প্রতিবেশীর গোপন রহস্য – নোরা প্রুইট

অনুবাদ: অপু চৌধুরী

মিনা খুবই সাহিত্যমনস্ক একজন মহিলা এবং তার কল্পনার দুনিয়ায় বুঁদ হয়ে থাকাটা তার জন্য সাধারণ ব্যাপার ছিল। তবে, যেটা তাকে অবাক করেছিল তা হলো, তার কল্পনাগুলো যখন বাস্তবে রূপ নিতে শুরু করল। প্রতিটি মেয়েই হয়তো কোনো বিখ্যাত তারকার সঙ্গে ডেট করার স্বপ্ন দেখে, কিন্তু সবাই সে স্বপ্ন বাস্তবে ঘটতে দেখেনি। মিনারা ভাগ্যবানদের মধ্যে একজন।

সবকিছু শুরু হয়েছিল এক রবিবার সকালে। মিনার ছুটির দিন ছিল। সে তাদের স্থানীয় লাইব্রেরির প্রধান গ্রন্থাগারিক হিসাবে সপ্তাহে পাঁচ দিন কাজ করত এবং বাকি দুই দিন বেশিরভাগ সময় ছাত্রদের পড়াশোনায় সাহায্য করত, তাই তার আসলে ছুটির দিন খুবই কম। তবে এই রবিবারটি পুরোপুরি তার নিজের জন্য, আর সে এ দিনটি উপভোগ করার অপেক্ষায় ছিল।

তবে, মনে হলো সে খুব তাড়াতাড়ি আশাবাদী হয়ে পড়েছিল; তার ঘুম ভেঙে গেল একটি বড়সড় ধাক্কার শব্দে, তারপরেই শোনা গেল রাগান্বিত চিৎকার। মিনার মাথা বালিশ থেকে উঠিয়ে চোখ রগড়ে সে দেয়ালের দিকে তাকালো। তার পাশের অ্যাপার্টমেন্টটি মাত্র এক সপ্তাহ ধরে খালি ছিল, আর এর মধ্যেই সেখানে কেউ চলে এসেছে? এবং সেটাও বোধহয় খুব খারাপ অবস্থায়, যদি সে শব্দ কোনো ইঙ্গিত হয়।

মিনা সবসময় কাজ করত, কারণ সে একসাথে উৎপাদনশীল এবং সহায়ক হতে ভালোবাসত। আর এ কারণেই, তার ছুটির দিন হলেও, সে তার নতুন প্রতিবেশীকে উপেক্ষা করতে পারল না। এটি প্রায় অসম্ভব, কারণ সে আবারও পাত্র ও প্যানের ধাক্কাধাক্কির স্পষ্ট শব্দ শুনতে পেল। সে মনে মনে ইতিমধ্যেই তার জন্য দুঃখ বোধ করল।

তাই, মিনাও দ্রুত গোসল সেরে, নিজেকে উপযুক্ত করে প্রস্তুত করে, এক গ্লাস দুধ পান করে প্রতিবেশীর দরজায় গিয়ে কড়া নাড়ল, সঙ্গে নিয়ে গেল দুটি হ্যাম এবং চিজ স্যান্ডউইচ।

দরজা খুলতেই, তাকে স্বাগত জানালো এক সুন্দর ও পরিচিত চেহারার মানুষ। সে কোথায় তাকে দেখেছে তা মনে করতে পারছিল না, তবে সে বেশ আকর্ষণীয়। লম্বা, ছোট ছোট কালো চুল, এবং এমন এক ধরনের তীক্ষ্ণ চোখ যা ধূসর আর বাদামি রঙের মাঝামাঝি। তার মুখে ছিল বিরক্তির অভিব্যক্তি।

“ওহ – হাই,” মিনার ঠোঁটে হাসি ফুটল। “আমি শব্দ শুনতে পেলাম। আমি পাশের অ্যাপার্টমেন্টে থাকি,” সে তার নিজের অ্যাপার্টমেন্টের দিকে মাথা ঝাঁকালো, “আর ভাবলাম তোমার হয়তো সাহায্যের দরকার হতে পারে। আমি মিন হজ, আর তুমি?”

সে কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল। “ধন্যবাদ,” সে বলল। তার মুখে এখনও বিরক্তির ভাব, তবে এবার কিছুটা সন্দেহও দেখা গেল। “ভেতরে আসো।”

“আর তুমি..?” মিনা প্রশ্ন করল যখন সে ভিতরে পা রাখল এবং চারপাশে তাকাল। অ্যাপার্টমেন্টের চারদিকে ছড়ানো ছিল আধা-খালি বাক্স, যেগুলোর জিনিসপত্র মেঝের উপর এলোমেলোভাবে পড়েছিল।

সে এবার কিছুটা বিভ্রান্ত দেখাল, এরপর তার মুখে এক ধরনের শূন্য অভিব্যক্তি এলো, আর সে বলল, “ক্রিস্টোফার।”

“আমি কিছু স্যান্ডউইচ নিয়ে এসেছি, ভাবলাম তুমি হয়তো কিছু খাওনি,” মিনা বন্ধুত্বপূর্ণ একটি হাসি দিয়ে বলল। ডাইনিং টেবিলটি ঠিক জায়গায় ছিল, তাই সে সেখানে স্যান্ডউইচগুলো রেখে দিল।

“তাহলে, কোথা থেকে শুরু করতে চাও?”

তারা যখন কাজ করতে শুরু করল, ক্রিস্টোফার তার নতুন প্রতিবেশীর প্রতি কিছুটা কম কঠোর হয়ে উঠল। মাঝে মাঝে সে তাকে সন্দিগ্ধ হাসি দিচ্ছিল, যখন তারা আসবাবপত্র এবং ঘরের জিনিসপত্র ঠিকঠাক করছিল। সে খুব বেশি কথা বলল না, শুধুমাত্র ধন্যবাদ জানানোর জন্য বা মিনার কোনো প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার জন্য কথা বলছিল। কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই তারা লিভিং রুম, রান্নাঘর এবং ডাইনিং এরিয়া গুছিয়ে ফেলল। ক্রিস্টোফার তাকে বেডরুমে সাহায্য করতে দেয়নি, আর এটা মিনার জন্য ঠিকই ছিল।

“সব ঠিকঠাক,” সে বলল, ডাইনিং এরিয়া থেকে তার অ্যাপার্টমেন্টটি পর্যবেক্ষণ করে। ক্রিস্টোফার মিনার দিকে তাকালো, সে টেবিলে বসেছিল এবং তার কপাল মুছছিল।

“তোমার সাহায্যের জন্য ধন্যবাদ।” তার অভিব্যক্তি আবার কিছুটা রক্ষিত হয়ে গেল, এবং মিনা চুপচাপ ভাবল কেন সে তাকে নিয়ে এত সন্দেহ করছে। সে যথেষ্ট ভদ্র, প্রতিটি সুযোগে তাকে ধন্যবাদ জানাচ্ছিল, তাই মিনার তার বিরুদ্ধে বলার কিছু ছিল না।

“দারুণ,” সে বলল, হাসি দিয়ে। “স্যান্ডউইচ?”

সে কিছুক্ষণ দ্বিধায় ছিল, তারপর মাথা নাড়ল। “আমার ফ্রিজে কিছু কোক আছে। তোমার চলবে?”

