবং আমি কি ইতিমধ্যে স্বীকার করিনি যে আমি দৃশ্যটি শেষ হওয়ার জন্য মরিয়া ছিলাম না?

আচমকা একটা নড়াচড়া করে আমি তাড়াতাড়ি আমার নাইটি ড্রেসটা খুলে ফেললাম, পাছে আমার সংকল্প নষ্ট হয়ে যায়। আমি বিস্টের পরবর্তী পদক্ষেপের জন্য অনেক উত্তেজনা নিয়ে অপেক্ষা করছিলাম, কিন্তু তিনি কেবল আমার দিকে তাকিয়ে ছিলেন যা আমার কাছে অন্তহীন সময়ের জন্য মনে হয়েছিল। আমি ভাবছিলাম তিনি আমার উন্মত্ত হৃদয়ের কথা শুনতে পাচ্ছেন কিনা; তার প্রতিধ্বনি আমার নিজের কানে জোরে জোরে বজ্রপাত করছিল।

বিস্ট আস্তে আস্তে তার বিশাল হাতটা তুলে নিয়ে আমার মুখটাকে আলতো করে আদর করতে লাগল। আমি হতবাক হয়ে গেলাম যখন আমি এটি অনুভব করলাম। এটি এতটাই রুক্ষ ছিল যে সামান্যতম স্পর্শে প্রায় ব্যথা হয়ে যায়।

ক্ষণিকের ক্রোধে বিস্টের চোখ জ্বলে উঠল, কিন্তু তারপর শান্ত হয়ে গেল যখন সে অস্থির চোখে আমার দিকে তাকালো। “আমি তোমাকে কষ্ট দিতে চাই না, বিউটি,” সে বিড়বিড় করল। “তুমিই আমাদের দুজনের ভাগ্য নিয়ন্ত্রণ কর।

আমি তার কথার অর্থ বুঝতে পারছিলাম না। তার উপস্থিতি আস্তে আস্তে আমাকে কাবু করে ফেলছিল, আমাকে তার বিপজ্জনক শক্তিতে আচ্ছন্ন ও ফাঁদে ফেলছিল। মনে হচ্ছিল যেন তিনি আমাকে কিছু একটা সতর্ক করছেন। তিনি কি বলেছিলেন যে আমি নিয়ন্ত্রণে আছি? আমি কি তাকে থামাতে পারি? আমি অবাক হয়ে গেলাম।

আমি কি এখনও তাকে থামাতে পারি? নড়াচড়া করতে পারছিলাম না।

এদিকে ওর হাতদুটো, যা আমি আগেই বলেছি বেশ বড়, নখর দিয়ে আমার কোমল চামড়া ঘষতে ঘষতে আস্তে আস্তে আমার স্তনের দিকে এগিয়ে যেতে লাগল। আমাকে অবাক করে দিয়ে আমার স্তনের বোঁটা তৎক্ষণাৎ সাড়া দিল, তার স্পর্শে শক্ত হয়ে গেল। আমার ঠোঁট থেকে একটা গোঙানি বেরিয়ে এল যখন সে তাদের চেপে ধরল; তার হাতের পাশবিক শক্তি আমার নিজের ক্রমাগত ক্রমবর্ধমান আকাঙ্ক্ষার সাথে মিলিত হয়ে যন্ত্রণাদায়ক ছিল।

তিনি আমাকে স্পর্শ করতে থাকলেন এবং যখন তিনি আমার পায়ের মধ্যবর্তী স্থানে পৌঁছেছিলেন, তখন আমার নিজের উত্তেজনা স্পষ্ট হয়ে ওঠায় আমি লজ্জার ঢেউ অনুভব করলাম। বিস্ট এখন দ্রুত পরিবর্তিত হচ্ছিল; প্রতিটি ক্ষণে সে পশুর মতো হয়ে উঠছিল এবং মানুষের মতো কম হয়ে যাচ্ছিল।

ভারী নিঃশ্বাসের মাঝে সে ঘোঁৎ ঘোঁৎ করে বলল, “হাঁটুর উপর। আমি বাকরুদ্ধ হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইলাম। যা ঘটছিল তার বাস্তবতা হঠাৎ আমার সামনে এসে পড়ল। সে আমাকে পশুর মতোই গ্রহণ করবে। যাই হোক, আমার মন পরিবর্তন করতে অনেক দেরি হয়ে গিয়েছিল, কারণ তিনি ইতিমধ্যে আমার শরীরকে মেঝেতে ঠিক সেই অবস্থানে নিয়ে যাচ্ছিলেন। তিনি এত দ্রুত এবং দক্ষতার সাথে এটি করেছিলেন যে তার শক্তি বা আমার পালানোর চেষ্টার নিরর্থকতা সম্পর্কে আমার কোনও সন্দেহ অবশিষ্ট ছিল না।

