অ্যানিভার্সারি ওয়াল্টজ – সিরিজ-৫. মৃত্যু পর্যন্ত আমাদের বন্ধন

পার্ট ১

পাওলা ওল্ডহ্যাম তার সেল ফোন খুলতে গিয়ে কলার আইডি’র দিকে তাকালো। সে হাসলো। মামি! সম্ভবত তাদের সপ্তাহান্তের জন্য আমন্ত্রণ জানাতে এবং আরেকটি চমৎকার বার্ষিকীর উপহার উন্মোচন করার জন্য ফোন করেছেন। উপহারগুলো স্টিভের সাথে সতেরো বছর ধরে বিবাহিত থাকার কষ্ট প্রায় ভুলিয়ে দিতো।

সে যে খুব খারাপ ছিল, তা নয়, কিন্তু, উম, উনিশ বছর! সে নিশ্চিতভাবে মনে করতো যে সে তার আনা প্রতিটি বেতন অর্জন করেছে। বিশেষ করে যখন সে সেই পদোন্নতি পেয়েছিল।

মায়ের কণ্ঠস্বর অদ্ভুত শোনাচ্ছিল। পাওলা তাকে কথাটি আবার বলতে বলল।

ঠান্ডা, নিস্তেজ কণ্ঠে তার মা বললেন, “তোমার বাবা, পাওলা। তিনি মারা গেছেন।”

বাবা! প্রিয়, মিষ্টি ড্যাডিকিনস, যিনি সবসময় তার জন্য একটি সদয় কথা এবং একটি ফাঁকা চেক রাখতেন। তার এখনও পাতলা শরীর যদি পুলের পাশের একটি লাউঞ্জ চেয়ারে শুয়ে না থাকতো, তাহলে সে হয়তো ধসে পড়তো।

পাওলা একটি অশ্রু মুছে ফেললো, সোনালী চুল চোখ থেকে সরিয়ে নিজেকে সামলে নিলো। “আমি শুধু কিছু কাপড় ব্যাগে ভরে নেব,” সে রূপকভাবে বললো, “এবং এখনই বাড়িতে চলে যাবো।”

তার মা বাধা দিলেন। “কেন?”

“পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন করার জন্য, অবশ্যই। শেষকৃত্য এবং কবরস্থান এবং — ওহ, মা, শুধু আপনার সাথে থাকার জন্য!”

“যদি তুমি মনে করো তোমার প্রয়োজন, প্রিয়, ঠিক আছে। কিন্তু আমার জন্য নিজেকে কষ্ট দিও না।”

“মা, আপনি ঠিক আছেন তো? আপনি নিশ্চয়ই হতবাক।”

“মোটেই না। সেই জঘন্য লোকটার সাথে যা কিছু ঘটেছে, তাতে আমি খুব একটা বিচলিত হতে পারছি না। আমি খুশি, বেশিরভাগই। খুশি যে ভণ্ডামি শেষ হয়েছে।”

পাওলার হতবাক বিস্ময়ের মধ্যে, তার মায়ের গল্পটি বেরিয়ে এলো। আট বছর আগে তার মা যখন মিস্টার নুনানকে তাদের ডেন্টাল হাইজিনিস্টের সাথে বিছানায় ধরেছিলেন, তখন থেকে তার বাবা-মায়ের কথা বলা বন্ধ হয়ে গিয়েছিল। “এবং,” মিসেস নুনান মন্তব্য করলেন, “আমি সত্যিই সেই দাঁতের ডাক্তারকে পছন্দ করতাম। তিনি খুব ভদ্র ছিলেন।”

“কিন্তু, মা, আমরা যতবার দেখা করতে যেতাম — আমি কখনোই জানতাম না!”

“হ্যাঁ, প্রিয়। আমি সে বিষয়ে ভেবেছিলাম।”

“কিন্তু — তোমরা একসাথে থাকতে। কেন?”

“কেন যেকোনো দম্পতি বিবাহিত থাকে? সন্তানদের জন্য।”

“আমি একমাত্র সন্তান!”

“হ্যাঁ, এবং খুব সংবেদনশীল, প্রিয়। আমরা তোমাকে কষ্ট দিতে চাইনি। কিন্তু, এখন — উম, আমি খুশি যে আমি অবশেষে এটি নিয়ে কথা বলতে পারছি। এখন, যদি তুমি আমাকে ক্ষমা করো, আমাকে তার আলমারি পরিষ্কার করতে হবে। গুডউইল (Goodwill) আধা ঘণ্টার মধ্যে আসছে।”

–- –- –- –-

স্টিভ তার স্ত্রীকে হালকাভাবে চুম্বন করলো এবং তাকে গাড়ির দিকে হেঁটে যেতে দেখলো। সে গাড়ি চালু করার ঠিক পরেই, পাওলা তার জানালা নামিয়ে তাকে ডাকলো।

“আমার ড্রাই-ক্লিনিং তুলতে ভুলো না। শেষকৃত্যের জন্য আমার কালো শেথটি লাগবে। এবং তাতে ভাঁজ ফেলো না।”

সে মাথা নাড়লো। “আমি ন্যানিকে দিয়ে প্যাক করাবো। সে জানবে কী করতে হবে।”

পাওলা গাড়িটি পিছিয়ে নিয়েছিল। সে একটি ঝাঁকুনি দিয়ে এটি থামালো এবং জানালা দিয়ে মাথা বের করে তার দিকে তাকালো।

স্টিভ ভ্রুকুটি করার ঠিক আগে নিজেকে সামলে নিলো। সে এই মুহূর্তে ন্যানি নিয়ে আলোচনা করতে চায়নি। সে শুধু হাত নাড়লো।

“আমি বাচ্চাদের পক্ষ থেকে তোমাকে বিদায় জানাবো,” সে বললো।

“যাইহোক।” সে গাড়ি বের করে দ্রুত চলে গেল।

স্টিভ দরজা টেনে বন্ধ করলো এবং ঘরে ফিরে এলো। তার চপ্পল টাইলসে ঠুকঠুক করে শব্দ করলো। যখন সে কিশোর ছিল, সারা গ্রীষ্ম সার্ফিং করতো, তখন সে দৌড়াতো। যখন সে যুবক ছিল, ভালো টাকা এবং একজন আকর্ষণীয় বান্ধবী ছিল, তখন সে গর্বিতভাবে হাঁটতো। কোথাও বিবাহ এবং মাতৃত্বের মধ্যে সে হাঁটতে শুরু করলো। ৪০-এর কাছাকাছি এসে, সে হাফপ্যান্ট এবং একটি টি-শার্ট পরে প্যাড করে হাঁটতো, যার উপর একটি কনসার্টের বিবর্ণ লোগো ছিল যা তার আর মনে নেই, আয়নার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে তার পেটের শুরুটা টেনে ধরতো।

সে একটি সোফায় ধপাস করে বসলো এবং টিভি চালু করলো। তিনবার চ্যানেল ঘুরিয়েও কিছুই তার মনোযোগ আকর্ষণ করলো না। সে কফি টেবিলের উপর ম্যাগাজিনের স্তূপের দিকে তাকালো। সেগুলো সবই পাওলার ছিল। সে সিদ্ধান্ত নিলো যে তার নিতম্ব শক্ত করার উনত্রিশটি উপায় জানার দরকার নেই।

বয়স বাড়ার সাথে সাথে, তার চাকরি ধরে রাখার সংগ্রাম এবং বাচ্চাদের কলেজে যাওয়ার আগে তাদের সামান্য সঞ্চয় বাড়ানোর চেষ্টা করতে গিয়ে, সে প্রায় নিজেকে বিশ্বাস করিয়েছিল যে তার জীবন জঘন্য। একমাত্র সান্ত্বনা ছিল পাওলা, সুন্দরী পাওলা, এবং তাদের বিবাহ। প্রায় সতেরো বছর, এবং সবগুলোই মিষ্টি।

সুতরাং, যখন পাওলা খারাপ মেজাজে থাকতো, তখন তার পৃথিবী ভেঙে পড়তো। এবং তার বাবার সাথে যে ঝামেলা হয়েছিল, তাতে সে খুব খারাপ মেজাজে ছিল।

দ্বিতীয় তলা থেকে ভেসে আসা একটি ক্ষীণ গান তাকে পাওলার অসন্তুষ্টির অন্য কারণের কথা মনে করিয়ে দিল।

ন্যানি তাদের সাথে বেশ কয়েক বছর ধরে ছিল, এবং সে ছিল দারুণ, কিন্তু বাচ্চাদের আর তাকে দরকার ছিল না। অগ্নিকেশী সুজি ছিল একজন লম্বা সকার গোলরক্ষক যার রেকর্ডে ইতিমধ্যেই একটি রাজ্য চ্যাম্পিয়নশিপ ছিল। রিকি সকারে ব্যর্থ হয়েছিল — ক্রীড়াবিদদের পরিবার থেকে এসে, তার কালো ত্বকই একমাত্র কারণ ছিল না যে তাকে কালো ভেড়া বলা হতো — কিন্তু সে এতটাই বই-পাগল ছিল যে তাকে দুই ক্লাস এগিয়ে দেওয়া হয়েছিল। সে মজা করে বলতো যে সুজি কলেজ শেষ করার আগেই সে তাকে ছাড়িয়ে যাবে, এবং সে হয়তো পারবেও।

সুতরাং, বাচ্চারা বড় হয়ে যাওয়ায় এবং বেশিরভাগ সময় বাড়ির বাইরে থাকায়, একজন ন্যানিকে বেতন দেওয়াটা অর্থহীন ছিল। যদিও সে যখনই বিষয়টি তুলতো, পাওলা মুখ গোমড়া করতো। সে মেয়েটির প্রতি — উম, মহিলার প্রতি — খুব বেশি আসক্ত বলে মনে হতো।

জোশিয়া সেই ঘোড়ার মতো অগোছালো অউ পেয়ার থেকে পরিপক্ক হয়েছিল যাকে তারা নিয়ে এসেছিল। যদিও তার এখনও তার মনোরম উচ্চারণ ছিল, সে পুরোপুরি আমেরিকান ছিল। কোথাও সে প্রসাধনীতে পাওলার প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়ার মতো একটি প্রতিভা অর্জন করেছিল। যদিও সে তার বেশিরভাগ সময় বাড়িতে, পরিষ্কার বা রান্না করে কাটাতো, জোশিয়া এখনও প্রতিদিন নিজেকে সাজাতো, তার উঁচু গাল এবং পূর্ণ ঠোঁট ফুটিয়ে তুলতো। এবং তার চকচকে কালো চুল সবসময় সর্বশেষ ফ্যাশনে থাকতো, যতদূর সে পাওলার ম্যাগাজিনের কভারের সাথে তুলনা করে বলতে পারতো।

হ্যাঁ, সে একজন মহিলা ছিল, এবং বেশ প্রতিভাবান। এতটাই প্রতিভাবান যে সে এক নিমেষে আরেকটি চাকরি খুঁজে নিতে পারতো, সে পাওলাকে একাধিকবার বলেছিল। কিন্তু তার স্ত্রী তা শুনতে চাইতো না। এবং তাই জোশিয়ার গান শুনতে — অথবা লন্ড্রি নামানোর সময় তার লম্বা পা সিঁড়ি বেয়ে নেমে আসতে দেখে — তাকে শুধু তাদের বেতন দিয়ে কী করতে পারতো তা মনে করিয়ে দিতো।

সে তখনও ভ্রুকুটি করে ছিল যখন সে তার উল্টো দিকের খিলানপথ দিয়ে হেঁটে এলো। সে থামলো, লন্ড্রি বাস্কেটটি এক কোমরে রেখে।

“মিস্টার স্টিভ, কিছু ভুল হয়েছে?”

সে মাথা নাড়লো। “না, কিছুই না।”

সে বাস্কেটটি অন্য কোমরে সরিয়ে নিলো। “কিন্তু আপনি ভ্রুকুটি করছেন। শ্বশুরমশাইয়ের জন্য? নাকি মিসেস স্টিভকে এখনই মিস করছেন?”

সে একটি ক্ষীণ হাসি জোর করে হাসলো। “আমি মনে হয় সপ্তাহান্ত পর্যন্ত সামলে নিতে পারবো যখন আমি বাচ্চাদের নিয়ে যাবো। না, আমি শুধু… শুধু ভাবছিলাম।”

“এত কঠিন করে ভাববেন না, হয়তো?” একটি হাসি দিয়ে, সে ঘর ছেড়ে চলে গেল।

সে কয়েক মিনিট পরে যখন সে আবার ফিরে এলো, লন্ড্রি ছাড়া কিন্তু একটি ঠাণ্ডা মগ এবং একটি বরফ-ঠাণ্ডা বিয়ার নিয়ে। সে সেগুলো স্টিভের পাশে রাখলো এবং ঘরের অন্য প্রান্তে বসলো।

“তাহলে,” সে বললো। “আমার বাবা সবসময় বলতেন, ‘কিছু পান করো, কিছু ভাবো।’ উম, এটা আমাদের ভাষায় আরও ভালো শোনায়। কিন্তু ধারণাটি এখনও ভালো। আপনি পান করুন। জোশিয়া আপনার সঙ্গ দেবে।”

সে এতে হাসতে বাধ্য হলো, একটি আন্তরিক হাসি। সে যখন প্রথম এসেছিল তখন বড়দের আশেপাশে সে খুব লাজুক ছিল। অনেক কিছু বদলে গেছে। সে মাত্র তিনটি সাদামাটা পোশাক নিয়ে এসেছিল, সবগুলোই এত খারাপভাবে ফিট ছিল যে তাকে আলুর মতো লাগতো। সে সুজির চেয়ে ভালো পোশাক তৈরি করেছিল। তার মেয়ে সোয়েটপ্যান্টে থাকতো। জোশিয়া ছিল সেই যে তার পরা ঢিলেঢালা লাল শর্টস এবং টাইট হলুদ টিউব টপের মতো পোশাক পরতো।

কেউ আর তাকে মূল সবজি বলে ভুল করবে না। তার একটি খুব আকর্ষণীয় ফিগার ছিল, এবং সে তা দেখাতে দ্বিধা করতো না। এটাই স্টিভকে পাওলার ন্যানির প্রতি এত প্রবল প্রতিরক্ষার বিষয়ে বিস্মিত করেছিল। তার স্ত্রী সাধারণত তাকে অন্য সুন্দরী মহিলাদের আশেপাশে থাকতে পছন্দ করতো না। অবশ্যই, সে যে বিপথে যাবে তা ভাবা পাগলামি ছিল — অথবা, সে ভাবলো, এত বছর ডেস্কের পিছনে বসে থাকার পর তার শরীরের যে অবস্থা হয়েছে, তাতে তার সুযোগও থাকবে না। তবুও, পাওলার একটু ঈর্ষান্বিত স্বভাব ছিল।

তবুও সে জোশিয়াকে নিয়ে মাথা ঘামাতো না। পাওলা তাকে পোশাক বেছে নিতেও সাহায্য করতো, এবং কখনও কখনও সেগুলোই ছিল যা তার শরীরকে সবচেয়ে বেশি ফুটিয়ে তুলতো।

হয়তো, সে তার বিয়ার পান করতে করতে ভাবলো, পাওলা জোশিয়ার পরা পোশাকটি বেছে নিয়েছিল। এটি অবশ্যই তার শরীরকে প্রদর্শন করছিল। সে তার স্তনগুলো টপের ভিতরে স্পষ্টভাবে দেখতে পাচ্ছিল। এবং ঢিলেঢালা শর্টসগুলো কেবল তার সুগঠিত পা উন্মুক্ত রাখেনি, বরং যখন সে তার পা আড়াআড়ি করে বসতো — যেমন সে বসেছিল — তখন সে প্রায় তার…

সে তার বিয়ারে প্রায় দম বন্ধ হয়ে গিয়েছিল এবং একটি কাশি দিয়ে তা ঢাকার চেষ্টা করলো। সে কি তাই দেখেছিল যা সে ভেবেছিল? জোশিয়ার ত্বক ফ্যাকাশে ছিল এবং সে তার উরু স্পষ্টভাবে তার শর্টসের বড় খোলা অংশে অদৃশ্য হতে দেখতে পাচ্ছিল। তারপর সে সামান্য নড়েছিল এবং সে একটি কালো দাগ দেখেছিল যা — তা হতে পারে না। কিন্তু তাকেই নড়াচড়া করতে হয়েছিল, তার বাড়ন্ত লিঙ্গ লুকানোর জন্য পা আড়াআড়ি করে।

সে উদাসীন বলে মনে হলো, শুধু চুপচাপ বসে তার দিকে হাসছিল যখন সে তার বিয়ার পান করছিল। সে লজ্জিত ছিল। সে তো ন্যানি ছিল, সব মিলিয়ে। প্রায় পরিবারের একজন সদস্য।

ওহ, দারুণ, সেই চিন্তাটি যখন তার মনে এলো তখন সে মনে মনে গোঙালো। এটি কেবল তাকে তাকে চলে যেতে চাওয়ার বিষয়ে তার অপরাধবোধ বাড়িয়ে দিল।

নীরবতা অস্বস্তিকর হয়ে উঠছিল। তার হাসি তাকে অস্বস্তিতে ফেলছিল। সে কথা বলার জন্য কিছু খুঁজছিল। তার সেই একই জিভে জড়ানো অনুভূতি হচ্ছিল যখন সে নিজেকে তার একজন কর্মীর সাথে লিফটে আটকা পড়েছিল। তার কাছে কোনো ছোট কথা ছিল না।

“তাহলে,” সে নিস্তেজভাবে বললো। জোশিয়া প্রত্যাশার সাথে তার মাথা কাত করলো। তার মস্তিষ্ক জমে গেল।

“তাহলে,” সে আবার চেষ্টা করলো। কিছুই এলো না। এটি আবার লিফটের ঘটনা। ভাবো, সে নিজেকে বললো। তুমি তোমার কর্মীদের কী বলো?

“তাহলে — তোমার কি এখানে ভালো লাগে?”

তার মাথার ভিতরে, একটি উজ্জ্বল নিয়ন সাইন ঝলকাতে শুরু করলো, “বোকা! বোকা! বোকা!”

অবশ্যই, তার উত্তর তাকে আরও খারাপ অনুভব করালো।

“আমার এখানে খুব ভালো লাগে! খুব ভালো! আপনারা খুব ভালো মানুষ, জোশিয়ার প্রতি খুব ভালো। আমাকে আমার নিজস্ব ঘর দিয়েছেন, ভালো বেতন দেন যাতে আমি সুন্দর পোশাক কিনতে পারি, সবকিছু ভালো।”

তার হাতগুলো চারপাশে নেড়ে আনন্দের সিম্ফনি পরিচালনা করছিল। “এটি সেরা কাজ। আমার দেশের সব বন্ধুরা, আমি লিখি, তারা বলে, ‘জোশিয়া, তুমি খুব ভাগ্যবান!’ এটা সত্যি। আমি শুধু চাইতাম আমি — আপনারা বলেন, ‘প্রতিদান?’ হ্যাঁ। আমি চাইতাম আমি আপনাদের সবকিছুর জন্য প্রতিদান দিতে পারতাম।”

সে এতটাই উত্তেজিত ছিল যে সে স্থির থাকতে পারছিল না। তার পা একে অপরের সাথে ঘষা খাচ্ছিল এবং সে তার পিঠ বাঁকিয়ে তার বুক বাইরে ঠেলে দিল। স্টিভ পাওলার সাথে — উম, তাকে বরখাস্ত করার বিষয়ে কথা বলার জন্য নিজেকে একজন খারাপ লোক মনে করলো।

সে একটি হাত তুললো। “তোমাকে আমাদের প্রতিদান দিতে হবে না, জোশিয়া। তুমি যা কল্পনা করতে পারতাম তার চেয়েও বেশি করেছ। তোমাকে ছাড়া আমরা এই বাড়ি চালাতে পারতাম না… উম, আমার মানে —” তার মুখ গরম হয়ে গেল। “আমার মানে, তুমি — তুমি খুব প্রতিভাবান। তুমি সবকিছু করতে পারো।”

তার মুখে সূর্যের মতো একটি প্রশস্ত হাসি ঝলমল করলো। “ধন্যবাদ, মিস্টার স্টিভ,” সে বললো। “কিন্তু আপনি খুব দয়ালু। জোশিয়া আপনার জন্য যথেষ্ট করতে পারবে না। আমি সবকিছু — সবকিছু! — আপনাকে ধন্যবাদ জানাতে করবো।”

সে তার চেয়ার থেকে উঠে তার কাছে এলো। স্টিভ তার দুলন্ত স্তন এবং তাদের স্পষ্ট স্তনবৃন্তের দিকে তাকিয়ে নিজেকে লজ্জিত মনে করলো। সে তোতলিয়ে গেল এবং চোখ ফিরিয়ে নিলো যখন সে তার উপর ঝুঁকে পড়লো।

“ওহ, দেখুন,” সে বললো, জানালার দিকে ইশারা করে। “সুজি এবং রিকি বাড়িতে এসেছে।”

জোশিয়া দেখতে ফিরলো। “আমি নাস্তা বানাতে যাবো,” সে বললো। সে চলে যাওয়ার ঠিক আগে, সে খালি বিয়ারের বোতলটি নিয়ে গেল এবং স্টিভের হাত থেকে গ্লাসটি নিলো। তার আঙুলগুলো তার আঙুল ছুঁয়ে গেল এবং সে তার লিঙ্গকে নড়তে অনুভব করলো। বাচ্চাদের খবর জানানোর জন্য তাকে এক মিনিট অপেক্ষা করতে হয়েছিল নিজেকে শান্ত করার জন্য, নিজেকে বুড়ো এবং নোংরা মনে হচ্ছিল।

–- –- –- –-

পাওলার মা, যার কাছে অর্থ দিয়ে কেনা যায় এমন সব সৌন্দর্য ছিল, তিনি ভ্রুকুটি করতে অক্ষম ছিলেন। তাই তার সমস্ত মন্তব্যের সাথে একই কঠোর, বিস্ফারিত অভিব্যক্তি নিয়ে তিনি কঠোরভাবে বললেন, “তুমি এখনও কেন বিবাহিত?”

