আর্টিফ্যাক্ট

জোয়ান ছবিগুলো খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখছিল, প্রতিটি খুঁটিনাটি নিজের ভেতরে শুষে নিচ্ছিল সে।

তার বাম হাতের ছবিটাতে দেখা যাচ্ছিল ছাব্বিশ বছরের এক তরুণীকে, যে হাসপাতালের বিছানায় শুয়ে আছে। তার মধু-সোনালি চুলগুলো ঘামে ভেজা, আর মুখে ক্লান্তি ও আনন্দ—উভয়ই মাখানো। জোয়ান সেই মুখটার দিকে তাকাল, ওটা ছিল তার মেয়ে ম্যাডির মুখ; ওই বিচিত্র অনুভূতির সংমিশ্রণটা তার খুব চেনা।

ডান হাতে ছিল অন্য একটি ছবি, যেখানে একটি প্লাস্টিকের দোলনায় এক নবজাতক কন্যাশিশু ঘুমিয়ে আছে। তার ছোট্ট আঙুলগুলো আলতো করে মুঠো করা, চামড়াগুলো ঢিলেঢালা আর কুঁচকানো, গায়ের রং গোলাপি মেশানো। বাচ্চাটির মাথায় গোলাপি রিবন দেওয়া একটা সাদা স্ট্রেচ ক্যাপ। ছবির এক কোণে কেউ একজন তার প্রয়োজনীয় তথ্যগুলো লিখে রেখেছে: জোয়ান মেরি, ওজন ৭ পাউন্ড ৩ আউন্স, ২৭শে জুলাই।

জোয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ছবিটার বয়স ইতিমধ্যে প্রায় দুই সপ্তাহ হয়ে গেছে; সে জানে, বাচ্চাটাকে আজ একদম অন্যরকম দেখাবে। ছোটরা খুব দ্রুত বদলে যায়। অস্থায়ী ড্রেসিং টেবিলের আয়নায় ছবিগুলো আঠা দিয়ে লাগানোর সময় নিজের প্রতিবিম্বের ওপর তার নজর পড়ল। সে বুঝতে পারল যে বড়রাও অনেক বদলে যেতে পারে। প্রত্নতাত্ত্বিক খননকাজের এই তিন মাসে রোদে পুড়ে তার চুল এতটাই সাদা হয়ে গেছে যে ধূসর রেখাগুলোই এখন প্রধান রঙ হয়ে দাঁড়িয়েছে। তার গায়ের চামড়া কয়েক শেড কালো হয়ে গেছে এবং চোখের কোণের বলিরেখাগুলোও যেন বেড়ে গেছে। জোয়ান মনে মনে নিজেকে বলল, জোয়ান, তোমাকে এখন দিদিমার মতো দেখাচ্ছে। ভালোই হলো যে সে শীঘ্রই বাড়ি ফিরে যাচ্ছে। পঁচিশ বছর বয়সে খননকাজে গ্রীষ্মকাল কাটানো ছিল উত্তেজনার, পঁয়ত্রিশে ছিল আকর্ষণীয়, আর পঁয়তাল্লিশে তা ছিল সহ্য করার মতো; কিন্তু আটান্ন বছর বয়সে এসে জোয়ান অনুভব করছে যে নরম বিছানা, নিজস্ব বাথরুম বা সেন্ট্রাল এয়ার কন্ডিশনিং ছাড়া কয়েক সপ্তাহ গেলেই তার জ্ঞানতৃষ্ণা ফিকে হয়ে আসতে শুরু করে।

অথবা, দরজার কপাট হঠাৎ খুলে যাওয়ায় সে বিরক্ত হয়ে ভাবল, এমন একটা শোবার ঘর যেখানে কোনো তালা নেই।

দরজার ফাঁক দিয়ে একটা উজ্জ্বল তরুণ মুখ উঁকি দিল। অনধিকার প্রবেশকারী ঘোষণা করল, “দশ মিনিটের মধ্যে দুপুরের খাবার, গ্র্যানি।”

জোয়ান মাথা ঘুরিয়েও তাকাল না। দরজাটা আবার বন্ধ হয়ে যাওয়ার সময় সে উত্তর দিল, “ঠিক আছে, নিনা।” তার গেঁটে বাত হওয়া হাঁটুর চিরচেনা যন্ত্রণা সহ্য করে জোয়ান চেয়ার থেকে উঠল এবং সবার খাওয়ার ঘরের দিকে পা বাড়াল।

সে মনে মনে ভাবল, খননকাজের জায়গার সুযোগ-সুবিধা হিসেবে এটা খুব একটা খারাপ নয়। মেক্সিকান সরকারের কাছ থেকে লিজ নেওয়া একটি পরিত্যক্ত মিশনকে খননকারী দল তাদের মূল ঘাঁটি হিসেবে ব্যবহার করছে। অন্তত এটা একটা মজবুত কাঠামো, অনেক খননকাজের জায়গার মতো তাবু দিয়ে বানানো গ্রাম নয়। শোবার ঘরের একটা অংশকে অফিসে রূপান্তর করা হয়েছে, সাথে আছে খনন করে পাওয়া বস্তুগুলোর ছবি তোলার জন্য একটি ডার্ক রুম। এছাড়া আছে এমন একটা ঘর যেটাকে দলের সবাই ‘বিটস রুম’ বলে ডাকে—একটা লম্বা ঘর যেখানে প্রচুর আলমারি আর টেবিল রাখা। সেখানে গ্র্যাজুয়েট ছাত্ররা ভাঙা মৃৎপাত্রের টুকরো বা অন্যান্য প্রত্নতাত্ত্বিক নিদর্শনের অংশগুলো জোড়া লাগিয়ে চেনা কোনো আকৃতি দেওয়ার একঘেয়ে কাজ করে। বাকি অংশটুকু ছোটখাটো একটা হোস্টেলের মতো কাজ করে যেখানে পুরো দল থাকে। তারা রান্নাঘরের সেই পুরনো গ্যাসের চুলায় পালা করে রান্না করে এবং সবাই মিলে একসাথে খায় যাতে পরিষ্কার করার কাজে সবাই হাত লাগাতে পারে।

দুপুরের খাবারে ছিল গরুর মাংসের স্টু, যা রান্না ও পরিবেশন করেছে দলের ফটোগ্রাফার জেফ আর গ্র্যাজুয়েট ছাত্র লিও। স্টু-টা চমৎকার হয়েছিল, কিন্তু বরাবরের মতোই জোয়ান খুব সামান্যই খেল—প্রচণ্ড তাপ আর আর্দ্রতার কারণে তার ক্ষুধা অনেক আগেই উবে গেছে।

“দেখছি আবার খাবারে ঠোকরাচ্ছো,” একটা গম্ভীর পুরুষালি কণ্ঠস্বর শোনা গেল। জোয়ান তাকিয়ে দেখল ডক্টর হেনরি ল্যাম্বার্ট এগিয়ে আসছেন, হাতে তার খাবারে ঠাসা প্লেট। তিনি জোয়ানের পাশের খালি সিটটা দেখিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আমি কি এখানে বসতে পারি?”

জোয়ান মাথা নাড়ল। “অবশ্যই।” ডক্টর ল্যাম্বার্ট ছিলেন প্রধান প্রত্নতাত্ত্বিক, এই সেই মানুষ যিনি মধ্য মেক্সিকোর এখানে ষোড়শ শতাব্দীর একটি গ্রামের ধ্বংসাবশেষ আবিষ্কার করেছিলেন এবং একটি নামী আমেরিকান বিশ্ববিদ্যালয়কে অর্থায়ন ও কর্মী দিয়ে গবেষণার জন্য রাজি করিয়েছিলেন। ডক্টর ল্যাম্বার্টই জোয়ানকে তার নৃবিজ্ঞান বিভাগের শীতাতপ নিয়ন্ত্রিত আরামদায়ক অফিস ছেড়ে এই গ্রীষ্মে তার দলের কাজে যোগ দিতে রাজি করিয়েছিলেন।

ডক্টর মন্তব্য করলেন, “জেফ ভাববে তুমি ওর রান্না পছন্দ করোনি। আজকাল তুমি প্রায় কিছুই খাচ্ছ না।”

জোয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “খাবার নয়, সমস্যা হলো পরিবেশ নিয়ে। ফিল্ডে কাজ করার জন্য আমি অনেক বুড়ো হয়ে গেছি।”

“বাজে কথা। বয়স তো মনের ব্যাপার।”

“ওটা আমার হাঁটুগুলোকে গিয়ে বলো,” জোয়ান পাল্টা জবাব দিল। “আর আমার চোখ, আমার চুলকেও বলো।”

তিনি হেসে বললেন, “আমার কাছে তো তোমাকে ঠিকই মনে হচ্ছে।”

“তুমি একজন প্রত্নতাত্ত্বিক, হেনরি; পুরনো আর জরাজীর্ণ জিনিসের কদর করাই তোমার কাজ।” এটা একটা পুরনো কৌতুক, তবুও তারা দুজনে মিলে হাসল।

“পুরনো জিনিসের কথা যখন উঠলই…” ডক্টর জোয়ানের একটু কাছে ঘেঁষে এলেন এবং নিচু স্বরে ষড়যন্ত্রকারীর মতো বললেন, “খাওয়ার পর তোমাকে একটা জিনিস দেখানোর আছে।”

“তাই নাকি?”

ডক্টর ল্যাম্বার্ট ঠোঁটে আঙুল রাখলেন। তিনি ফিসফিস করে বললেন, “একদম গোপন খবর।”

জোয়ান মাথা নেড়ে চুপ হয়ে গেল এবং বাকি কর্মীদের সকালের কাজের অগ্রগতি নিয়ে আলোচনা শুনতে লাগল।

খননকাজের তদারককারী আন্দ্রেস বলল, “বিটস রুমের জন্য আরও প্রায় তিন বাক্স টুকরো পেয়েছি। বেশ কিছু ভালো আস্ত জিনিসও পাওয়া গেছে, যেগুলো ক্যাটালগ করার জন্য তৈরি।” আন্দ্রেস একজন শক্তিশালী গঠনের তিরিশোর্ধ্ব যুবক।

জেফ তার স্টু-র শেষ অংশটুকু গিলে মাথা নাড়ল। “আমি এখনো গত সপ্তাহের স্তূপ নিয়ে কাজ করছি, তবে আমি জায়গা করে নেব।” জোয়ানের দিকে তাকিয়ে সে যোগ করল, “অবশ্য তুমি যদি ওগুলো আগে দেখতে চাও তবে আলাদা কথা।”

সে আন্দ্রেসকে জিজ্ঞেস করল, “কোনো চিহ্ন আছে?”