তিনি আমাকে যেখানে রেখেছিলেন সেখানে আমি কয়েক মুহুর্তের জন্য নিশ্চল হয়ে দাঁড়িয়ে ছিলাম, এদিকে বিস্ট তাড়াতাড়ি আমার পিছনে তার পোশাক খোলার জন্য কাজ করেছিল। বিস্টের দিকে তাকিয়ে রাগান্বিত হওয়ার ঝুঁকি নিতে না পেরে আমি কেবল উন্মত্তের মতো ভাবতে পারছিলাম যে বিস্ট নিজেকে লুকিয়ে রাখার জন্য এত কষ্ট করে যে বিস্তৃত পোশাকের আড়ালে কী আছে। কিন্তু আমার কৌতূহল শেষ পর্যন্ত আমার ভয়কে আরও ভাল করে তুলল এবং প্রায় আমার অনিচ্ছা সত্ত্বেও, আমার মাথাটি বিস্টের দিকে ঘুরল। আমার ঠোঁট থেকে একটা অনিচ্ছাকৃত দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল।

বিস্ট বিবস্ত্র ছিল, কেবল তার শার্টটি খোলা ছিল, যা মোটা পশুর লোমে ঢাকা একটি ধড় প্রকাশ করেছিল। কোমর থেকে নিচ পর্যন্ত তার শরীর সিংহের মতো, পায়ের দুটি বিশাল থাবা এবং মেঝেতে ঝুলন্ত একটি দীর্ঘ লেজ।

তবে আমি এ পর্যন্ত যা বর্ণনা করেছি তার চেয়েও ভয়ঙ্কর ছিল বস্তুটি যা তার কোমরের ঠিক নীচে বেরিয়ে এসেছিল। এটি একটি গাঢ় লালচে বেগুনি রঙের এবং আকারে অমানবিক ছিল। আমি নিশ্চিত ছিলাম যে আমি কখনই এটি সহ্য করতে পারব না।

বিস্ট আমার হাঁপাতে দেখল আমি ভয়ে ভয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছি। তিনি একটি ভয়ানক গর্জন ছাড়লেন যার সাথে “ঘুরে দাঁড়াও!” শব্দগুলির সাথে সামান্যতম সাদৃশ্য ছিল।

‘তুমি আমাকে মেরে ফেলবে’! আমি তার কঠোর আদেশ পালন করার সাথে সাথে সত্যিকারের আতঙ্কে কেঁদেছিলাম।

“আমি কথা দিচ্ছি তুমি বেঁচে থাকবে,” তিনি হঠাৎ তার পূর্বের ভদ্রতায় ফিরে এসে জবাব দিলেন। কথা বলার চেষ্টায় তার কণ্ঠস্বর কেঁপে উঠল। “যতক্ষণ না তুমি আমাদের দুজনকে এই পরিণতি থেকে মুক্ত করবে, ততক্ষণ এভাবেই চলতে হবে।

আমি তার কথায় হতভম্ব হয়ে গিয়েছিলাম, কিন্তু সেগুলি নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় আমার ছিল না, কারণ হঠাৎ আমি আমার পায়ের মধ্যে বাষ্পের মতো গরম তার শ্বাস অনুভব করলাম। এমনকি এই সতর্কতা সত্ত্বেও, আমি এর পরে যা ঘটেছিল তার জন্য সম্পূর্ণ প্রস্তুত ছিলাম না।

স্যান্ডপেপারের মতো রুক্ষ আর ওক গাছের পাতার চেয়েও বড়, বিস্টের জিভটা আস্তে আস্তে মোচড় দিয়ে আমার সবচেয়ে কোমল জায়গায় ঢুকে গেল। আমি প্রায়  লাফিয়ে উঠলাম, কিন্তু বিস্ট আমাকে শক্ত করে ধরে রেখেছিল, এমনকি সে আবার ক্রিয়াটি পুনরাবৃত্তি করেছিল এবং এখনও আবার। আমার কোমল মাংসে ক্রমাগত ঘষা ও খোঁচা দেওয়া অমানবিক জিনিসটির কঠোর অধ্যবসায়ের দ্বারা তৎক্ষণাৎ উত্তেজিত ও মুগ্ধ হয়ে আমি কাঁপতে এবং ঝাঁকুনি ছাড়া আর কিছুই করতে পারিনি, এক মুহুর্ত মরিয়া হয়ে পালানোর চেষ্টা করছিলাম এবং পরের মুহুর্তে নিজেকে তার দিকে চেপে ধরেছিলাম। তার বিশাল জিহ্বা সহজেই একটি রুক্ষ আঘাতে আমার অনাবৃত অঞ্চলটি পুরোপুরি ঢেকে ফেলল এবং তারপরে সাবধানে ক্ষুধার্ত প্রাণীর উত্সাহে আমার ভিতরের মাংসের আক্রমণ শুরু করল। আমি ঘুমিয়ে পড়ার কাছাকাছি ছিলাম, তাই উত্তেজনায় আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিলাম।