মিনা মাথা নাড়ল। “অবশ্যই। মনে হয় আমাদের দুজনেরই ঠাণ্ডা কিছু দরকার।” সে হেসে উঠল, এবং তার স্বস্তির জন্য, ক্রিস্টোফারও হেসে ফেলল।

তারা কিছুক্ষণ চুপচাপ স্যান্ডউইচ খেতে এবং কোক পান করতে থাকল। “স্যান্ডউইচটা ভালো,” ক্রিস্টোফার কৃতজ্ঞতার সঙ্গে বলল। “আমার খুব একটা রান্নার সময় নেই – বা রান্নাঘরে কিছু করারও সময় নেই – আমার কাজের কারণে।”

“আমি বুঝতে পারছি,” মিনা মাথা নাড়ল। “আমি প্রায় অর্ধেক সময় সপ্তাহে সাত দিন কাজ করি, তাই আজকের মতো ছুটির দিন খুবই বিরল।”

“তাহলে তুমি আরও বেশি ধন্যবাদ প্রাপ্য,” ক্রিস্টোফার বলল। মিনা মাথা নাড়ল।

“সত্যিই, এটা ঠিক আছে; সাহায্য করতে পারাটা আমার ভালো লাগে।” সে তার স্যান্ডউইচ থেকে আরেকটি কামড় নিল। “আমি স্থানীয় লাইব্রেরিতে কাজ করি এবং যখন ফ্রি থাকি, তখন বাচ্চাদের টিউটরিং করি, যাদের প্রয়োজন। আমি ব্যস্ত থাকতে পছন্দ করি।” ক্রিস্টোফার মাথা নেড়ে সম্মতি জানালো।

“তুমি কী করো?” সে জিজ্ঞেস করল।

এক মুহূর্তের জন্য, ক্রিস্টোফার তাকে সাবধানে দেখল, তারপর বলল, “আমি একটা এজেন্সির সাথে কাজ করি। তাদের জন্য একটা প্রোডাক্ট ডেভেলপ করছি।”

“আমি বুঝতে পারছি,” মিনা ভেবে বলল। “কিসের প্রোডাক্ট?”

“আচ্ছা…” মিনা দেখল যে সে একটু দ্বিধায় পড়েছে।

“দুঃখিত, আমি জানার চেষ্টা করছি না,” মিনা তাড়াতাড়ি বলে উঠল, মাথা নেড়ে। “যদি তুমি এ নিয়ে কথা বলতে না চাও, তাহলে কোনো সমস্যা নেই।”

“এটা একটা সংকলন,” সে দ্রুত বলল, মিনা যখন বলছিল যে জানার দরকার নেই।

মিনার মনে হলো, এ বিষয়ে কথা বলতে ক্রিস্টোফার আরও বেশি অস্বস্তি বোধ করছে, তাই সে বিষয়টা পরিবর্তন করার সিদ্ধান্ত নিল। “ঠিক আছে,” সে দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে বলল। “যাই হোক, তুমি কি এই এলাকায় নতুন?”

সে একটু স্বস্তি পেল। “হ্যাঁ। শুনেছি এখানে অনেক শান্তি, তাই আমি এখানে থাকার সিদ্ধান্ত নিয়েছি।”

“তুমি ঠিক বলেছ,” মিনা হেসে বলল। “এখানে বেশিরভাগ বয়স্ক লোকেরা থাকে, এবং কিছু ছোট বাচ্চাদের পরিবারও আছে। করের হার বেশ বেশি, কিন্তু জায়গাটা ভালো।”

ক্রিস্টোফার সম্মতি জানাল। “কেউ যে এখানে থাকে, তার কাছ থেকে শুনতে ভালো লাগল।”

তারা কিছুক্ষণ নীরবে বসে রইল। মিনা, ক্রিস্টোফারের রান্নাঘর সাজাতে সাহায্য করার পর থেকে মনে রেখেছিল যে তার কাছে প্রয়োজনীয় জিনিসপত্রের অভাব ছিল – সরঞ্জাম ও উপাদান, দুই দিক থেকেই।

“শোনো,” সে হঠাৎ করে বলল। “তুমি যেহেতু নতুন, আমি বুঝতে পারছি যে তুমি এখন রান্না করতে চাইবে না। তুমি কি আজ রাতে আমার বাসায় ডিনার করতে চাও?” মিনা বেশ মিশুক মানুষ ছিল, এবং তার জন্য এই প্রস্তাব ছিল একদম স্বাভাবিক। তবে ক্রিস্টোফার এটি অনেক গুরুত্ব দিয়ে নিল। সে চিন্তিত লাগল, তারপর একবার মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

“আমি উপকরণগুলো কিনে আনব। তুমি আমার জন্য অনেক কিছু করেছ, আমি এর প্রশংসা করি। শুধু যা প্রয়োজন তার একটা তালিকা দাও।”

তার মুখের ভাব দৃঢ়, তাই মিনা তর্ক না করেই রাজি হয়ে গেল, যদিও তার ফ্রিজে নতুন জিনিসপত্র মজুদ আছে।

“ঠিক আছে। তোমার কাছে কি কাগজ আছে?”

সে কিছু কাগজ বের করে দিল, এবং মিনা দ্রুত একটি মুদি তালিকা লিখে তার হাতে দিল। “ছয়টার দিকে আসবে? রান্না করতে হবে, তাই না।”

ক্রিস্টোফার তাকে একটি আন্তরিক হাসি দিল। মিনা অবাক হল, কারণ তার হাসি তার চেহারাকে একদম আলোকিত করে তুলেছিল। সে সুন্দর ছিল, কিন্তু হাসলে আরও সুন্দর লাগছিল। মিনার মুখে হাসি ফুটল, তার গাল একটু গরম হয়ে উঠল। সে আশা করছিল যে তার গাল টমেটোর মতো লাল হয়ে যায়নি।

“আমি আসব,” সে বলল।

*****

কয়েক ঘণ্টা পরে, মিনা তার অ্যাপার্টমেন্টটি একটু পরিষ্কার করে নিল ক্রিস্টোফারের আসার আগে। সে একটু চিন্তা করল, এটা কি একটা ডেট?

না, সে নিজেকে বলল। এটা শুধু দুই প্রতিবেশীর মধ্যে একটা সাধারণ দেখা-সাক্ষাৎ। তবুও, সে একটু সুন্দর করে সাজল। একটা ক্যাজুয়াল কিন্তু স্টাইলিশ ড্রেস পরলে ক্ষতি কী? ক্রিস্টোফার আসলেই সুন্দর দেখতে, আর সে ভালো ইমপ্রেশন দিতে চেয়েছিল।

সে প্রত্যাশার চেয়ে একটু আগে চলে এল, আর মিনা তাকে ভেতরে ঢুকতে দিল।

“হাই,” সে দরজা খুলে বলল। ক্রিস্টোফারও যেন একটু পরিপাটি হয়ে এসেছে—সে একটি বোতাম লাগানো শার্ট এবং বেশ ফিটিং জিন্স পরে ছিল। মিনা আশা করল যে তার মুখ আবার লাল হয়ে উঠেনি, কারণ সে সত্যিই ভালো দেখাচ্ছিল।

“হাই,” ক্রিস্টোফার তাকে শুভেচ্ছা জানাল। সে প্লাস্টিক ব্যাগে ভরা মুদির জিনিসপত্র তুলে ধরল। “আমি কি ভেতরে আসতে পারি?”

“অবশ্যই,” মিনা হাসিমুখে বলল, তার লিভিং রুমের দিকে ইঙ্গিত করে। “আমি খুব একটা টিভি দেখি না, তবে অনেক বই আছে,” সে হেসে বলল, লিভিং রুমের একপাশের দেয়ালে সারিবদ্ধ বিশাল বুকশেলফের দিকে ইঙ্গিত করে। শেলফগুলো বইয়ে ভরা ছিল, এমনকি বইগুলো টেবিলগুলোতেও ছড়িয়ে পড়েছিল।

“তবে যদি ইচ্ছা হয়, টিভি দেখতে পারো।”

“না, ঠিক আছে। বরং তোমার সাথে রান্নায় সাহায্য করব,” সে বলল। আবারও আন্তরিকভাবে হাসল, এবং মিনার হাঁটু একটু কাঁপল যেন।

“ঠিক আছে,” মিনা বলল, তার কাছ থেকে মুদির জিনিসগুলো নিয়ে রান্নাঘরের দিকে নিয়ে গেল। সে কিছু ইন্সট্রুমেন্টাল মিউজিক চালিয়ে রেখেছিল, আর ক্রিস্টোফার থেমে সিডিটার দিকে তাকাল।