ভারী দেহের লোকটা ভ্রু কুঁচকে মাথা নাড়ল। “না, ওগুলো একদম সাধারণ।”

“তাহলে আমি আর দেখছি না, ধন্যবাদ। বাড়ি ফেরার গোছগাছ করার আগে এমনিতেই আমার অনেক কাজ বাকি।”

আসলেই অনেক কাজ, সে মনে মনে ভাবল। এই গ্রীষ্মে সে গবেষণার প্রচুর নোট আর খনন থেকে পাওয়া জিনিসগুলোর ছবি সংগ্রহ করেছে, যার সবকটিতেই কোনো না কোনো লেখা বা প্রতীকী চিহ্ন আছে। তার কাজের একটা অংশ হলো সেই লিপিগুলো ব্যাখ্যা করার চেষ্টা করা; এই গ্রামটি কোন সভ্যতা প্রতিষ্ঠা করেছিল এবং পরে কেন তারা এটি পরিত্যাগ করল, তারা কীভাবে বাস করত, তারা কারা ছিল—সেগুলো খুঁজে বের করা। এই উপাদানগুলো খুঁটিয়ে দেখা, নকশাগুলো খুঁজে বের করা এবং অন্যান্য চেনা সংস্কৃতির সাথে মিল দেখা—এসব নিয়ে বাড়ি ফেরার পর সে মাসের পর মাস ব্যস্ত থাকতে পারবে।

খাওয়ার পর টেবিল পরিষ্কার করতে জোয়ান সাহায্য করল, তারপর চত্বর পেরিয়ে ডক্টর ল্যাম্বার্টের শোবার ঘর ও অফিসের দিকে গেল। সে একবার দরজায় টোকা দিল, ভেতর থেকে একটা হুংকার শোনা গেল, “ভেতরে এসো,” আর সে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

ডক্টর ল্যাম্বার্ট তার জানলার অস্থায়ী পর্দাগুলো টেনে দিলেন। হঠাৎ তার মাথায় কিছু একটা এল: তিনি জানলার বাইরে মাথা বের করে চারপাশ দেখে নিলেন, তারপর আবার ভেতরে এসে সাদা লিনেন কাপড়টা ঠিকঠাক জায়গায় বসিয়ে দিলেন। তিনি নিচু স্বরে বললেন, “বেশি সতর্ক থাকাতে কোনো ক্ষতি নেই।”

“কীসের ব্যাপারে, হেনরি?”

ডক্টর তার বিছানার নিচ থেকে ছোট একটা ক্যানভাস ব্যাগ বের করে আনলেন। তিনি বুঝিয়ে বললেন, “আজ সকালে খননকাজের সময় আমরা একটা জিনিস পেয়েছি। আমি চাইছিলাম তুমি সেটা নিজের চোখে দেখো।”

জোয়ান তার কাছ থেকে ব্যাগটা নিল। সেটার ওজন আর ভেতরে থাকা বস্তুর নড়াচড়ার ক্ষীণ ধাতব শব্দ শুনেই সে গোপনীয়তার কারণটা আঁচ করতে পারল। সে ভেতরে হাত ঢুকিয়ে বস্তুটা বের করে আনল এবং বিস্ময়ে তার দম আটকে যাওয়ার মতো অবস্থা হলো।

তার হাতে ছিল একটি হার। এর কেন্দ্রস্থলে ছিল কোনো এক প্রকার স্বচ্ছ স্ফটিক, যা গোলাকার ও মসৃণ, আর চারপাশটা ছিল অনুজ্জ্বল আভাযুক্ত রূপালি রঙের ধাতুর আংটা দিয়ে ঘেরা। কতগুলো ধাতব দণ্ড দিয়ে একটা ছোট ও নমনীয় ব্যান্ড তৈরি করা হয়েছে যা পরলে ঘাড়ের হাড়ের ওপর একদম সমান হয়ে বসে থাকবে, আর পেছনে আটকানোর জন্য একটি সাধারণ কিন্তু চতুর হুক লাগানো আছে।

ল্যাম্বার্ট মন্তব্য করলেন, “ফেডারেলদের চোখ এড়িয়ে এটা পাচার করা বেশ কঠিন কাজ ছিল, কিন্তু আমি জানতাম তুমি এটা খুব কাছ থেকে দেখতে চাইবে।”

জোয়ান মাথা নাড়ল, তার পুরো মনোযোগ ইতিমধ্যে হাতের চকচকে জিনিসটার দিকে। মেক্সিকান কর্তৃপক্ষ খননকাজে ‘নিরাপত্তার’ জন্য বেশ কয়েকজন লোক রেখেছিল; কিন্তু সবাই জানত যে তাদের আসল কাজ হলো আর্থিক মূল্য আছে এমন কিছু পেলেই তা দখল করা এবং সরকারের হাতে তুলে দেওয়া। বেশ কিছু জিনিস এত দ্রুত জব্দ করা হয়েছিল যে জেফ সেগুলোর ছবি তোলার সুযোগও পায়নি। জোয়ান অনুভব করল যে কোনো সৈন্য যদি এই হারটি দেখতে পেত, তবে তা সাথে সাথেই গায়েব হয়ে যেত, যা আর কোনোদিন দেখা বা গবেষণা করা যেত না।

ল্যাম্বার্ট উত্তেজিত শিশুর মতো তার সিটের ওপর নড়চড়ে বসছিলেন। “কী মনে হয় তোমার?”

“এর কারুকার্য অসাধারণ,” সে উত্তর দিল, ঘরের স্বল্প আলোতে স্বচ্ছ স্ফটিকের মধ্য দিয়ে আলোর খেলা দেখতে দেখতে। “এখানে আমরা যা পেয়েছি তার মধ্যে এটাই সেরা।”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ,” তিনি অস্থির হয়ে বললেন। “কিন্তু এগুলো দেখো।” তিনি তার শার্টের পকেট থেকে একটি পেনলাইট বের করলেন এবং হারের মাঝখানে আলো ফেললেন।

জোয়ান আবার তাকাল এবং দেখল যা সে প্রথমে খেয়াল করেনি: পেনলাইটের আলোতে স্ফটিকের চারপাশের ধাতব আংটায় খোদাই করা কিছু প্রতীক ফুটে উঠল। রেখাগুলো ছিল ধারালো ও সুষ্পষ্ট, কিন্তু এতটাই হালকা যে ঘরের আবছা আলোতে সে তা দেখতে পায়নি। সে বলল, “আহ, হ্যাঁ, বুঝতে পারছি তুমি কী বলতে চাইছ। এগুলো তো খুবই আকর্ষণীয়।”

“মায়ান সভ্যতার?”

“হতে পারে। এই সংস্কৃতিতে নিশ্চিতভাবেই মায়ানদের জোরালো প্রভাব ছিল, ঠিক যেমনটা হুয়াসটেকদের ছিল। কিন্তু হুয়াসটেকরা আমাদের জানা মতে এমন কোনো ধাতুর কাজ কখনও করেনি।”

“মিক্সটেক?”

জোয়ান কাঁধ ঝাঁকাল। “পুরো গ্রীষ্মজুড়ে এটাই তো ধাঁধা হয়ে আছে, তাই না? সব প্রমাণ বলছে যে এই জায়গাটি স্প্যানিশ বিজয়ের সময় তৈরি হয়েছিল, যখন অ্যাজটেকরা মূলত এই এলাকা শাসন করত। অথচ আমরা যেসব জিনিস পাচ্ছি তা মিক্সটেক, হুয়াসটেক, টলটেক, জাপোটেক সবকিছুর ইঙ্গিত দিচ্ছে… মনে হচ্ছে এখানকার বাসিন্দারা তাদের প্রায় সব প্রতিবেশী সংস্কৃতি থেকেই কিছু না কিছু ধার করেছে, এমনকি এমন কিছু সংস্কৃতি থেকেও যেগুলো ততদিনে বিলুপ্ত হয়ে গিয়েছিল বলে আমরা ভাবতাম।”

ল্যাম্বার্ট হেসে বললেন, “আমি তো বলেইছিলাম এটা মজার হবে।”

জোয়ান আবার স্ফটিকের কেন্দ্রস্থলের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। “আমি কি এটা আমার রুমে নিয়ে যেতে পারি?”

“অবশ্যই,” তিনি তাকে আশ্বস্ত করলেন। “যত খুশি নোট নাও, এখানে থাকা অবস্থায় যত ইচ্ছে পড়াশোনা করো। কাজ শেষ হয়ে গেলে জেফকে দিও, ও বাকিটা দেখে নেবে।”

“সরকারের ব্যাপারে কী হবে?”