পাওলা ভদ্রভাবে হাসলো। “আমি স্টিভকে ভালোবাসি।”

তার মা তার হাত চেয়ারের হাতলে ঢুকিয়ে দিলেন। “বাজে কথা। তুমি এখনও একজন ভালো দেখতে লোককে ধরতে যথেষ্ট তরুণী। দেরি হওয়ার আগে তাকে ফেলে দাও। আমার সবচেয়ে বড় ভুল ছিল তোমার বাবার সাথে লেগে থাকা যখন সে বুড়ো এবং মোটা হয়ে গিয়েছিল। আমার তাকে বের করে দেওয়া উচিত ছিল যখন আমার এখনও সম্ভাবনা ছিল। সব পুরুষ পচা, এবং জীবনের রহস্য হলো তারা সত্যিই গন্ধ ছড়ানো শুরু করার আগে তাদের ফেলে দেওয়া।”

“মা, এত তিক্ত হবেন না। বাবা একজন ভালো ভরণপোষণকারী ছিলেন।”

“টাকা? এই জন্যই তুমি ধরে আছো? ছেড়ে দাও। যদি সে এখন পর্যন্ত ধনী না হয় তবে সে কখনোই হবে না। তার যা আছে তার অর্ধেক নাও এবং এগিয়ে যাও। তুমি বেঁচে থাকবে।”

পাওলা “বেঁচে থাকার” সম্ভাবনায় শিউরে উঠলো স্টিভ যা বারবার বলছিল যে তা প্রায় কিছুই নয় তার অর্ধেক নিয়ে। কিন্তু সে বিষয়ে মায়ের সাথে তর্ক করার কোনো উপায় ছিল না, সে ইতিমধ্যেই শিখেছিল। তাই সে বিষয় পরিবর্তন করলো। কেনাকাটা সবসময় তাদের আনন্দ দিতো।

“জুতো পরো,” সে বললো। “চলো কফিন দেখতে যাই।”

মিসেস নুনান তার নীল চোখ ঘুরিয়ে নিলেন। “তারা তাকে একটি পাইনের বাক্সে ভরে দিতে পারে অথবা একটি বস্তায় ফেলে দিতে পারে, আমার তাতে কিছু যায় আসে না।”

এভাবেই পাওলা শেষ পর্যন্ত একা শেষকৃত্যের বাড়িতে পৌঁছালো। সে আবহাওয়ার জন্য পোশাক নিয়েছিল, তাই যখন যে লোকটি তাকে চাপা স্বরে স্বাগত জানালো সে একটি গম্ভীর কালো তিন-পিস স্যুট পরেছিল, তখন সে একটি গ্রীষ্মকালীন ফুলের ছাপানো পোশাকে কিছুটা বেমানান অনুভব করলো। তবুও, সে নিজেকে মনে করিয়ে দিল, পোশাকটি তার ট্যানকে ফুটিয়ে তুলেছিল।

এবং এটি তাকে আনন্দিত করেছিল, যা সেই জায়গার ঠান্ডা, ধূসর পরিবেশের একটি প্রয়োজনীয় প্রতিষেধক ছিল। সাধারণ ধর্মীয় চিত্রকর্ম, ম্লান রঙ, সবকিছু কতটা শান্ত ছিল — এটি তাকে আতঙ্কিত করেছিল।

এমনকি চারপাশের জীবিত শরীরগুলোও কিছুটা শক্ত ছিল। যে লোকটির সাথে সে কথা বলছিল — এরিক, সে বললো — সে ডিজনির অ্যানিম্যাট্রনিক্সকে প্রতিস্থাপন করতে পারতো, যদিও তাকে ডেনজেল ওয়াশিংটনের চেয়ে আব্রাহাম লিঙ্কনের মতো কম লাগতো। তার কণ্ঠস্বর একটি দূরবর্তী ট্রেনের গুঞ্জনের মতো একঘেয়ে ছিল। সে তাকে চিমটি কাটতে চেয়েছিল শুধু সে আসল কিনা তা দেখার জন্য।

কিন্তু সে শুধু চামড়ার চেয়ারে হেলান দিয়ে বসলো যখন সে চিরস্থায়ী যত্নের বিষয়ে বকবক করছিল। তার বাবার এমন ব্যবস্থা নিজে না নেওয়াটা তার কাছে স্বার্থপর মনে হয়েছিল।

অবশেষে তারা কফিন বেছে নেওয়ার পর্যায়ে এলো। পাওলা এর জন্য অপেক্ষা করছিল। সে এটিকে গাড়ি কেনার মতো কিছু কল্পনা করেছিল, যেখানে সব রঙ এবং বিকল্প এবং দাম নিয়ে দর কষাকষি করা যায়। এবং সে দর কষাকষি করতে ভালোবাসতো।

কফিনের শোরুমটি সাবধানে সাজানো ছিল, সে বুঝতে পারলো। একজন অভিজ্ঞ ক্রেতা হিসেবে, সে চিনতে পারলো যে বিন্যাসটি তাকে সবচেয়ে ব্যয়বহুল মডেলগুলোর দিকে টানার জন্য ডিজাইন করা হয়েছিল। তার জন্য এটি ঠিক ছিল। সে সবসময় সেরাটা চাইতো। সে শুধু এর জন্য অর্থ দিতে চাইতো না।

টাকাটা এমনকি মূল বিষয় ছিল না। এটা ছিল প্রক্রিয়া। পাওলা তার আলমারিতে দর কষাকষি করে কেনা জিনিসগুলো ঝুলিয়ে রাখতো যেমন শিকারীরা মুজের মাথা ঝুলিয়ে রাখে।

এই ট্রফিটি, সে ভাবলো, একটি সিংহের মতো হবে। এরিক একজন যোগ্য প্রতিপক্ষ ছিল, মসৃণ কথাবার্তা এবং দাম থেকে কথোপকথন সরিয়ে নেওয়ার একটি দক্ষ উপায় ছিল তার। তার একঘেয়েমি চলে গিয়েছিল, এবং সে “মাহোগানি” কে একটি সিম্ফনির মতো শোনাচ্ছিল। সাটিনের বালিশের তার বর্ণনা তার হাঁটু দুর্বল করে দিয়েছিল। যখন সে ব্রোঞ্জের হাতলগুলোতে হাত ঘষলো তখন তার মনে হলো যেন সে তার উরুতে ঘষছে।

হ্যাঁ, সে ভালো ছিল, সে ভাবলো। কিন্তু সে আরও ভালো ছিল। সূক্ষ্মভাবে সে তার দর কষাকষির ভিত্তি স্থাপন করলো। “এবং ইনলে — ওহ, ঠিক আছে, কোনো ইনলে নেই। হ্যাঁ, আমি বুঝতে পারছি। এবং তাই, এটি আপনার সেরা — আমার মানে, আপনার কাছে সেরা?”

এরিক বিচলিত হলো না। তার বাদামী চোখ তার মুখের উপর স্থির ছিল, তার দিকে তাকিয়ে ছিল। তার আবেগ প্রকাশ না করার জন্য তাকে সব নিয়ন্ত্রণ করতে হয়েছিল। সে আলোচনাকে টাকার দিকে নিয়ে গেল, কিন্তু সে তাকে বারবার পাশ কাটিয়ে গেল।

পাওলা নিজেকে একটি ভূতের হাসি হাসতে দিল। সে এটি উপভোগ করছিল, এমন একজন সম্মানজনক শত্রু পেয়ে।

তার সতর্কতা ঠিক সেই এক সেকেন্ডের জন্য কমে গিয়েছিল, সে এগিয়ে এলো। “তাহলে আমরা নিশ্চিতভাবে বলতে পারি আপনি রিজেন্সি আলটিমা পছন্দ করেন। আপনি কি এটি সোনা, ক্ল্যারেট নাকি কালো রঙে চান?”

এটি একটি পুরনো কৌশল ছিল: গ্রাহককে দ্রুত বড় সিদ্ধান্তগুলো পেরিয়ে যেতে দেওয়া এবং তাকে বিকল্পগুলোতে প্রতিশ্রুতিবদ্ধ করা। সে পাল্টা জবাব দিতে পারতো, কিন্তু সে মুহূর্তটি তার প্রাপ্য ছিল। সে মেনে নিলো। “কালো,” সে বললো, গাঢ় কাঠটি আদর করে। “আমি বিশ্বাস করি কালো সবসময় সেরা পছন্দ।” সে তার চোখের দিকে তাকালো। “আপনি কি মনে করেন না?”

সে এক সেকেন্ডের জন্য বিচলিত বলে মনে হলো। পাওলা নিজেকে একটি পয়েন্ট দিল।

“হ্যাঁ,” সে বললো, “কালো সেরা। যদিও আমি নিজে কখনও কখনও হালকা শেড পছন্দ করি।”

পাওলা নিজেকে আরও দুটি পয়েন্ট দিল। “বৈচিত্র্যই জীবনের স্বাদ,” সে বললো। “এবং আমাদের সবারই মশলা দরকার, তাই না?”

সেটা তার কাছ থেকে একটি ভূতের হাসি এনে দিল। পাওলা তার সুবিধা কাজে লাগালো। “এখন এটি একটি চমৎকার নমুনা,” সে বললো, একটি হাতল ধরে এবং ধীরে ধীরে তার দৈর্ঘ্য বরাবর তার বুড়ো আঙুল ঘষতে ঘষতে। সে লাজুকভাবে নিচের দিকে তাকালো। “কিন্তু আমাকে ভাবতে হবে আমি কি সামর্থ্য করতে পারবো…”

“এই মডেলটি মাত্র বারো হাজার ডলার,” এরিক বললো।

পাওলা উপরের দিকে তাকালো এবং তার চোখে চোখ রাখলো। সে পরাজয়ের ঝলক দেখতে পেলো। এটি আর ছাড় পাবে কিনা তা নিয়ে প্রশ্ন ছিল না, শুধু কতটুকু ছাড় পাবে তা নিয়ে। সে ভাবলো সে সহজেই এক বা দুই হাজার ডলার কমাতে পারবে। কিন্তু সে আরও বড় শিকারের গন্ধ পেলো। এবং সে সবসময় বড় শিকার পছন্দ করতো। যত বড়, তত ভালো। এরিককে সত্যিই একটি বড় বিড়ালের মতো লাগছিল।

কফিনের একটি বিভক্ত ঢাকনা ছিল; শুধুমাত্র উপরের অংশটি খোলা ছিল। সে তাকে অন্য দিকটি তুলতে বললো, যার অর্থ তাকে তার এবং বাক্সের মাঝখানে পা রাখতে হয়েছিল। পাওলা সরে গেল না, তাই তার পা হালকাভাবে তার পা স্পর্শ করলো যখন সে ঢাকনাটি তুললো।

সে তার চারপাশে হাত বাড়ালো, তার স্তন তার পিঠে সবেমাত্র ছুঁয়েছিল, এবং আস্তরণের উপর দিয়ে হাত বুলালো। “আমার এটা ভালো লাগছে,” সে বললো, তার দিকে সামান্য একটু সরে এসে।

এত কালো ত্বকে, এরিক হয়তো পাগলের মতো লাল হয়ে গিয়েছিল এবং সে জানতেও পারতো না। পাওলা সন্দেহ করলো যে সে তাকে পেয়ে গেছে, যদিও। শুধু নিশ্চিত হওয়ার জন্য, সে ঝুঁকে পড়ে ফিসফিস করে বললো, “তোমার কী মনে হয়?”

তার কানে তার নিঃশ্বাস তাকে কাঁপিয়ে দিল। সে গুণমান সম্পর্কে একটি সাধারণ কথা বললো, কিন্তু সে জানতো যে সে তাকে পেয়ে গেছে।

এবার তাকে শেষ করার সময়।

“আমি ভাবছি,” সে বললো, তার কাছাকাছি থেকে, “আমি — কিন্তু এটা আমার দুষ্টুমি…”

সে তার নিঃশ্বাস টানার শব্দ শুনলো।

“এটা দুষ্টুমি,” সে আবার বললো, “কিন্তু — আমি কি, আহ, এটা চেষ্টা করে দেখতে পারি?”

তার মাথা ঘুরে তার দিকে ফিরলো।

“চেষ্টা —” সে থামলো, তার কণ্ঠস্বর নিয়ন্ত্রণে আনলো। “এটা চেষ্টা করে দেখবো?”

“হ্যাঁ — কফিনটা। এটা শুধু — আচ্ছা, আমি বাজি ধরে বলতে পারি তুমি করেছো। শুধু কেমন লাগে দেখতে? শুধু এক মিনিটের জন্য।”

এরিক nervously চারপাশে তাকালো।

সে তার হাত ধরে টানলো। “এখানে আর কেউ নেই, তাই না?”

“না,” সে বললো, তিন সিলেবলে টেনে।

“আচ্ছা, তাহলে।” সে কফিনের স্ট্যান্ডের উপর একটি পা তুললো, তার পোশাকের হেমকে পিছিয়ে তার বেশিরভাগ উরু প্রকাশ করতে দিল, এবং লাফিয়ে ওঠার মতো একটি চেষ্টা করলো। পরিবর্তে সে পিছলে গেল, তাকে ধরে সমর্থন চাইলো।

“ওহ, প্রিয়। এটা কাজ করবে না। তুমি কি আমাকে তুলতে পারবে বলে মনে করো?” সে তার হাত ধরে তার কোমরের চারপাশে রাখলো। “তোমাকে যথেষ্ট শক্তিশালী দেখাচ্ছে।”

সে তার চওড়া কাঁধে হাত রাখলো এবং সে তাকে তুলে কফিনের ভিতরে রাখলো। পাওলা তার পিছনটা পিছলে যেতে দিল, তাকে একটি জ্যাকনাইফের মতো ভাঁজ করে ফেললো তার উঁচু হিলের স্যান্ডেলগুলো উপরে উঠে গেল।

“উফসি!” সে খিলখিল করে হাসলো, তারপর তার মুখের উপর হাত রাখলো। “এখানে হাসা উচিত নয়, তাই না? আহ, তুমি কি — আমি একটু আটকে গেছি।”

সে তার পায়ের খালি চামড়া ধরলো এবং সেগুলোকে ঘুরিয়ে নিচে নামালো। সে শুয়ে পড়লো, হাত পাশে, সোনালী চুল ছোট বালিশের উপর ছড়িয়ে পড়লো।

“আরামদায়ক,” সে বললো, নড়াচড়া করে। “কিন্তু গদিটা আমার পছন্দের চেয়ে একটু শক্ত।” সে হাসলো। “কিন্তু শক্ত ভালো, আমি মনে করি — তাদের জায়গায় রাখার জন্য, আমি বলতে চাইছি।”

সে তার উপর ঝুঁকে ছিল, একটি হাত বাক্সের পাশে।

“হ্যাঁ,” সে বললো, “এটি চমৎকার সমর্থন প্রদান করে, যদিও কখনও কখনও আপনি একটি ব্যতিক্রমী নড়বড়ে — উহ — আপনি কি মনে করেন যে আপনি বের হওয়ার জন্য প্রস্তুত?”

“ঠিক আছে।” পাওলা একটি পা বাক্সের পাশে আটকে উপরে উঠার চেষ্টা করলো। এর ফলে শুধু তার পোশাক তার কোমর পর্যন্ত নেমে গেল, একজোড়া সাদা থং প্যান্টি প্রকাশ পেলো।

“আমার মনে হয় আমার তোমাকে আবার দরকার,” সে বললো, তার হাত ধরে। কিন্তু নিজেকে উপরে তোলার পরিবর্তে, সে তাকে কোনোভাবে নিচে টেনে আনলো। যখন সে গদিতে পিছলে পড়লো, তার মাথা তার বুকের উপর পড়লো। সে উঠার চেষ্টা করলো, কিন্তু তার হাত তার জ্যাকেটে জড়িয়ে গিয়েছিল এবং সে তার মুখ থেকে মাত্র এক বা দুই ইঞ্চি দূরে আটকে গিয়েছিল।

সে সেখানে ভাসছিল, এতটাই কাছাকাছি যে সে তার নিঃশ্বাস অনুভব করতে পারছিল। তার শরীর সম্পূর্ণ সতর্ক ছিল, স্তনবৃন্ত খাড়া, তার কুঁচকিতে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ছিল। সে তার ঠোঁট ফাঁক করলো এবং তার চোখের গভীরে তাকালো।

সে ঝুঁকে তাকে চুম্বন করলো। কোনো দ্বিধা ছিল না, একটি পূর্ণ, কামুক চুম্বন। পাওলা তার চারপাশে হাত জড়ালো এবং শক্ত করে ধরলো।

তাদের মুখ একসঙ্গে পিষে গেল। সে তার নগ্ন মাংস অনুভব করার একটি জরুরি প্রয়োজন অনুভব করলো, কিন্তু সে তার স্যুট জ্যাকেট তার কাঁধের উপর দিয়েও সরাতে পারছিল না। তার সুবিধা ছিল এবং সে তা গ্রহণ করলো। তার বড়, নরম হাত তার শরীর অন্বেষণ করলো, তাকে আদর করলো, তার উরুর উপর দিয়ে উড়ে গেল, তার স্তন হাতে ধরলো।

পাওলা তার পোশাকের উপরের বোতাম খুললো, সেটা খুলে দিল। সে তার স্তনবৃন্ত পর্যন্ত চুম্বন করলো, প্রথমে একটি, তারপর অন্যটি চুষলো, দাঁত দিয়ে আলতো করে টানলো। সে অনুভব করলো তার তাপমাত্রা বাড়ছে। সে তার পোশাক আঁচড়ে ধরলো, তার টাই আলগা করতে এবং তার শার্টের কয়েকটি বোতাম খুলতে পারলো, কিন্তু তার ভেস্ট এখনও তাকে পরাজিত করলো। সে কামনায় উন্মত্ত ছিল। “আমার তোমাকে দরকার,” সে দীর্ঘশ্বাস ফেললো। “আমার তোমাকে আমার ভিতরে দরকার।”

এরিক সোজা হয়ে দাঁড়ালো এবং তাকে বের হওয়ার জন্য একটি হাত বাড়িয়ে দিল। “না,” সে বললো, তার চোখে একটি ঝলক। “এখানেই করি। যদি তোমার সাহস থাকে।” সে নিচে হাত বাড়িয়ে তার প্যান্টি খুলে ফেললো, সেগুলো একপাশে ছুঁড়ে দিল।

তার চোখ বড় হয়ে গেল, কিন্তু তার চওড়া নাসারন্ধ্র ফুলে উঠলো। সে কয়েক সেকেন্ডের জন্য তার উপর দাঁড়িয়ে রইলো তার পোশাক খুলতে শুরু করার আগে। প্রথমে তার বুক দেখা গেল, যেমনটা সে আশা করেছিল তেমন মসৃণ এবং সুগঠিত, একটি চকলেট বারের মতো চকচক করছে। তার প্যান্ট নিচে নামতেই, সে কফিনের কিনারা থেকে মাথা বের করে তার বাদামী সাটিনের বক্সারে ফোলা দেখে শিস দিল। অবশেষে সেগুলো খুলে গেল এবং সে তার ঠোঁট চাটলো এবং একটি নরম গোঙানি ছাড়লো। সে যত বড় এবং মোটা ছিল, ততটা সে কখনও পায়নি, কালো মাংসের একটি শক্ত দণ্ড। সে অপেক্ষা করতে পারছিল না; শুধু তাকে দেখেই তার হাত তার যোনির দিকে চলে গেল, প্রত্যাশায় নিজেকে ঘষতে লাগলো।

পাওলার পোশাক তার কোমরের চারপাশে জড়ো হয়েছিল। একটি পা কফিনের কিনারার উপর আটকে ছিল; অন্যটি উপরে প্রসারিত ছিল, উল্টানো ঢাকনার সাটিনের আস্তরণের উপর হেলান দিয়ে।

সে দূরের প্রান্তে উঠে হাঁটু গাড়লো, তার লিঙ্গ স্ট্রোক করতে লাগলো। তার চোখ তার শরীরের উপর দিয়ে ঘুরে বেড়ালো, তাকে কামুক এবং কাঙ্ক্ষিত অনুভব করালো।

“আমাকে নাও,” সে গর্জন করলো।

সে তার উপর ঝুঁকে পড়লো, পুরোপুরি স্পর্শ না করেও এতটাই কাছাকাছি যে সে তার শরীরের তাপ সর্বত্র অনুভব করতে পারছিল। তার লিঙ্গের অগ্রভাগ প্রথমে স্পর্শ করলো, তার ভিতরের উরু ঘষলো। সে আনন্দে হিসহিস করে উঠলো যখন রাবারের অগ্রভাগ তার যোনির উপর দিয়ে গড়িয়ে গেল, কিন্তু সে পিছিয়ে গেল।

তার চোখ সরু হয়ে গেল। তাকে জ্বালাতন করবে, তাই না?