অবশেষে বিস্ট একটা গোঙানি দিয়ে থামল, আর আমি অনুভব করলাম তার বড় আকারের আঙুলগুলো আমাকে খোঁচা দিচ্ছে।

ততক্ষণে আমার সারা শরীর হিংস্রভাবে কাঁপছে।

আমার উত্তেজনা সত্ত্বেও, আমি প্রচণ্ড চাপ অনুভব করলাম কারণ বিস্ট পিছন থেকে নিজেকে আমার মধ্যে চাপ দিতে শুরু করেছিল। আমি ছোট ছোট চিৎকার করে প্রতিবাদ করলাম, এবং অনুপ্রবেশকারী বিস্টের হাত থেকে বাঁচার চেষ্টায় আমার শরীর সহজাতভাবে সামনের দিকে এগিয়ে গেল। কিন্তু সে তা হতে দিল না, এবং তার শক্তিশালী হাত আমার কোমর শক্তভাবে আঁকড়ে ধরল, যতক্ষণ না সে আমার ভিতরে ঢুকছে ততক্ষণ আমাকে ঝাঁকুনি দিয়ে ফিরে যেতে লাগল। আমি চিৎকার করে উঠলাম।

দৃশ্যমান অসুবিধার সাথে, বিস্ট এখনও তার মধ্যে যে সামান্য মানবিক সংযম রয়েছে তা ধরে রাখতে লড়াই করেছিল। আমাকে শক্ত করে ধরে রাখতেই তার সমস্ত শরীর কেঁপে উঠল এবং চাপা গলায় বলল, “তুমি কিছুক্ষণের মধ্যে আমার সাথে অভ্যস্ত হয়ে যাবে।

তবে তিনি তার বক্তব্য শেষ করার আগেই আমি তার সাথে অভ্যস্ত হয়ে উঠছিলাম। হঠাৎ আমার সারা শরীরে আগুন জ্বলছে। আমি বিলাপ করতে লাগলাম, অস্থিরভাবে সামনে পিছনে দোলাচ্ছিলাম। তবে আমি এতক্ষণ যা সহ্য করেছি তার চেয়ে অনেক বেশি কিছু সহ্য করতে হয়েছিল।

ছোট ছোট ঝাঁকুনিতে আমার পোঁদ সামনের দিকে টেনে বিস্ট কিন্তু ধীরে ধীরে এগোতে লাগল।

“আস্তে আস্তে,” আমি তার বিড়বিড় শুনতে পেলাম, সম্ভবত নিজের কাছে, যখন সে নিজেকে আমার দেহের মধ্যে ধার দিতে থাকে। আস্তে আস্তে সে আমাকে শক্ত করে ধরে রাখতে লাগল। আমি যা করতে পারি তা হ’ল নিশ্চল, হাঁফানো এবং ফিসফিস করা, এক মুহুর্ত চরম আনন্দে, পরের মুহুর্তে চরম বেদনায়।

আমি কখনই ভাবিনি যে এটি সম্ভব, তবে আমি আসলে বিস্টকে পুরোপুরি নিতে সক্ষম হয়েছি।

তবুও আমি শ্বাস নিতে পারছিলাম না যখন প্রথমে বিস্ট আমাকে পুরোপুরি ভরে দিয়েছিল, কারণ আমার মনে হচ্ছিল যেন আমাকে বিদ্ধ করা হচ্ছে। আমি আমার সেই অংশটি ছাড়া আর কিছুর সম্পর্কে সচেতন ছিলাম না যা তিনি পূরণ করেছিলেন।