“এটা বেশ ভালো কালেকশন,” ক্রিস্টোফার বলল, প্লেলিস্টটা স্ক্যান করতে করতে।

“হ্যাঁ, এটা আমার প্রিয়গুলোর মধ্যে একটি,” মিনা হাসিমুখে বলল। এটা ব্রডওয়ের হিটগুলোর একটি অর্কেস্ট্রাল কালেকশন ছিল, এবং এটি মিনাকে সবসময় অনুপ্রাণিত করত।

“আমি গান খুব পছন্দ করি। বলতে গেলে গান শুনে বড় হয়েছি। আমার বাবা গিটার বাজান এবং ইউকুলেলেও,” সে হেসে বলল। “সে সবসময় গান করতেন বা ভালো কোনো সিডি চালিয়ে দিতেন। যখন আমি ছোট ছিলাম, তখন ক্যাসেট টেপ চালাতেন।”

ক্রিস্টোফার মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, নতুনভাবে মুগ্ধ হয়ে তার দিকে তাকাল। সে মিনার চোখের দিকে তাকাল, এবং তারা দুজন কিছুক্ষণ একে অপরের দিকে হাসল। তারপর মিনা তাড়াতাড়ি মুদির জিনিসপত্র গোছানোর কাজে ফিরে গেল।

“আমিও মিউজিক পছন্দ করি,” বলল সে, সাহায্য করতে করতে। “কিন্তু . . . তুমি কি নতুন জিনিসগুলো সম্পর্কে আপডেট থাকো না?” মিনা তার দিকে তাকালো, এবং আবারও, ক্রিস্টোফারের মুখ ছিল সতর্ক এবং সন্দেহজনক। মিনা ভাবছিল কেন এমন পরিবর্তন ঘটলো।

“না, বিশেষ কিছু না,” সে বললো যখন সে সব সবজি সিঙ্কে রাখতে শুরু করলো। “মানে, আমি নতুন জিনিসগুলো এড়াতে চাই না – ধরে নাও আমি রেডিওতে কোনো গান শুনি যা আমার পছন্দ হয়, তাহলে আমি সেটি খুঁজে দেখি। ব্যাস ওইটুকুই।”

“বুঝলাম,” সে বলল। সে সবজিগুলো ধুতে সাহায্য করলেন, মিনা সবজিগুলো কেটে নেওয়ার আগে। “সংগীত আমার জীবন,” তার ঠোঁটে একটি ছোট্ট হাসি দেখা দিল। “আমাকে নতুন জিনিস শুনতে হয়। নিজেকে জানিয়ে রাখতে হয়, বোধহয়।”

“এতে তো কোন ক্ষতি নেই,” মিনা হাসি দিয়ে বলল।

“হ্যাঁ,” সে বলল, এবং তারা অন্যান্য বিষয় নিয়ে কথা বলতে শুরু করল।

তাদের মধ্যে বেশ কয়েকটি সাধারণ বিষয় ছিল: দুজনেই একই ধরনের গান পছন্দ করত (সবকিছু, শুধু র‍্যাপ বাদে); দুজনেই পোষা প্রাণীকে ভালোবাসত (মিনার একটি বিড়াল ছিল, কিন্তু ক্রিস্টোফার রাখতে পারত না কারণ সে সবসময় বাসায় থাকত না); দুজনেই ভালো বই উপভোগ করত। তারা যখন নিজেদের প্রিয় বইগুলো নিয়ে আলোচনা করল, মিনা একটি নতুন পড়ার তালিকা পেল, আর ক্রিস্টোফার মিনার ব্যক্তিগত লাইব্রেরি থেকে কিছু বই ধার নিল।

ডিনার ছিল বেশ সাধারণ: সালাদ, পাস্তা, এবং (মিনার একটু দ্বিধার পর, কারণ এতে এটা ডেট হয়ে যেতে পারে কিনা) একটি বোতল রেড ওয়াইন। ক্রিস্টোফার রান্নাঘরে অনেক সাহায্য করেছিল, তাই খাবার দ্রুত প্রস্তুত হয়ে গিয়েছিল।

“আমাকে আমন্ত্রণ জানানোর জন্য ধন্যবাদ,” ক্রিস্টোফার বলল যখন তারা খাবার টেবিলে বসেছিল। “আমি খুব একটা অতিথি আপ্যায়ন করি না। আমার বন্ধুরা সারা দেশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, তাই আমাদের খুব একটা দেখা হয় না।”

“এতে কোনো সমস্যা নেই,” মিনা মাথা ঝুঁকিয়ে বলল। “আমার বন্ধুরাও খুব একটা আসে না; আমরা সাধারণত ক্যাফে বা রেস্তোরাঁতেই বেশি দেখা করি। তবে কারও বাড়িতে আসা বেশ ভালো লাগছে।”

সে তার গ্লাসটা তুলে ধরল, আর মিনা একই কাজ করল, দুজন একে অপরকে নিঃশব্দে টোস্ট করল।

ডিনারের পর, ক্রিস্টোফার মিনাকে পরিষ্কার করতে সাহায্য করল, তারপর তাকে অবাক করে দিয়ে একটি প্রস্তাব দিল। “তুমি ক্লাসিক্যাল মিউজিক পছন্দ করো, তাই না?” ক্রিস্টোফার বলল যখন সে প্লেট মুছছিল।

“হ্যাঁ, কেন?” মিনা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, তার মাথা একপাশে কাত করে।

“আচ্ছা, আজ তুমি আমার জন্য অনেক কিছু করেছ, তাই আমি মনে করলাম ছোট্ট একটা কিছু করে তোমাকে ফিরিয়ে দিতে চাই,” ক্রিস্টোফার সেই আন্তরিক হাসি দিয়ে বলল। মিনা প্রথমে এর কোনো প্রয়োজন নেই বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু ক্রিস্টোফার জোর দিল।

“আমি একটু আসছি,” সে বলল, এবং মিনার অ্যাপার্টমেন্ট থেকে বেরিয়ে গেল, তাকে অবাক করে দিয়ে।

এক মিনিট পর, সে ফিরে এল একটা গিটার নিয়ে। মিনা তার জিনিসপত্র গুছানোর সময় এটা দেখেনি, তাই অনুমান করল যে সে হয়তো এটা তার বেডরুমে রেখেছিল বা তার সাহায্যের প্রস্তাব দেওয়ার আগে নিয়ে এসেছিল।

“দয়া করে,” সে বলল, সোফার দিকে ইঙ্গিত করে।

মিনা তার দিকে কৌতূহলী হাসি দিল, তারপর বসে পড়ল। ক্রিস্টোফার তার সামনেই বসল এবং বাজাতে শুরু করল।

তার আঙুলগুলো গিটারের তারের ওপর দিয়ে অবিশ্বাস্য গতিতে নাচছিল, যখন সে নিখুঁতভাবে *Concierto de Aranjuez* এর দ্বিতীয় মুভমেন্টটি বাজাল। তার মুখ গভীর মনোযোগে ডুবে ছিল, আর তার চোখ গাঢ় হয়ে উঠেছিল। মিনা তার সংগীতের প্রতি মুগ্ধ হয়ে গেল—তার গভীরতা, আবেগ—যা ক্রিস্টোফার বাজানোর সময় প্রকাশ পাচ্ছিল।

যখন সে বাজানো শেষ করল, শেষ কয়েকটি নোট বাতাসে মিশে গেল, মিনা কিছুক্ষণ কথা বলার মতো কিছু খুঁজে পেল না। ধীরে ধীরে, সে হাততালি দিতে শুরু করল, মাথা নেড়ে বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকল।

“ওয়াও,” শেষমেশ সে নিঃশ্বাস ছেড়ে বলল, আর ক্রিস্টোফার তাকে ছোট্ট একটি হাসি দিল। “এটা ছিল অসাধারণ।”

“ধন্যবাদ,” ক্রিস্টোফার উত্তর দিল।

তারা একে অপরকে কিছুক্ষণ দেখল এবং তারপর সে একপাশে গিটার রেখে মৃদু অসহিষ্ণুতা নিয়ে উঠে দাঁড়ালেন। “ঠিক আছে, আমি এখন যাই,” সে বলল। “আগামিকাল সকালে কাজ আছে।”

মিনা যেন ঘোর থেকে ফিরে এলো, এবং সে হঠাৎ উঠে দাঁড়ালো। “তোমার বাজনা শুনে ধন্যবাদ। খুব ভালো ছিল,” সে কৃতজ্ঞ একটি হাসি দিয়ে বলল। “এবং আসার জন্য ধন্যবাদ।”

“না, ধন্যবাদ তোমাকে।”

“তাহলে আবার কখনও?”