তিনি অনিচ্ছাসত্ত্বেও কথা দিলেন, “ওরা এটা পাবে। তবে তার আগে এখান থেকে আমরা যা যা শেখার আছে তা শিখে নেওয়ার পর।”

সেদিন রাতে অনেক দেরি পর্যন্ত ডেস্কে বসে কাজ করার পর যখন জোয়ান উঠে দাঁড়াল, তার শরীরের প্রতিটি জোড়া মড়মড় করে উঠল। ক্লান্ত চোখে সে তার বিকেল আর সন্ধ্যার কাজের ফলগুলো মিলিয়ে দেখল: হারের মাঝখানের অংশটির একটি অত্যন্ত নিখুঁত এবং সূক্ষ্ম নকশা সে এঁকেছে, যেখানে প্রতিটি চিহ্ন বিশ্বস্ততার সাথে ফুটিয়ে তোলা হয়েছে। আতশ কাঁচের নিচে রেখে দেখার পর প্রতীকগুলো তার কাছে প্রথমদিকের তুলনায় অনেক বেশি জটিল মনে হলো; সেই সময়ের তুলনায় এ এক অবিশ্বাস্য কারুকার্য, সে মনে মনে নিজেকে বারবার বলল।

কিছু প্রতীক আবছা চেনা মনে হচ্ছিল। একটি চিহ্ন মায়ানদের উর্বরতার কবজের নকশার মতো, কিন্তু পুরোপুরি মিল নেই। অন্যগুলো তাকে ওলমেক কাঠামোর খোদাই করা চিহ্নের কথা মনে করিয়ে দিচ্ছিল, যা সাধারণত খাদ্য বা পুষ্টির সাথে সম্পর্কিত বলে ধরা হয়। কিন্তু সেটা হওয়ার সম্ভাবনা কম, সে নিজেকে মনে করিয়ে দিল। ওলমেক সভ্যতা খ্রিস্টপূর্ব ৪০০ অব্দের দিকে শেষ হয়ে গিয়েছিল, যার জায়গা নিয়েছিল উদীয়মান মায়ান সংস্কৃতি। আর ষোড়শ শতাব্দী নাগাদ মায়ানরাও তো অনেক আগেই বিলুপ্ত হয়ে গিয়েছিল, তাই না?

মস্তিষ্ক ক্লান্ত হয়ে আসায় জোয়ান তার আতশ কাঁচের ফ্লোরোসেন্ট আলোটা নিভিয়ে দিল। হারের মাঝখানের সেই মসৃণ, গোলাকার স্ফটিকটি এক মুহূর্তের জন্য অন্ধকার হয়ে গেল, তারপর জানলা দিয়ে আসা চাঁদের আলোর ক্ষীণ রেখাগুলো শুষে নিয়ে নিজের গভীরের ভেতর ধোঁয়ার কুণ্ডলীর মতো পাক খেতে লাগল। কিছু না ভেবেই জোয়ান হারটি তুলে নিয়ে জানলার আরও কাছে ধরল এবং স্ফটিকের ভেতর দিয়ে বাইরের দিকে তাকাল। আলোর সেই নকশাগুলো তার ক্লান্ত চোখের সামনে আবর্তিত হতে লাগল, যা তাকে এক অদ্ভুত প্রশান্তি দিচ্ছিল।

সে স্বপ্নের ঘোরে যেন ড্রেসিং টেবিল আর আয়নার দিকে কয়েক পা এগিয়ে গেল। কী সুন্দর একটা জিনিস, সে মনে মনে বলল। ধীরে ধীরে, যেন অন্য কারোর নির্দেশনায়, তার হাত দুটো হারটি টেবিলের ওপর নামিয়ে রাখল—স্রেফ তার ডেনিম শার্টের বোতামগুলো খোলার জন্য।

ডক্টর হেনরি ল্যাম্বার্ট তার বিছানার প্রান্তে বসে ব্যথানাশক ক্রিম দিয়ে তার কনুই আর হাতের কবজি মালিশ করছিলেন। দুপুরে জোয়ানের কথাগুলো সে উড়িয়ে দিলেও সত্যিটা হলো ল্যাম্বার্ট জোয়ানের চেয়েও বেশ কয়েক বছরের বড়, আর এই ধরণের রাতগুলোতে তার শরীরও অভিযোগ করে যে ফিল্ডে কাজ করার জন্য সে বড্ড বুড়ো হয়ে গেছে।

জানলার পর্দাটা হালকা নড়ে উঠল, যা রাতের এক পশলা আরামদায়ক বাতাসের আগমন বার্তা দিচ্ছিল। ল্যাম্বার্ট উঠে দাঁড়িয়ে জানলার দিকে ঝুঁকলেন এবং পর্দা সরিয়ে মুখে বাতাসের ছোঁয়া নিতে চাইলেন। হঠাৎ একটা মৃদু আলো তার চোখে এসে লাগল, আর তখনই সে তাকে দেখতে পেল।

উঠোনের মাঝে সে একা দাঁড়িয়ে চাঁদের আলোয় ধীরে ধীরে নাচছে। দৃশ্যটা অস্পষ্ট ছিল, চেনা দায়, কিন্তু ল্যাম্বার্ট তার বুকে সেই জ্বলজ্বলে রত্নটি দেখতে পেলেন এবং সহজাতভাবেই বুঝে নিলেন ওটা কী হতে পারে। তিনি দৌড়ে উঠোনে বেরিয়ে এলেন এবং সতর্কভাবে চারপাশ দেখে নিলেন আর কেউ তাকে দেখে ফেলেছে কি না। উঠোনের মাঝখানে দৌড়ে না গিয়ে তিনি পাশ থেকে তাকে ডাকলেন। “জোয়ান!” তিনি চাপাস্বরে ডাকলেন। “তুমি এসব কী করছ?”

সে নাচা বন্ধ করে তার দিকে এগিয়ে এল, যেন বাতাসের ওপর ভর করে ভেসে আসছে। সে যত কাছে এল, ল্যাম্বার্টের চোখ অন্ধকারের সাথে মানিয়ে নিল এবং তিনি দুটি বিস্ময়কর বিষয় লক্ষ্য করলেন। প্রথমত, তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই নারী কোনো ৫৮ বছর বয়সী বৃদ্ধা নয়। তার উচ্চতা জোয়ানের মতোই, শরীরটাও প্রায় জোয়ানের মতোই, কিন্তু তার মুখ আর শরীরে তারুণ্যের সেই চপলতা আর প্রাণশক্তি ভরপুর।

দ্বিতীয়ত, নারীটি ছিল সম্পূর্ণ নগ্ন।

তাদের মাঝখানের দূরত্ব কমে আসায় ল্যাম্বার্টের চোখ সেই নারী শরীরের ওপর আটকে গেল। সে অপরূপা: ছিপছিপে আর সুঠাম শরীর, তার হাঁটার ভঙ্গিতে হিপের সেই দোলা ছিল কামনাসিক্ত আর তার স্তনযুগল ছিল আদরের জন্য তৃষ্ণার্ত। আর সেই স্তনযুগলের ঠিক ওপরে, নিজস্ব এক আভায় জ্বলজ্বল করছিল সেই হারটি। “তুমি ওটা কোথায় পেলে?” সে রুদ্ধস্বরে দাবি করল।

নারীটি তার দিকে তাকিয়ে হাসল, তার চোখ যেন ল্যাম্বার্টের আত্মাকে বিদ্ধ করছিল, সে রবার্টের ঠোঁটে একটা আঙুল রাখল। তার স্পর্শ ল্যাম্বার্টের শরীরে বিদ্যুতের ঝিলিক বয়ে দিল। তিনি অনুভব করলেন তার সারা শরীরে রক্ত টগবগ করে ফুটছে এবং প্রায় ভুলে যাওয়া এক বিন্দুতে এসে জমা হচ্ছে।

বহু বছর পর হেনরি ল্যাম্বার্টের ধোন শক্ত হয়ে দাঁড়াল।

তিনি পিছু হটলেন এবং কোনোমতে হলের ভেতর দিয়ে নিজের শোবার ঘরের দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন। সে-ও তাকে অনুসরণ করল, একই তালে হেঁটে হাসিমুখে তার চোখের দিকে তাকিয়ে রইল। তারা ঘরে ঢুকল এবং ল্যাম্বার্ট আরও পিছিয়ে নিজের বিছানায় গিয়ে বসলেন, সেই জাদুকরী চোখের দিকে তাকিয়ে। প্রথম চুমুর জন্য সে যখন সামান্য নিচু হলো, তখন তার আঙুলগুলো ল্যাম্বার্টের চিবুক আলতো করে তুলে ধরল।

ল্যাম্বার্টের ঠোঁট তার ঠোঁটের সাথে মিশে গেল, আর তার মনে হলো সেই নারীর জ্যোতি তাকে চারপাশ থেকে ঘিরে ধরছে, তাকে নিজের ভেতরে গিলে নিচ্ছে। প্রথমবারের মতো তিনি তাকে স্পর্শ করার সাহস পেলেন। তার হাত দুটো এগিয়ে গিয়ে পেল সেই টানটান, পুষ্ট স্তনযুগল যা তাকে স্বাগত জানানোর জন্য তৈরি ছিল। সেই কামাতুর শরীরটা অনুভব করার সময় ল্যাম্বার্টের হৃৎপিণ্ড ধকধক করতে লাগল, তার হাত দুটো সেই নরম, সুঠাম নারী শরীর স্পর্শ করে আনন্দে মেতে উঠল। নারীটি কখন যে তার পোশাকগুলো খুলে ফেলেছে তা তিনি টেরই পাননি।

কিছুক্ষণের মধ্যেই ল্যাম্বার্ট সম্পূর্ণ নগ্ন হয়ে পড়লেন, তার লোহার মতো শক্ত ধোন ধূসর রঙের ঝোপালো লোমের মাঝখান থেকে সটান হয়ে উপরের দিকে নির্দেশ করছিল। সেই নারীর চুমুগুলো আরও জোরালো হলো, যা তাকে বিছানায় শুইয়ে দিল এবং বাধা দেওয়ার মতো কোনো শক্তি তার ছিল না। তার শক্তি আর শরীরের ওজনে ল্যাম্বার্ট বিছানায় লুটিয়ে পড়লেন। সে যখন তার বুক আর পেট চুষতে চুষতে নিচের দিকে নেমে এল এবং তার সেই শক্ত ধোন নিজের মুখে পুরে নিল, তখন ল্যাম্বার্ট অনিয়ন্ত্রিতভাবে গোঙাতে লাগলেন। ল্যাম্বার্টের গোঙানি বেড়ে গেল, তার ধোন এতটাই শক্ত ছিল যে প্রায় ব্যথা করছিল এবং অবশেষে সে অনিবার্য পরিণতির কাছে হার মানল। প্রতিবার বীর্যপাতের সাথে চিৎকার করে সে সজোরে বীর্যপাত করল ওর মুখে, আর তার মনের কোণে একটা ক্ষীণ কণ্ঠস্বর ভাবছিল তার দুর্বল হৃৎপিণ্ড এই ধকল সহ্য করতে পারবে তো!