খুব আস্তে আস্তে, রুক্ষ নিঃশ্বাস আর মৃদু গর্জনে বিস্ট আমার ভিতরে ঢুকতে আর বেরোতে লাগল। তিনি বেশ কিছুক্ষণ ধীর গতিতে চলতে থাকলেন, আমাকে তার সাথে পুরোপুরি অভ্যস্ত হতে দিলেন; কিন্তু অবশেষে তার গোঙানির শব্দ ক্রমশ তীব্রতর হইতে লাগল, এবং সেইরূপ তার আঘাত ক্রমশঃ রুক্ষ হয়ে উঠল। তার নিঃশ্বাস আমার পিঠের চামড়া চেপে ধরল। ওর হাত দুটো আমার মাংসে ঢুকে গেল, কোমল চামড়া ক্ষতবিক্ষত হয়ে গেল। আমি অনুভব করলাম তার দাঁত আমার কাঁধে কামড় দিচ্ছে।

আমি ব্যথার বিন্দুতে জেগে উঠেছিলাম। আমার সংকোচ দীর্ঘকাল চলে যাওয়ার সাথে সাথে, আমি বিস্টের বিরুদ্ধে লড়াই করার সাথে সাথে আনন্দ বাড়ানোর জন্য নিজেকে স্পর্শ করতে শুরু করি।

কিন্তু আমার অনেক দেরি হয়ে গিয়েছিল। একটা বিকট চিৎকার আর শেষ একটা জোরে ধাক্কা দিয়ে বিস্ট আমাকে প্রচণ্ড বন্যায় ভরিয়ে দিল, যার আধিক্য আমার কাঁপতে থাকা পায়ে প্রবাহিত হতে লাগল।

আমি গভীরভাবে হতাশ হয়েছিলাম এবং নিজেকে বিস্টের কাছ থেকে দূরে সরিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করেছিলাম, কিন্তু তিনি আমাকে দৃঢ়ভাবে ধরে রেখেছিলেন, আমার ভিতরে রয়ে গেলেন, এখনও পুরোপুরি উত্তেজিত, যখন তিনি আমার হাতের জন্য চারপাশে পৌঁছেছিলেন এবং এটি আমার পায়ের মধ্যে প্রতিস্থাপন করেছিলেন। যতক্ষণ না আমি বুঝতে পারি যে তিনি আমাকে কী করতে চান ততক্ষণ তিনি এটি সেখানে ধরে রেখেছিলেন।

আমি যা করছিলাম সে সম্পর্কে তার জ্ঞান দেখে আমি মুহুর্তের জন্য বিব্রত হয়েছিলাম, তবে আমার উত্সাহ আবার ফিরে আসার সাথে সাথে এটি দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল। বিস্টকে উপভোগ করার জন্য আমার যতটা সময় ছিল তা বুঝতে পেরে আমি আবার নিজেকে উদ্দীপিত করতে শুরু করি। এদিকে বিস্ট আস্তে আস্তে নিজেকে আমার কাছ থেকে সরিয়ে নিল, প্রায় শেষ পর্যন্ত, এবং তারপর, ঠিক আস্তে আস্তে, নিজেকে আবার ঠেলে ঢুকিয়ে দিল। তিনি ধৈর্য ধরে এটি চালিয়ে গেলেন যখন আমি আমার নিজের আনন্দ খুঁজছিলাম।

আমার প্রতিটি ইন্দ্রিয় সজাগ ও জাগ্রত হয়ে উঠল। আমার পোঁদ চেপে ধরা রুক্ষ হাতের তলায় আমার চামড়া কাঁপতে লাগল। চাঁদনী কক্ষ জুড়ে প্রতিধ্বনিত হওয়া কাঁচা, পশুর শব্দে আমার কানে বাজছিল। আমার চোখ মেঝেতে সেই জায়গাটার দিকে আটকে গেল যেখানে আমাদের দুটি বিপরীত ছায়ার চিত্র দেখা যাচ্ছিল যখন তারা একে অপরের বিরুদ্ধে ঘনিষ্ঠভাবে লড়াই করছিল। আমার ভিতরের উরু চটচটে এবং ভিজা ছিল। কাঁধে বিস্টের ধারালো দাঁতের কথা ভাবতে ভাবতে অবশেষে নিজের তৃপ্তি পেলাম।

সেই থেকে শুরু হল বিস্টের ব্যক্তিগত শয়নকক্ষে আমার রাত্রিকালীন যাওয়া। এবং আমার জন্য, প্রতিটি রাত আগের রাতের চেয়ে বেশি আনন্দদায়ক ছিল এবং আমি আর বিব্রত বা লজ্জিত বোধ করি না।

আসলে, আমার বিস্ট আমার কাছে অনেক কম পশুর মতো প্রদর্শিত হচ্ছিল এবং আমার স্নেহ তাকে মাঝে মাঝে এমনকি সুদর্শনও বলে মনে হয়েছিল। তবুও, যখন বিস্ট আমাকে প্রতি সন্ধ্যায় তাকে বিয়ে করতে বলেছিল, তখন আমি মৃদুভাবে প্রত্যাখ্যান করেছিলাম।

কয়েক মাস পর একদিন আমি খবর পাই যে, আমার বাবা অসুস্থ। রাতের খাবারের সময় আমি বিস্টকে বার্তাটি দেখালাম। পড়ার পর তিনি আমার দিকে আতঙ্কিত চোখে তাকালেন।

“প্লিজ যেও না, বিউটি,” সে মিনতি করল।

“নিশ্চয়ই!” আমি কেঁদে ফেললাম। “আমার বাবাকে আবার দেখার আগে যদি তার কিছু হয়ে যায় তবে আমি তোমাকে কখনই ক্ষমা করব না!”