সে এক মুহূর্তের জন্য ভেবে নিলেন এবং তারপর সম্মতি দিলেন। “নিশ্চয়ই।” এবং, মিনাকে চমকে দিয়ে, সে তার হাতটি ধরে নাকলসের উপর একটি হালকা চুম্বন দিলেন। “তোমার সাথে দেখা করে ভালো লাগলো, মিনা।”

তার একটি বিরল হাসি দিয়ে, সে নিজেই দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

মিনা অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে রইলো, দরজার দিকে তাকিয়ে যেখানে সে একটু আগে চলে গেছেন, এবং তার হাসি এবং তার সংগীতের কথা মনে করছিল।

*****

মিনা তিন মাস ধরে ক্রিস্টোফারকে আর দেখেনি। সেই সময়ে মনে হচ্ছিল, তার অ্যাপার্টমেন্টটি খালি ছিল। সে সকালে ও রাতে বাড়িতে আসা যাওয়ার শব্দও শুনতে পাচ্ছিল না। সে ভাবতে শুরু করছিল যে হয়তো সে আর কখনোই তাকে দেখতে পাবে না, কিন্তু এর মানে তো এটা নয় যে তারা সব সেই সব ফার্নিচার নিয়ে যাওয়া কাজটা করেছিল।

একদিন, সে তার একটি ছাত্রীর বাড়িতে ছিল যখন রেডিওতে একটি গান বাজতে লাগল। গানটির গিটারের সুর ছিল খুব জটিল এবং ভোকাল ছিল চমৎকার, এবং মিনা দেখতে পেল, তার ছাত্রীটি শেষ কয়েকটি বাড়ির কাজ শেষ করার সময় তাল মিলিয়ে মাথা নাড়ছে।

“ও মাই গড, এই গানটা এত ভালো!” মেয়ে বলল, গানের সঙ্গে ঠোঁটের নাড়াচাড়া করে মিনা তার প্রবন্ধটি দেখাচ্ছিল।

“হ্যাঁ, এটা সত্যিই সুন্দর,” মিনা সাদরে উত্তর দিল, গানটি শুনতে শুনতে। গানটির সম্পর্কে কিছু একটা পরিচিত মনে হচ্ছিল। “এর নাম কী?”

“তুমি এটা জানো না?” তার ছাত্রীটি বিস্মিত হয়ে বলল, তার চোখ বড় হয়ে। “এটা গত কয়েক মাস ধরে খুবই জনপ্রিয়। এটা *Secret* by Christopher Marlow নামে পরিচিত।”

“প্লে-রাইটের মতো?” মিনা দুটি ভ্রু উপরে তুলে বলল।

“হ্যাঁ, তবে তার শেষ নামের ‘e’ ছাড়া। সে এখন খুব বিখ্যাত। আমি শুনেছি যে সে লস অ্যাঞ্জেলেসের বিশাল বাড়ি ছেড়ে একটি শান্ত অ্যাপার্টমেন্টে চলে এসেছে। আমি মনে করি গানটার বিষয়বস্তুও কিছুটা এরকম। লুকিয়ে থাকা এবং একজন সাধারণ মানুষ হওয়ার জন্য আকাঙ্ক্ষা করা, রক স্টারের সমস্ত জটিলতা থেকে দূরে। আমি জানি না সে এখন কোথায়…”

মিনার মাথায় কিছু একটা ঝলক লাগল এবং তার জিব্বা খসে গেল।

গুগলে দ্রুত একটি অনুসন্ধান করার পর তার সন্দেহগুলি নিশ্চিত হয়ে গেল – তার নতুন প্রতিবেশী আসলে ক্রিস্টোফার মার্লো। যখন সে বিখ্যাত রক স্টার হিসেবে ছিল, তখন তার চেহারা অনেক ভিন্ন ছিল। তার চুল একটি অনেক আধুনিক ফ্যাশনে সাজানো ছিল এবং সে প্রতিটি পাবলিক অ্যাপিয়ারেন্সে সানগ্লাস পরতেন। কিন্তু যখন সে কথা বলেছিল, তখন সে নিশ্চিত ছিল যে এটি তার নতুন প্রতিবেশী।

একটি ইউটিউব অনুসন্ধান তাকে তার ভিডিওগুলি দেখাচ্ছিল, এবং আবারও সে তার গিটারের দক্ষতা দেখে মুগ্ধ হল। সে সত্যিই একজন অসাধারণ সংগীতশিল্পী। সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে সে তার প্রতিবেশী।

পুনরায় ভাবতে ভাবতে মিনা মনে করল যে সে তার কাজ নিয়ে তার সঙ্গে কথা বলতে চাননি। সে কেন যে ভাবছিল, তা নিয়ে সে ভাবেনি; এটি স্পষ্ট যে সে আশা করেছিলেন যে সে যদি একজন বিখ্যাত সেলিব্রিটি হন, তবে তাকে ভিন্নভাবে দেখা হবে। এখানে আসা ছিল তার গোপনীয়তার পরিকল্পনার একটি অংশ। অবশ্যই, যদি সে একজন বিখ্যাত সেলিব্রিটি হয়, তাহলে সে কিছু শান্তি ও নীরবতা চাইবে।

সে তার ল্যাপটপ বন্ধ করার পর সে দরজায় একটি খটাখট শব্দ শুনল।

আশা নিয়ে সে তার দরজায় দৌড়ে গেল এবং পিপহোলের মাধ্যমে পিক করল। সে সঠিক ছিল – এটি তার নতুন প্রতিবেশী। এবং সে একটি ফুলের তোড়া নিয়ে এসেছেন।

মিনা তার দরজা খুলে দিল, বিস্ময়ে ক্রিস্টোফারের দিকে তাকাল। সে এখনো ঠান্ডা বসন্তের আবহাওয়া থেকে রক্ষা পেতে একটি জ্যাকেট পরে ছিলেন, এবং এক হাতে রঙ-বেরঙের ডেইজি ফুলের একটি অ্যারেঞ্জমেন্ট ছিল।

“হাই,” সে বলল। সে হাসে, এবং মিনা অনুভব করল তার পেটের মধ্যে একটু খিঁচুনি হলো।

“হেই,” সে প্রতিদ্বন্দ্বী হাসি দিয়ে উত্তর দিল। “অনেকদিন সময়ে তোমাকে দেখিনি।”

“জানো কেমন হয়,” সে বলল। “ব্যস্ত ছিলাম। আমার নতুন প্রোডাক্ট চলছে, তাই অফিসে ব্যস্ত সময় যাচ্ছে। তবে আমি আজকে একটু ছুটি নেব ভাবলাম।” ক্রিস্টোফার সাবধানে তার ফুলগুলো তার দিকে বাড়িয়ে দিল।

“তোমার জন্য। আমি জানি না তুমি ফুল পছন্দ করো কি না। আশা করি ডেইজিগুলো তোমার পছন্দ হবে।”

“ধন্যবাদ,” মিনা বলল, তাকে কৃতজ্ঞতার সঙ্গে তোড়াটি গ্রহণ করে। “আমি ডেইজি পছন্দ করি। তারা সাদাসিধা, কিন্তু আনন্দময় এবং সুন্দর।”

“আমি একমত,” ক্রিস্টোফার সম্মতিসূচক মাথা নেড়ে বলল। “তারা তোমাকে মনে করিয়ে দিয়েছে।”

মিনা অনুভব করল তার গালে লাল ভাব উথলে উঠল। “আবারও ধন্যবাদ,” সে বলল, তার মুখে হাসি ফুটিয়ে। “আমি এগুলো একটা ফুলদানিতে রাখি।”