সে তার পা তার কোমরের চারপাশে শক্ত করে জড়ালো এবং তাকে নিচে টেনে আনলো। সে যেন গলে যাওয়া মাখনের মতো তার ভিতরে পিছলে গেল। সে কফিনে পিছিয়ে গেল যখন সে গভীরভাবে, আরও গভীরভাবে ঠেলে দিল। সে পূর্ণ অনুভব করলো, কিন্তু সে আরও গভীরে গেল। যখন সে অবশেষে তার কুঁচকি তার বিরুদ্ধে ঘষা অনুভব করলো তখন সে এতটাই হতবাক হয়ে গিয়েছিল যে সে নড়তে পারছিল না।

সে ধীরে ধীরে সরে গেল। পাওলা নিচে তাকালো, অবাক হয়ে দেখলো তার লিঙ্গ তাকে ভিতরে বাইরে টেনে আনছে না।

তারপর সে স্ট্রোক করতে শুরু করলো, দ্রুত এবং দ্রুত, দীর্ঘ চালিত স্ট্রোক যা তার লিঙ্গকে তার ভিতরে কবর দিল প্রায় তাকে সম্পূর্ণরূপে ছেড়ে যাওয়ার আগে। প্রথমে সে তার সাথে চলতে চেষ্টা করলো, পাতলা গদির উপর লাফিয়ে। কিন্তু তার অবিশ্বাস্য সহনশীলতা ছিল। তার বাহু ইস্পাতের স্তম্ভের মতো তাকে তার উপরে ধরে রাখলো যখন তার নিতম্ব বিরতিহীনভাবে আঘাত করতে লাগলো। সে হাল ছেড়ে দিল এবং তার পা উপরে তুললো, পায়ের আঙ্গুল সিলিংয়ের দিকে নির্দেশ করে, শুধু তার ভিতরে তাকে অনুভব করে আনন্দ করলো।

তাদের শরীর এতটাই ঘামে ভিজে গেল যে সে সামনে পিছনে পিছলে যেতে শুরু করলো। তাকে কফিনের পাশগুলো ধরে রাখতে হলো যাতে প্রতিটি স্ট্রোকে তার মাথা শেষ প্রান্তে আঘাত না করে।

কোনো শব্দ ছিল না, শুধু গোঙানি আর গোঙানি। তারা যা করছিল তা শব্দের বাইরে ছিল। সে অনুভব করলো যেন সে দুটি নারীতে বিভক্ত হয়ে গেছে।

একজন তার জীবনের সেরা সঙ্গম অনুভব করছিল, আগে কখনও এমনভাবে পূর্ণ হয়নি, অর্গাজমগুলো পাতাল রেলের সুড়ঙ্গে ট্রেনের মতো ঝলকানি দিয়ে চলে যাচ্ছিল, আনন্দে নিয়ন্ত্রণের বাইরে।

অন্যজন সেই শরীরের বাইরে ছিল, সবকিছু দেখছিল, হালকা এবং গাঢ় মাংসের বৈপরীত্য দেখে মুগ্ধ, স্ট্রোকের ছন্দে মন্ত্রমুগ্ধ।

তার দুটি দিক ঝাপসা হয়ে একসঙ্গে মিশে গেল এবং মিনিট দ্রুত চলে যাওয়ার সাথে সাথে আলাদা হয়ে গেল। এরিক অবশেষে তার গতি কমিয়েছিল, যদিও তার দৃঢ়তা কমেনি। তার স্ট্রোকগুলো ধীর ছিল, এবং তার কাছে সেগুলো আরও ধীর মনে হচ্ছিল। সময় টাফির মতো প্রসারিত হচ্ছিল।

সে একই সাথে ক্লান্ত এবং উত্তেজিত ছিল। তার পা অনেক আগেই ক্লান্ত হয়ে কফিনের বিরুদ্ধে পড়ে গিয়েছিল, তার হিল দুপাশে ঠেকানো ছিল। তার চুল তার মাথার সাথে লেগেছিল, তার উরুর পেশী ব্যথা করছিল। সে জানতো যে তাকে কয়েক দিনের জন্য ব্যথার জন্য মূল্য দিতে হবে, কিন্তু এটা মূল্যবান ছিল।

এরিকের শরীর নিচে এবং নিচে পিছলে গেল যতক্ষণ না তার কনুই তার দুপাশে গদি পিষে ফেললো। তার গরম, ঘর্মাক্ত শরীর তার উপর আলতো করে নামলো। সে তাকে গভীরভাবে চুম্বন করলো, জিহ্বা জড়িয়ে গেল।

এবং তারপর সে তার মাথা পিছিয়ে নিল এবং একটি গর্জন ছাড়লো যা দেয়াল জুড়ে প্রতিধ্বনিত হলো। সে অনুভব করলো তার লিঙ্গ অসম্ভব মোটা হয়ে গেল, তার ভিতরে প্রবেশ করলো। সে আবার গর্জন করলো, তার পিঠ বাঁকিয়ে।

পাওলার ক্লান্ত শরীরও সাড়া দিল। সে তার নিচে ছটফট করলো যখন একের পর এক ঢেউ তাকে গ্রাস করলো, তাকে ভাসিয়ে দিল।

এরিক তাকে না বলতেই তিন হাজার কমিয়ে দিল। সে তার উঁচু হিলের কিছু আঁচড় দেখিয়ে আরও এক হাজার পেলো। “এবং,” সে বললো, “নিশ্চিত করো তারা একটি নতুন গদি লাগায়। একটি নরম।”

 

পার্ট ২

স্টিভ বাচ্চাদের বিছানায় পাঠিয়ে দেওয়ার পর পারিবারিক কক্ষে ফিরে এসে টিভির উল্টোদিকে একটি নরম চেয়ারে গা এলিয়ে দিল। তাদের দাদার খবরটা দেওয়া তার প্রত্যাশার চেয়ে সহজ হয়েছিল, কিন্তু তার সংক্ষিপ্ত বক্তৃতার জন্য ঘণ্টার পর ঘণ্টা মহড়া তাকে ক্লান্ত করে তুলেছিল। তার সাথে, তাকে সাহায্য করার জন্য যে বিয়ারগুলো খেয়েছিল।

সে দূরনিয়ন্ত্রকটা এমন নিপুণভাবে ধরল যেন সেটা একটা জীবন্ত ট্রাউট এবং সঠিক বোতাম খুঁজে পাওয়ার আগে একবার-দুবার অকার্যকরভাবে নাড়ল। সে অলসভাবে চ্যানেল পাল্টাতে লাগল। সবকিছু প্রায় একই রকম দেখাচ্ছিল। সে বলতে পারছিল না কোনটা হাওয়ার্ড স্টার্ন, কোনটা প্রো রেসলিং এবং কোনটা ফক্স নিউজের টক শো। কিছুক্ষণ পর সে “বিউইচড” এর একটি পুরনো পুনঃপ্রচারে স্থির হলো। তার অবস্থার একটি ভালো দিক ছিল যে সে বলতে পারছিল না এটা ভালো ড্যারিন নাকি দ্বিতীয়টি।

সে প্রায় ঘুমিয়ে পড়েছিল যখন সে তার পেছনে কারো শব্দ শুনল। তার ঘুরে দাঁড়ানোরও শক্তি ছিল না।

তার দৃষ্টির পরিধিতে কালো চকচকে পোশাক পরা কেউ একজন উড়ে গেল। তার চোখ টিভির দিকে স্থির রইল। চোখ নাড়িয়ে জটিলতা না বাড়িয়ে মনোযোগ দেওয়া যথেষ্ট কঠিন ছিল।

যে ছিল, সে এদিক-ওদিক হেঁটে গেল, তার দৃষ্টিপথ কয়েকবার অতিক্রম করল। সে বুঝতে পারল যে এটা একজন মহিলা, অর্ধেক তার আকৃতি থেকে এবং অর্ধেক এই সত্য থেকে যে সে পরিষ্কার করছিল। সে তাকে বোতল এবং অন্যান্য আবর্জনা বহন করতে দেখল যা তার অস্পষ্টভাবে রান্নাঘরের দিক বলে মনে পড়ছিল।

মহিলাটি ফিরে আসার সময়, আরেকটি জাদুকরী গার্হস্থ্য সংকট সুন্দরভাবে সমাধান হয়ে গিয়েছিল এবং স্টিভ টিভি বন্ধ করে দিয়েছিল। এতে সে তার মনোযোগ রহস্যময়ী মহিলার দিকে দিতে পারল।

সে দুবার চোখ পিটপিট করল, কিন্তু তাতে তার দৃষ্টি পরিষ্কার হলো না। সে বুঝতে পারছিল না এটা কে। শুধু অস্পষ্টতা ছিল না। তার মনে হচ্ছিল দুটি ছবি superimposed — অথবা একজন ব্যক্তি হঠাৎ করে চেহারা পরিবর্তন করছে।

“সব ঠিক আছে?” মহিলার কণ্ঠস্বর ন্যানির মতো ছিল। এটা যথেষ্ট স্বাভাবিক মনে হচ্ছিল, কারণ তার মাথাও ন্যানির মতো ছিল।

কিন্তু সে যখনই একটা উত্তর বিড়বিড় করল, স্টিভ তাকিয়ে রইল। কিছু একটা ভুল ছিল। জোসিয়ার কেন পাউলার শরীর হবে?

একটি অস্পষ্ট মুহূর্তের জন্য, পাউলার দ্বিতীয় ড্যারিনের মাথা ছিল বলে মনে হলো। সেই বিশেষ দুঃস্বপ্নটি অবশ্য চলে গেল।

কিন্তু এটা নিশ্চিতভাবে জোসিয়ার মাথা তার দিকে হাসছিল এবং জোসিয়ার কণ্ঠস্বর তার সাথে কথা বলছিল, যদিও সে কী বলছিল তা সে পুরোপুরি বুঝতে পারছিল না। তাহলে সে কেন পাউলার শরীর দেখছিল?

ঠিক আছে, সে ভাবল, আকৃতিটা ছিল। দুজনেই দারুণ আকৃতির ছিল। দারুণ।

সে তার কাছে আসছিল। সে তার মাথা দুহাত দিয়ে ধরে স্থির রাখল।

আহ! সে বুঝতে পারল। সে বিভ্রান্ত ছিল। জোসিয়ার পাউলার শরীর ছিল না। তার স্ত্রীর স্তন ছিল।

তার ডান চোখের ঠিক উপরে একটি ভোঁতা ব্যথা তাকে আঘাত করল, মুহূর্তের জন্য তাকে বিভ্রান্ত করল। যখন সে পরের বার লক্ষ্য করল, জোসিয়া-পাউলা তার কোলে উঠে আসছিল।

হ্যাঁ, সে ভাবল, সেগুলো তার স্ত্রীর স্তন ছিল। অথবা অন্তত তার স্তনবৃন্ত, যা কালো সাটিনের নাইটগাউনের ছিদ্র দিয়ে সে সত্যিই দেখতে পাচ্ছিল।

পরিস্থিতি সম্পর্কে একটি ধারণা কয়েক সেকেন্ড ধরে তার চারপাশে একটি পতঙ্গের মতো উড়ছিল যতক্ষণ না এটি তার মস্তিষ্কে অবতরণ করে।

পাউলার শরীর নয়। পাউলার স্তন নয়। পাউলার পুরনো নাইটগাউন, যার স্তনের উপর দিয়ে উঁকি দেওয়ার মতো ছিদ্র ছিল। যে পোশাক সে তাদের বিয়ের রাতে পরেছিল।

এটা ভালো ছিল না, তার ভেতরের একটি মাতাল কণ্ঠস্বর বিড়বিড় করল।

তার মুখ থেকে বেরিয়ে আসা সামান্য কম মাতাল কণ্ঠস্বর বলল, “এটা কোথায় পেয়েছ?”

“এই নাইটগাউন? মিসেস স্টিভ আমাকে দিয়েছেন। সুন্দর, তাই না?”

“না,” সে বলল। “আমি মানে, হ্যাঁ। আমি মানে, না, আমাদের এটা করা উচিত নয়।” সেই মুহূর্তে “এটা” ছিল জোসিয়া তার উপর বসে তার যৌনতা তার কুঁচকিতে ঘষছিল।

তার চরম মাতালতাই তাকে অনিবার্য প্রতিক্রিয়া থেকে বাঁচিয়েছিল। কিন্তু সেই মাতালতা তাকে প্রতিরোধ করাও কঠিন করে তুলেছিল যখন সে তার হাত ছিনিয়ে নিয়ে তার স্তনে রাখল। অথবা যখন সে সামনে ঝুঁকে তার জিহ্বা তার মুখে ঢুকিয়ে দিল।

যখন কামোত্তেজক যুবতী তার কোলে ছটফট করছিল এবং নিজেকে তার কাছে নিবেদন করছিল, স্টিভ অপরাধবোধ অনুভব করল যে সে এত মাতাল হয়ে গিয়েছিল যে এমন পরিস্থিতিতে পড়েছিল। কিন্তু সে এটাও আফসোস করল যে সে এতটাই মাতাল ছিল যে সে যতটা উপভোগ করা উচিত ছিল ততটা উপভোগ করতে পারছিল না।

যা তাকে আরও বেশি অপরাধী করে তুলল যে তার স্ত্রী তার বাবার মৃত্যুর সাথে মোকাবিলা করতে বাইরে থাকাকালীন সে তাদের ন্যানির সাথে ফষ্টিনষ্টি করছিল, ঈশ্বরের দোহাই!

যা তাকে আরও বেশি আফসোস করাল যে যতক্ষণ সে এত অপরাধী, ততক্ষণ সে এটা তুলতে পারছিল না এবং সত্যিই অপরাধবোধের যোগ্য কিছু পেতে পারছিল না।

তার চোখের উপরের ব্যথা তার কপাল জুড়ে লোহার করাতের মতো ছড়িয়ে পড়ছিল।

জোসিয়া গাউনটা তার কাঁধ থেকে নামিয়ে নিয়েছিল এবং তার মুখ তার স্তনের মাঝখানে ঘষছিল। “আমি সত্যিই এটা উপভোগ করতাম,” সে ভাবল, “যদি আমার ত্বকের স্নায়ু প্রান্তের সাথে কোনো যোগাযোগ থাকত।” অথবা, বরং, সে তার একটা অস্পষ্ট সংস্করণ ভেবেছিল। তার মানসিক ক্ষমতা তার শারীরিক ক্ষমতার মতো বিলুপ্তির দিকে যাচ্ছিল।

জোসিয়ার হাত তার শর্টসের ভিতরে ছিল, একটি লিঙ্গকে মরিয়াভাবে ম্যাসাজ করছিল যা সাড়া দিচ্ছিল না। এটা স্টিভের কাছে কোনোভাবে মজার মনে হলো এবং সে হাসতে শুরু করল, তারপর খিলখিল করে হাসল, তারপর অট্টহাসি হাসল।

তারপর জোসিয়া কথা বলছিল কিন্তু তার কণ্ঠস্বর পাউলার মতো ছিল, যা তার কাছে অত্যন্ত ঔদ্ধত্যপূর্ণ মনে হয়েছিল। পাউলার স্বামীকে নেওয়ার চেষ্টা করা এক জিনিস, কিন্তু তার কণ্ঠস্বর… ওহ। সে বুঝতে পারল। তার মুখের উপর বড় কালো কলাটা একটা ফোন ছিল। পাউলা ফোনে ছিল। পাউলা সব কথা বলছিল, যা ভালো জিনিস ছিল। সে তার একটি শব্দও বুঝতে পারছিল না, যা খারাপ জিনিস হতে পারে।

জোসিয়া আর তার কোলে ছিল না, এবং সেটা সম্ভবত ভালো জিনিস ছিল। ওহ। সে তার নিস্তেজ লিঙ্গ মুখে নিয়ে হাঁটু গেড়ে বসেছিল। খারাপ। খুব খারাপ। পাউলা যদি দেখে? কিন্তু পাউলা ফোনে। পাউলা বিদায়। “গুডবাই, পাউলা।” জোসিয়া এখনও চেষ্টা করছে। জোসিয়া… “গুডবাই, জোসিয়া।”

সে ভোর ৪টার দিকে জেগে উঠল নিজেকে তখনও চেয়ারে দেখতে পেয়ে। সে পরীক্ষা করে দেখল তার শর্টস পরা আছে এবং জিপ লাগানো আছে। এতে সে স্বস্তি বোধ করল, যদিও সে ঠিক মনে করতে পারছিল না কেন। সে উঠে দাঁড়াল এবং তার খুলির মধ্য দিয়ে একটি বিদ্যুতের ঝলকানি তাকে আবার নিচে ফেলে দিল। সে আবার ঘুমিয়ে পড়ল।

শেষকৃত্যের পরের সকালে, পাউলা তার বাবা-মায়ের বাড়ির দরজায় দাঁড়িয়ে স্টিভ এবং বাচ্চাদের বিদায় জানাচ্ছিল।

কী স্বস্তি, এটা শেষ হলো, সে ভাবল যখন সে একটি বিনয়ী বেইজ স্যুট পরল যার স্কার্টে একটি চেরা ছিল যা সে যদি ঠিকমতো বসে তবে খুব অশালীন দেখাত। শেষকৃত্য এবং সবকিছুর সাথে মানিয়ে নেওয়া যথেষ্ট খারাপ ছিল, কিন্তু মা অদ্ভুতভাবে চাকরদের ছুটি দেওয়ার জন্য জোর দিয়েছিলেন। পুরো একদিন কোনো সাহায্য ছাড়া! আরও বেশি কারণ, সে ভাবল, স্টিভকে ন্যানিকে সরিয়ে দেওয়ার পুরো ধারণাটি ত্যাগ করতে বলা।

স্টিভ তখনও তার মনে ছিল যখন সে সাবধানে লিপস্টিক এবং যথেষ্ট মেকআপ লাগাল যাতে তাকে প্রাকৃতিক দেখায়। সে এমন হতাশাজনক ছিল। কবরস্থানে তার কিছু ছোট চাচাতো ভাইবোনদের দেখে তার মনে পড়ে গেল স্টিভ কতটা বুড়ো হয়ে গেছে। চাচাতো ভাই বিলি, উদাহরণস্বরূপ, লম্বা এবং ট্যানড এবং টাইট-বান্ড। এবং তার চোখে সবসময় তার জন্য একটি বিশেষ দীপ্তি থাকত। স্টিভ কেন এমন হতে পারত না?