বিস্ট কিছুক্ষণ চুপ করে রইল।

“বিউটি,” মিনতি করে বলল সে, “তুমি যদি এই দুর্গ ছেড়ে চলে যাও, তাহলে আমার জন্য নিশ্চিত মৃত্যু হবে।

“আমি বুঝতে পারছি না,” আমি তাকে ঘিরে থাকা সমস্ত রহস্যের সাথে হঠাৎ বিরক্ত হয়ে উত্তর দিলাম। এটি আমাদের মধ্যে একটি অমীমাংসিত বিষয় হয়ে দাঁড়িয়েছিল যে এতগুলি প্রশ্ন সর্বদা উত্তরহীন থেকে যায়। আমি আবার তাকে অনুরোধ করলাম, “তুমি কি দয়া করে তোমার রহস্যময় কথাগুলি ব্যাখ্যা করবে না?”

“আমি পারব না,” স্বাভাবিক উত্তর এসেছিল, কিন্তু আমাকে সত্য বলতে না পারার আপাত অক্ষমতায় তার বিরক্তি তাকে আরও কিছুটা প্রশ্রয় দিয়েছিল। “যদি তুমি এক মাসের মধ্যে আমার কাছে ফিরে আসার প্রতিশ্রুতি দাও তবে আমি তোমাকে এই দুর্গ ছেড়ে যেতে বাধা দেব না,” তিনি বলেছিলেন। “তুমি যদি এর চেয়ে বেশি দিন থাকো তবে আমি নিশ্চিত মারা যাব।

“আমি কথা দিচ্ছি,” আমি একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে উত্তর দিলাম, জানতাম যে আমি এই বিষয়ে তার কাছ থেকে আর কিছু জানব না।

“আমি আশা করি তুমি তোমার প্রতিশ্রুতি রক্ষা করবে, বিউটি,” তিনি দুঃখের সাথে বলেছিলেন। তারপর চলে যাবার জন্য উঠে দাঁড়াল, কিন্তু দরজার দিকে তাকিয়ে বলল, “যাবার আগে দুটো ট্রাঙ্ক বের করা হবে। দুর্গ থেকে যত খুশি ধন-সম্পদ ভরে তোমার পরিবারের কাছে নিয়ে যাও।

সেই সন্ধ্যায় আমি আমার পশুর কাছে যাওয়ার জন্য স্বাভাবিকের চেয়ে বেশি আগ্রহী ছিলাম, তবে আমার যাত্রার প্রস্তুতির জন্যও অনেক কিছু করার ছিল। আমি উন্মত্তভাবে এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াচ্ছিলাম, সেই মুহুর্তের জন্য আকাঙ্ক্ষা করছিলাম যখন আমি আমার বিস্টের কাছে থাকতে পারি এবং তাকে আরও ব্যক্তিগত বিদায় জানাতে পারি।

অবশেষে যখন আমি তার চেম্বারে প্রবেশ করলাম, তখন আমি উত্তেজনায় কাঁপছিলাম। অন্ধকার ঘরের এক কোণে একটা চেয়ারে বসে আছে বিস্ট। জামা কাপড় খুলে আমি বিছানার কিনারায় বসলাম ঠিক যেভাবে ওর সবচেয়ে ভালো লাগে, আমার অভ্যাস ছিল।

কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে আমি ভিজে ভিজে তার জন্য ব্যাথা পাচ্ছিলাম। বিস্টের সাথে আমার এভাবেই ছিল। সেখানে অপেক্ষা করাই যথেষ্ট ছিল, কাঁপতে কাঁপতে আমার হাত ও হাঁটুর উপর ভর দিয়ে, কী ঘটতে চলেছে তা অনুমান করে, আমার মধ্যে এই ধরণের প্রতিক্রিয়া আনার জন্য।

আমি তার নড়াচড়ার শব্দও শুনিনি, হঠাৎ আমি অনুভব করলাম যে তার অসভ্য হাত আমার নরম ত্বকে আদর করছে।