“আমি ভাবছিলাম তুমি যদি আমার বাসায় আসতে চাও,” ক্রিস্টোফার বলল, ঠিক যেই সময় মিনা তাকে ভিতরে আমন্ত্রণ জানাতে যাচ্ছিল। “আমার জায়গা খুব দূরে নয়।”

মিনা হেসে উঠল। “নিশ্চয়ই। আমি কি আবার তোমার গিটার বাজানো শুনতে পাব?” সে মজা করে প্রশ্ন করল, তার চোখে মৃদু হাসির ঝিলিক।

সে হাসল। “যদি তুমি চাও। মানে, এমন কারো জন্য বাজানো ভাল লাগে যে শুধু সংগীত নয়, অনেক কিছুই বোঝে।” ক্রিস্টোফার থেমে গেল, বিস্মিত চেহারা নিয়ে, তারপর তার চোখ গাঢ় হয়ে উঠল। সে মাথা নেড়ে যা বলার ছিল তা উড়িয়ে দিল।

“দুঃখিত, আমার ভাবনা গুলিয়ে গেল।”

“কোন সমস্যা নেই,” মিনা বলল, ভাবছিল যদি সে থামাতে না পারত তবে কি বলত। “তুমি আগে যাও, আমি এক্ষুনি আসছি।”

“ঠিক আছে,” সে বলল এবং তাকে একটি মৃদু হাসি দিয়ে দরজা বন্ধ করলেন। মিনা শুনতে পেল সে তার নিজের অ্যাপার্টমেন্টে প্রবেশ করলেন।

মিনা দ্রুত ফুলগুলো একটি ফুলদানি রেখে তাদের ডাইনিং টেবিলে স্থাপন করলো। সে জানতো না এবার কী আশা করতে হবে, কিন্তু সৌভাগ্যবশত সে এখনও সঠিকভাবে পোশাক পরেছিল, তাই তাড়াতাড়ি প্রস্তুতি নিয়ে তার বাসায় গেল।

ক্রিস্টোফার তার জন্য দরজা খুলল, তাকে ভিতরে নিয়ে গেল। অ্যাপার্টমেন্টটি প্রায় একই ছিল যেমনটা সে তাকে স্থানান্তর করতে সাহায্য করেছিল, কিন্তু রান্নাঘরের টেবিলে রাতের খাবার সাজানো।

“আশা করি তোমার চাইনিজ টেকআউট খেতে আপত্তি নেই,” সে নীরব হাসি দিয়ে বললেন। “যেমনটা বলেছিলাম, আমি তেমন ভালো রাঁধুনি নই।”

“এটা ঠিক আছে,” মিনা বলল দরজা বন্ধ করতে করতে। “আমি তো সঙ্গ দিতেই এসেছি।” সে অনুভব করল তার পেটে প্রজাপতির উড়ছে যখন ক্রিস্টোফার আবার তার হাত নিল এবং খুব ভদ্রভাবে তার হাতের পেছনে একটি চুম্বন দিল। “এবং সংগীতের জন্যও,” সে যোগ করল, যা তাকে হাসালো।

ক্রিস্টোফার তার জন্য চেয়ারটি ধরল যখন মিনা ডাইনিং টেবিলে বসে গেল এবং তারপর তার বিপরীত দিকে তার সীট নিল। তার মুখমণ্ডল আবার গম্ভীর হয়ে উঠল, এবং মিনা ভাবছিল কী সমস্যা – মনে হচ্ছিল সে কিছুতে বিরক্ত – এবং তখন ক্রিস্টোফার তাকে থামিয়ে দিল।

“আমার একটা কথা বলার আছে,” সে বলল। মিনা শান্তভাবে মাথা নাড়ল। “আমার কাজ সম্পর্কে।”

সে বিস্মিত হলো, তারপর হাসল, কয়েক মুহূর্তের জন্য হালকা হয়ে উঠল। “না, না, তেমন কিছু নয়। তুমি আমাকে অনেক সাহায্য করেছো এবং সদয় থেকেছো, তাই আমি মনে করি আমি তোমার কাছে কিছু ঋণী।” সে গভীর শ্বাস নিল, তারপর বলল, “আমি একজন গায়ক, এবং এখানে এসেছি প্রেস থেকে পালিয়ে থাকার জন্য একটি বিশ্রী সম্পর্কের পর। সেই সম্পর্কের ভক্ত কেবল আমার নামের জন্য আমাকে চেয়েছিল, আমার ব্যক্তিত্বের জন্য নয়।

“আমি এলএ-তে থাকতাম যখন তাকে দেখলাম – তার নাম আর বলতে চাই না কারণ তা খুব কষ্ট দেয়,” ক্রিস্টোফার বলল, তার চোখ শূন্য। “সে একটি কনসার্টে একজন ভক্ত ছিল। আমি তার প্রতি প্রথম দৃষ্টিতেই আকৃষ্ট হলাম, এবং শুরুতে সবকিছু খুব ভাল ছিল – কিন্তু সম্পর্কের প্রায় এক বছর পরে বুঝতে পারলাম সে কেবল আমার অর্থ এবং খ্যাতি চেয়েছিল এবং আসলেই আমার প্রতি আগ্রহী ছিল না। আমরা প্রায় এক বছর আগে ব্রেকআপ করেছি, এবং এ সম্পর্কিত একটি গান লিখেছি, যা আমার সবচেয়ে বিখ্যাত হিটগুলির মধ্যে একটি হয়ে গেছে।” সে কটাক্ষভরা হাসি হেসে বলল, এবং মিনার হৃদয় তার জন্য কষ্ট অনুভব করল।

“প্রেসের দ্বারা এতদিন ধরে তাড়া খাওয়ার পরে, আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছিলাম এখানে একটি জায়গা নিতে কারণ আমি আমার পরিবারের কাছ থেকে শুনেছি এটি খুব শান্ত। তিন মাস ধরে এলএ-তে ছিলাম, একটি নতুন একক রেকর্ড করতে এবং আবার স্পটলাইটে ফিরে যেতে – কিন্তু আমি অপেক্ষা করতে পারছিলাম না এখানে ফিরে এসে আবার একজন সাধারণ মানুষ হতে।”

“এবং এটাই গল্প,” সে অবসন্নভাবে বললেন, তার প্লেটের দিকে তাকিয়ে। “আমি প্রথমে তোমাকে জানাতে পারিনি, দুঃখিত। আমি শুধু চাইনি যেন আমি আবারও কাউকে পাই, যে আমার খ্যাতির জন্য আমাকে ব্যবহার করবে। কিন্তু তুমি আমাকে উঠিয়ে নিতে সাহায্য করেছ, আমাকে রাতের খাবার অফার করেছ এবং যেটা বাজিয়েছি সেটা পছন্দ করেছ, এমনকি জানার আগে যে আমি কে। আমি এজন্য কৃতজ্ঞ।” সে তার দিকে তাকালেন, এবং তার বাদামী-ধূসর চোখ যেন গভীরভাবে মিনার মধ্যে প্রবাহিত হচ্ছিল। “ধন্যবাদ।”

মিনা টেবিলের ওপারে হাত বাড়িয়ে তার হাতে রাখল। তার হৃদয়ে তার জন্য গভীর দয়াবোধ অনুভব করে। তার কখনও কোনো গুরুতর সম্পর্ক ছিল না এবং ফলস্বরূপ, সে কখনও এরকম হৃদয়বিদারক অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে যায়নি, কিন্তু সে গভীরভাবে সহানুভূতি অনুভব করল। মিনা কাউকে এমন ধরনের কষ্ট দিতে চাইত না, বিশেষ করে এমন একজন মানুষকে যিনি যেমন ক্রিস্টোফার, একজন খুব কোমল এবং সংরক্ষিত আত্মা।

“এটা অবশ্যা তোমার জন্য কষ্টকর ছিল,” মিনাও অবশেষে বলল। “আমি দুঃখিত।” সে বলল, “আজ আমি জানতে পারলাম যে তুমি ক্রিস্টোফার মার্লো, আমার যাদেরকে আমি টিউটর করি তাদের একজনের কাছ থেকে। আমি জানতাম না যে তুমি একজন বিখ্যাত রক তারকা যখন তুমি প্রথম এখানে মুভn করেছিলে।” তার ঠোঁট কিঞ্চিৎ উঁচিয়ে গেল, এবং সে দেখে খুশি হল যে সে আশাভঙ্গভাবে হাসছেন।

“আমি গুগল সার্চ এবং ইউটিউব সার্চ করেছি,” সে নরম সুরে বলল। সে কথা বলার জন্য মুখ খুলল, কিন্তু সে চালিয়ে গেল।

“তুমি একজন সত্যিকারের প্রতিভাবান সঙ্গীতজ্ঞ, এবং তোমার আশেপাশে থাকা খুব মজার। আমি তোমার বাজানো Concierto de Aranjuez এর প্রশংসা করেছিলাম এমনকি আমি আগে Secret শুনিনি – যে গানটি আজ আমি রেডিওতে শুনেছি,” সে যোগ করল। “কিন্তু আমার দৃষ্টিকোণে, তুমি আমার প্রতিবেশী, এক অসাধারণ গিটারিস্ট – বিখ্যাত ক্রিস্টোফার মার্ল নও, আমার প্রতিবেশী। তুমি কি এটা বুঝতে পারছ?”