চরম তৃপ্তির পর ল্যাম্বার্টের শরীরে এক শক্তিশালী অথচ সুখকর ক্লান্তি নেমে এল। তার একটু আফসোস হচ্ছিল এই ভেবে যে সে হয়তো তার এই রহস্যময়ী সঙ্গিনীকে তৃপ্ত করতে পারবে না, কিন্তু কিছু বলার মতো শক্তিও তার অবশিষ্ট ছিল না। ঠিক তখনই, তার বিস্ময়ের সীমা রইল না যখন সে বুঝল যে তার ধোন এখনো শক্ত হয়ে আছে। এটা কীভাবে সম্ভব? সে নিজেকে প্রশ্ন করল কিন্তু কোনো উত্তর খুঁজে পেল না। এর বদলে তার পুরো মনোযোগ নিবদ্ধ হলো তার ওপর ঝুঁকে থাকা সেই নারীর শরীরের দিকে, যে তাকে নিজের ভেতরে নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে। তাদের চোখাচোখি হলো এবং ল্যাম্বার্ট অনুভব করলেন তার শরীর আবার শক্তি সঞ্চয় করে তা তার ধোনের দিকে প্রবাহিত করছে। সে যখন তার ওপর চেপে বসল, ল্যাম্বার্ট আবার গোঙাতে শুরু করলেন। সময় যেন অনন্তকালের মাঝে হারিয়ে গেল যখন তাদের আর্তনাদ মিলেমিশে এক হয়ে গেল এবং তারা একসাথে চরম তৃপ্তির শিখরে পৌঁছাল।

পরদিন সকালে জানলার পর্দা ভেদ করে আসা সূর্যের আলো বিছানায় পড়তেই জোয়ান তন্দ্রাচ্ছন্ন অবস্থায় জেগে উঠল। কিছু একটা ঠিক মনে হচ্ছিল না, কিন্তু সবকিছু বুঝতে তার মস্তিষ্কের কয়েক মুহূর্ত সময় লাগল। তারপর সে বুঝতে পারল যে সে তার বিছানায় সম্পূর্ণ নগ্ন হয়ে শুয়ে আছে, আর তার মাথাটা ছিল উল্টো দিকে।

সে মাথা ঝাকালে নিজেকে স্বাভাবিক করার চেষ্টা করল। জোয়ান কখনোই নগ্ন হয়ে ঘুমায় না; এমনকি নিজের বাড়িতেও নয়, আর এখানে তো যে কেউ যেকোনো মুহূর্তে ঘরে ঢুকে পড়তে পারে। সে কেন এভাবে ঘুমানোর সিদ্ধান্ত নিল?

আর সে কখন ঘুমানোতে গিয়েছিল?

বাইরের উঠোন থেকে জানলা দিয়ে নানা শব্দ ভেসে আসছিল: পুরুষদের চিৎকার, ভারী পায়ের শব্দ আর একটা বড় ইঞ্জিনের ঘড়ঘড়ানি যা ধুলোবালি ওড়াচ্ছিল। জোয়ান বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠল, তার বাথরোবটা গায়ে চাপাল এবং বাইরে কী ঘটছে তা দেখার জন্য জানলা দিয়ে মাথা বের করল।

সে দেখল সাইট ভ্যানটি দাঁড়িয়ে আছে—একটি পুরনো ইকোনোলাইন যা সাধারণত কর্মী, যন্ত্রপাতি আর রসদ আনা-নেওয়ার কাজে ব্যবহৃত হয়। ওটা উঠোনে দাঁড়িয়ে ছিল, ইঞ্জিন চালু আর পেছনের দরজা খোলা। কিছুক্ষণের মধ্যেই ভবনের অন্যপাশ থেকে দুজন লোক একটা স্ট্রেচার নিয়ে বেরিয়ে এল। সে স্ট্রেচারের ওপর থাকা মানুষটিকে পরিষ্কার দেখতে না পেলেও ওই এলাকায় একজনের চুলেই এত পাকা ভাব ছিল—ডক্টর ল্যাম্বার্ট।

জোয়ান বাথরোবের ফিতেটা শক্ত করে বেঁধে রুম থেকে বেরিয়ে এল এবং হলের মধ্যে নিনার সাথে তার ধাক্কা লাগল। “কী হয়েছে?” সে অল্পবয়সী মেয়েটিকে জিজ্ঞেস করল।

“ডক্টর ল্যাম্বার্ট খুব অসুস্থ,” সে উত্তর দিল। “ওরা উনাকে সাইট ভ্যানে করে হাসপাতালে নিয়ে যাচ্ছে। জেফও সাথে যাচ্ছে। ওহ—জেফ বলে গেছে তোমাকে জিজ্ঞেস করতে যে তুমি আজ সকালে খননকাজ তদারকি করতে পারবে কি না।”

“অবশ্যই,” জোয়ান দ্রুত রাজি হলো। ল্যাম্বার্টের বদলে কাউকে তো খননকাজ আর সেই ‘নিরাপত্তা’ কর্মীদের সামলাতে হবে। “কিন্তু হেনরির কী হয়েছে? ওর সমস্যাটা কী?”

“জানি না; উনি মনে হয় হঠাৎ পড়ে গেছেন বা ওই জাতীয় কিছু। আমাকে এখন তৈরি হতে হবে।” মেয়েটি নেচে নেচে নিজের রুমে চলে গেল, তার পাতলা সুতির রাতের পোশাকটি তার পেছনে উড়ছিল।

জোয়ান উঠোনে পৌঁছাতেই দেখল সাইট ভ্যানটি বেরিয়ে যাচ্ছে। গেটের বাইরে যেতেই ওটা গতি বাড়িয়ে ধুলোর মেঘ উড়িয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বাথরোবটা জড়িয়ে ধরল এবং নিনার মতোই তৈরি হওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

সে তার রুমের স্পঞ্জ আর গামলা ব্যবহার করে হাত-মুখ ধুলো এবং নিজেকে শতবার প্রতিশ্রুতি দিল যে বাড়ি ফিরেই সে একটা দীর্ঘ ও বিলাসবহুল স্নান করবে। সে রোদের জন্য নিজেকে প্রস্তুত করল—জিন্স, হালকা লম্বা হাতা কাজের শার্ট আর একটা চওড়া হ্যাট।

সাইট ভ্যানটি ব্যস্ত থাকায় আন্দ্রেস তার দলবল নিয়ে প্রায় পৌনে এক মাইল পথ হেঁটেই খননকাজে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। জোয়ান তাদের সাথে গেল এই আশায় যে তার হাঁটু হয়তো বেইমানি করবে না, কিন্তু আশ্চর্যের বিষয় হলো হাঁটাচলায় সে কোনো কষ্টই পেল না। ল্যাম্বার্টের ব্যাপারে প্রাথমিক প্রশ্নগুলোর উত্তর দেওয়ার পর সে খননকাজের তদারকিতে এতটাই ব্যস্ত হয়ে পড়ল যে অন্য কিছু ভাবার সময় পেল না। সকালটা যেন উড়ে গেল; এক মুহূর্তে সে মেক্সিকান নিরাপত্তা বাহিনীর কাছে নিজের পরিচয় দিচ্ছিল, আর পরের মুহূর্তেই সাইট ভ্যান চলে এল তাদের দুপুরে খাওয়ার জন্য ক্যাম্পে নিয়ে যেতে।

খাওয়ার টেবিলে জেফ সবাইকে আপডেট দিল। সে বুঝিয়ে বলল, “ওরা নিশ্চিত হওয়ার জন্য আরও কিছু পরীক্ষা করছে, তবে প্রাথমিক রোগ নির্ণয় বলছে ডক্টর ল্যাম্বার্ট তীব্র শারীরিক অবসাদে ভুগছেন। উনার বয়স, প্রচণ্ড গরম আর সাম্প্রতিক… অতিরিক্ত পরিশ্রমের… ফলেই সম্ভবত এমনটা হয়েছে।” ‘অতিরিক্ত পরিশ্রম’ শব্দটা শোনার পর দুজন গ্র্যাজুয়েট ছাত্র মুচকি হাসল এবং একে অপরকে গুঁতো দিল। জেফ তাদের দিকে অগ্নিদৃষ্টিতে তাকিয়ে বলতে লাগল, “উনি আরও দুই-তিন দিন হাসপাতালেই থাকবেন পর্যবেক্ষণের জন্য, তবে আশা করা হচ্ছে উনি পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠবেন।” সে জোয়ানের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। “ততদিন কাজ সচল রাখতে ডক্টর বার্ক আর আমি উনার দায়িত্বগুলো ভাগ করে নেব।”

“তোমার শরীর কেমন আছে নিনা?” সেই মুচকি হাসা ছাত্রদের একজন জিজ্ঞেস করল। “শরীরে কোথাও কোনো ঘষা লেগে ব্যথা হয়নি তো?”

নিনা লজ্জায় লাল হয়ে গেল এবং ছাত্রটির দিকে রাগী চোখে তাকাল। “তুমি একটা জানোয়ার নীল,” সে রাগে ফুঁসে উঠল। “আর তুমি যা ভাবছ তার কিছুই তুমি জানো না, তাই মুখ বন্ধ করো।”

নীল কিছু বলতে চাইলেও জেফের শাসানিমাখা চাহনির নিচে তা দমে গেল। “তোমাদের দুজনের বরং ভ্যানের কাছে গিয়ে অপেক্ষা করা উচিত,” জেফ পরামর্শ দিল। ছেলেরা ওর গলার স্বর বুঝতে পেরে রাজি হলো এবং দ্রুত বাসন ধুয়ে সেখান থেকে কেটে পড়ল।

জোয়ান টেবিলের সবাই চলে যাওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করল এবং তারপর জেফকে জিজ্ঞেস করল, “ওসব কী হচ্ছিল?”