সে তার মোজা পরল এবং সেগুলোকে তার গার্টার বেল্টে ক্লিপ করল। সিল্কের উপর দিয়ে হাত বুলানোর সময় সে নিজেকে মনে করিয়ে দিল যে এমন সুন্দর পোশাক সস্তা আসে না। অন্তত স্টিভ টাকা নিয়ে আসে। যথেষ্ট নয়, হায়, কিন্তু সে আরও খারাপ করতে পারত। চাচাতো ভাই বিলি একটি ২৪ ঘণ্টার গ্যাপে রাতের শিফটে কাজ করত।

পাউলা চার ইঞ্চি হিল পরে তার গাড়ির দিকে হেঁটে গেল। দুই বছর পুরনো ছিল সেটা। সে বিরক্তি নিয়ে ছাদটা নামিয়ে দিল। স্টিভের আরও বেশি টাকা উপার্জন করা উচিত, সে ভাবল। বিশেষ করে সে এত ঘণ্টা কাজ করত। যার মানে তার সাথে আরও কম সময়। তার স্থূল শরীরের সম্ভাবনা যে খুব একটা আকর্ষণীয় ছিল তা নয়। কিন্তু, তবুও, একজন মহিলার চাহিদা থাকে। ন্যানিকে রাখার আরও একটি কারণ।

ট্রাফিক ছিল বিরক্তিকর এবং সামনে থাকা লোকটা কীভাবে মার্জ করতে হয় ভুলে যাওয়ায় সে তার লম্বা স্লিম ক্যাপুচিনোর অর্ধেক হারিয়ে ফেলল, কিন্তু সে তার স্যুট থেকে ছিটকে যাওয়াটা বাঁচিয়ে রাখল এবং মুখে হাসি ধরে রাখল। সে ইতিবাচক মানসিক মনোভাব সম্পর্কে একটি নতুন বই শুনছিল এবং এটাই ছিল তার পরামর্শ পরীক্ষা করার সঠিক সময়।

তার বাবার আইনজীবী, তবে, খুব নেতিবাচক মানসিক মনোভাবের অধিকারী ছিলেন। এতটাই যে তিনি এমন একটি বাক্য গঠন করতে পারতেন না যার মধ্যে “না” শব্দটি ছিল না।

এটা ছিল “না, মিসেস ওল্ডহ্যাম, আমি সবার কাছে উইল না পড়া পর্যন্ত শর্তাবলী প্রকাশ করতে পারব না” এবং “না, আমি আপনাকে বলতে পারব না আপনি কী উত্তরাধিকার সূত্রে পাবেন” এবং এমনকি “না, আমি যাচাই করতে পারব না যে আপনি উত্তরাধিকার সূত্রে পাবেন।” সে অবাক হয়েছিল যখন তিনি আসলে “হ্যাঁ, আমরা আপনাকে একটি কফি দিতে পারি” বলেছিলেন। কিন্তু, অবশ্যই, তারপরেই ছিল “না, আমাদের একটি এসপ্রেসো মেশিন নেই।”

সে তার স্কার্ট সাবধানে সাজিয়েছিল যাতে তার লম্বা পাগুলো বেশিরভাগ দেখা যায়, এবং যখন সে বিনয়ীভাবে জেদী হয়ে উঠল তখন সে অলসভাবে তার ব্লাউজের বোতামগুলো নাড়াচাড়া করল এবং দুর্ঘটনাক্রমে কয়েকটি খুলে ফেলল। কিছুই সাহায্য করল না।

পাউলা সহজে হাল ছাড়ার মতো মেয়ে ছিল না, কিন্তু কোনোভাবে আইনজীবী এবং তার সেক্রেটারি দলবদ্ধ হয়ে গেল এবং সে নিজেকে তার অফিসের বাইরে দরজা বন্ধ হতে দেখল। সে তার নিচের ঠোঁট কামড়ালো, প্রায় কেঁদে ফেলার উপক্রম। সে কি এটা হারাচ্ছিল? পাহাড়ের উপর? সেই মর্টিশিয়ান কি তার শেষ উন্মাদনা ছিল?

সে অপেক্ষা কক্ষে একটি চেয়ারে বসে পড়ল। সেক্রেটারি পাউলার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল, কিন্তু তারপর ইন্টারকম বাজল এবং সে আইনজীবীর অফিসে অদৃশ্য হয়ে গেল। পাউলা হতাশ হয়ে বসে রইল, তার মরণশীলতা নিয়ে চিন্তা করছিল।

কিছুক্ষণ পর, একটি বেশ সাদামাটা স্যুট পরা এক যুবক তার দৃষ্টিতে ভেসে উঠল। সে জিজ্ঞাসা করল সে ঠিক আছে কিনা। ঈশ্বর, পাউলা ভাবল, আমাকে নিশ্চয়ই করুণ দেখাচ্ছে। কিন্তু সে সাহসের সাথে একটি কাঁপানো হাসি দিল। সে আরও কিছু মৃদু, সহানুভূতিশীল প্রশ্ন জিজ্ঞাসা করল, কিন্তু সে কী বলছিল তা সে ভুলে গেল। সে আরও গুরুত্বপূর্ণ কিছু লক্ষ্য করল। সে তার বুকের দিকে তাকিয়ে ছিল।

এবং তার বয়স বিশের দশকের মাঝামাঝি হওয়ার কথা নয়। হয়তো সে সব হারায়নি।

“তাহলে, বলুন,” সে বলল, “মিস্টার — আহ —”

“বার্নস,” সে বলল, “কিন্তু আপনি আমাকে জেফ বলতে পারেন।”

সে তাকে আরও বড় হাসি এবং একটি গভীর শ্বাস দিল যা তার বুককে উঁচু করে দিল। “ধন্যবাদ, জেফ। আমি পাউলা। তাহলে আপনি এখানকার একজন আইনজীবী?”

“ওহ, না। ঠিক আছে, হয়তো একদিন। আমি আশা করি। না, আমি শুধু সাহায্য করছি। ফাইলপত্র নিয়ে। আমি এখনও স্কুলে পড়ছি। আইন স্কুলে।”

তার হাসিটা একটু ম্লান হয়ে গেল। সে দ্রুত যোগ করল “কিন্তু আপনার যদি কোনো প্রশ্ন থাকে, আমি সাহায্য করতে পারলে খুশি হব।”

তার সেই উৎসুক কুকুরছানার মতো চেহারা ছিল, তার কোঁকড়ানো মুখ থেকে বাদামী চুলের একটি গোছা সরিয়ে। পাউলা তার উৎসুকতা পরীক্ষা করার জন্য একটি প্রশ্ন তৈরি করছিল যখন টুপি পরা সেক্রেটারি আবার হাজির হলো এবং তাকে তাড়িয়ে দিল। এরপর পাউলার পালা ছিল, এবং সেক্রেটারি জেফের প্রতি যতটা বিনয়ী ছিল তার চেয়ে সামান্য বেশি বিনয়ী ছিল।

পাউলা সঙ্গী হওয়ার শীতল প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করল এবং বলল সে নিজেই বেরিয়ে যাবে। কিন্তু সে দ্রুত হলওয়ে এবং অফিসের গোলকধাঁধায় হারিয়ে গেল। তৃতীয়বার যখন সে একই পুরনো সমুদ্র যুদ্ধের চিত্রকর্মের পাশ দিয়ে গেল, তখন তার মনে হলো যেন সে জীবনরক্ষাকারী চিৎকার করবে।

তারপর সে করিডোরের শেষ প্রান্তে একটি পরিচিত সাদামাটা স্যুট দেখতে পেল। সে তার পিছনে ছুটল, মোড় ঘুরতে ঘুরতে, যখন সে দ্রুত চলে গেল। সে তার নাম ধরে ডাকতে যাচ্ছিল যখন সে একটি দরজা ঠেলে ভিতরে গেল।

সে ছুটে গেল এবং “পুরুষ” চিহ্ন দেখে থমকে গেল।

পাউলা এদিক-ওদিক তাকাল। হলওয়ে খালি ছিল।

সে তার পা দিয়ে দরজাটা আলতো করে খুলল যতক্ষণ না সে নিশ্চিত হলো যে অন্য পাশে কেউ নেই, তারপর ভেতরে ঢুকে গেল, দেয়ালের কাছাকাছি থাকল।

জেফ দূরের দেয়ালে একটি ইউরিনালের কাছে দাঁড়িয়ে ছিল, দুটি স্টলের পাশে। সে পরীক্ষা করে দেখল কোনো পা নিচে থেকে উঁকি দিচ্ছে কিনা। সে নিঃশব্দে দরজা খুলল এবং তার মাথা বের করল। রাস্তা পরিষ্কার ছিল।

সে আবার দরজাটা আলতো করে বন্ধ করল।

পাউলা পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে জেফের পিছনে হামাগুড়ি দিয়ে গেল। সে অপেক্ষা করল যতক্ষণ না সে শেষ করে ঝাঁকুনি দিচ্ছে, তারপর একটি হাত বাড়িয়ে তার নরম লিঙ্গ ধরল।

“এখানে,” সে বলল। “আমাকে এটা করতে দাও।” সে কয়েকবার শক্ত করে ঝাঁকাল। প্রতিবারই এটা আরও শক্ত হয়ে উঠল।

জেফের ভ্রু তার চুলের রেখায় গেঁথে গিয়েছিল যখন সে তার মাথা তার দিকে ঘোরাল। তার মুখ হাঁ হয়ে যাওয়ার সাথে সাথে পাউলা তার মুখ দিয়ে সেটা ঢেকে দিল, তার জিহ্বা গভীরভাবে ভেতরে ঢুকিয়ে দিল। সে টলমল করে উঠল যখন সে তার পিঠকে নিকটতম স্টলের পাশের দেয়ালে ঠেলে দিল, তার হাত তার লিঙ্গকে শক্ত করার জন্য ঘষছিল।

চুম্বন ভেঙে, সে তার গাল তার গালের সাথে ঘষল এবং তার জিহ্বা তার কানে ঢুকিয়ে দিল। তার লিঙ্গ কাঁপল।

সে তার ঠোঁট তার কানের ঠিক পাশে রাখল এবং ফিসফিস করে বলল। “জেফ, আমি কি এত সাহসী হতে পারি যে একটি অনুগ্রহ চাইব?”

সে জোরালোভাবে মাথা নাড়ল।

“এখানকার ফাইলগুলোতে এমন কিছু আছে যা আমার দেখতে হবে। তুমি কি আমার জন্য এটা করে দিতে পারবে?”

সে কঠিনভাবে গিলল। “আমি — আমার এটা করার কথা নয় —”

“কিন্তু তুমি তো ফাইল নিয়ে কাজ করো, তাই না?”

“উহ-হাঁ, কিন্তু —”

“এবং তুমি আমাকে… একটি অনুগ্রহ করতে চাও, তাই না?” তার হাত তার লিঙ্গকে ঘিরে ধরল।

জেফ ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল।

“তুমি কাউকে আঘাত করবে না। এবং আমি তোমার জন্য এটা লাভজনক করব।”

সে তাকে সিঙ্কের কাছে নিয়ে গেল এবং তার লিঙ্গ ধুয়ে দিল। যখন সে বিস্ফারিত চোখে তাকিয়ে ছিল, সে মেঝেতে নামতে শুরু করল। বাথরুমের বাইরে থেকে ফিসফিস করে কথা বলার শব্দ এল। দ্রুত সে তাকে একটি স্টলে ঢুকিয়ে দিল এবং তাদের পিছনে তালা লাগিয়ে দিল।

পাউলা যখন টয়লেট সিটের দিকে তাকাল তখন সে কেঁপে উঠল। সে কয়েক গজ টয়লেট পেপার খুলল এবং দ্রুত সিটটা মুড়ে দিল বসার আগে। স্টলের দেয়ালের অন্য পাশে ইউরিনাল থেকে টিনটিন শব্দ আসার সাথে সাথে সে নিঃশব্দে জেফকে এগিয়ে যাওয়ার ইশারা করল।

তার লিঙ্গ সামান্য ছোট হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু হালকা চুম্বন এবং তার নরম, উষ্ণ হাত শীঘ্রই এটিকে ফিরিয়ে আনল। সে তাকে ধীরে ধীরে গিলল, শব্দ না করার এবং তাদের ফাঁস না করার জন্য সতর্ক ছিল। যখন সে উপরে তাকাল, তার অর্ধেক লিঙ্গ তার রুবির মতো ঠোঁটের ভিতরে, জেফ তার ঠোঁট কামড়াচ্ছিল এবং দেয়াল আঁকড়ে ধরছিল।

একটি কল চলার শব্দ এল এবং সে তাকে তার মুখে ধরে রাখল, তার হাত দিয়ে তাকে হস্তমৈথুন করাচ্ছিল। পুরো বাথরুমের ব্যাপারটি নোংরা মনে হচ্ছিল, কিন্তু সে যা চেয়েছিল তা না পাওয়ার ধারণাটি সে ঘৃণা করত।

যখন সে দরজা খোলা এবং বন্ধ হওয়ার শব্দ শুনল, পাউলা জেফের লিঙ্গ থেকে তার হাত সরিয়ে নিল এবং পুরোটা তার মুখে ঢুকিয়ে দিল।

“ওহ, জিজাস,” সে গোঙাল। “প্রিয় মা, এটা এত ভালো। আমার লিঙ্গ চুষো। চুষো! চুষো — আআহ!”

সে দ্রুত হয়ে গেল, তার লিঙ্গ ভিতরে-বাইরে চুষছিল যখন তার হাত তার নিতম্বে ঢুকে যাচ্ছিল। তার পিউবিক চুল প্রতিটি নিচের দিকে তার নাকে সুড়সুড়ি দিচ্ছিল। এটা আসলে মজার ছিল, সে ভাবল, এমন কাউকে করা যাকে সে পুরোপুরি ডিপ থ্রোট করতে পারে।

তবে কয়েক মিনিট পর তার চোয়াল ব্যথা করতে শুরু করল। সে টিপের দিকে ফিরে এল এবং তাকে হস্তমৈথুন করার জন্য একটি হাত ব্যবহার করল, যতটা সম্ভব গিলল।

যখন এটা শেষ হলো তখন সে তাকে বাথরুমের বাইরে পাহারা দিতে বলল যখন সে তার মুখ এবং হাত ভালোভাবে ধুয়ে নিল। আরও অনেক কিছু আসার প্রতিশ্রুতি দিয়ে, সে তাকে পথ দেখিয়ে বাইরে নিয়ে গেল এবং এক ঘণ্টার মধ্যে দেখা করার ব্যবস্থা করল।

নির্ধারিত সময়ে, সে আইন অফিসের সামনের দরজায় গাড়ি নিয়ে হাজির হলো। দশ মিনিট পর, এমনকি তার দৈনিক নিশ্চিতকরণও তাকে বিশ্বাস করাতে পারল না যে ছোট শয়তানটা শুধু দেরি করছিল। ফিসফিস করে গালাগাল দিয়ে, সে কনভার্টিবলের ইগনিশনে চাবি ঘোরাল এবং দ্রুত চলে গেল।

সে সবেমাত্র চলতে শুরু করেছিল যখন একটি অস্পষ্ট মূর্তি আইনজীবীর ভবনের পাশ দিয়ে ছুটে এল এবং তার গাড়ির ছোট পিছনের সিটে মাথা নিচু করে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

পাউলা ব্রেক মারল, অনুপ্রবেশকারীকে রোলবারের উপর দিয়ে ছুঁড়ে দিল যাতে সে যাত্রী আসনে মাথা উল্টো করে পড়ে। সে তার পার্স ধরল এবং সেটা দিয়ে তাকে আঘাত করল, কয়েকবার শক্ত আঘাত করল।

যখন সে তার দিকে ঘুরল তখনই সে জেফকে চিনতে পারল। সে তার প্রশ্ন থামিয়ে দিল, তাকে গাড়ি চালাতে চিৎকার করে বলল।

তারা আইন অফিস থেকে কয়েক ব্লক দূরে যাওয়ার পর, সে সঠিক অবস্থানে হামাগুড়ি দিয়ে আসল। তার টাই বাঁকা ছিল এবং তার সস্তা স্যুটের একটি হাতা অদ্ভুতভাবে ঝুলছিল।

“ধুর,” সে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল। “কেন তুমি এমন পাগলের মতো হয়ে গেলে? আমাকে মারলে কেন?”

পাউলা তাকে নোংরা দৃষ্টিতে তাকাল। “আমি? তুমি চলন্ত গাড়িতে লাফিয়ে কী করছিলে? তুমি দরজায় আমার সাথে দেখা করোনি কেন?”

“আমি প্রায় মরতে মরতে বেঁচে গেছি। বুড়ো ক্যারুথার্স প্রায় আমাকে উইল সহ ধরে ফেলেছিল। যদি কেউ আমাকে তোমার গাড়িতে উঠতে দেখত তাহলে তারা দুই আর দুই যোগ করে ফেলত। আমাকে লুকিয়ে বের হতে হয়েছিল — এবং তারপর তুমি রকেটের মতো উড়ে গেলে! আমি ধরতে গিয়ে মারা যেতে পারতাম।”

“যাই হোক। তাহলে তুমি পেয়েছ?”

“উইল? উহ, হ্যাঁ। একরকম।”

সে তার পা গ্যাস থেকে সামান্য সরিয়ে নিল। “এর মানে কী? তুমি কি একটা কপি করোনি?”

“না। আমি এইমাত্র কী বললাম? বুড়ো আমাকে বরখাস্ত করত যদি সে আমাকে এমন কিছু নিয়ে ঘুরতে দেখত যা আমি — আরে, কী ব্যাপার?”

পাউলা রাস্তার পাশে গাড়ি ঘুরিয়ে ইউ-টার্ন নিতে শুরু করেছিল। “আমরা ফিরে যাচ্ছি,” সে বলল। “আমি সেই উইল চাই। তোমাকে সেটা আনতে যেতে হবে যদি তোমাকে পুরো বারকে ঠান্ডা করতে হয়। তোমার পুরস্কার কী মনে আছে।”

সে তার আসনে নড়াচড়া করল, তার স্কার্ট উপরে উঠতে দিল।

জেফ তার ঠোঁট চাটল যখন সে পাউলার পায়ের দিকে তাকিয়ে ছিল।

“দাঁড়াও,” সে দ্রুত বলল। “আমি বলিনি যে আমি ব্যর্থ হয়েছি।”

“তাহলে তোমার কাছে উইল আছে?” সে গতি কমাল।

“না।”

সে গতি বাড়াল।

“কিন্তু — কিন্তু আমি জানি এর মধ্যে কী আছে!”

পাউলা রাস্তার পাশে গাড়ি থামিয়ে পার্ক করল।

“বলো,” সে বলল।

সে ইতস্তত করল। “আমি কীভাবে জানব যে তুমি যদি করি তাহলে তুমি আমার কাছে আসবে? এবং আমরা কি এটা এখানেই করব না?”