সে মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ, বুঝতে পারছি।” তাঁর কাঁধের চাপ যেন সরে গেল, এবং সে একটি সান্ত্বনাদায়ক শ্বাস ফেলল। “ধন্যবাদ। প্রতিবেশী হিসেবে থাকা এবং রক স্টার হিসেবে না থাকার জন্য এটি বেশ ভালো,” সে ঠাট্টার সুরে বললেন।

“আমি তোমার বন্ধু হতে চাই,” মিনা বলল, তার মুখে একটি হাসি উকি দিচ্ছে।

“এটি আমার জন্য ঠিক আছে,” ক্রিস্টোফার বললেন। “এবং, আচ্ছা… আমি তোমাকে ফুল দিয়েছি, তাই আমি আশা করছি তুমি… সম্ভবত আরো ডেট সম্পর্কে ভাবতে পারবে।”

মিনার গাল লাল হয়ে গেল। “এটা কি একটা ডেট?” সে জিজ্ঞেস করল, এক চোঁখ উঁচু করে।

ক্রিস্টোফার অমলিনভাবে স্রাগ করল। “যদি তুমি তা চাও।”

“আমি মনে করি তাই,” মিনা উত্তর দিল, এবং সে হাসল।

…..

সেই রাতে, যেটাকে তারা একটি ডেট হিসাবে ঠিক করেছিল, যখন তারা অনেক হেসেছিল এবং ক্রিস্টোফার তাকে আবার গিটার বাজিয়ে শোনায় – এইবার কিছু পুরনো গান, যেমন এলভিস, ক্লিফ রিচার্ড, এবং বিটলসের গান – এরপর মিনা আর ক্রিস্টোফারের দেখা পেল না দুই মাসের জন্য। মাঝে মাঝে সে তাকে ফুল আর কার্ড পাঠাত, কিন্তু মিনা তার জবাব দেওয়ার কোনো উপায় খুঁজে পেত না। মিনা ভাবত, হয়তো সে ইচ্ছে করেই এমন করছে। তাকে দোষ দেওয়া যায় না; তার শেষ সম্পর্কটা বেশ ঝামেলার ছিল, এবং কেন সে দূরত্ব বজায় রাখতে চাইছে তা মিনা বুঝতে পারত।

মিনা তাড়াহুড়ো করছিল না; ছোট্ট এই উপহারগুলো উপভোগ করছিল এবং আরও কিছু পাওয়ার অপেক্ষায় ছিল।

এটা পরিবর্তন হল এক সকালে, যখন সে দেখল ক্রিস্টোফারের দরজার সামনে রিপোর্টারদের ভিড়।

সে হঠাৎ জেগে উঠল, শুনল তার অ্যাপার্টমেন্টের বাইরে কয়েকজন কথা বলছে। সে বাইরে বেরিয়ে দেখল রিপোর্টাররা তাদের ক্যামেরা আর স্মার্টফোন নিয়ে তৈরি, যেন ক্রিস্টোফার বেরিয়ে এলেই তারা ছবি বা ভিডিও নিতে পারবে। তাদের দিকে এগিয়ে আসতে দেখে মিনা দুই ভ্রু উঁচু করল।

“হেই,” তাদের একজন বলল। “আপনি কি জানেন, আপনার পাশের অ্যাপার্টমেন্টে কে থাকেন?”

মিনার চিন্তা করতে হল না। সে মাথা নাড়ল। “হ্যাঁ। একজন বৃদ্ধ লোক। খুবই দারুণ একজন মানুষ।” সে অবাক হয়ে রিপোর্টারদের দিকে তাকাল। “আপনারা এখানে কী করছেন? বব কি বিখ্যাত না কি?” সে হেসে বলল।

একজন রিপোর্টার তাকে বিরক্তি সহকারে দেখল। “আমরা শুনেছি ক্রিস্টোফার মার্লো এখানে থাকেন,” তিনি রুক্ষভাবে বললেন।

মিনা সামান্য বিভ্রান্তির ভঙ্গি করল। “কে ক্রিস্টোফার মার্লো?”

“আপনি ক্রিস্টোফার মার্লোকে চেনেন না?” আরেকজন রিপোর্টার প্রায় চিৎকার করল।

মিনা মাথা নাড়ল। “না। দেখুন, হয়তো আপনারা ভুল জায়গায় এসেছেন। এখানে বব নামে একজন লোক থাকে, আমি নিশ্চিত সে শুধুমাত্র সাধারণ একজন মানুষ, কোনো রকস্টার নয়। সুতরাং, পুরনো ববকে হয়রানি করার জন্য আমি পুলিশ ডাকব, তার আগে এখান থেকে চলে যান।”

আর একটি কথাও না বলে, সে দরজাটি বন্ধ করে দিল, আশা করল তার মিথ্যা কাজ করেছে।

******

আরও এক মাস পর, “বব” তার দরজায় নক করল।

“এই!” সে অবাক হয়ে বলল। “দ্রুত ভেতরে আসুন। রিপোর্টাররা এখানে থাকতে পারে।” সে দরজা বন্ধ করে দ্রুত তালা লাগিয়ে দিল।

মিনা দরজা বন্ধ করার সাথে সাথে ক্রিস্টোফার স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। “ধন্যবাদ। আমি এখানে আসতে পারছিলাম না কারণ শুনেছিলাম, মিডিয়া এখানে নজর রাখছে।”

“সাম্প্রতিককালে তাদের দেখিনি, তবে আমি বলেছিলাম যে আমার পাশের অ্যাপার্টমেন্টে একজন ‘বব’ নামে কেউ থাকে।”

ক্রিস্টোফার হাসল। “বব?”

“কেন? জো ছাড়া এটাই ছিল সবচেয়ে সাধারণ নাম, যেটা আমার মাথায় এসেছিল,” মিনা পাল্টা হাসি দিয়ে বলল।

“ধন্যবাদ। আমার এজেন্ট – যে আমার হয়ে গুপ্তচরবৃত্তি করে,  সে বলল যে কিছু লোক বলেছে এই অ্যাপার্টমেন্ট বিল্ডিংয়ে কোনো বিখ্যাত ব্যক্তি নেই। আমি মনে করি, কেউই আমাকে আসা-যাওয়া করতে দেখেনি, শুধু তুমি ছাড়া, আর…” সে কৃতজ্ঞতার সাথে তার দিকে তাকাল। তোমার সাহায্যের জন্য আমি সত্যিই কৃতজ্ঞ।”

মিনা কাঁধ ঝাঁকাল। “স্বাগতম। আমিও চাই না কেউ সারাদিন আমার দরজায় শ্বাস নিতে থাকুক।”

তারা কিছুক্ষণ চুপচাপ ছিল, এরপর হঠাৎ মিনা অবাক হয়ে দেখল, ক্রিস্টোফার তাকে আলিঙ্গন করল।