“ঘুরে দাঁড়াও,” সে হঠাৎ তার কর্কশ ফিসফিস করে বলে উঠল।

আমি স্তম্ভিত হয়ে কিছুক্ষণ থমকে গেলাম।

“আমি আজ রাতে তোমার মুখ দেখতে চাই,” সে সহজভাবে বলল।

নতুন কিছুর প্রতি কৌতূহলী হয়ে আমি তাড়াতাড়ি তার অনুরোধ রক্ষা করলাম এবং ঘুরে দাঁড়ালাম যাতে আমি আমার পিঠে শুয়ে পড়ি। আমি চুপচাপ তাকে দেখছিলাম যখন সে তার কাপড় খুলছিল, প্রথমবারের মতো তাকে প্রকাশ্যে পর্যবেক্ষণ করতে সক্ষম হয়েছিল। পোশাক ছাড়া তাকে অনেক বেশি হিংস্র ও পশুর মতো দেখাচ্ছিল। আমি তার নগ্ন অবয়বের দিকে তাকিয়ে ভয়ে কেঁপে উঠলাম। আবারও, সেই প্রথম রাতের মতোই, আমার মনে হয়েছিল যে, অন্তত চেহারাতে, সে সত্যিই মানুষের চেয়ে বেশি পশু।

কিন্তু তিনি একজন মানুষ, আমি মনে মনে জোর দিয়ে বললাম, এমন কোনও ধারণা স্বীকার করতে অস্বীকার করলাম যা অনুমতি দিলে এই রাত্রিকালীন আনন্দের অবসান ঘটতে পারে। তবু আমি চোখ বন্ধ করে ফেললাম, নগ্ন বিস্ট কাছে আসছিল।

“চোখ খোল, বিউটি!” সে রেগে গেল।

আমি তাই করলাম এবং আমার ঠোঁটের সামনে তার পুরুষত্ব দেখতে পেলাম। তিনি আমার মাথাটা দুহাতে নিলেন, কিন্তু আমি বাধা দিলাম। বিস্ট জোর করে আমার মুখের ভিতর ঢুকাতে চেষ্টা করল, কিন্তু পারল না।

আমি সামনের বস্তুটার দিকে তাকিয়ে রইলাম। এটি একটি সাধারণ মানুষের থেকে ভিন্ন আকৃতির ছিল, বড় হওয়ার পাশাপাশি রঙে অনেক বেশি গাঢ় ছিল। আমি অস্থিরভাবে আমার জিহ্বাটি বের করলাম, খুব হালকাভাবে এবং সাবধানতার সাথে সেই বস্তুটির স্বাদ নিলাম যা আমাকে এত আনন্দ দিয়েছে। বিস্ট কেঁপে উঠল, হঠাৎ আমি তাকে খুশি করার বাসনায় আচ্ছন্ন হয়ে পড়লাম। আমি প্রথমে মুখ খুলে ওর ঠোঁট দিয়ে আস্তে আস্তে আদর করতে লাগলাম, কিন্তু কিছুক্ষণের মধ্যেই খিদে পেয়ে চুষতে লাগলাম।

তিনি এত বড় ছিলেন যে আমি কেবল তার একটি ভগ্নাংশ নিতে পারি, এবং তা অনেক প্রচেষ্টায়, কিন্তু তিনি এতে কিছু মনে করেন বলে মনে হয় না; আমি যা সহ্য করতে পেরেছিলাম তা নিয়ে আমি তাকে ঠোঁট, জিহ্বা এবং চোয়াল দিয়ে আঁকড়ে ধরলাম।

হঠাৎ বিস্ট আমাকে থামিয়ে দিয়ে আমার মুখ থেকে নিজেকে সরিয়ে নিল। আমাকে ধাক্কা দিয়ে বিছানায় শুইয়ে দিয়ে আমার পা দুটো ফাঁক করে দিল। আমি তার অন্ধকার চোখের দিকে তাকিয়ে রইলাম। সেখানে কিছু একটা জ্বলজ্বল করছিল—অমানবিক কিছু। আমি মুখ ফিরিয়ে নিতে চেয়েছিলাম, কিন্তু তার চোখ আমার চোখ আটকে রেখেছিল। আতঙ্কের একটা ঢেউ আমার ভেতর দিয়ে বয়ে গেল।