সে তার দিকে তাকাল, ঠোঁট কামড়ে। সে একটা বড় শ্বাস ফেলল।

“এখান থেকে পনেরো মিনিটের দূরত্বে একটি সৈকত আছে। কেউ সেখানে যায় না কারণ বহু বছর আগে বালি ধুয়ে গিয়েছিল। সেখানে এখনও একটি ছোট পার্কিং লট আছে যা রাস্তা থেকে দেখা যায় না।”

“মনে হচ্ছে তুমি এই শহরটা বেশ ভালো চেনো।”

“আমি এখানেই বড় হয়েছি। এবং আমার একটি সক্রিয় যৌবন ছিল।” সে আবার ট্রাফিকে ফিরে এল। “এখন কথা বলা শুরু করো।”

সে তাকে উপর থেকে নিচে দেখল। “আমি এখনও কিছু পাইনি — মানে, অফিসে তোমার ডাউন পেমেন্টের পর থেকে।

পাউলা স্টিয়ারিং হুইল থেকে একটি হাত সরিয়ে তার স্কার্টের নিচে হাতড়ে দিল। তার উরুতে একজোড়া শ্যাম্পেন সিল্কের প্যান্টি দেখা গেল। বাম মোড় ঘোরার পর, সে সেগুলোকে তার গোড়ালি পর্যন্ত নামিয়ে দিল। সে তার বাম পা সেগুলোর ভেতর থেকে বের করে নিল এবং তারপর সেটা এক্সিলারেটরে চাপল, তার ডান পা সরিয়ে দিল। একটি মসৃণ নড়াচড়ায় সে তার ডান পা উপরে তুলল, প্যান্টি ঝুলছিল, এবং সেটা জেফের কোলে রাখল। এই নড়াচড়া তাকে তার প্রশস্ত উন্মুক্ত ভ্যাজাইনার সরাসরি দৃশ্যও দিল।

সে হাঁ করে তাকিয়ে রইল, জোরে শ্বাস নিচ্ছিল। যেন তার নিজস্ব মন ছিল, তার হাত তার কাঁপা কাঁপা পথে তার ছাঁটা গোড়ালির দিকে গেল এবং উপরের দিকে আদর করল।

পাউলা তার উঁচু হিলের অগ্রভাগ তার কুঁচকিতে ঘষল। “সন্তুষ্ট? এখন বলো।”

সে তখনও হাঁ করে তাকিয়ে ছিল। সে তার হিল দিয়ে আরও শক্ত করে চাপ দিল।

“ঠিক আছে, ঠিক আছে!” সে কুঁকড়ে উঠল।

সে চাপ কমাল। “বলো। আমার বাবার টাকা কে পাচ্ছে।”

“তুমি।”

“কত?”

“সবটা।”

সে সন্দেহজনকভাবে তার দিকে তাকাল। “তুমি নিশ্চিত?”

“নিশ্চিত। ‘আমি আমার সমস্ত সম্পত্তি আমার একমাত্র কন্যা, পাউলা নুনান ওল্ডহ্যামকে দিয়ে গেলাম।’ আর কেউ নয়।”

সে নিজের মনে হাসল। মনে হলো বাবা মাকে যতটা ঘৃণা করত, মাও বাবাকে ততটাই ঘৃণা করত। তার প্রাপ্য ছিল। পাউলা চিন্তা করল। সে উদার হবে, সে ভাবল, এবং মাকে বাড়িতে থাকতে দেবে। অন্তত আপাতত। কিন্তু সে তাহোর কেবিনটা নেবে। সেটা ন্যায্য ছিল।

সৈকতের দিকে যাওয়া পাশের রাস্তায় গাড়ি ঘুরিয়ে, সে মুহূর্তের জন্য সন্দেহে পড়ল। “তুমি নিশ্চিত আর কেউ ছিল না? কোনো বন্ধু? আত্মীয়?”

“শুধু কিছু আইনি জট এবং তার স্বাক্ষর,” জেফ বলল। “ব্যস।”

“জট — তুমি আইনজীবী হওয়ার কতটা কাছাকাছি?”

“যথেষ্ট কাছাকাছি। এটা শুধু বয়লারপ্লেট ছিল যাতে কেউ উইলকে চ্যালেঞ্জ করতে না পারে। এবং এটা মজবুতও বটে। ক্যারুথার্সের কোনো উইল সফলভাবে চ্যালেঞ্জ করা হয়নি। তুমি এটা নিশ্চিত থাকতে পারো। তাহলে… তোমার বাবার অনেক টাকা ছিল? মানে, তার নিশ্চয়ই ছিল, বুড়োকে সামলাতে, তাই না? তাহলে তুমি ধনী?”

সে তার দিকে তাকাল। “আমাদের একটি চুক্তি হয়েছিল,” সে হুমকি দিয়ে বলল যখন তার হিল তার বলের দিকে নির্দেশ করছিল।

“হ্যাঁ, হ্যাঁ,” জেফ দ্রুত বলল। “অবশ্যই। আমি শুধু কৌতূহলী ছিলাম, এই আর কি। ধনী লোকদের ভালো আইনজীবীর প্রয়োজন হয়। আর ক্যারুথার্স চিরকাল বাঁচতে পারে না।”

পাউলা হাসল। ছেলেটা ঠিকই বলেছিল। উইল পড়ার সময় সে সেই অফিসের রানী হবে। সে সেই অহংকারী সেক্রেটারির মুখের দিকে তাকানোর কথা ভাবল।

সে জেফের দিকে আড়চোখে তাকাল যখন সে রাস্তা থেকে একটি কর্দমাক্ত, আগাছায় ভরা কাঁচা রাস্তায় গাড়ি ঘোরাল। “আমরা সেটা দেখব,” সে বলল। “এটাকে তোমার ট্রাইআউট মনে করো।”

পার্কিং লটটি বেশিরভাগই স্মৃতিতে ছিল, আগাছা এবং বালির ফাঁক দিয়ে জীর্ণ অ্যাসফল্ট দেখা যাচ্ছিল। পাউলা কনভার্টিবলটিকে সবচেয়ে সমতল জায়গায় নিয়ে গেল এবং চারপাশে তাকাল। এটা তার মনে থাকার মতোই ছিল। একটি উঁচু খাড়া পাহাড় রাস্তা থেকে যেকোনো দৃশ্য আটকে দিয়েছিল এবং উপকূলের বাকি অংশ থেকে প্রবেশপথ বন্ধ করার জন্য একটি কাটা অংশের চারপাশে বাঁকানো ছিল। তারা ঢেউয়ের গর্জন এবং কয়েকটি অলস গাঙচিলের সাথে একা ছিল।

সে জেফের দিকে ফিরে তাকাল, যে ইতিমধ্যেই তার জ্যাকেট খুলে ফেলেছিল এবং ব্যস্তভাবে বোতাম খুলছিল। তার উৎসুকতায় তার আনন্দ মিশ্রিত ছিল এই উদ্বেগের সাথে যে সে হয়তো খুব দ্রুত ট্রিগারে চলে যেতে পারে। সে একটি উদযাপনের মেজাজে ছিল এবং দীর্ঘ, দীর্ঘ সময় ধরে উদযাপন করতে চেয়েছিল। সে রেডিও ডায়াল ঘোরাল; কিছুই তার পছন্দ হলো না। একটি বিচ বয়েজ সিডি পছন্দ হলো।

“ক্যালিফোর্নিয়া গার্লস” শুরু হওয়ার সাথে সাথে, ক্রমাগত রিপ্লেতে সেট করা, সে তার পা তার কোল থেকে সরিয়ে নিল এবং তার আসনে উঠে দাঁড়াল, সঙ্গীতের তাল এবং ঢেউয়ের সাথে দুলছিল। জেফ তার পোশাক থেকে বেরিয়ে এল, সেগুলোকে গাড়ির মেঝেতে একটি স্তূপে ফেলে দিল। সে দরজার বিপরীতে হেলান দিল, তার লিঙ্গ শক্ত হয়ে উঠছিল, এবং তার দিকে তাকিয়ে রইল।

সে কয়েকবার উপরে-নিচে নড়ল, তার বুক তার দিকে ঝাঁকাল, তার সোনালী চুলের মধ্য দিয়ে আঙুল চালাল। প্রাকৃতিক সোনালী চুল, সে অহংকার করে ভাবল। তার উপর কৃত্রিম কিছু নেই।

যখন সে নিশ্চিত হলো যে তার মনোযোগ অবিভক্ত, সে তার হিল খুলে ফেলল এবং একটি ধীর, কামুক স্ট্রিপ শুরু করল। তার জ্যাকেট প্রথমে খুলে গেল, তার কাঁধ থেকে আলতো করে নেমে এল এবং তার বাহু দিয়ে নিচে নেমে গেল তার আসনের পিছনে সুন্দরভাবে ভাঁজ করার আগে।

সে তার আইভরি ব্লাউজ তার নাভি পর্যন্ত খুলে ফেলল এবং সামনে ঝুঁকে পড়ল, তাকে তার স্তনগুলো একটি লেসি ব্রা-তে চেপে ধরা অবস্থায় পান করতে দিল। তারপর তার স্কার্ট খুলে গেল। তার ব্লাউজের লেজ তাকে ন্যূনতম আবরণ দিচ্ছিল যখন সে ছটফট করছিল এবং ঘুরছিল, তার দিকে পিঠ করে ঝুঁকে ব্লাউজটা তুলে তাকে চাঁদ দেখাচ্ছিল।

সে আবার উঠে দাঁড়াল এবং তার কাঁধের উপর দিয়ে কোকিলসুলভভাবে তাকাল। সে পাথরের মতো শক্ত ছিল, এক হাত দিয়ে ধীরে ধীরে নিজেকে স্ট্রোক করছিল। তার চোখ প্রায় বেরিয়ে আসছিল। সে তার বিস্তৃত হাসি ধরে রাখতে পারল না।

পিঠ তার দিকে রেখে, সে তার ব্লাউজ তার কাঁধ থেকে ঠেলে দিল। ইঞ্চি ইঞ্চি করে, সে এটাকে পড়তে দিল যতক্ষণ না এটা তার আঙুলের ডগা থেকে পিছলে গেল এবং সে তার মোজা এবং গার্টার বেল্ট ছাড়া নগ্ন ছিল।

সে একটু নাচছিল, তার নিতম্ব নাড়াচ্ছিল। এক পর্যায়ে সে সামনে ঝুঁকে পড়ল, তার নিতম্ব এত উঁচুতে তুলল যে জেফ তার যোনি দেখতে পেত, কিন্তু সে তার পাগুলোর মাঝখানে আটকে থাকা খোলা আঙুল দিয়ে সেটা ঢেকে দিল।

আবার সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে, সে একটি বাম্প অ্যান্ড গ্রাইন্ড করল যা সে বহু বছর ধরে চেষ্টা করেনি, রিচার্ড সিমন্স ব্যায়ামের টেপ পরা শেষ করার পর থেকে। এখনও আছে, সে নিজেকে বলল যখন জেফ শিস বাজাল এবং হাততালি দিল।

পাউলা ধীরে ধীরে ঘুরল, এদিক-ওদিক দুলছিল, তার স্তন হাত দিয়ে ঢাকা ছিল যখন তার যোনি নির্লজ্জভাবে প্রদর্শিত হচ্ছিল। সে তার স্তন নিয়ে লুকোচুরি খেলল পুরোপুরি প্রকাশ করার আগে। হাত তার মাথার উপর, সে যাত্রী আসনের দিকে নাচতে লাগল।

জেফ দ্রুতই বুঝতে পারল। তার জিহ্বা লম্বা ছিল না, কিন্তু সে জানত কোথায় রাখতে হবে। কিছুক্ষণের মধ্যেই সে এত উত্তেজিত হয়ে উঠল যে সে দাঁড়াতে পারল না। সে পিছনের আসনে উঠে পড়ল এবং যতটা সম্ভব নিজেকে প্রসারিত করল। জেফ তার পায়ের মাঝখানে হামাগুড়ি দিয়ে আসল এবং তাকে চুষতে ফিরে গেল।

সে তাকে সেভাবে উত্তেজিত করতে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিল বলে মনে হচ্ছিল, কিন্তু সেটা হচ্ছিল না। পাউলা অবশ্য উপযুক্ত গোঙানি এবং ঝাঁকুনি দিল — তাকে তার উপর উঠে আসতে রাজি করানোর জন্য যথেষ্ট বিশ্বাসযোগ্য।

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল যখন তার লিঙ্গ তার ভিতরে পিছলে গেল, একটি আকস্মিক নড়াচড়া পুরোটা ভিতরে ঢুকিয়ে দিল। একই জায়গায় অন্যান্য দিনের এবং অন্যান্য প্রেমিকদের স্মৃতি তার শৈলীর যেকোনো ঘাটতি পূরণ করে দিল। প্রযুক্তিগতভাবে, সৈকতটি তার কুমারীত্ব হারানোর জায়গা ছিল না — সেই সম্মানের অধিকারী পুরনো সিনেমা হলটি বহু বছর আগে ভেঙে ফেলা হয়েছিল। কিন্তু সৈকতে আরও কিছু প্রথম অভিজ্ঞতা হয়েছিল, যার বেশিরভাগই আনন্দের সাথে মনে পড়ে।

জেফ সেই ভালো স্মৃতিগুলোতে যোগ করার প্রতিশ্রুতি দেখাচ্ছিল। সে গতি কমিয়ে দিয়েছিল এবং যথেষ্ট একজন কনটোরশনিস্ট প্রমাণ করেছিল যাতে তার স্তনগুলো সংযুক্ত থাকে এমনকি যখন তার লিঙ্গ তার যোনিতে ভিতরে-বাইরে যাচ্ছিল। সে চোখ বন্ধ করল এবং ভান করল যে সে চলে যাওয়া ছেলেরা: রজার, তার লম্বা আঙুল এবং সুড়সুড় করা গোঁফ। চাক, যে সবসময় তাকে বলত সে সুন্দর। অ্যান্ড্রু, ক্লাসে এত শান্ত, বাইরে এত সুন্দরভাবে দুষ্টু।

তার স্মৃতিচারণায় বাধা দিয়ে, জেফ গোঙাল এবং ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার লিঙ্গ গভীরভাবে তার ভিতরে ঢুকিয়ে দিল যখন সে একরাশ বীর্য বের করে দিল। সে সঙ্গে সঙ্গে তার উপর ধসে পড়ল, ঠিক যেমন সেই অনেক ছেলে করেছিল, তাকে অসন্তুষ্ট রেখে।

কিন্তু সে এখন বড় হয়েছে। হয়তো আরও বেশি দাবিদার, কিন্তু আরও অভিজ্ঞও বটে। তাকে কয়েক মিনিট সুস্থ হওয়ার সুযোগ দেওয়ার পর, সে তার হাত দিয়ে তার লিঙ্গকে আবার জীবিত করল। সে অবাক হয়েছিল বলে মনে হলো, কিন্তু সে জানত সে কী করছে। এবং সে জানত যে দ্বিতীয় কাজগুলো প্রায়শই দীর্ঘতম হয়। সে সেটার উপরই নির্ভর করছিল।

সে প্রথমে তাকে তার পিঠে নিল, তার লিঙ্গ সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। সে তার উপরে বসল এবং সেটাকে স্থির রাখল যখন সে নিজের উপর নেমে এল। সে সেটা দ্রুত নিল, যতটা দ্রুত সে পারত, তার উপর এত জোরে লাফিয়ে পড়ল যে সে শ্বাস নিতে পারল না। একটি পায়ের আঙুল বাঁকানো অর্গাজম তাকে থামিয়ে দিল, তাকে হাঁপাতে হাঁপাতে রেখে।

এরপর সে তার হাঁটুতে ভর দিল, তার কনুই ভাঁজ করা র্যাগটপের উপর রেখে। সে তাকে পিছন থেকে নিল কিন্তু সে নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখল, যখন সে খুব দ্রুত নড়াচড়া করত তখন সরে যাওয়ার হুমকি দিত।

সে তখন সেটা ধীর গতিতে চেয়েছিল। এত ধীর যে সে প্রতিটি স্ট্রোক মনে রাখতে পারত। সে অনুভব করল তার শরীর পনিরের মতো গলে যাচ্ছে, নিচে গড়িয়ে যাচ্ছে। সেই অর্গাজম ছিল একটি উষ্ণ শিহরণ যা চলতেই থাকল।

তারা দুজনেই তখন ক্লান্ত ছিল, কিন্তু সে উদযাপন করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল এবং সে তখনও শক্ত ছিল। এটা নষ্ট করা অপরাধ হবে।

পাউলা ট্রাঙ্কের উপর হামাগুড়ি দিয়ে বের হলো, তার পিঠে গড়িয়ে গেল তার পা পিছন থেকে ঝুলছিল। জেফ চারপাশে হেঁটে অবস্থান নিল, তার উরুর মাঝখানে দাঁড়িয়ে। তার হাতে তার কুঁচকি ছিল, তার ক্লিট নাড়াচ্ছিল যখন তার লিঙ্গ ভিতরে-বাইরে ঝাঁপিয়ে পড়ছিল।

এই সংমিশ্রণ তাকে শিহরিত করল। সে ট্রাঙ্কের উপর ছটফট করল, তার বাহু মসৃণ, শক্ত ধাতুতে ঘষছিল। সে ষোলো বছরের ছিল, কোয়ার্টারব্যাকের সাথে ডেটিং করছিল, তাকে একটি হোমকামিং জয় উদযাপন করতে সাহায্য করছিল। তার কোনো চিন্তা না থাকার আগে, যখন তার নমনীয় শরীর তার চাওয়া যেকোনো কিছু করতে পারত।

পাউলার কোয়ার্টারব্যাকের চোখে বিস্ফারিত আনন্দ মনে পড়ল যখন সে তাকে বলেছিল যে সে পার্টিতে যেতে চায় না কারণ তার জন্য তার নিজস্ব উপহার ছিল।

জেফেরও সেই বিস্মিত কিন্তু উচ্ছ্বসিত চেহারা ছিল। সে তার পা তার কোমরের চারপাশে আরও শক্ত করে চেপে ধরল, তারপর সেগুলোকে উঁচু করে তুলল এবং তার হিল তার কাঁধে আটকে দিল। সে ভিতরে ঠেলে দিল, তার নিতম্ব এদিক-ওদিক দোলাচ্ছিল।

কিছু একটা বড় আকারে তৈরি হচ্ছিল। সে তার পা ছড়িয়ে দিল, যতটা সম্ভব প্রশস্ত, প্রায় ট্রাঙ্কের উপর শুয়ে। জেফ এগিয়ে গেল, তার লিঙ্গ ঢুকিয়ে দিল। যে হাতটি তার ক্লিট ঘষছিল না সেটি সমর্থনের জন্য ট্রাঙ্কে রাখা ছিল। সে পেশীগুলো চাপের নিচে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখতে পাচ্ছিল।

সে তার কনুইতে ভর দিয়ে নিজেকে তুলে ধরল যাতে সে তার মেট্রোনোমের মতো যৌনক্রিয়া দেখতে পারে, একটি স্থির ভিতরে-বাইরে। সে জানত তার উথালপাথাল বুকে যে তাপ উঠছিল তা শুধু সূর্যের কারণে ছিল না।

জেফ পিছিয়ে গেল এবং তার ভিতরে সজোরে আঘাত করল। ঘাম ছড়িয়ে পড়ল যখন সে তার চুল চোখ থেকে সরানোর জন্য মাথা ঝাঁকাল। পাউলা তাকে মন্ত্রের মতো বলল: “আমাকে চোদো, আমাকে চোদো, দ্রুত, দ্রুত, আমাকে দ্রুত চোদো, আমাকে চোদোওওও!”