সে অনুভব করল তার গাল গরম হয়ে উঠেছে, এবং চোখের সামনে সবকিছু ঝাপসা হয়ে গেল। “ফুল আর কার্ডের জন্য ধন্যবাদ, এই কথাটাও বলা উচিত ছিল,” সে তার বুকের কাছে মুখ রেখে বলল, আর ক্রিস্টোফার হেসে উঠল।

“এরকম আরও কিছু পাবে,” সে বলল, আর তাকে চুমু দিল।

মিনা আগে কখনো এমন তীব্র চুম্বন পায়নি। সে কোমল কিন্তু চুম্বনটি তার সমস্ত অনুভূতিতে প্রবাহিত হল – তার ঠোঁট উষ্ণ, তার বাহুগুলি শক্তিশালী এবং তার বুকটি দৃঢ়। সে তার গালের উষ্ণতা এবং পেটের মধ্যে একটি আনন্দদায়ক অনুভূতি অনুভব করল।

এরপর কিছু করার আগেই সেটা শেষ হয়ে গেল, এবং সে একটু পিছিয়ে এল, কিন্তু তাকে আলিঙ্গন করা ছাড়ল না।

“ওয়াও,” মিনার মুখ থেকে শুধু এটুকুই বের হল। ক্রিস্টোফার আবার হেসে উঠল।

“আমাকে যেতে হবে – কিছু কাজ বাকি আছে যেটা ধরতে হবে,” সে এক ধরনের বিরক্তির স্বরে বলল। তার চোখে আকাঙ্ক্ষার অন্ধকার দেখল মিনা, আর তার দিকে বিস্ময়ের সাথে তাকিয়ে রইল। “কাল রাতে ডিনারের জন্য আসবে? সাতটার দিকে?”

“আমি আসতে পারব,” মিনা মুখে হাসি নিয়ে বলল। “অবশ্যই।”

সে যেন এক স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তারপর বলল, “কাল দেখা হবে।”

সে নিজেই দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল, আর মিনা শুধু স্থির হয়ে রইল, তার ঠোঁটের উপর হাত দিয়ে। এটা ছিল তার জীবনের সেরা চুম্বন।

***

পরের দিনের কাজ ছিল কষ্টকর, কারণ সেটা ছিল শুক্রবার, কিন্তু শনিবার তার বিরল ছুটির একটি দিন ছিল, যার জন্য সে অপেক্ষা করছিল এবং সেইসঙ্গে ক্রিস্টোফারের সঙ্গে ডিনার ডেটও ছিল। সে তার পোশাক নির্বাচন করার জন্য স্বাভাবিকের চেয়ে বেশি সময় ব্যয় করল। শেষ পর্যন্ত সে একটি ফিরোজা ফুলেল পোশাক বেছে নিল, যা তার গভীর ত্বকের সাথে সুন্দর দেখাচ্ছিল।

সে তার দরজায় নক করল। কিছুক্ষণ পর ক্রিস্টোফার দরজা খুলল। তাকে দারুণ দেখাচ্ছিল – সে একটা ফিটিং গ্রে শার্ট পরেছিল, যা তার চোখের রঙকে ফুটিয়ে তুলছিল এবং কালো জিন্স।

“ভেতরে আসো,” সে হাসি দিয়ে বলল। “তোমাকে দারুণ লাগছে।”

“ধন্যবাদ,” মিনা লজ্জায় লাল হয়ে বলল যখন সে তার হাত ধরে তার গাঁটের উপর একটি চুম্বন রাখল।

সেই মুহূর্তে, মিনা সিদ্ধান্ত নিল যে ডিনারের আর কোনো প্রয়োজন নেই। সে হঠাৎ করেই তার বাহুতে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর ক্রিস্টোফারের হাত তার ঝাঁকড়া চুলের মধ্যে ঢুকে গেল যখন সে তাকে গভীরভাবে চুম্বন করল। তার ত্বকের উষ্ণতা এবং তার কোলোনের মাটির ঘ্রাণে মিনা আচ্ছন্ন হয়ে গেল, এক মুহূর্তে তার বুকে শুরু হওয়া উত্তাপ তার পেট এবং আঙুলের ডগায় ছড়িয়ে পড়ল। সে ক্রিস্টোফারের নিঃশ্বাসের শব্দ শুনল।

“তুমি কি – ” ক্রিস্টোফার থেমে থেমে বলল, তারপর একটি অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্বের পর বলল, “বেডরুম?”

“হ্যাঁ,” মিনা সম্মতি দিল।

তারা কষ্টেসৃষ্টে তার রুমে পৌঁছাল। রুমটা তার ক্যারিয়ারের স্মৃতিচিহ্নে ভরা – বুঝাই গেল কেন সে প্রথমবার মিনাকে এখানে আসতে দিতে সংকোচ করেছিল। দেয়ালে ছবিগুলো, মিউজিক শীট আর গানের লিরিক্স, একটা ট্রফি।

তবে মিনা সেসব খেয়ালই করল না; সে তার পোশাক খুলল যখন ক্রিস্টোফারকে তার শার্ট খুলতে দেখছিল। ক্রিস্টোফারের ফিট শরীর মিনা মুগ্ধ হয়ে দেখল, আর সে যখন তার প্যান্ট নামাচ্ছিল, মিনার আগ্রহ বেড়েই চলছিল। অবশিষ্ট পোশাকগুলো আপাতত অপেক্ষা করতে পারে – তারা দু’জন একে অপরের বাহুতে জড়িয়ে পড়ল, বিছানায় পড়ার সময় হাসতে হাসতে একে অপরকে আলিঙ্গন করল।

তার কাঁধের বক্রতা অনুসরণ করে এবং কালো, চকোলেটযুক্ত ত্বকে একটি চুম্বন চেপে ধরে সে বলে, “তুমি সুন্দর”।

“আমি?” মিনিয়া হাসতে হাসতে বলল। “তোমার দিকে তাকাও!”

সে হাসে, এবং মিনা তার গলায় চুম্বন করার সাথে সাথে হাসিটি দ্রুত আর্তনাদতে পরিণত হয়। তার হাতগুলি মিনার নিতম্বকে আঁকড়ে ধরে, তার নিজের শ্রোণীকে তার শ্রোণীতে চেপে ধরে, যেখানে তার বাঁড়াটি নাড়াচাড়া করতে শুরু করেছে। এই চিন্তা তার উরুর মধ্যে গরম এবং আর্দ্রতার একটি রেখা তৈরি করে, তার প্যান্টিতে জমা হয়, এবং সে বড় একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে।

সে মিনার ব্রা খুলে দেয় যাতে সে তার স্তনের দিকে তাকাতে পারে। মিনা তাড়াহুড়ো করে কালো কাপড়ের টুকরোটা মেঝেতে ছুঁড়ে ফেলে দেয়, মোটা মাংসটা চুষতে টিপে ধরাতে নিঃশব্দভাবে কাঁদতে থাকে। শীতল বাতাসে তার স্তনবৃন্তগুলি টানটান হয়ে ওঠে এবং সে তার মুখটি নুড়িপাথরের চামড়ায় চেপে ধরে, আলতো করে চুম্বন করে।

তার চুম্বনগুলি তার পেটে নেমে এসেছিল, মিনা অল্প অল্প ছটফট করে। সে হাসে, এবং সে আবার তার মুখে চুমু খাওয়ার জন্য তাকে টেনে তুলে, তাদের জিহ্বা জট পাকিয়ে যাচ্ছিল, একে অপরের চামড়া জট পাকিয়ে যাচ্ছিল।

তার হাত মিনার প্যান্টির নিচে ছিটকে পড়ে, এবং মিনা হাঁপাতে থাকে। ক্রিস্টোফার চিন্তিত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল। চুপি চুপি জিজ্ঞাসা করল, “এটা কি ঠিক আছে?