আমার ভেতরে ঢুকতেই বিস্ট জোরে জোরে গর্জে উঠল। তার বিশাল রূপকে সামঞ্জস্য করার চেষ্টা করতে গিয়ে আমার পা দুটো প্রায় ভেঙে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল। আমার কোমল মাংস নির্দয়ভাবে ব্যবহার করতে করতে সে ঘোঁৎ ঘোঁৎ করে উঠল। তার গরম নিঃশ্বাসে আমার চামড়া পুড়ে গেল এবং আমি আতঙ্কিত মুগ্ধতার সাথে দেখলাম তার ধারালো দাঁতগুলি আমার কাঁধ এবং স্তনগুলিতে সাবধানে আঘাত করছে।

কিন্তু বিস্ট আমার ভেতরে যে পুরোনো পরিচিত আনন্দ জাগিয়ে তুলেছিল, তার সঙ্গে আমার আতঙ্ক দ্রুত যোগ হয়ে যাচ্ছিল। তারা দুজনেই আমাকে এমন আবেগের দিকে নিয়ে যাওয়ার জন্য বিস্টের সাথে একসাথে কাজ করছিল যা আমি আগে কখনও অনুভব করিনি। আমি তার শরীর ঢেকে রাখা মোটা পশুর চুল এবং হিংস্র, পশুর শব্দগুলি উপভোগ করেছি যা সে আমাকে বর্বরভাবে সঙ্গম করার সময় তার কাছ থেকে বেরিয়ে এসেছিল।

আমি ছটফট করতে লাগলাম আর শীৎকার করতে লাগলাম যখন তার বড়, রুক্ষ হাত একই সাথে আমার কোমল ত্বককে ক্ষতবিক্ষত করছিল এবং তার পৃষ্ঠের ঠিক নীচে আনন্দের শিহরণ পাঠাচ্ছিল। আমি বারবার চিৎকার করে উঠেছি, অসহায়ভাবে, অনুনয়-বিনয় করছিলাম এবং তার কাছ থেকে আসা এমন সূক্ষ্ম সংবেদনগুলির চরম যন্ত্রণায় যা আমাকে উপচে পড়া করে তুলেছিল। নিজের চিৎকারের মাঝে বিস্টের প্রচণ্ড গর্জন শুনতে শুনতে আমার ভেতর দিয়ে একের পর এক আনন্দের ঢেউ বয়ে যাচ্ছিল।

নিঃশ্বাস ফেলার আগেই সকাল হয়ে এলো! আমি এমন কার্যকলাপ এবং উত্তেজনার মধ্যে চলে গেলাম যে আমি অনেক দিন ধরে আমার বিস্টের কথা ভাবিনি। আমার আগমনের পরে আমার বাবা দ্রুত সুস্থ হয়ে ওঠেন এবং আমি একটি বড় পরিবারের ঘটনাবহুল দিনগুলিতে পুনরায় শোষিত হই। খুব তাড়াতাড়ি আমার মাসটি শেষ হয়ে গেল এবং আমার দুর্গে ফিরে যাওয়ার সময় হয়েছিল।

নিঃসন্দেহে আপনি যে গল্পগুলো পড়েছেন তাতে আমাকে বেশ নির্দয় মনে হয়েছে, এমনকি আমার বিস্টের কাছে ফিরে যেতে অনিচ্ছুকও মনে এর চেয়ে বড় মিথ্যা আর কিছু হতে পারে না। ভীষণ মিস করেছি তাকে! আমি যে কোনও কিছুর চেয়ে বেশি চেয়েছিলাম দুর্গে ফিরে যেতে, কিন্তু আমার প্রিয় মা প্রতিবার আমি চলে যাওয়ার চেষ্টা করার সময় কেঁদেছিলেন।

এভাবে প্রায় দুই মাস কেটে গেল, এক সন্ধ্যায় আমি দুর্গ এবং আমার বিস্টের স্বপ্ন দেখে জেগে উঠলাম। স্বপ্নে সব অন্ধকার হয়ে গেল যখন আমি আমার বিস্টের সন্ধানে দুর্গের হলগুলিতে ঘুরে বেড়াচ্ছিলাম। তার শয়নকক্ষে ঢুকে দেখি বিস্ট তার বিছানায় নিশ্চিন্তে ঘুমাচ্ছে। আমি যখন তার কাছে গেলাম, তখন আস্তে আস্তে আমার মনে হল যে আমার বিস্ট মোটেই ঘুমাচ্ছে না, মরে গেছে! আমার চিৎকারই আমাকে জাগিয়ে তুলেছিল।

হঠাৎ আমার সেই বিস্টের সাবধানবাণীর কথা মনে পড়ে গেল যে, আমি যদি এক মাসের বেশি সময় ধরে থাকি তাহলে সে নিশ্চিতভাবে মারা যাবে! আমি তৎক্ষণাৎ বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠে জিনিসপত্র গুছিয়ে নিলাম।