এটা যেন একটি স্টিম ইঞ্জিনে হঠাৎ একটি গিয়ার আটকে গেল। তার শরীর আটকে গেল, ঝাঁকুনি দিল, আবার আটকে গেল। এবং তারপর ঢেউ এবং দ্রুত হৃদস্পন্দন এবং গভীর থেকে উঠে আসা গোঙানি। তার মস্তিষ্কে আতশবাজি উড়ছিল এবং বিস্ফোরিত হচ্ছিল। কোথাও দূরে, তার লিঙ্গ ফুলে ওঠা, স্পন্দিত হওয়া, তাকে গরম লাভা দিয়ে পূর্ণ করার সচেতনতা। কিন্তু সেটা লাল এবং হলুদ এবং বেগুনি রঙের ঝলকানি এবং বিচ বয়েজ এখনও ক্যালিফোর্নিয়া গার্ল হতে চাওয়ার মধ্যে হারিয়ে গেল।

ক্যালিফোর্নিয়ার সূর্য তখনও জ্বলছিল যখন সে জেফকে শহরে নামিয়ে দিল। তার তিক্ত মায়ের কাছে ফিরে যেতে তার খুব ভালো লাগছিল। তার কাছে দিনের আলো, সুর এবং একটি আনন্দময় উন্মাদনা ছিল। পাউলা স্টেরিও বাজিয়ে এবং ছাদ নামিয়ে রাস্তায় নামল।

বাচ্চারা ঘরে ঢুকেই ছিটকে গেল। সুজি যেন পিকআপ সকার খেলার কথা বলল। রিকি, যে সম্প্রতি নিজেকে রিক বলতে চেয়েছিল, সে কম্পিউটার দোকানের দিকে চলে গেল, যার মানে সে সম্ভবত সারাদিন বাইরে থাকবে।

স্টিভিকে মিনিভ্যান থেকে সব লাগেজ টেনে আনতে হল। প্রথম বোঝা নিয়ে সে যখন হাতড়াচ্ছিল, জোসিয়া এসে ভারী ব্যাগগুলো তুলে নিল।

স্টিভি ওর আশেপাশে অস্বস্তি বোধ করছিল। তার হ্যাংওভার অনেক আগেই কেটে গেলেও, জোসিয়ার সাথে সেই শেষ রাতের স্মৃতি এখনও অস্পষ্ট ছিল। সে পুরোপুরি নিশ্চিত ছিল না যে জোসিয়া সেদিন ঘরে ছিল কিনা। সে হয়তো সবই কল্পনা করেছিল।

জোসিয়াকে আর অদ্ভুত আচরণ করতে দেখা যাচ্ছিল না। জোসিয়া সবসময় যেকোনো কাজে হাত লাগাতে প্রস্তুত থাকত। আর তার হাসিটা সবসময়কার মতোই উজ্জ্বল, প্রশস্ত সূর্যের রশ্মির মতো ছিল।

তবুও। যদি পাউলা এত জেদি না হত, তাহলে সে তাকে ছেড়ে দিতে বাধ্য হত। কারণটা নিয়ে সে অপরাধবোধ করছিল। কাউকে শুধু এই কারণে বরখাস্ত করা কি ঠিক যে তাকে দেখলেই তোমার মনে তার নগ্ন রূপ ভেসে ওঠে? হয়তো না। কিন্তু কয়েক বছর আগে পাউলার সাথে সেই অল্পের জন্য বেঁচে যাওয়ার পর, সে আর কখনো তার বিশ্বস্ততা নিয়ে সন্দেহ করার সুযোগ দিতে চায়নি। আর জোসিয়া ছিল এক জীবন্ত, চলমান প্রলোভন, যদিও সে সম্ভবত নির্দোষ ছিল।

সে জোসিয়ার দিকে তাকাল যখন সে শেষ দুটো ব্যাগ ভেতরে নিয়ে এল। তার ভয়গুলো হাস্যকর মনে হল। সে সুন্দরী ছিল, অবশ্যই, হয়তো তার স্লাভিক গাঢ় চোখের কারণে সে সুন্দর ছিল। কিন্তু সে প্রলুব্ধ করার চেষ্টা করছিল না, সেই ঢিলেঢালা টি-শার্ট আর নীল ক্যাপ্রি প্যান্টে পুরনো বাদামী লোফার পরা অবস্থায়। সে শুধু সাহায্যকারী ছিল।

সে ব্যাগগুলো বাচ্চাদের ঘরে নিয়ে যেতে যাচ্ছিল। স্টিভি তাকে বারণ করল; বলল, তাদের একটু কাজ করতে দাও। জোসিয়া ব্যাগগুলো মেঝেতে রাখল এবং সেগুলো একটি টেবিলের নিচে সরাতে নিচু হল, যাতে সেগুলো পথের বাইরে থাকে।

স্টিভি তার দিকে তাকাল। তার কোমর থেকে নিচু হওয়া দেখল, সেই অসাধারণ নিতম্ব দেখল… সে মাথা ঝাঁকাল নিজেকে পরিষ্কার করার জন্য। “আমি শুধু গোসল করব,” সে তাকে বলল, চলে যেতে যেতে। একটা ঠান্ডা গোসল, সে নিজেকে বলল।

সে শোবার ঘরের ঠিক ভেতরে থেমে গেল, দিশেহারা কিন্তু কেন তা জানত না। বুঝতে একটু সময় লাগল। পাউলা তাকে মনে করিয়ে না দেওয়ায়, সে ঘরটা অগোছালো রেখেছিল – বিছানা অগোছালো, জামাকাপড় ছড়ানো ছিটানো। তার অনুপস্থিতিতে ঘরটা পরিপাটি করে রাখা হয়েছিল। লিলি-সাদা লিনেনগুলো সব জায়গায় ছিল, মেঝেতে মোজা ছিল না। পাউলার বাকি ড্রাই-ক্লিনিং, যা সে শুধু একটা চেয়ারের ওপর রেখেছিল, তা আলমারির দরজার ওপরের হ্যাঙ্গারে ঝুলছিল। জোসিয়া সুপার-ন্যানি, সে ভাবল। তাকে ছাড়া তারা কী করত? কেন সে তার বালসুলভ কল্পনা থেকে বেরিয়ে আসতে পারছিল না?

আচ্ছা, তারপর ছিল টাকা।

সে মাথা ঝাঁকাল। সবটাই একটা জগাখিচুড়ি।

যখন সে নগ্ন হয়ে ট্যাপ চালু করার জন্য প্রস্তুত হল, তখন দুশ্চিন্তা তার যৌন আকাঙ্ক্ষাকে নরম করে দিয়েছিল। সে এক মুহূর্তের জন্য দ্বিধা করল এবং তারপর একটি উষ্ণ জলের ধারা চালু করল।

সে ভেতরে ঢুকল এবং, যেমনটা সে সবসময় করত, তার আবেগগুলোকে প্রতিরোধ করার চেষ্টা করল। সেই বিশাল শাওয়ার, যার একাধিক হেড এবং প্রকৃতির চেয়েও বেশি সেটিং ছিল – বর্ষা থেকে লন্ডন কুয়াশা পর্যন্ত, মাঝখানে সূক্ষ্ম বৈচিত্র্য সহ – পুরো যন্ত্রটা পাউলার ধারণা ছিল। সে বলেছিল যে সে একটি সাধারণ বাথটাবে একটি মাত্র শাওয়ারহেডেই সন্তুষ্ট থাকবে, কিন্তু পাউলা জোর দিয়েছিল, খরচের কথা না ভেবে। প্রতিবার সে যখন ভেতরে ঢুকত, সে নিজেকে বলত এটা শুধু একটা শাওয়ার। বিশেষ কিছু না।

কিন্তু তারপর সেই একাধিক স্পন্দিত হেড তার শরীরের সঠিক জায়গাগুলোতে আঘাত করল এবং তার সমস্ত দুশ্চিন্তা গলে গেল। সে চোখ বন্ধ করল এবং উষ্ণতাকে তার সারা শরীরে খোঁচা দিতে, চাপ দিতে এবং মালিশ করতে দিল যখন সে ধীরে ধীরে নিজের জায়গায় ঘুরছিল। জেটগুলো আলাদাভাবে ক্যালিব্রেট করা ছিল। তার ব্যক্তিগত প্রোগ্রাম তার পায়ে সতেজ জেট পাঠাচ্ছিল, গিঁটগুলো দূর করছিল, শুধু একটি তার কাঁধের পুরনো ব্যথাযুক্ত জায়গায় নির্দেশিত ছিল। তার মাথার দিকে লক্ষ্য করা ধারাগুলো নরম, বাঁকানো ফোঁটা হিসাবে আসছিল, যেন বৃষ্টির মধ্যে একটি গাছের নিচে দাঁড়িয়ে আছে।

তার ধড়ে একটি বিশেষ মিশ্রণ পড়ছিল যা জলপরী স্পর্শের মতো মনে হচ্ছিল, কোমল কিন্তু দৃঢ়, তার বুকের উপর দিয়ে প্রবাহিত হচ্ছিল। এটাই তার সবচেয়ে পছন্দের অংশ ছিল।

সেদিন এটি বিশেষভাবে ভালো লাগছিল। সে কল্পনায় দেখল নগ্ন নারীরা একটি গ্রীষ্মমন্ডলীয় দ্বীপে তাদের আঙুলের ডগা দিয়ে তাকে মালিশ করছে।

কল্পনাটি খুব বাস্তব মনে হতে লাগল। সে চোখ খুলল এবং কারণটা দেখল।

জোসিয়া তার পাশে ছিল, জল তার নগ্ন শরীর দিয়ে প্রবাহিত হচ্ছিল, তার লম্বা, কালো চুল তার পূর্ণ স্তনের আকর্ষণীয় বক্ররেখাগুলোতে লেগেছিল, তার যৌনাঙ্গকে রক্ষা করা পরিপাটি ছাঁটা কোঁকড়া চুলের গুচ্ছকে ভিজিয়ে দিয়েছিল।

তার আঙুলগুলো আলতো করে তার শরীরের উপর দিয়ে চলে যাচ্ছিল, তুষার কণার মতো নরম কিন্তু স্পন্দিত হৃদয়ের মতো উষ্ণ। যখন সে কাছে এসে তার মুখ তার দিকে তুলল, সে তার খোলা ঠোঁটে চুম্বন করা থেকে নিজেকে আটকাতে পারল না।

তারা একে অপরকে আঁকড়ে ধরতেই তাদের শরীর মিশে গেল। তার ক্ষুধার্ত চুম্বন তার গাল, তার ঘাড়, তার কানের কুঁড়িতে খুঁজে পেল। তার স্পন্দিত স্তনবৃন্ত তার বুকে চাপ দিচ্ছিল। সে তার একটি পা তার পায়ের চারপাশে পেঁচিয়ে নিল, তার শক্ত লিঙ্গে ঘষা দিচ্ছিল।

ঈশ্বর, সে তাকে চাইছিল। তাকে এতটাই চাইছিল যে তা ভাষায় প্রকাশ করার মতো ছিল না। তার তরুণ, মসৃণ, কোমল মাংস চাইছিল। তার দৃঢ়, জেদি মুখ। তার ভেতরে থাকতে চাইছিল, তার উষ্ণ গুহার ভেতরে।

কোনোভাবে তারা শাওয়ারের হিমায়িত কাঁচের দেয়ালগুলোর একটির কাছে চলে গিয়েছিল। সে দেয়ালের সাথে পিঠ ঠেকিয়ে ছিল এবং জোসিয়া তার উপর চড়ে বসেছিল, তার বাহু ও পা তার শরীরের চারপাশে জড়ানো ছিল। শাওয়ারের জেটগুলো তাদের উপর দিয়ে খেলছিল যখন তারা চুম্বন করছিল এবং আদর করছিল। তার আঙুলগুলো তার প্রবেশপথ খুঁজে পেল এবং ভেতরে পিছলে গেল। যখন সে তাকে আঙুল দিয়ে আদর করছিল, সে তার ঘাড় কামড়াচ্ছিল, যখন সে গভীরে প্রবেশ করছিল তখন কামড়ে ধরছিল।

তারপর সে তার হাত সরিয়ে নিল। সে নিজেকে তুলল যতক্ষণ না তার যোনিপথ তার লিঙ্গের ডগায় ঘষা খাচ্ছিল এবং তাকে ভেতরে নিল, যেন একটি তলোয়ার খাপে ঢোকানো হচ্ছে, হাতল পর্যন্ত।

সে টাইট ছিল, তাকে দৃঢ়ভাবে ধরে রেখেছিল। সে তার যোনি ঠোঁট তার দণ্ডের সাথে ঘষা খেতে অনুভব করতে পারছিল যখন সে উপরে উঠছিল, তারপর তরলভাবে আলাদা হচ্ছিল যখন সে আবার নিচে নামছিল।

সবকিছু খুব দ্রুত শেষ হয়ে গেল, তার কোমরে একটি উষ্ণ ঢেউ তৈরি হল এবং তার মধ্যে ফেটে পড়ল, একটি দ্রুত স্ফীতিহীনতা যখন সে বেরিয়ে এল।

তারা শাওয়ারকে তাদের পাপ ধুয়ে ফেলতে দিল এবং বড়, নরম তোয়ালে দিয়ে একে অপরকে শুকিয়ে নিল, তারপর সে তাকে বিছানায় নিয়ে গেল আবার পাপ করার জন্য।

জোসিয়া তাকে চিৎ হয়ে শুতে বলল। সে তার পায়ের মাঝখানে হামাগুড়ি দিয়ে এল এবং তাকে একটি বড় হাসি দিল, তারপর তার শিথিল লিঙ্গের শেষ প্রান্তে চুম্বন করল এবং পুরোটা তার মুখে নিল।

তার ঠোঁট শক্তভাবে তার চারপাশে বন্ধ হয়ে গেল এবং সে এতটাই জোরে চুষল যে তার গালগুলো বসে গেল। সেটা এবং তার স্তনগুলো দৃঢ় ও রসালোভাবে ঝুলে থাকার দৃশ্য, স্টিভকে দ্রুত আবার শক্ত করে তুলল।

সে হাঁটু গেড়ে বসল, তার লিঙ্গকে তার যোনিপথের খাঁজে রাখল। সে তার শরীরের দিকে তাকিয়ে রইল, যা প্রতিশ্রুতির পূর্ণ ছিল, বয়সের কোনো চিহ্ন ছিল না। এটা তার যৌবনের স্মৃতি ফিরিয়ে আনল।

সে মনে করল, সে একজন ভালো তলোয়ারবাজ ছিল। যথেষ্ট পরিপাটি ছিল যাতে বাবা-মা তাকে বিশ্বাস করত কিন্তু বিপজ্জনক ভিড়ের কাছাকাছি ছিল যাতে তাদের কিছু আকর্ষণ তার উপর প্রভাব ফেলে, সে নারীদের বেছে নিতে পারত। এবং সে তাদের সবাইকে বেছে নিয়েছিল। সারাহ তার লালচে কোঁকড়া চুল নিয়ে, তার চিয়ারলিডার স্কার্ট এত আগ্রহের সাথে তুলছিল যখন সে লাজুকভাবে বলেছিল যে সে তার প্রথম হবে। একই লাইন ব্যবহার করে টোনির কালো পায়ের মাঝখানে এবং রেবেকার পরিপাটি সুতির প্যান্টির ভেতরে প্রবেশ করা। মিসেস লিওনসেট, পাশের বাড়ির লম্বা পায়ের ট্রফি স্ত্রী যিনি সত্যিই তার প্রথম ছিলেন। স্যালি এবং জ্যাকি এবং আরও এক ডজন সার্ফার মেয়ে সবাই নতুন মাংসের সাথে ঝাঁপিয়ে পড়ার সুযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ছিল যখন পিট তাকে বন্ধুদের বৃত্তে নিয়ে এল।

সে জোসিয়ার মধ্যে সেই সব নারীদের দেখল যখন সে তার যোনি তার আঙুল দিয়ে ছড়িয়ে দিল এবং তাকে একটি দস্তানা মতো তার উপর ফিট করল। প্রথম স্ট্রোক থেকেই সে জানত যে এটি একটি দীর্ঘ সেশন হতে চলেছে। সে উপরে হাত বাড়াল এবং তার স্তন তার হাতে নিল। একজন তরুণীর স্তনের স্পর্শের মতো আর কিছু ছিল না। সে ক্যারলের কথা ভাবল, তার ভাইয়ের ডজের পেছনে তাকে একটু আদর করতে দিয়েছিল। মেরিট, তার ক্যালকুলাসের শিক্ষক, পাশ করা কুইজের জন্য তাকে এক মিনিটের জন্য তার গোলাকার স্তনবৃন্তগুলো তার ঘন স্তনবৃন্তগুলো দিয়ে আদর করতে দিত যা তাকে এত মুগ্ধ করত। শার্লিন, ডিনারের ওয়েট্রেস, যে কলেজ ছেলেদের তার তীক্ষ্ণ স্তন চাটতে ভালোবাসত।

জোসিয়া তাকে বর্তমানে ফিরিয়ে আনল যখন সে গতি বাড়াল। বিছানা তাদের নিচে কিড়মিড় করছিল – এত বছর ধরে এমন ওয়ার্কআউট হয়নি। যদি কখনো হয়ে থাকে। সে তার গতির সাথে তাল মেলাতে পারছিল না, তাই সে শুধু আরাম করল এবং তাকে লাফিয়ে যেতে দিল, তার লিঙ্গকে বারবার তার আনন্দের জোনে গভীরে পাঠাচ্ছিল।

মাঝে মাঝে সে প্রান্তের কাছাকাছি অনুভব করত, কিন্তু অনুভূতিটা কমে যেত এবং সে শক্ত থাকত। জোসিয়া তার ধৈর্যের সুযোগ নিয়ে বেশ কয়েকটি অবস্থান চেষ্টা করল – তার লিঙ্গে ঘুরে তার থেকে মুখ ফিরিয়ে, তাকে তার দুলন্ত নিতম্বের অসাধারণ দৃশ্য দেখাচ্ছিল; আবার তার দিকে মুখ ফিরিয়ে কিন্তু তাকে চুম্বন করার জন্য অনেক সামনে ঝুঁকে বা অনেক পিছনে, তার চুল তার পায়ের উপর দিয়ে sweeping; বিছানায় চিৎ হয়ে, তাদের পা একসাথে কাঁচি করে।

সে আবার উপরে উঠে শেষ করল। তার আর স্তনে পৌঁছানোর শক্তি ছিল না; তার হাত তার ঘামে ভেজা কোমরে বিশ্রাম নিচ্ছিল। চাদরগুলো তাদের চারপাশে জড়িয়ে ছিল এবং সব বালিশ পাশে অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল। জোসিয়া যখন তার উপর আরও কাছে আসছিল, তার নিজের দ্বিতীয় অর্গাজমের মধ্য দিয়ে কাঁপছিল এবং থরথর করছিল, স্টিভ নিজেকে যতটা সম্ভব গভীরে কবর দিতে চেষ্টা করছিল, তাকে পুরোপুরি পেতে মরিয়া ছিল।

এতদিন পর সে এত পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে যৌনমিলন করেনি। এই চিন্তা পাউলার স্মৃতি ফিরিয়ে আনল। পাউলার যখন তারা ডেটিং করছিল। তার মাথার উপরে সে পাউলার প্রতিকৃতির দিকে তাকিয়ে থাকতে পারত যা তাদের বিছানার উপরে ঝুলছিল। পাউলা তার যৌবনে, তাজা মুখ, উজ্জ্বল চোখ। তার ফ্রিলি সাদা পোশাকে কুমারী মেয়ের মতো দেখাচ্ছিল, কিন্তু সে জানত একা থাকলে সে কেমন ধূর্ত ছিল।

অথবা, বরং, সে কেমন ধূর্ত ছিল। স্টিভ যখন তার পিঠ বাঁকালো, কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে উষ্ণ বিস্ফোরণ অনুভব করে, জোসিয়ার কোমর ধরে তাকে শক্তভাবে নিজের দিকে টেনে নিল, সে তার মাথা ঘুরিয়ে পাউলাকে তার পরবর্তী বছরগুলোতে দেখল। সে জানত যে সেগুলো শুধু তার ড্রাই-ক্লিন করা পোশাক হ্যাঙ্গারে ঝুলছিল, কিন্তু তার মন সেগুলোকে পূর্ণ করে তুলল। পাউলা একই রকম ছিপছিপে, এখনও এতটাই সেক্সি যে সে অন্য পুরুষদের লালা ঝরাতে দেখত যখন সে তাকে ডিনারে নিয়ে যেত।

কিন্তু সেই পাউলা আগ্রহ হারিয়ে ফেলেছিল – তার প্রতি, অথবা অন্তত যৌনতার প্রতি। সে সাধারণত খুব ক্লান্ত বা খুব ব্যস্ত বা অন্য কিছু ছিল। এমন নয় যে সে কোনো মহান কিছু ছিল…

তার কল্পনার রাজ্যে বাস্তবতা ভেঙে পড়ল। জোসিয়া তাকে তার ভেতরে বীর্যপাত করার জন্য চিৎকার করছিল, এবং সে তার ইচ্ছা পূরণ করতে যাচ্ছিল। তার লিঙ্গ মোটা হয়ে গেল। “হ্যাঁ,” সে গোঙাল, “ওহ, হ্যাঁ, ঈশ্বর, জোসিয়া, হ্যাঁ, হ্যাঁ, হ্যাঁয়্যাঁ্যাঁয়্যাঁয়্যাঁ!”

এটা তিনটি বিশাল, নিষ্কাশনকারী বিস্ফোরণে এল, বীর্যের বিস্ফোরণ যা জোসিয়ার টাইট যোনিপথের উপর দিয়ে ফুটে উঠল এবং তাদের নিচে ভেজা চাদরে গড়িয়ে পড়ল। সে আরও কয়েক মিনিট শক্ত রইল, অটো-পাইলটে তাকে যৌনমিলন করছিল, স্ট্রোকের পর স্ট্রোক যতক্ষণ না সে চিৎকার করতে শুরু করল। “মি. স্টিভ! আপনি খুব ভালো! ষাঁড়ের মতো শক্তিশালী! আমি আসছি! আমি আসছি! আআআআআহ!”