“হ্যাঁ”, ওর ঠোঁটের সঙ্গে মিনের ঠোঁট মিলে নিঃশ্বাস ফেলল।

তার আঙ্গুলগুলি তার ভাঁজগুলি খুঁজে পেয়েছিল এবং সে ইতিমধ্যে কতটা ভিজে ছিল তা দেখে সে প্রায় বিব্রত হয়ে পড়েছিল। সে সহজেই সেগুলি ভাগ করে ফেলেন, তার আর্দ্রতা খুঁজে পেয়ে এটিকে উপরের দিকে নিয়ে আসে, যেখানে স্পন্দিত কুঁড়িটি অপেক্ষা করছিল। যখন তার দুই আঙুলের মধ্যে মিনার ক্লিটটি আঁকড়ে ধরেছিল এবং গোঙ্গাতে শুরু করে, তখন একটি ছন্দ তৈরি করে যা তার শ্বাসকে আরও শক্ত করে তুলেছিল, তার মুখটি তার ঘাড়ে পুঁতে ফেলে।

যেমনটা সে আশা করেছিল, সে তার হাতে ভাল ছিল।

আনন্দটি তার প্রত্যাশার চেয়ে অনেক বেশি আকস্মিকভাবে তৈরি হতে শুরু করে, এবং সে তার গলার পিছনে নিঃশব্দভাবে কাঁদতে থাকে, যখন তার ভেজা উত্তাপের মধ্যে তার আঙ্গুলগুলি ঝাঁপিয়ে পড়ে। তার ত্বকে আগুন ছড়িয়ে পড়ে, এবং তার চোখ বন্ধ হয়ে যায় যখন সে তার গলায় চুম্বন করে, জিহ্বা তার কলারবোনে ব্রাশ করে।

“হে ইশ্বর”, সে আর্তনাদ করে, তার পা দুটো আরও শক্ত করে চেপে ধরে, তার শরীর কাঁপতে শুরু করে। সে অনুভব করতে পারছিল যে তার ক্লাইম্যাক্স ঠিক ওখানেই ঘোরাফেরা করছে, এবং যখন সে তার গতি বাড়িয়ে দেয়, তখন সে তা হারিয়ে ফেলে।

এটি তাকে জোয়ারের ঢেউয়ের মতো ভাসিয়ে নিয়ে যায়, তার নিঃশ্বাস বন্ধ করে দেয় এবং তাকে উত্তাপের আগুনে ডুবিয়ে দেয়। মিনা কাঁপতে কাঁপতে বিছানায় শুয়ে পড়ে, তার শরীর শক্তভাবে চেপে ধরে তারপর নিঃশ্বাস ছেড়ে দেয়, অবশেষে আরও একবার তার ঠোঁট পেরিয়ে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে।

“ভালো?” ক্রিস্টোফার জিজ্ঞেস করল। মিনা এমনকি বুঝতেও পারেনি যে সে তার চোখ বন্ধ করে ফেলেছে যতক্ষণ না সে আবার তার মুখ এবং তার উদ্বেগের অভিব্যক্তি দেখার জন্য সেগুলি খোলে।

আবার তাকে চুমু খেয়ে হেসে সে নিঃশ্বাস ফেলে বলে, “হ্যাঁ।” এতে সে অভ্যস্ত হয়ে যেতে পারে।

 

“আমি কি … … “। সে তাদের দুজনের দিকে ইশারা করে, এবং মিনা মাথা নাড়ে।

মিনা এমনকি জানত না যে সে কীভাবে কনডম পরতে পেরেছিল কারণ তার কেবল মনে আছে তাকে চুম্বন করা এবং তার পিঠে হাত দেওয়া। যখন সে তার শক্ত দৈর্ঘ্য খুঁজে পায়, তখন সে ইতিমধ্যে নিজেকে একটি কনডোমে আবৃত করে ফেলেছিল। মিনা যখন নিচের দিকে একটি আঙুল নামায় তখন সে তার ঠোঁট কামড়ে ফেলে।

“হয়তো পরে?” সে তার দিকে হাত বাড়িয়ে জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ”, সে রাজি হয়ে গেল। “কিন্তু এখনকার জন্য … “।

শব্দহীনভাবে, সে তার উরুর মাঝখানে স্থির হয়ে যায়, তাকে ঠেলে দেয়। মিনা তার চারপাশে হাত জড়িয়ে ধরে, সে ধীরে ধীরে নিজেকে ভিতরে ঠেলে দেয়, যাতে সে তাকে আঘাত না করে। মিনা প্রস্তুত ছিল, তাই এটা মোটেও ব্যথা দেয়নি, এবং সে আনন্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলেছিল যখন সে নিজেকে যতদূর যেতে পারে ততটা চেপে ধরেছিল, তাকে পুরোপুরি ভরে দিয়েছিল।

“প্লীজ”, সে ফিসফিস করে বলে।

ক্রিস্টোফারের চোখে গভীর আকাঙ্ক্ষা ঝলকাচ্ছিল যখন সে মিনার চোখের দিকে তাকাল, এবং যখন মিনা মাথা নাড়ল, সে ধীরে ধীরে অগ্রসর হতে শুরু করল।

সে একটি ধীর এবং স্থির ছন্দ ধরে রাখল, যেন এই মুহূর্তটি চিরকাল ধরে চলছিল, যতক্ষণ না মিনা তার আগের তৃপ্তি থেকে ধীরে ধীরে নিচে নামতে শুরু করে এবং আবার নতুনভাবে উত্তেজিত হতে থাকে। মনে হল এটাই সে অপেক্ষা করছিল, কারণ যখন সে অনুভব করল যে মিনা আবার তাকে আঁকড়ে ধরেছে এবং তার চারপাশে সাড়া দিচ্ছে, তখন সে দ্রুতগতিতে চলতে শুরু করল। তার দ্রুত শ্বাসের শব্দ ঘরভর্তি করে তুলল, যা মিনা নিঃশ্বাসের শব্দ এবং মৃদু আর্তনাদের সঙ্গে মিশে যাচ্ছিল, যখন সে মিনার মাঝে সঞ্চালিত হচ্ছিল।

“আমি কাছাকাছি চলে এসেছি”, সে তার মুখে ফিসফিস করে বলে।

“আমিও”, মিনা ফিসফিস করে বলে।

দু ‘জনে একসঙ্গে ছিটকে পড়ে। এটি প্রথমটির মতোই হঠাৎ করে এসেছিল, যখন মিনার শরীর কাঁপছিল এবং তার নীচে কাঁপছিল তখন তাকে প্রায় অবাক করে দিয়েছিল। দু ‘জন তাদের ক্লাইম্যাক্সে পৌঁছানোর সাথে সাথে কাঁপতে কাঁপতে সে তার নিতম্বকে তার মধ্যে ঠেলে দেয়, তার সাথে কাঁপতে থাকে।

 

সে তার বাহুতে পড়ে যায় এবং মিনা তাকে শক্ত করে ধরে রাখে, মিনার মুখ তার মুখ খুঁজে পায়।

তারা কেবল একটি দীর্ঘ মুহূর্তের জন্য সেখানে শুয়ে থাকে, তাদের শ্বাস ধরে এবং একে অপরের চুলে হাত দেয়। মিনা বলে, “আমার মনে হয় আমি এখন রাতের খাবারের জন্য প্রস্তুত।”

সে হেসে ওঠে, এবং মিনাও যোগ দেয়, আবার তাকে স্নেহের সাথে চুম্বন করে।

“তাহলে এসো, প্রতিবেশী”, পিঠে হাত বুলিয়ে সে বলল।

“আমি কি শুধু তোমার প্রতিবেশী?” মিনা চেঁচিয়ে বলে।

ক্রিস্টোফার হেসে ওঠে, তার চোখ চকচক করে ওঠে। ‘প্রেমিকা’ চলবে?

মিনা ভান করল যেন ভেবে দেখছে, যদিও তার বুকের ভেতর হৃদস্পন্দন থেমে গিয়েছিল, আর নিজেকে হালকা এবং উত্তেজিত লাগছিল। “হ্যাঁ। ঠিক আছে।”

তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল, এবং বিছানা থেকে উঠে হাত ধরে দাঁড়াল। মিনা জানত যে এখনো অনেক কিছু ঠিক করার বাকি আছে, কিন্তু এটা ভাবল – এখান থেকে সবকিছু আরও ভালোই হবে। কল্পনার দিক থেকে বলতে গেলে, এটা একদমই খারাপ ছিল না।

 

***