“একটা গুজব রটেছে যে নিনা গত রাতে ডক্টর ল্যাম্বার্টের রুমে তার সাথে ছিল। ও শপথ করে বলছে যে এটা সত্যি নয়, আর আমারও ওকে বিশ্বাস করতে ইচ্ছে করছে—ল্যাম্বার্ট কখনো নিজের ব্যক্তিত্ব এভাবে নষ্ট করবেন না।”

“ব্যক্তিত্ব নষ্ট মানে কী?” জোয়ান জেফের মুখের দিকে তাকিয়ে নিজের প্রশ্নের উত্তর নিজেই পেয়ে গেল। “ওহ। কিন্তু এমন গুজব ছড়াল কীভাবে?”

জেফ অস্বস্তিতে গলা পরিষ্কার করল। “গত রাতে উনার রুম থেকে শব্দ আসছিল। আমি শুনেছি আর দুপুরের ওই ভাঁড়গুলোও শুনেছে। উনি নিশ্চিতভাবেই কারোর সাথে ছিলেন এবং তারা… বেশ শব্দ করছিলেন। সবাই ধরে নিয়েছে ওটা নিনা ছিল কারণ এই এলাকায় আপনি ছাড়া ওই একমাত্র মেয়ে—অবশ্যই আপনি তো আর হবেন না। আমি সেটা জিজ্ঞেস করছি না অবশ্য…”

জোয়ান একইসাথে কিছুটা অবাক এবং কৌতুক বোধ করল। “অবশ্যই তুমি তা জিজ্ঞেস করছ না,” সে বলল। “তবে রেকর্ডার জন্য বলে রাখি জেফ, ওটা আমি ছিলাম না। আমি খুব তাড়াতাড়ি শুয়ে পড়েছিলাম আর পাথরের মতো ঘুমিয়েছিলাম।” আর জেগে উঠেছিলাম গায়ের জামা ছাড়াই, উল্টোভাবে শুয়ে—জোয়ানের মন মনে করিয়ে দিল, কিন্তু সে সেই তথ্যগুলো আর প্রকাশ করল না।

সেদিনের কাজ শেষ হতে হতে রাত হয়ে গেল। জোয়ান সারাদিন খননকাজ তদারকি করেছে এবং রাতের খাবারের পর ল্যাম্বার্টের লগ বইগুলো আপডেট করেছে যাতে তিনি ফিরলে জানতে পারেন তার অনুপস্থিতিতে কী কী ঘটেছে। সে লক্ষ্য করল ডক্টর ল্যাম্বার্ট তাকে যে হারটি দিয়েছিলেন তার কোনো উল্লেখ সেখানে নেই। আর থাকবেও না, সে সিদ্ধান্তে পৌঁছাল, যতক্ষণ না তিনি মেক্সিকান কর্তৃপক্ষের কাছে এর অস্তিত্ব স্বীকার করতে রাজি হচ্ছেন—হেনরি আসলে খুব সাবধানী মানুষ। জেফের সাথে কথোপকথনের কথা মনে করে সে ভাবল, সাধারণত তিনি সাবধানীই থাকেন।

স্বাভাবিকভাবেই জোয়ানের এখন প্রচণ্ড ক্লান্ত থাকার কথা, কিন্তু সে এখনই ঘুমানোর জন্য প্রস্তুত ছিল না। তার বদলে সে তার ড্রয়ারের ওপরের অংশ খুলে সেই খাঁজটা হাতড়াতে লাগল যা সে ড্রয়ারের ওপর আবিষ্কার করেছিল। তার আঙুলগুলো নির্দিষ্ট জায়গাটি খুঁজে পেল এবং হারটি বের করে আনল আরও একবার দেখার জন্য। সে সেই বড় মসৃণ স্ফটিকের ভেতর আলোর ঘূর্ণিপাকের দিকে মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল, আর তার মন সেই কারিগরদের দক্ষতার কথা ভেবে বিস্ময়ে ভরে উঠল যারা এটি তৈরি করেছিল।

দুই মূর্তিতে নিস্পাপ উঠোন ধরে সন্তর্পণে এগিয়ে চলল, একে অপরের কানে ফিসফিস করে কিছু বলছে।

“কীভাবে আমি তোর কথায় এই কাজে রাজি হলাম বল তো?”

নিল তার রুমমেট ব্রায়ানের দিকে তাকিয়ে হাসল এবং তাকে সামনের দিকে ঠেলল। “দারুণ হবে রে, তুই দেখিস। নিনা তো পুরো খেপে লাল হয়ে যাবে।”

“আর সেটা কি ভালো কিছু হবে?”

“চুপ কর!”

দুষ্টু ছেলে দুটো মেয়েদের শোবার এলাকার দিকে যাওয়ার দরজাটা নিঃশব্দে খুলল। কোনো শব্দ যাতে না হয় সেদিকে বাড়তি নজর দিয়ে তারা করিডোর ধরে পা টিপে টিপে এগুলো। তারা বাম দিকের দরজার থেকে বেশ দূরে রইল, কারণ ওটা ছিল জোয়ানের ঘর এবং দরজার নিচ দিয়ে তখনো ক্ষীণ আলো আসছিল। নিনার দরজার নিচের ফাঁকটা অন্ধকার ছিল। সাহস পেয়ে ছেলেরা নিনার ঠিক পাশের ঘরে ঢুকে পড়ল যা বর্তমানে খালি ছিল, এবং পেছনে দরজা বন্ধ করে দিল।

জানলাটা কম্পাউন্ডের বাইরের দিকে মুখ করা ছিল এবং ওটাতে ধাতব গ্রিল ছাড়া আর কিছুই ছিল না। তারা জানত নিনার জানলাটাও ঠিক এমনই এবং মাত্র কয়েক ফুট দূরে। নিল ব্রায়ানের দিকে তাকিয়ে শয়তানি হাসি হাসল। “শুরু করা যাক।” সে গ্রিলের কাছে মুখ নিয়ে গোঙাতে শুরু করল। প্রথমে নিচু স্বরে শুরু করলেও দ্রুত সেটার আওয়াজ বাড়িয়ে দিল যাতে পাশের ঘরে অনায়াসেই শোনা যায়। ব্রায়ান হাসি চেপে দেখছিল, যতক্ষণ না নিল তাকেও সাথে যোগ দিতে ইশারা করল। ব্রায়ান নিজের গলা টিপে ধরে যতটা সম্ভব উচ্চস্বরে তার বন্ধুর সাথে গোঙাতে লাগল। শীঘ্রই তারা গত রাতে ল্যাম্বার্টের ঘর থেকে আসা শব্দগুলোর এক প্রাণবন্ত নকল তৈরি করে ফেলল।

শব্দগুলো নিনার ঘুম ভাঙানোর জন্য যথেষ্ট ছিল। সে তার কনুইয়ের ওপর ভর দিয়ে আধা-তন্দ্রাচ্ছন্ন অবস্থায় চারপাশ দেখল। ওই অবস্থাতেও তার বুঝতে দেরি হলো না কী ঘটছে। হারামিগুলো, সে ভাবল। সে উঠে দাঁড়াতে যাচ্ছিল, কিন্তু পরক্ষণেই তার মাথায় আরও ভালো বুদ্ধি এল। বাল ছিঁড়ুক গে ওদের, সে মনে মনে বলল। বার্কের হাতেই না হয় ধরা খাক। সে শব্দ আটকানোর জন্য দুটো বালিশের মাঝে মাথা গুঁজে আবার ঘুমিয়ে পড়ল।

পাশের ঘরে প্র্যাঙ্কস্টাররা তাদের শব্দ তৈরির খেলায় এতটাই মগ্ন ছিল যে তারা খেয়ালই করেনি কখন তাদের সেই ঘরের দরজাটা খুলে গেছে। একটা ফিকে, নরম আলো তাদের নজরে এল এবং দরজার দিকে তাকাতেই তারা দেখল এক নারী দরজা বন্ধ করছে। এক নগ্ন নারীকে হুট করে সামনে দেখে যুবকরা বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। তারা সেই নারীর মুখের দিকে তাকাল—অচেনা অথচ কেমন যেন চেনা। তারা যেন তার উপস্থিতিতে মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে গেল।

সে যখন তাদের দিকে এগিয়ে এল, ব্রায়ান আর নিলের মনে এক তীব্র, অদম্য আকাঙ্ক্ষা জেগে উঠল। তাদের কাপড়চোপড় মুহূর্তের মধ্যেই মেঝেতে স্তূপ হয়ে পড়ে গেল এবং তারা তাদের দেবীর সামনে হাঁটু গেড়ে বসল; তাদের ধোনগুলো সটান হয়ে উত্তেজনায় কাঁপছিল, তাকে পূজা করার জন্য তৈরি। সে তাদের দুজনকে চুমু খেল, তারপর একেকজনের মুখ নিজের স্তনের কাছে টেনে নিয়ে দুধ চুষতে দিল, যা তাদের আরও উত্তেজিত করে তুলল এবং তারা তার মায়ার জালে আরও গভীরে জড়িয়ে পড়ল।

সে প্রথমে নিলকে বেছে নিল, তাকে বিছানায় নিয়ে গেল এবং নিজের ওপর চড়তে দিল। ব্রায়ান অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখল নিল কীভাবে গোঙাতে গোঙাতে তার প্রথম চরম তৃপ্তিতে পৌঁছাল। এরপর সে নিজেই সেই নারীর পিচ্ছিল ঊরুর মাঝে জায়গা করে নিল। তার শরীরের সব শক্তি, সব প্রাণরস যেন তার ধোন-এ এসে জমা হলো এবং চরম মুহূর্তের সাথে তার ভেতরে প্রবাহিত হলো।

তারা পালা করে তার আলিঙ্গন গ্রহণ করল, তাদের বিচারবুদ্ধি হার মানলেও শরীর কাজ চালিয়ে যাচ্ছিল। সেই নারীর একটা চুমু বা একটা স্পর্শই যথেষ্ট ছিল তাদের ধোন আবার খাড়া করে সেবা করার জন্য প্রস্তুত করতে। মিনিটগুলো ঘণ্টায় রূপ নিল যতক্ষণ না তারা ক্লান্ত হয়ে জ্ঞান হারাল।