অবশেষে স্টিভের লিঙ্গ তার উষ্ণতায় সংকুচিত হতে শুরু করল। সে তার মাথা একদিকে ফেলে দিল, ক্লান্ত হয়ে। পাউলার মুখ আবার তার সামনে ভেসে উঠল।

কিন্তু কিছু একটা ভুল ছিল। সে তার মাথা অন্য দিকে ঘোরাল। সেখানে তার পোশাকগুলো ছিল। সে আবার ঘোরাল। সেখানে পাউলা ছিল।

সেখানে সত্যিই পাউলা ছিল।

এবং তাকে খুশি দেখাচ্ছিল না।

 

পার্ট ৩

অবশ্যই, স্টিভ ভাবলো, মন্ত্রীর কার্পেট থেকে নিজেকে টেনে তুলে। অবশ্যই, সে ভাবলো, তার কাঁধের নরম জায়গায় ব্যথা অনুভব করে, যেখানে সে আবারও পড়েছিল।

অবশ্যই সে কফি টেবিলের পায়ে হোঁচট খাবে যখন সে সুন্দরভাবে বের হওয়ার চেষ্টা করবে। অবশ্যই। সে কয়েক সপ্তাহ ধরে হোঁচট খাচ্ছিল, যখন থেকে পাউলা তাকে তাদের আয়ার সাথে বিছানায় আবিষ্কার করেছিল, নগ্ন অবস্থায় এবং প্রচণ্ডভাবে ফাকিং করছিল।

সে প্রচণ্ড রেগে গিয়েছিল, এবং তার রাগ করার সম্পূর্ণ অধিকার ছিল। সে এর আগে কখনো পথভ্রষ্ট হয়নি – ঠিক আছে, সত্যিই না, ইচ্ছাকৃতভাবে না, এত প্রকটভাবে না। কিছুই mattered না, শুধু তার স্ত্রী ঠিক সময়ে ঘরে ঢুকেছিল যখন সে অন্য একজন মহিলাকে তার শক্ত লিঙ্গের উপর চড়ে আসতে দেখছিল।

স্টিভ তোতলাতে তোতলাতে ক্ষমা চেয়েছিল, এমনকি যখন সে তাড়াহুড়ো করে পোশাক পরছিল, সব বোতাম ভুল করে আটকে ফেলছিল এবং যন্ত্রণাদায়কভাবে তার লিঙ্গ জিপারে আটকে গিয়েছিল। পাউলা কোনো প্রতিক্রিয়া দেখায়নি, এমনকি যখন ব্যথায় সে কুঁকড়ে গিয়েছিল এবং তার প্যান্টের পায়ে জড়িয়ে মেঝেতে পড়ে গিয়েছিল।

সে শান্ত ছিল যখন সে তাকে বাড়ি থেকে বের করে দিয়েছিল, তাকে মোজা এবং আন্ডারওয়্যার নেওয়ারও যথেষ্ট সময় দেয়নি। সে তাকে বাচ্চাদের সাথে কথা বলারও সুযোগ দেয়নি, এবং যখন সে পরে তাদের ফোন করেছিল, মোটেল থেকে, সে নিশ্চিত ছিল না পাউলা তাদের কী বলেছিল, বা তার কী বলা উচিত, তাই সে শুধু কিছু সাধারণ কথা বলে ফোন রেখে দিয়েছিল। এক সপ্তাহ পর, রিক তার সাথে প্রায় কথাই বলছিল না এবং সুজি ফোনও ধরছিল না।

তারপর পাউলা তাকে বলেছিল সে বাড়ি ফিরে আসতে পারে, এবং সে ফুল ও পারফিউম নিয়ে এসেছিল। কিন্তু পাউলা চলে গিয়েছিল, একটি নোট রেখে গিয়েছিল যে যেহেতু সে প্রতারক, তাই তাকেই লন্ড্রি করতে হবে, রাতের খাবার বানাতে হবে এবং বাচ্চাদের সামলাতে হবে। সে একটি হোটেলে চলে যাচ্ছিল। তার থাকার জায়গার চেয়ে অনেক ভালো একটি হোটেল, প্রথম মাসের ক্রেডিট কার্ড বিল দেখে তাই মনে হয়েছিল।

তাকে স্বাগত জানানোর পরিবর্তে, সে তাকে জানিয়েছিল যে সে বিবাহবিচ্ছেদের আবেদন করছে। সে তাকে ফোন করার চেষ্টা করেছিল, এমনকি তার হোটেলের বাইরেও অপেক্ষা করেছিল, কিন্তু তাতে শুধু একটি অস্থায়ী নিষেধাজ্ঞার আদেশই জুটেছিল।

বাড়িতে একটি সশস্ত্র যুদ্ধবিরতি চলছিল। সুজি তার আসা-যাওয়ার সময় তার সাথে দেখা এড়ানোর জন্য মিলিয়ে নিত। যদি তার বাথরুমে নোংরা থালা-বাসন এবং মেঝেতে তোয়ালে না থাকত, তাহলে সে নিশ্চিতও হতে পারত না যে সে বেঁচে আছে। রিক ভালোই সামলাচ্ছিল – অন্তত সে এখনও তার কারফিউ মানছিল, তাই স্টিভ তাকে বাড়ির আশেপাশে দেখত। কিন্তু ভদ্র রিক একগুঁয়ে হয়ে গিয়েছিল এবং কান ফাটানো শব্দে অশ্লীল র‍্যাপ শোনার অভ্যাস তৈরি করেছিল।

এবং স্টিভ তার কাজ এবং বাড়ির কাজ একা সামলাতে পারছিল না। বাচ্চারা সাহায্য করবে না। তাই, যদিও সে জানত এটা ঝুঁকিপূর্ণ, সে জোসিয়াকে সপ্তাহে দুবার আসতে বলত। সবসময় যখন বাড়ি খালি থাকত। কিন্তু তার সাহায্য দরকার ছিল, এবং জোসিয়ার সম্ভবত টাকার দরকার ছিল। পাউলা স্টিভের ঠিক পরেই আয়াকে বের করে দিয়েছিল, এবং সে কিছু বন্ধুর সাথে থাকত কিন্তু কোনো কাজ খুঁজে পাচ্ছিল না।

তার জীবন এত হঠাৎ করে ভেঙে পড়েছিল যে স্টিভ তার বেশিরভাগ দিন কর্মক্ষেত্রে ধোঁয়াশার মধ্যে কাটাত – মিস্টার কিফার তাকে ইতিমধ্যেই দুবার মিটিং ভুলে যাওয়ার জন্য বকাঝকা করেছিলেন। তার রাতগুলো কাটত বিয়ার, টিভি এবং নিজের জন্য দুঃখ করে। সপ্তাহান্তগুলো সে আইনজীবীর বিলগুলো কীভাবে পরিশোধ করবে তা নিয়ে চিন্তা করে কাটাত।

আর্থিক চাপই তাকে খড়কুটো আঁকড়ে ধরতে বাধ্য করেছিল। পাউলা তাকে বিবাহবিচ্ছেদে রাজি হতে এবং দ্রুত তাদের বিয়ে শেষ করতে অনেক চাপ দিচ্ছিল। সে সময় নিয়ে লড়াই করতে চেয়েছিল, কিন্তু তার সামর্থ্য ছিল না। অবশেষে সে তার প্রস্তাব দিল: যদি সে তার সাথে কাউন্সেলিংয়ে যায়, তাহলে যদি কাজ না হয় তবে সে কাগজপত্রে স্বাক্ষর করতে রাজি হবে।

সমস্যা ছিল, সে একজন প্রত্যয়িত কাউন্সেলরের খরচ বহন করতে পারছিল না। তাদের রেভারেন্ড মাইকেলসের সাথে মীমাংসা করতে হয়েছিল। তিনি একজন সাদা চুলের মসৃণ ব্যক্তি ছিলেন যিনি প্রায়শই তার ধর্মোপদেশে ঈশ্বরের কথা বলতে ভুলে যেতেন, কিন্তু অন্তত তিনি বিনামূল্যে ছিলেন।

কিন্তু তারপর স্টিভ প্রথম সেশনটি মিস করেছিল – মিস্টার কিফার তাকে জেরকম রিপোর্ট শেষ না করে যেতে দেননি।

সে দ্বিতীয় সেশনে গিয়েছিল, কিন্তু সেটা ভালো যায়নি। পাউলা স্পষ্টতই প্রথম সেশনে রেভারেন্ড মাইকেলসকে স্টিভের ত্রুটিগুলো সম্পর্কে জানিয়েছিল। মন্ত্রী দ্বিতীয় সেশনে স্টিভকে আলতোভাবে কিন্তু দৃঢ়ভাবে জিজ্ঞাসাবাদ করেছিলেন।

তৃতীয় সেশনে, যা মাত্র শেষ হয়েছে, স্টিভ একটি করুণ ক্ষমা এবং ভালোবাসার আন্তরিক অভিব্যক্তি দিয়ে শুরু করেছিল। এমনকি মন্ত্রীও মুগ্ধ হয়েছিলেন।

তবে, কোনোভাবে, এটা যথেষ্ট ছিল না। পাউলা জোর দিয়ে বলেছিল যে সে তাকে বিশ্বাস করে না, আর কখনো বিশ্বাস করতে পারবে না। এবং সে যথেষ্ট সমর্থনকারী ছিল না। এবং সে কখনো বাড়িতে থাকত না। এবং তালিকা চলতেই থাকল।

স্টিভের পক্ষে একমাত্র জিনিস ছিল তাদের চুক্তি। শুধুমাত্র যখন মন্ত্রী রাজি হবেন যে কাউন্সেলিং কোনো দিকে যাচ্ছে না, তখনই স্টিভকে বিবাহবিচ্ছেদের কাগজপত্রে স্বাক্ষর করতে হবে। রেভারেন্ড মাইকেলস স্পষ্টতই তা করতে প্রস্তুত ছিলেন না। তিনি এমনকি পাউলাকে পরেও থাকতে বলেছিলেন। পাউলাকে এত কঠোর হৃদয়ের হওয়ার জন্য বকাঝকা করার জন্য, স্টিভ আশা করেছিল।

তখনই সে উঠে দাঁড়িয়েছিল এবং সঙ্গে সঙ্গে পড়ে গিয়েছিল। সে তার ব্যথাযুক্ত কাঁধ ধরে বেরিয়ে গিয়েছিল।

–- –- –- –-

অবশ্যই, পাউলা ভাবলো, যখন স্টিভ মেঝেতে পড়ে গেল। অবশ্যই, সে ভাবলো, যখন সে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল।

অবশ্যই সে তার প্রস্থান বিলম্বিত করার কোনো উপায় খুঁজে বের করবে। অবশ্যই। সে ধীরগতি এবং বিলম্বের উপায় খুঁজে বের করছিল যখন থেকে সে তাকে আয়ার সাথে বিছানায় খুঁজে পেয়েছিল, একে অপরের মস্তিষ্ক ফাকিং করছিল, তাদের যা সামান্য ছিল।

প্রথমে পাউলা কেবল প্রচণ্ড রেগে গিয়েছিল। কিন্তু, স্টিভ যখন সময় নিচ্ছিল, ক্ষমা mumbled করছিল এবং পোশাক পরতে সমস্যা হওয়ার ভান করছিল, তখন সে কিছু বুঝতে পারল।

তাকে আর ক্ষমা করতে এবং ভুলে যেতে হবে না। আর না। তার সামান্য বেতনের দরকার ছিল না। সে ধনী ছিল।

অথবা সে হবে, যখন সে বাবার টাকা পাবে। এবং যদি তাকে স্টিভের সাথে ভাগ করতে না হয় তবে সে আরও ধনী হবে।

তাই সে তাকে বের করে দিল এবং কাজে লেগে পড়ল। জেফকে একটি দ্রুত ফোন তার সন্দেহ নিশ্চিত করল: যদি সে বাবার টাকা নিজের জন্য রাখতে চায়, তবে তাকে প্রথমে বিবাহবিচ্ছেদ করতে হবে। জেফ খুব সহায়ক ছিল, তাকে একজন তীক্ষ্ণ বিবাহবিচ্ছেদ আইনজীবীর নাম দিয়েছিল, এমনকি উইল পড়া এবং এ জাতীয় কিছু বিলম্বিত করার জন্য কয়েকটি নথি “হারিয়ে” ফেলার ব্যবস্থাও করেছিল। সে নিজেই কয়েক সপ্তাহ অতিরিক্ত সময় বের করে নিয়েছিল তার মাকে কাগজপত্র শুরু করার আগে ছুটিতে যেতে বলে, যা এফ্রাইম ক্যারুথার্স এস্কিউয়ের চরম বিরক্তির কারণ হয়েছিল।

কিন্তু স্টিভ তখনও বিবাহবিচ্ছেদ নিয়ে নড়তে রাজি ছিল না। সে ভুয়া কাউন্সেলিং সেশনগুলোতে রাজি হয়েছিল, কিন্তু তারপর সে প্রথমটিই বাদ দিল, এবং দ্বিতীয়টি মন্ত্রীর সাথে কথা বলতে বলতে পুরোটা কাটিয়ে দিল। তারা কি এটা শেষ করবে না?

তার অচিরেই প্রাক্তন স্বামী অবশেষে তার দুঃখী শরীরটি কক্ষ থেকে টেনে বের করল। পাউলা মন্ত্রীর দিকে প্রত্যাশিতভাবে তাকাল। নিশ্চয়ই তিনি রাজি হবেন যে বিয়েটি মৃত এবং সে তার কাগজপত্র পেতে পারে।

রেভারেন্ড মাইকেলস তার অফিসের চেয়ারে হেলান দিয়ে বসলেন, তার বিশাল পেটের উপর আঙ্গুলগুলো জড়িয়ে। “আপনি কি জানেন,” তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, “আমি কেন আপনাকে আজ রাতে থাকতে বলেছিলাম?”

“আমি মোটামুটি নিশ্চিত,” পাউলা বলল। “আপনি বলতে চেয়েছিলেন আমাদের বিয়ে -”

“হ্যাঁ। আমি বলতে চেয়েছিলাম আপনার বিয়ে বাঁচানো যেতে পারে, পাউলা। আপনার পার্থক্যগুলো কাটিয়ে ওঠার জন্য আপনি যে চেষ্টা করছেন তার প্রশংসা করি, এবং আমি নিশ্চিত যে সেগুলো ফলপ্রসূ হবে।”

পাউলা তার ভ্রু উপরে তুলতে পারল না।

“আমি দেখতে পাচ্ছি আপনি অবাক হয়েছেন,” তিনি বললেন। “হবেন না। আমি প্রায়শই দেখতে পাই যে এমনকি সবচেয়ে গুরুতরভাবে ক্ষতিগ্রস্ত সম্পর্কগুলোও নিরাময় করা যেতে পারে, যদি উভয় অংশীদার এতে প্রতিশ্রুতিবদ্ধ থাকে।”

“কিন্তু, রেভারেন্ড – স্টিভ এবং আমি – ঠিক আছে, আপনি আজ রাতে শুনেছেন।”

“অবশ্যই আমি শুনেছি। এটা এত সতেজ ছিল যে কেউ একটি বিয়ে বাঁচানোর জন্য এত দৃঢ়প্রতিজ্ঞ যে সে সবকিছু এমনভাবে খোলাখুলিভাবে বলবে। আপনি আজ রাতে সত্যিই আমাকে মুগ্ধ করেছেন, পাউলা। কিন্তু তারপরও, আপনি সবসময়ই আমাকে মুগ্ধ করেছেন। স্টিভ না আসতে পারলেও আমাদের প্রথম সেশন চালিয়ে যাওয়া – অন্য একজন স্ত্রী, যে তার বিয়ে বাঁচাতে কম আগ্রহী, সে শুধু চলে যেত।”

পাউলা সোজা দেখতে পারছিল না। এই অতি-স্ফীত গ্যাসবাগ আসলে তার বলা ভালো লাগার কথাগুলো বিশ্বাস করত। এই হারে – তাকে জিজ্ঞাসা করতেই হল। “তাহলে আপনি মনে করেন আমাদের দেখা করা চালিয়ে যাওয়া উচিত?”

“ওহ, হ্যাঁ। আমরা অগ্রগতি করেছি, কিন্তু আমরা এখনও বিপদ থেকে মুক্ত নই। ধীরে ধীরে কিন্তু স্থিরভাবে, এটাই পথ।”

পাউলা তার ছোট সাদা গোঁফ দেখতে দেখতে সম্মোহিত হয়ে যাচ্ছিল যখন তার চোয়াল নড়ছিল। এটা হতে পারে না। “ধীরে? কত ধীরে – মানে, আর কতক্ষণ?”

“ওহ। ঠিক আছে। মাসখানেক, অবশ্যই। সম্ভবত বছরখানেক। অনেক কাজ করার আছে, আপনি আজ রাতে এটা স্পষ্ট করেছেন, এবং আমরা প্রতিটি সমস্যা, একে একে সমাধান না করা পর্যন্ত ফলাফলের স্পষ্ট ধারণা পাব না। হ্যাঁ, অন্তত মাসখানেক।”

“তাহলে – তাহলে আপনার কোনো উদ্দেশ্য নেই যে আপনি একটি অচলাবস্থা ঘোষণা করবেন? যে আমরা চেষ্টা করেছি এবং ব্যর্থ হয়েছি?”

“আকাশ পাতাল! না। ওটা নিয়ে চিন্তা করবেন না, পাউলা। আমি আপনাকে আমার solemn কথা দিচ্ছি, আমি হাল ছাড়ব না। কোনো সুযোগ নেই।”

তিনি ততক্ষণে সামনের দিকে ঝুঁকেছিলেন, জোর দেওয়ার জন্য তার মুষ্টি দিয়ে ডেস্কে আঘাত করছিলেন। “কোনো। সুযোগ। নেই।”

পাউলা লাফিয়ে উঠল এবং নিজেই ডেস্কের উপর ঝুঁকে পড়ল, তার মুখ তার মুখের ইঞ্চিখানেক দূরে। “আপনি সব ভুল বুঝেছেন,” সে চিৎকার করে বলল। “আমি আমার বিয়ে বাঁচাতে চেষ্টা করছি না। আমি এটাকে হত্যা করতে চেষ্টা করছি। আর আপনি এটাকে নষ্ট করছেন। নষ্ট করছেন, আপনি শুনতে পাচ্ছেন? আপনি এবং আপনার সুখের কথা এবং আপনার ‘আমরা এটা ঠিক করতে পারি’ বকওয়াস। আমি এটা সহ্য করতে পারছি না! এই বিয়ে মৃত। মৃত! তাহলে কেন শুধু একটি অভিশাপ দেওয়া কাগজে স্বাক্ষর করে এটাকে কবর দিতে দিচ্ছেন না?”

মন্ত্রীর মুখ লাল হয়ে গেল, কিন্তু তার কণ্ঠস্বর নিচু রইল এবং তিনি শান্ত ছিলেন। পাউলার কাছে বিরক্তিকরভাবে শান্ত।

“এখন, এখন, পাউলা। দয়া করে বসুন। গভীর শ্বাস নিন।”

সে তার কথা উপেক্ষা করে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল। মন্ত্রী ফিরে বসলেন এবং পুরো এক মিনিট ধরে কিছু বললেন না, শুধু তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। পাউলা তার দৃষ্টির নিচে অস্বস্তি বোধ করল, এবং সে শুধু দাঁড়িয়ে থাকতে নিজেকে বোকা মনে করল। সে হাল ছেড়ে দিয়ে বসে পড়ল।

“এটাই ভালো,” তিনি বললেন। “এখন। দেখি আমি কি ঠিক বুঝেছি। আপনি আপনার বিয়ে বাঁচাতে চান না, তাই তো? আপনি শুধু এই কাউন্সেলিং সেশনের মাধ্যমে আপনার ‘টিকিট পাঞ্চ’ করতে চেয়েছিলেন, তাই তো? যাতে আপনি আপনার স্বামীর সম্মতি পেতে পারেন?”