সকালে আমি চলে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত ছিলাম এবং একটি দুঃখজনক কিন্তু দৃঢ় বিদায়ের পরে, আমি দুর্গ এবং আমার বিস্টের বাড়ির দিকে যাত্রা শুরু করলাম।

ওহ, আমি সেদিন কত কষ্ট পেয়েছিলাম, এই ভেবে যে আমি আর কখনও আমার বিস্টকে দেখতে পাব না! আমি যদি জানতাম যে এটি কতটা সত্য হবে…

অবশেষে সেদিন যখন আমি দুর্গে পৌঁছলাম, আমি তৎক্ষণাৎ বিস্টের শয়নকক্ষে ছুটে গেলাম। বিস্ট বিছানায় শুয়ে ছিল, ঠিক যেমনটা সে আমার স্বপ্নে দেখেছিল।

“না!” আমি চিৎকার করে তার পাশে ছুটে গেলাম। “প্লিজ, বিস্ট, মরে যেও না!”

আমার গলা শুনে তার মাথাটা একটু নড়ে উঠল। আমি আনন্দে কেঁদে উঠলাম এবং তাকে জড়িয়ে ধরলাম। “ঈশ্বরকে ধন্যবাদ তুমি মরোনি,” আমি আমার কান্নার মধ্য দিয়ে বিড়বিড় করতে থাকলাম।

“তুমি ফিরে এসেছ,” তিনি কেবল এইটুকুই বলেছিলেন।

“হ্যাঁ, আমি ফিরে এসেছি…ভালোর জন্য!” আমি জানতাম আমি আর কখনো তাকে ছেড়ে যাব না।

“তুমি কি আমাকে বিয়ে করবে, বিউটি?” সে জিজ্ঞাসা করল।

আমি কাঁদতে কাঁদতে বললাম, “হ্যাঁ বিস্ট। “হ্যাঁ, হ্যাঁ, হ্যাঁ!”

কথাগুলো উচ্চারণ করতে না করতেই হঠাৎ একটা প্রচণ্ড আলোর ঝলকানি দেখা গেল। পরক্ষণেই এক অদ্ভুত লোক সেখানে বসে পড়ল যেখানে বিস্ট কিছুক্ষণ আগেও শুয়ে ছিল। আমার বিস্ট উধাও হয়ে গেল। আমি অবাক হয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে এক পা পিছিয়ে গেলাম।

“ওহ, বিউটি,” আগন্তুক চিৎকার করে উঠল। “অবশেষে তুমি আমাকে অভিশাপ থেকে মুক্ত করেছ!”

লোকটার কথাগুলো বোঝার চেষ্টা করতে করতে চোখের জল মুছতে লাগলাম। তিনি ব্যাখ্যা করছিলেন যে তিনি আমার বিস্ট, যিনি সত্যই একজন রাজপুত্র যাকে দুষ্ট ডাইনির মন্ত্রে পশুতে পরিণত করা হয়েছিল। বিশেষ করে দুষ্ট ডাইনি হওয়ায়, সে নিষ্ঠুরভাবে আপাতদৃষ্টিতে অসম্ভব শর্তটি যুক্ত করেছিল যে রাজপুত্রকে জাদু থেকে মুক্তি দেওয়া হবে যদি তার সত্যিকারের ভালবাসা তাকে বিস্ট থাকা অবস্থায় বিয়ে করতে রাজি হয়!

তাই এই আগন্তুক আমার বিস্ট, আমি অবাক হয়ে ভাবলাম। আমি তার মুখের দিকে তাকিয়ে দেখলাম যে তিনি সত্যিই একজন সুদর্শন রাজপুত্র। আমি যে হতাশা অনুভব করেছি তার হিসাব আমি দিতে পারিনি এবং তাছাড়া, আমি আমার বিস্টকে সেদিনের চেয়ে বেশি সুখী আর কখনও দেখিনি।

আমরা বিয়ে করেছি।

এবং এখন আমাকে আমার গল্পটি শেষ করতে হবে, কারণ আমার স্বামী, রাজপুত্রের জন্য প্রস্তুত হওয়ার জন্য দেরি হয়ে গেছে এবং সময় হয়ে গেছে।

সে এখন আমার শয়নকক্ষে আসে এবং বরাবরের মতোই সে এখানে এলে আমি তার জন্য প্রস্তুত থাকব।

কিন্তু আমি তার চোখে সেই অসভ্য আভা খুঁজব না।

অথবা সেই বধির গর্জন।

আমি বছর খানেক আগে এসব খোঁজা বন্ধ করে দিয়েছি।