নিনা পাশ ফিরল, হঠাৎ নিস্তব্ধতা ফিরে আসায় সে সচেতন হলো। সে ঘড়ির দিকে তাকাল: রাত ২:৪৫। “এতক্ষণে হলো,” সে তার অদৃশ্য যন্ত্রণাদাতাদের কথা ভেবে বিড়বিড় করল। “আশা করি কাল তোদের গলা এতটাই বসে যাবে যে তোদের ইশারা ভাষা শিখতে হবে।”

কী চমৎকার একটা দিন! জোয়ান জানলা দিয়ে আসা রোদে নিজের নগ্ন শরীর এলিয়ে দিয়ে আড়মোড়া ভাঙল। সে নগ্ন হয়ে ঘুমানোটা বেশ উপভোগ করতে শুরু করেছে; মনে হয় এতে খুব প্রাণবন্ত আর কামনাময় স্বপ্ন দেখা যায়। গত রাতে সে স্বপ্ন দেখেছে সে এক আদিবাসী তরুণী, সুন্দরী আর যুবতী, যার সাথে দুজন স্প্যানিশ সৈন্যের দেখা হয়। সে তার রূপ দিয়ে তাদের প্রলুব্ধ করেছে, তাদের সাথে বিছানায় গেছে এবং তাদের চরম সুখে ভাসিয়েছে, তারপর তাদের উদ্ভ্রান্ত আর হাঁপাতে থাকা অবস্থায় ফেলে রেখে চলে এসেছে। অত্যন্ত উপভোগ্য একটা স্বপ্ন। জোয়ান গুনগুন করে গান গাইতে গাইতে হাত-মুখ ধুয়ে পোশাক পরে নিল, তার স্বাভাবিক ঘুম থেকে ওঠার সময়ের অন্তত ২০ মিনিট আগেই সে তৈরি।

জেফ তখন রান্নাঘরে ছিল যখন জোয়ান সেখানে গেল, সে সবার জন্য অমলেট বানাচ্ছিল। “আবার তোমার পাল্লা?” সে জিজ্ঞেস করল।

“না,” সে উত্তর দিল। “আজ ডক্টর ল্যাম্বার্টের পাল্লা ছিল; ভাবলাম আমিই কাজটা করে দিই।”

“কোনো সাহায্য লাগবে?”

সে কিছুটা অবাক হয়ে তাকাল। “অবশ্যই, যদি তুমি পারো, তবে করতেই হবে এমন কোনো কথা নেই। আমি জানি গতকাল তোমার ওপর দিয়ে বেশ ধকল গেছে; তোমার আজ বিশ্রাম নেওয়া উচিত।”

“আসলে আমি একদম ঠিক আছি,” জোয়ান তাকে আশ্বস্ত করল এবং চুলায় তার পাশে দাঁড়িয়ে একটা কড়াই টেনে নিল।

দুজন রাঁধুনি থাকায় দ্রুতই সবাইকে খাবার পরিবেশন করা গেল। জোয়ান আর জেফ সবশেষে নিজেদের নাস্তা নিয়ে লম্বা ডাইনিং টেবিলের এক প্রান্তে একসাথে বসল। নাস্তা প্রায় অর্ধেক শেষ হয়েছে এমন সময় আন্দ্রেস এসে তাদের পাশে বসল, তার মুখে বিরক্তির ছাপ।

“কী হয়েছে?” জেফ জিজ্ঞেস করল।

আন্দ্রেস মুখ বিকৃত করল। “আমার দুজন ছাত্রকে খুঁজে পাচ্ছি না,” সে অভিযোগ করল। “নিল আর ব্রায়ান। ওরা ওদের রুমে নেই, বিটস রুমেও নেই, আর এখানেও নেই। মেইন গেট এখনো বন্ধ, তাই ওরা বাইরেও যায়নি; আর একা একা খননকাজে যাওয়ার কোনো কারণও ওদের নেই।”

জেফ ভ্রু কুঁচকাল। “কাউকে জিজ্ঞেস করেছ?”

“এখনো না। ভাবছিলাম ওরা নাস্তার সময় আসে কি না।”

“মানুষজন ছড়িয়ে পড়ার আগেই একবার জিজ্ঞেস করে দেখো।” জেফ উঠে দাঁড়াল এবং টেবিলে সজোরে টোকা দিল। “সবাই একটু এদিকে নজর দিন প্লিজ।” ঘরের সবাই তার দিকে তাকাল এবং চুপ হয়ে গেল। “আপনারা কেউ আজ সকালে নিল বা ব্রায়ানকে দেখেছেন?”

কেউ কোনো উত্তর দিল না। জেফ আবার প্রশ্ন করল, সবাই মাথা নেড়ে না জানাল। “দুঃখিত আন্দ্রেস,” সে বড়সড় লোকটাকে বলল। “মনে হচ্ছে আমাদের নিজেদেরই ওদের খুঁজে বের করতে হবে।”

আন্দ্রেস যখন চলে যাচ্ছিল, নিনা তাদের কাছে এল। “আমি আজ সকালে ওদের দেখিনি,” সে বলল, “তবে গত রাতে ওরা আমার জানলার বাইরে রাত আড়াইটা পর্যন্ত ওদের কোনো এক বাচ্চা-সুলভ প্র্যাঙ্ক করছিল। হয়তো ওরা ভেতরে ঢুকতে পারেনি বা ওই জাতীয় কিছু।”

“ওরা বাইরে কী করছিল?” জেফ জিজ্ঞেস করল।

নিনা মুখ বাঁকাল। “অশ্লীল শব্দ করছিল।”

“তুমি ওদের দেখেছিলে?”

“না,” সে স্বীকার করল, “কিন্তু আমি জানতাম ওটা ওরাই হবে। সারারাত আমার জানলার বাইরে বসে গোঙানোর মধ্যে আর কেউ রস খুঁজে পাবে না।”

সবাই দ্রুত খাওয়া শেষ করে থালাবাসন পরিষ্কার করল এবং মেইন গেটের দিকে গেল। ওটা ছিল একটা মজবুত কাঠের গেট, যা রাতে একটা ৪-বাই-৪ কাঠ দিয়ে আটকে রাখা হতো। “আমি যখন সকালে প্রথম উঠি তখন ওটা বন্ধ আর ভেতর থেকে আটকানোই ছিল,” আন্দ্রেস মনে করার চেষ্টা করল। “ওরা যদি রাতে বাইরে গিয়ে থাকে, তবে কেউ নিশ্চয়ই পেছন থেকে ওটা আটকে দিয়েছে।” দুই পুরুষ মিলে কাঠটা সরিয়ে গেট খুলল। মহিলারা তাদের অনুসরণ করে বাইরে গেল।

“বাইরে তো কারোর চিহ্ন নেই,” জেফ লক্ষ্য করল। “তুমি কি নিশ্চিত ওরা জানলার বাইরেই ছিল?”

নিনা মাথা নাড়ল। “শব্দ তো তেমনই মনে হচ্ছিল।”

জোয়ানের মাথায় একটা বুদ্ধি এল। “হয়তো ওরা ওই রুমটার ভেতরে ছিল,” সে নিনার জানলা থেকে কয়েক ফুট দূরের আরেকটা জানলার দিকে ইশারা করে বলল। “ভেতরে থাকলে শব্দটা এমন মনে হতে পারে যেন বাইরে থেকেই আসছে।”

“একবার দেখে নেওয়া যায়,” জেফ রাজি হলো। তারা আবার ভেতরে ঢুকে সেই ঘরের দিকে গেল। জোয়ান আর নিনা প্রথম দরজার কাছে পৌঁছে ওটা ধাক্কা দিয়ে খুলল। জোয়ান জোরে একটা নিশ্বাস নিল, আর নিনা ভেতরের দৃশ্য দেখে খুশিতে খিকখিক করে হেসে উঠল।

নিল আর ব্রায়ান মেঝেতে একদম উলঙ্গ হয়ে অঘোরে ঘুমিয়ে আছে। জোয়ান একটু গলা পরিষ্কার করে শব্দ করল, কিন্তু হারামি দুটো নড়ল না। সে ব্রায়ানের কাছে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসল। “ও নিশ্বাস নিচ্ছে,” সে দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা পুরুষদের বলল। সে ব্রায়ানের নাড়ী পরীক্ষা করে দেখল। “নাড়ীও সচল আছে।” এরপর ওর কাঁধ ধরে সজোরে ঝাকুনি দিল। “ওঠ ব্রায়ান, জেগে ওঠ।”

ব্রায়ান চোখ খুলে শূন্য দৃষ্টিতে তাকাল এবং তার মুখে এক আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল। “আর না!” সে একদম ভাঙা আর বসে যাওয়া গলায় চিৎকার করে উঠল। “দয়া করে আর না!” সে জোয়ানের থেকে দূরে সরে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু তার শরীরের পেশিগুলো যেন আর নড়ছিল না।

জেফ এসে জোয়ানের পাশে দাঁড়াল। “নিশ্চয়ই মারাত্মক হ্যাংওভার হয়েছে,” সে বলল। “তুমি আর নিনা বরং বাইরে যাও, আমি আর আন্দ্রেস এদের সামলাচ্ছি।” মহিলারা বেরিয়ে গেল।

জোয়ান ঠিক করল আজ দিনটা যেহেতু চমৎকার, সে হেঁটেই খননকাজে যাবে। আন্দ্রেস কিছুক্ষণ পর সাইট ভ্যান নিয়ে সেখানে পৌঁছাল, কিন্তু নিনা আর নিল ছাড়া। জোয়ান ওদের কথা জিজ্ঞেস করতেই আন্দ্রেস নাক সিটকাল। “মরবে না ওরা,” সে বিদ্রুপ করে বলল। “ওরা ওদের সেই ফালতু প্র্যাঙ্কের কথা স্বীকার করেছে, কিন্তু প্রথম কয়েক মিনিটের পরের আর কিছু মনে করতে পারছে না। আমার মনে হয় কোনো সস্তা হুইস্কি খেয়ে মাতাল হয়ে বোতলটা বাইরে ফেলে দিয়েছিল, তারপর ওই রুমে গিয়ে প্র্যাঙ্ক করতে গিয়ে ওখানেই জ্ঞান হারিয়েছে। সকালে তো দেখলাম দুজনেই টালমাটাল অবস্থায় আছে; এখানে ওদের দিয়ে কোনো কাজ হবে না, আজ সারাদিন ওরা বিটস রুমেই থাকুক।”

সন্ধ্যার খাবারের সময় ব্রায়ান আর নিলের অবস্থা অন্তত শক্ত খাবার খাওয়ার মতো হলো। জোয়ান দেখল ওরা খুব সাবধানে চিলি খাচ্ছে। বেচারাগুলো, সে মনে মনে ভাবল, কারণ চিলিটা আসলেই দারুণ হয়েছে। সে একটা বিস্কুটের ওপর বেশ খানিকটা চিলি নিয়ে তার স্বাদ নিল।

“দেখছি খিদে ফিরে এসেছে,” জেফ তার পাশে বসতে বসতে বলল।

জোয়ান মাথা নাড়ল। “আন্দ্রেস চিলিটা খুব ভালো বানায়।”

জেফ এক চামচ খেয়ে সায় দিল। “তা,” সে প্রসঙ্গ পাল্টে বলল, “তোমার গোছগাছ শেষ?”

“এখনো না,” সে স্বীকার করল। “খননকাজে খুব ব্যস্ত ছিলাম, আর অফিসের কাজগুলোও গোছাতে হচ্ছে। আজ রাতে বা কাল খুব ভোরে উঠে বাকিটা শেষ করতে হবে।”

সে কাঁধ ঝাঁকাল। “খুব বেশি সময় দিও না ওটাতে,” সে পরামর্শ দিল। “সকালে ফেডারেলরা সব খুলে আবার দেখবেই।”

“তাই নাকি?”

“হ্যাঁ,” সে মাথা নাড়ল। “প্রতিবার যখন কেউ এখান থেকে যায়, স্থানীয় পুলিশ তাদের সব ব্যাগ, গবেষণার সরঞ্জাম সবকিছু তন্ন তন্ন করে খোঁজে। ওরা নিশ্চিত হতে চায় কেউ যাতে দামী কোনো জিনিস পাচার না করতে পারে। ওহ, মনে পড়ল…” সে একটু কাছে ঝুঁকে ফিসফিস করে বলল, “তোমার ওটা দেখা শেষ হয়েছে?”

জোয়ান পলক ফেলল। “কোনটা?”

“ভালো উত্তর,” সে হাসল। “সেই হারটার কথা বলছি। আমিই ল্যাম্বার্টকে ওটা খননকাজ থেকে অলক্ষ্যে সরিয়ে আনতে সাহায্য করেছিলাম। ওটা কোনো নেতার রক্ষিতার গলায় ওঠার আগে আমি ওটার কয়েকটা ভালো ছবি তুলে রাখতে চাই।”

“আমার প্রায় শেষ,” সে উত্তর দিল। “আজ রাতে সব শান্ত হয়ে গেলে আমি ওটা তোমার রুমে নিয়ে আসব। চলবে?”

“একদম।”

রাত বারোটার পর জোয়ান একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে শেষ বাক্সটা বন্ধ করল। সারারাত লেগে গেল তার গবেষণার নোট, বই আর সব জিনিসপত্র গোছাতে। বাক্সগুলো সে এখনো সিল করেনি—করেই বা লাভ কী, সকালে তো মেক্সিকান পুলিশ ওগুলো ঘাটবেই। তবে সময়মতো ওটা করতে মাত্র কয়েক মিনিট লাগবে।

সে শেষবারের মতো ঘরের চারপাশটা দেখে নিল। আলমারি খালি, ডেস্ক আর ড্র্রেসারও পরিষ্কার। কাল সকালে যা লাগবে তা বাদে সবই ব্যাগে। কালকের পোশাকগুলো সুটকেসের ওপরে ভাঁজ করা আছে।

আর সবচাইতে লম্বা বাক্সটার ওপর জ্বলজ্বল করছিল সেই হারটি।

সারা রাত তুমি এটাকে এড়িয়ে চলেছ, সে নিজেকে বলল। এবার ওটা দিয়ে দেওয়ার সময়। সে হারটি হাতে নিয়ে আবার ওজন দেখল, মাঝখানের পাথরটার শীতল সৌন্দর্য দেখে মুগ্ধ হলো। শেষবারের মতো একবার পরা যাক, সে সিদ্ধান্ত নিল। আয়নার দিকে তাকিয়ে সে তার শার্টের কলারটা সরিয়ে হারটি পরে নিল।

জেফ অধৈর্য হয়ে উঠছিল। সে জানত জোয়ানের অনেক গোছগাছ বাকি, কিন্তু একটা ভদ্র সময়ে হারটা নিয়ে আসা কি খুব কঠিন ছিল?

না, সে নিজেকেই সান্ত্বনা দিল, ও হয়তো খুব সাবধানে কাজটা করছে। আমরা আনুষ্ঠানিকভাবে ওটা ‘পাওয়ার’ আগে যত কম মানুষ দেখবে ততই ভালো।

তবুও সে নিজেই জোয়ানের রুমে যাওয়ার কথা ভাবছিল, ঠিক তখনই দরজায় মৃদু টোকা পড়ল। “অবশেষে,” সে বিড়বিড় করে দরজাটা খুলল।

জেফের মুখ বিস্ময়ে হাঁ হয়ে গেল। তার সামনে দরজায় দাঁড়িয়ে ছিল তার দেখা সবচাইতে সুন্দরী আর আকর্ষণীয় এক নারী। ওকে কেমন যেন চেনা চেনা মনে হচ্ছিল, যেমনটা ঘনিষ্ঠ বন্ধুদের বড় হয়ে যাওয়া সন্তানদের দেখলে মনে হয়, কিন্তু ঠিক কার মতো তা সে মনে করতে পারল না। এরপর সেই নারী তার মুখ স্পর্শ করল এবং জেফ আর কিছুরই তোয়াক্কা করল না—এখন ওর কাছে সবচাইতে বড় সত্য হলো তার কাছে যাওয়া, তার চোখের অতল গভীরে নিজেকে হারিয়ে ফেলা। সে তাকে কাছে টেনে নিয়ে চুমু খেল এবং জেফ অনুভব করল সে যেন গলে যাচ্ছে।

স্বপ্নে জোয়ান ছিল এক সুন্দরী আদিবাসী তরুণী, যাকে গোত্রের মুরব্বিরা বেছে নিয়েছে স্প্যানিশ ক্যাপ্টেনের সামনে যাওয়ার জন্য। সে চাঁদের আলোয় স্নান করে ম্লান আলোয় আক্রমণকারীদের ক্যাম্পের ভেতর দিয়ে ধীর পায়ে হেঁটে যাচ্ছিল; তার শরীরে মুরব্বিদের দেওয়া সেই হারটি ছাড়া আর কিছুই ছিল না। তার মন ছিল শান্ত, ঠিক যেমনটা পুরোহিত তাকে বলেছিল, আর তার হৃদয় ছিল লক্ষ্যে অবিচল।

সে স্প্যানিশ ক্যাপ্টেনের কুঁড়েঘরে পৌঁছে দরজায় টোকা দিল। দরজা খুলল এবং সে সেই ক্যাপ্টেনের মুখোমুখি হলো। লোকটা ছিল বেশ সুদর্শন, তার চোয়াল ছিল মজবুত আর মুখটা বেশ মিষ্টি। তার আজব পোশাকে শরীরটা ঢাকা থাকলেও জোয়ান জানত খুব শিগগিরই তা বদলে যাবে।

লোকটার মুখে বিস্ময় ছিল, হয়তো কিছুটা সন্দেহও। সে সেই বিদেশিদের অদ্ভুত অথচ চেনা ভাষায় কিছু বলতে শুরু করল। জোয়ান বুঝতে পারল লোকটা পিছিয়ে যাচ্ছে, তাই সে এগিয়ে গিয়ে একটা আঙুলের ডগা দিয়ে ক্যাপ্টেনের গাল স্পর্শ করল। সে অনুভব করল চাঁদের শক্তি, যা ওই হারের ভেতর জমা ছিল, তা তার শরীরের ভেতর দিয়ে প্রবাহিত হয়ে ক্যাপ্টেনের শরীরে ঢুকে পড়ছে। লোকটার চোখ বড় বড় হয়ে গেল এবং তার চোখের ভেতর দিয়ে জোয়ান এক শক্তিশালী বন্ধন অনুভব করল। তার শরীরের ভেতরটা তপ্ত আর শিরশির করে উঠল; সে নিজেকে তার কাছে সঁপে দিতে চাইল।

সে ক্যাপ্টেনের মুখটা নিজের কাছে টেনে নিয়ে চুমু খেল, চাঁদের সেই মায়াবী শক্তি তাদের দুজনকে ঘিরে ধরল। ক্যাপ্টেনও পাল্টা চুমু খেতে লাগল এবং জোয়ান অনুভব করল লোকটার কোমরে শক্তি সঞ্চার হচ্ছে। সে পিছিয়ে গেল এবং তার পোশাক খুলে ফেলল, তার চোখ একবারও জোয়ানের মুখ থেকে সরল না। সে দেখল লোকটার ধোন সটান হয়ে লম্বা হয়ে আছে আর তাকে তৃপ্ত করার জন্য মরিয়া। জোয়ান ওটা হাত দিয়ে ধরল এবং তাকে বিছানার দিকে নিয়ে গেল, তার হাতের মুঠোয় ওটা আরও শক্ত হতে লাগল।

সে বিছানার প্রান্তে থামল। ক্যাপ্টেনের হাত তাকে জড়িয়ে ধরল, তাকে নিজের আরও কাছে টেনে নিল এবং তার ধোন জোয়ানের নিতম্বে চেপে ধরল। লোকটার হাত জোয়ানের স্তনগুলো খুঁজে পেল এবং জোরে টিপতে লাগল, সাথে সাথে তার ঘাড়ে ছোট ছোট চুমু খেতে লাগল।

জোয়ানের গুদ থেকে কামরস ঝরতে শুরু করল এবং সে তাকে গ্রহণ করার জন্য তৈরি হলো। সে বিছানার ওপর নিচু হয়ে ঝুঁকলো এবং নিজের দুই পায়ের মাঝখান দিয়ে হাত গলিয়ে সেই শক্ত ধোনটি খুঁজে নিয়ে তার গোপন পথে পথ দেখিয়ে দিল। ক্যাপ্টেনের আর কোনো উৎসাহের প্রয়োজন ছিল না—সে জোয়ানের কোমর জাপটে ধরে তাকে নিজের দিকে জোরে টেনে নিল এবং ওর সেই দণ্ডটা যতটা সম্ভব গভীরে গেঁথে দিল। জোয়ানের শরীর তার সেই ছন্দময় নড়াচড়ায় সাড়া দিচ্ছিল এবং তাদের কামনার ঢেউ একসাথে আছড়ে পড়ল যতক্ষণ না ক্যাপ্টেনের বীর্য তার ভেতরে ঝরে পড়ল। জোয়ান তার সেই প্রাণরসের প্রবাহ অনুভব করল এবং ক্ষুধার্তের মতো তা গ্রহণ করল।

শীঘ্রই লোকটার গোঙানি আর নড়াচড়া ধীর হয়ে এল এবং একসময় থেমে গেল। সে অনুভব করল লোকটা ওটা বের করে নিয়ে ক্লান্ত হয়ে পিছিয়ে যাচ্ছে, কিন্তু তাদের খেলা এখনো শেষ হয়নি। সে আবার তার দিকে ফিরল এবং সেই হারটি জ্বলজ্বল করে উঠল, যা জোয়ানের শরীরে নতুন শক্তির জোয়ার বইয়ে দিল। সে লোকটার নির্জীব হাতটি ধরল এবং তার শরীরের শক্তি তার ভেতরে প্রবাহিত করে দিল, মুহূর্তের মধ্যেই লোকটার শরীর আবার তাকে পাওয়ার জন্য ক্ষুধার্ত হয়ে উঠল। সে পিছিয়ে গেল এবং লোকটা তাকে অনুসরণ করে আলতো করে বিছানায় শুইয়ে দিল। সে জোয়ানের পায়ের কাছে হাঁটু গেড়ে বসল এবং তার ঊরুর ওপর দিকে চুমু খেতে লাগল। সে জোয়ানের গুদের লোমের কাছে এসে থামল, তার ঘ্রাণ নিল এবং নিজেকে আরও উত্তেজিত করে তুলল। এরপর সে সারা শরীরে চুমু খেতে খেতে জোয়ানের ঠোঁট খুঁজে নিল। তার মুখ জোয়ানের মুখে আটকে গেল এবং সে আবার তার ধোন জোয়ানের ভেতরে ঢুকিয়ে দিল।

জোয়ানের পা দুটো তাকে জড়িয়ে ধরল এবং তাদের শরীর একসাথে এক চিরন্তন কামক্রীড়ায় মেতে উঠল। তাদের উত্তেজনা আরও জোরালো হলো এবং শেষ পর্যন্ত এক রূপালি আলোর ঝিলিকের মাঝে তারা আবার চরম তৃপ্তিতে পৌঁছাল। সে লোকটাকে নিজের ভেতরে ধরে রাখল যতক্ষণ না তার সবটুকু বীর্য তার ভেতরে জমা হলো, তারপর একপাশে পাশ ফিরে শুয়ে পড়ল।

সে সেই রেশ নিয়ে শুয়ে ছিল এবং অপেক্ষা করছিল যতক্ষণ না চাঁদ তাকে আবার ডাকল। জোয়ান যখন ক্যাপ্টেনের বুকে হাত দিল সে চমকে উঠল এবং জোয়ানের আঙুল যখন তার নিস্তেজ ধোন খুঁজে পেল সে মৃদু আপত্তি করল। কিন্তু জোয়ানের মায়াবী স্পর্শে ওটা আবার সটান হয়ে পূর্ণ উচ্চতায় খাড়া হলো। সে ওটা নিয়ে কিছুক্ষণ খেলা করল যতক্ষণ না ওটা উত্তেজনায় কাঁপতে লাগল, তারপর সে ক্লান্ত ক্যাপ্টেনের ওপর উঠে বসল এবং নিজেকে ওর ওপর বসিয়ে দিল। লোকটার শরীরে নড়াচড়া করার মতো আর কোনো শক্তি অবশিষ্ট ছিল না, কিন্তু জোয়ানের কোমরের দুলুনিতে তার ভেতরে আবার কামনার আগুন জ্বলে উঠল। সে চাঁদের দিকে হাত বাড়িয়ে আবার তার জাদু প্রার্থনা করল এবং চাঁদ সাড়া দিল। লোকটা হালকাভাবে কেঁপে উঠল, তার শেষ বিন্দু শক্তি জোয়ানের ভেতরে প্রবাহিত করে দিয়ে সে নিথর হয়ে গেল।

সে জ্ঞান হারানো লোকটার দিকে তাকিয়ে হাসল। এই লোকটা আবার সুস্থ হয়ে তার মানুষের সাথে যুদ্ধ করার শক্তি ফিরে পেতে অনেক দিন সময় লাগবে।

জোয়ান শেষবারের মতো আয়নার সামনে বসে তার মধু-সোনালি চুলে ব্রাশ চালাচ্ছিল যখন মেক্সিকান পুলিশ তার গবেষণার শেষ বাক্সটা পরীক্ষা করছিল। দ্রুতই তারা তাকে বাক্সগুলো সিল করার অনুমতি দিল এবং একটি প্রত্যয়নপত্র দিল যে তার কাছে বেআইনি বা দামী কোনো জিনিস নেই।

জোয়ান তার সবচাইতে মিষ্টি হাসি দিয়ে অফিসারদের ধন্যবাদ জানাল এবং তারা সিল করা বাক্সগুলো সাইট ভ্যানে তুলতে সাহায্য করল। নিনার সাহায্যে সে বাক্সগুলোর ওপর লেবেল লাগিয়ে দিল যাতে ওগুলো তার বিশ্ববিদ্যালয়ের ঠিকানায় পৌঁছে যায়। তার নিজের সুটকেস আর ব্যাগও ভ্যানে তোলা হলো।

আন্দ্রেস ভ্যানের চাবি হাতে নিয়ে তার কাছে এল। সে মন্তব্য করল, “আমি ভেবেছিলাম আজ সকালে জেফ গাড়ি চালিয়ে শহরে যাবে।”

বড়সড় লোকটা কাঁধ ঝাঁকাল। “আজ সকালে ওর শরীরটা খুব একটা ভালো নেই,” সে বুঝিয়ে বলল। “ও আমাকে বলল তোমাকে পৌঁছে দিতে আর ওর জন্য কিছু রসদ নিয়ে আসতে। তুমি তৈরি?”

“হ্যাঁ, আমি তৈরি। জেফ কি ঠিক হয়ে যাবে?”

“মনে হয়। দরজার ওপাশ থেকে ওর গলা শুনে মনে হচ্ছিল ৮০ বছরের কোনো বৃদ্ধ কথা বলছে, তবে ও বলল ওটা নাকি পেট খারাপের ফল। আশা করি ও আমার চিলিকে দোষ দেবে না।”

হাসাহাসি আর বিদায়পর্ব শেষে তারা ভ্যানে উঠে পড়ল এবং কম্পাউন্ড থেকে বেরিয়ে এল। তাদের গন্তব্য ছিল সান জিমেনেজ নামের ছোট একটি শহর, যা খননস্থল থেকে প্রায় এক ঘণ্টার পথ। সেখানে বিশেষ কিছু না থাকলেও একটি বাস স্টেশন, একটি বড় দোকান আর একটি পোস্ট অফিস ছিল। সেখান থেকেই তার বাক্সগুলো বিশ্ববিদ্যালয়ে পাঠানো হবে; আর জোয়ান আর তার ব্যাগগুলো মেক্সিকো সিটির বাসে উঠবে যেখান থেকে সে বাড়ির বিমান ধরবে।

খননস্থল থেকে বেশ খানিকটা দূরে আসার পর জোয়ান আন্দ্রেসের সিটের পেছনের পকেট থেকে একটা মোটা খাম বের করল। চালকের দিকে নজর রেখে সে সাবধানে খাম থেকে একটা গাঢ় নীল রঙের রুমাল বের করল এবং খালি খামটি আবার পকেটে ঢুকিয়ে দিল। আন্দ্রেস রিয়ার ভিউ মিররে উঁকি দিল। “পিছনে সব ঠিক আছে তো?”

“হ্যাঁ,” সে বলল। “হাত-পা একটু ছড়িয়ে নিচ্ছিলাম আর কি।”

“চাইলে সামনের সিটে আসতে পারো,” সে প্রস্তাব দিল। “সামনের দৃশ্যটা অনেক ভালো।”

“না থাক, ধন্যবাদ। এখানে পা ছড়ানোর জায়গা বেশি।”

“তোমার যেমন ইচ্ছে।”

আন্দ্রেসের চোখ আবার রাস্তার দিকে ফিরতেই জোয়ান রুমালটি সরাল এবং নিশ্চিত হলো ভেতরে থাকা হারটি ঠিক আছে। সন্তুষ্ট হয়ে সে ওটা নিজের ভ্যানিটি ব্যাগে রাখল, নিনার কাছ থেকে ধার নেওয়া কিছু ট্যাম্পনের ঠিক পাশে। জোয়ানের গত কয়েক বছরে ট্যাম্পনের প্রয়োজন পড়েনি, কিন্তু তার মন বলছিল আগামী এক-দুই দিনের মধ্যে ওগুলো কাজে লাগতে পারে।

তার আঙুল গিয়ে পড়ল জোয়ান মেরির ছবির ওপর, জন্ম ২৭/৭। জোয়ান হাসল। সে তার নাতনির সাথে এক দীর্ঘ ও সুখী সময় কাটানোর অপেক্ষায় আছে।

***************