সে তার ঠোঁট কামড়ে ধরল। “হ্যাঁ।”

“বুঝতে পেরেছি। তাহলে এই সব মিটিং, সব কিছু, এটা একটা ভণ্ডামি ছিল, তাই না? আপনি শুধু আমাকে ব্যবহার করে আপনার যা চাই তা পেতে চেয়েছিলেন?” তার কণ্ঠস্বর তখনও কাঁচের মতো মসৃণ, গ্রীষ্মের সকালের মতো নরম।

পাউলা উঠে দাঁড়াল। “ঠিক আছে। স্বাক্ষর করবেন না। আমি অন্য কাউকে খুঁজে নেব।” সে জানত তার হাতে সময় নেই, কিন্তু সে তার পবিত্রতা সহ্য করতে পারছিল না।

“বসুন।” তার কণ্ঠস্বর কঠিন হল। সে সতর্কভাবে বসে পড়ল।

“আমি বলিনি যে আমি আপনার কাগজে স্বাক্ষর করব না। আমি শুধু নিশ্চিত করছিলাম যে আমরা পরিস্থিতিটা বুঝতে পেরেছি।”

“কিন্তু কেন -”

তিনি তাকে থামিয়ে দিলেন। “আপনি প্রথম স্ত্রী নন যিনি বিবাহবিচ্ছেদের জন্য তাড়াহুড়ো করছেন, আপনি জানেন। আপনার ক্ষেত্রে কী? গোপন প্রেমিক আছে যা আপনি তাকে খুঁজে বের করতে চান না? আপনার পরবর্তী স্বামী কি ইতিমধ্যেই ঠিক করা আছে?”

“এটা কোনো ব্যাপার না। আমি তাদের সবাইকে দেখেছি। কারণ যাই হোক না কেন, তারা তাদের বিবাহবিচ্ছেদ দ্রুত শেষ করতে চায়, তাই তারা কোনো ধরনের চুক্তি করে। ‘চলুন কাউন্সেলিং চেষ্টা করি,’ তারা বলে, ‘এবং যদি কাজ না হয়, তাহলে …'”

“বেশ ভালো চুক্তি, তাই না? কিন্তু রেভারেন্ড মাইকেলস এতে কী পান? অনেক নষ্ট সময় এবং প্রচেষ্টা?”

পাউলা কুঁকড়ে গেল। সে দৌড়ে পালাত যদি না তিনি ইঙ্গিত দিতেন যে তিনি শেষ পর্যন্ত স্বাক্ষর করবেন। যদি সে শুধু ধৈর্য ধরতে পারত, তাহলে হয়তো এখনও কাজটা হয়ে যেত।

“হ্যাঁ,” তিনি বললেন, “আমি এর আগেও এই পথে হেঁটেছি। এবং আপনি এই চেয়ারে বসা প্রথম স্ত্রী নন। তাহলে আমরা কী করব?”

তিনি অনেক পিছনে হেলান দিলেন।

“আমি আপনাকে এটা বলব।” মন্ত্রী ছাদের দিকে তাকালেন। “আপনার অবস্থানে থাকা অন্য মহিলারা সত্যিই আমাকে – ঠিক আছে, তাদের বিবাহবিচ্ছেদকে আশীর্বাদ করতে চেয়েছিলেন। এবং আমি জানি তারা তা করেছিলেন, কারণ তারা আমাকে বোঝানোর জন্য সবকিছু করতে প্রস্তুত ছিলেন।”

তিনি তার চোখ নামিয়ে তার চোখের দিকে সরাসরি তাকালেন। “আপনার কী খবর, পাউলা? আপনি এই বিবাহবিচ্ছেদ কতটা চান? এটি পাওয়ার জন্য আপনি কী করবেন?”

সে মন্ত্রীর গভীর নীল চোখের দিকে তাকাল এবং নিজের চোখকে ফিরে তাকাতে দেখল। পাউলা হাসল। “আমি মনে করি,” সে তার পা ক্রস করে বলল, “আমি মনে করি আমরা ব্যবসা করতে পারি।”

রেভারেন্ড মাইকেলসের ঠোঁট নড়ল। “কখন?”

“এখনই সেরা সময়।”

“আমি আশা করেছিলাম আপনি এটাই বলবেন।” তিনি উঠে দাঁড়ালেন। “যদি আপনি… এই দিকে আসেন?”

পাউলা যেখানে ছিল সেখানেই রইল। “আমি স্পষ্ট হতে চাই,” সে বলল। “চুক্তি সম্পর্কে স্পষ্ট। এটা একের জন্য এক, তাই না? একবার, একটি স্বাক্ষর।”

“অবশ্যই, পাউলা। একের জন্য এক।”

“তাহলে স্বাক্ষর করুন। এখনই। এবং আমাকে দিন।”

সে দরজার দিকে হেঁটে যাচ্ছিল। সে থেমে গেল। “পাউলা। নিশ্চয়ই আপনি আমাকে বিশ্বাস করতে পারেন। সর্বোপরি, আমি ঈশ্বরের একজন মানুষ।”

সে চেয়ার থেকে নড়ল না। “আমি ঈশ্বরকে বিশ্বাস করি,” সে বলল। “মানুষকে আমি ততটা নিশ্চিত নই। এভাবে বলি। আমি হয়তো মনে করি না ডিলার প্রতারণা করছে, কিন্তু আমি এখনও কার্ড কাটতে চাই।”

তিনি ধীরে ধীরে তার ডেস্কে ফিরে গেলেন, একটি কাগজ বের করে তাতে কয়েকটি লাইন লিখলেন। তিনি সেটি তার হাতে দিলেন। “সন্তোষজনক?”

সেটি এক ঝলক দেখে সে তার পার্সে রাখল। “এটা বেশ ভালো হবে। এখন। আমরা কি যাব?”

মন্ত্রী তার বেডরুমের দিকে এগিয়ে গেলেন। তার গাঢ় ওয়ালপেপার এবং বাদামী কার্পেট সহ, এটি একটি ম্লান গুহা ছিল এমনকি যখন তিনি একমাত্র ছোট টেবিল ল্যাম্পটি জ্বালিয়েছিলেন। সে অন্ধকারের জন্য কৃতজ্ঞ ছিল যখন তিনি তার পোশাক খুললেন। সে তার বলিরেখা এবং পেট আরও স্পষ্টভাবে দেখতে চায়নি। তার উলঙ্গ হওয়ার সময় তার কুৎসিত হাসিও দেখতে চায়নি।

তিনি তাকে তার ছোট বিছানায় আমন্ত্রণ জানালেন। সে তাকে একটি কঠিন দৃষ্টি দিল। “আপনি প্রথমে,” সে বলল।

যখন সে বাধ্য হল, সে একটি পাতলা হাসি দিল। এটা, সে ভাবলো, আরও ভালো।

মন্ত্রী তার পিঠের উপর শুয়ে পড়লেন, তার খাটো লিঙ্গ সোজা উপরের দিকে নির্দেশ করছিল। পাউলা তার পায়ের উপর চড়ে বসলো, তার লিঙ্গের ডগা তার যোনির উপর দিয়ে যেতে দিল। সে তাকে তার যোনি চুষতে দেওয়ার কথা ভাবল, কিন্তু তাকে তেমন বিশেষজ্ঞ মনে হল না। এবং যত দ্রুত শেষ হয়, ততই ভালো।

যখন সে যথেষ্ট পিচ্ছিল হল, সে তার লিঙ্গ তার যোনিতে ঢুকিয়ে তার উপর বসে পড়ল। রেভারেন্ড মাইকেলস গোঙালেন যখন সে তাকে আক্রমণ করতে শুরু করল, বন্যভাবে লাফাতে লাগল।

তিনি তার কোমর ধরলেন। “ধীরে,” তিনি অনুনয় করলেন। “আরও ধীরে! তুমি আমাকে পাগল করে দিচ্ছ!”

সে চোখ বন্ধ করল, মাথা পিছনে ছুঁড়ে দিল এবং আঘাত করতে থাকল। তাকে থামানোর মতো শক্তি তার ছিল না।

তাকে কৃতিত্ব দাও, সে ভাবল: তার সহনশীলতা ছিল। তার এত আঘাত সত্ত্বেও, সে তার সাথে ছিল। তার মুষ্টি বিছানায় আঘাত করছিল এবং তার মাথা এপাশ ওপাশ ঘুরছিল যখন সে গোঙাচ্ছিল, কিন্তু তার লিঙ্গ শক্ত ছিল।

আসলে, চোখ বন্ধ করে, সে তার চেহারা ভুলে যেতে পারছিল, এবং এটা অর্ধেক খারাপ ছিল না। তার নিতম্বের সঠিক ঝাঁকুনিতে, সে তার লিঙ্গ থেকেও যথেষ্ট ঘর্ষণ তৈরি করতে পারছিল যাতে সে চরম সুখ লাভ করতে পারে – যা সে করেছিল, তার শরীর কামনার উত্তাপে কাঁপছিল।

যখন উত্তেজনা কমে গেল, সে নিজেকে অভিনন্দন জানাল। কিন্তু তার স্তন স্পর্শ করা হাতগুলো তাকে মনে করিয়ে দিল যে আত্ম-তৃপ্তি তার উদ্দেশ্য ছিল না।

তিনি আনাড়ি এবং তেমন উদ্দীপক ছিলেন না, কিন্তু সে তার নিজের আকাঙ্ক্ষাগুলো একপাশে রেখে তার লিঙ্গের উপর মনোযোগ দিল। যথেষ্ট প্রচেষ্টায় সে তার যোনির পেশীগুলোকে যথেষ্ট নমনীয় করতে পারছিল যাতে তাকে অতিরিক্ত রোমাঞ্চ দিতে পারে। সে খুব কমই এই প্রচেষ্টা করত, কিন্তু মন্ত্রী ছিলেন এক কঠিন বাদাম।

এটা কাজ করেছিল। এক বা দুটি চাপ দিয়ে তাকে অবাক করে দিয়ে, সে তাকে চরম সীমানায় ঠেলে দিল এবং অতিক্রম করাল।

এত প্রচেষ্টা সত্ত্বেও, তার চরম সুখ ছিল বেশ হতাশাজনক। যদি সে সময়মতো চোখ না খুলত তার মুখ কুঁচকে যাওয়া দেখতে, তাহলে সে নিশ্চিত হতে পারত না। কিন্তু সে আসার সাথে সাথেই সে তার পা সরিয়ে নিল এবং বিছানা থেকে নেমে গেল। সে পোশাক পরেছিল তার শ্বাস নেওয়ার আগেই, এবং সে যখন তখনও বিছানার চাদরে হাতড়াচ্ছিল তখনই সে দরজার বাইরে ছিল।

–- –- –- –-

তৃতীয় কাউন্সেলিং সেশনের পরদিন সকালে, স্টিভ কাজে অসুস্থতার কথা বলে ফোন করল। মিস্টার কিফারের মনোভাবের কারণে এটি একটি ঝুঁকি ছিল, কিন্তু সেশনটি ভালো যায়নি এবং তার বিয়ে বাঁচানোর জন্য তাকে কিছু করতে হয়েছিল।

শুধু সে বুঝতে পারছিল না কী করবে। সেশনের পর সে পাউলাকে ফোন করার চেষ্টা করেছিল, টিআরওকে ধিক্কার দিয়ে, কিন্তু কোনো উত্তর পায়নি। তার এমন কারো সাথে কথা বলা দরকার ছিল যে তার কথা শুনবে, যে তাকে বলতে পারবে সে কতটা যত্নশীল।

সে তার প্রতিটি বান্ধবীকে একে একে চেষ্টা করল, কিন্তু যাদের সাথে সে যোগাযোগ করতে পারল তারা তাকে চিনতে পেরেই ফোন রেখে দিল।

স্টিভ ঘড়ির দিকে তাকাল এবং একটি ধাক্কা দিয়ে বুঝতে পারল যে জোসিয়া শীঘ্রই চলে আসবে। সে তাকে দেখতে পারছিল না। সে পারছিল না।

সে মিনিভ্যানটি চালু করে চলে গেল, তখনও নিশ্চিত ছিল না সে কোথায় যাচ্ছে।

–- –- –- –-

পাউলা বিরক্তির সাথে তার সেল ফোন বন্ধ করে দিল। সে সারাদিন স্টিভের সাথে যোগাযোগ করার চেষ্টা করছিল। অবশেষে সে তার সেক্রেটারিকে স্বীকার করাল যে সে অসুস্থতার কথা বলে ফোন করেছে। যখন সে বাড়িতে চেষ্টা করল, তখন সে একের পর এক ব্যস্ত সংকেত পেল, এবং এখন সে মোটেই উত্তর দিচ্ছে না।

সে হাইওয়ে থেকে নেমে তাদের বাড়ির দিকে পার্শ্ব রাস্তা ধরল। সে সম্ভবত সেখানে ছিল না, কিন্তু তার কাছে আর কোনো সূত্র ছিল না। অন্তত সে তাকে ফোন করার জন্য একটি নোট রেখে যেতে পারত। মন্ত্রীর নোটটি তার পার্সে থাকায়, সে দ্রুত এটি শেষ করতে আগ্রহী ছিল।

সে গ্যারেজের জানালা দিয়ে দেখল যে মিনিভ্যানটি চলে গেছে। সে সামনের দরজা খুলতে খুলতে মনে মনে নোটটি তৈরি করতে শুরু করল।

যখন দরজা তার পিছনে ক্লিক করে বন্ধ হল, সে জমে গেল। সেই শব্দ, সেই… গান।

পাউলা তার জুতো খুলে ফেলল এবং বসার ঘরে হামাগুড়ি দিয়ে ঢুকল।

অন্য মহিলাটি মুখ ঘুরিয়ে ধুলো ঝাড়ছিল। পাউলার চোখ সংকীর্ণ হল। “তুমি!”

জোসিয়া ঘুরল, তার ধুলো ঝাড়ার কাপড় ফেলে দিল। “মিসেস স্টিভ! আপনি ফিরে এসেছেন?”

“আমাকে মিসেস স্টিভ বলবেন না! আর তুমি এখানে কী করছ?”

“জোসিয়া ধুলো ঝাড়ে। আমি মিস্টার স্টিভের জন্য সপ্তাহে দুদিন কাজ করি। ধুলো ঝাড়া, লন্ড্রি, রান্না।” যুবতীটি থামল। “কোনো ফাক নেই। শুধু পরিষ্কার। আপনাকে শপথ করে বলছি। কোনো ফাক নেই।”

পাউলা বিদ্রূপ করল। “তাহলে কি এটা ঠিক?”

জোসিয়া তার দিকে এক পা বাড়িয়ে থেমে গেল। “আমি দুঃখিত,” সে বলল। “আমি জানি আপনি – আপনি আর আমি – বিশেষ। কিন্তু জোসিয়া শুধু তাই করে যা আপনি বলেন।”

“কী? আমি কখন তোমাকে আমার স্বামীকে ফাক করতে বলেছিলাম?”

“যখন আমরা – আপনি জানেন। শেষবার।” আয়া তার চোখ নামাল। “আপনি বললেন, মিস্টার স্টিভ, তিনি জোসিয়াকে – বরখাস্ত করতে চান। আপনি বললেন, জোসিয়ার মিস্টার স্টিভের সাথে ভালো ব্যবহার করা উচিত। তাকে বরখাস্ত করতে না চাওয়া উচিত। তাই আমি করলাম। ভালো ব্যবহার। শুধু এখন আমি দেখছি, আপনি ফাক মানে বোঝাননি। তাই জোসিয়া দুঃখিত। তাহলে – আপনি এখন ফিরে এসেছেন? সব আগের মতো?”

“না। আমি ফিরে আসছি না। আমি চিরতরে চলে যাচ্ছি।”

“এটা কি জোসিয়ার দোষ?” সে কান্নার দ্বারপ্রান্তে ছিল, তার ঠোঁট কাঁপছিল।

পাউলা স্বতঃস্ফূর্তভাবে তার দিকে হাত বাড়িয়ে দিল, আয়াকে তার বাহুতে তুলে নিল। “এটা তোমার দোষ নয়। তুমি শুধু – ঠিক আছে, আমি মনে করি তুমি সত্যিই সাহায্য করার চেষ্টা করছিলে। কিন্তু স্টিভের উচিত ছিল না…”

সে চিন্তাটা ম্লান হতে দিল। পাউলা নিজেকে মনে করিয়ে দিল যে তার চলে যাওয়ার অনেক কারণ ছিল – লক্ষ লক্ষ। কিন্তু আয়ার উপর রাগ করার সত্যিই কোনো প্রয়োজন ছিল না। তার কিছুটা কৃতজ্ঞও হওয়া উচিত ছিল।

পাউলা আয়ার মুখ থেকে কয়েক গোছা কালো চুল সরিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরল। তার উরুতে কিছু লম্বা এবং শক্ত জিনিস বিঁধে গেল। সে নিচে হাত বাড়িয়ে আয়ার জিন্সের পকেটে কিছু অনুভব করল।

যুবতীটি একটি কালো প্লাস্টিকের লিঙ্গ বের করল। “আমি আমার পুরোনো ঘরে খুঁজে পেয়েছি,” সে বলল। “হয়তো আমার এখন এটা দরকার, যেহেতু আমরা -”

পাউলা হাসল, প্রথমবার যখন সে আয়াকে ভাইব্রেটরটি দিয়েছিল তখন তার মনে পড়ে গেল। “প্যানকেকের ব্যাটারের কথা মনে আছে?”

আয়াও হাসল। “সব জায়গায়! বিশাল জগাখিচুড়ি!”

পাউলা তার কাছ থেকে সেটি নিয়ে চালু করল। এটি তার হাতে গুঞ্জন করছিল। “আমাদের কিছু ভালো সময় ছিল, তাই না?”

“হ্যাঁ। অনেক ভালো সময়!”

চোখ টিপে, পাউলা ভাইব্রেটরটি আয়ার চ্যাপ্টা পেটে লাগাল। আয়া খিলখিল করে হাসল। পাউলা সেটি অন্য মহিলার বাহুতে, তারপর তার স্তনের পাশে স্পর্শ করল।

আয়া সেটি ছিনিয়ে নিয়ে গুঞ্জনরত রডটি পাউলার একটি স্তনের ডগায়, তারপর অন্যটিতে স্পর্শ করল। বয়স্ক মহিলাটি পিছিয়ে লাফিয়ে তার বুকের উপর হাত রাখল। আয়া তাদের দিকে ভান করল, তারপর নিচে হাত বাড়িয়ে ভাইব্রেটরটি পাউলার স্কার্টের নিচে, তার প্যান্টির ক্রোচের উপর চেপে ধরল।

দশ মিনিট পর তারা দুজনেই নগ্ন এবং বসার ঘরের কার্পেটের মাঝখানে ৬৯ পজিশনে একে অপরের সাথে আবদ্ধ ছিল।

পাউলা যখন আয়ার যোনি চাটছিল, তখন সে সবকিছু ভুলে গিয়েছিল। যুবতীটি বছরের পর বছর ধরে ভালোই শিখেছিল, ঠিক কোথায় চাটতে হবে এবং কীভাবে চুষতে হবে যাতে পাউলা চরম সুখ থেকে চরম সুখে ভেসে যেতে পারে।

অনেক দিন হয়ে গিয়েছিল তারা ভাইব্রেটর ব্যবহার করেনি। কালো রডটি যখন তার উত্তপ্ত যোনিতে প্রবেশ করল, পাউলা মনে করতে পারল না কেন তারা থেমেছিল। সে আয়ার উপর থেকে গড়িয়ে তার পিঠের উপর শুয়ে পড়ল, লক্ষ লক্ষ ঢেউ তার শরীরের উপর দিয়ে বয়ে যাওয়ার অনুভূতির মধ্যে হারিয়ে গেল।

আয়া রডটি বারবার গভীরে ঢুকিয়ে দিল। যখন পাউলা ভাবল সে আর সহ্য করতে পারবে না, তখন সেটি বেরিয়ে এল, শুধু তার ক্লিটকে সরাসরি ঘষতে।

সেটি একটি দর্শনীয়ভাবে ঝাঁকুনিপূর্ণ, চিৎকার করা চরম সুখের ফিউজ জ্বালিয়ে দিল যা এত জোরে আঘাত করল যে তাকে প্রায় শূন্যে তুলে দিল।

যখন সে নিচে নেমে এল, আয়া ভাইব্রেটর থেকে রস চাটছিল। পাউলা তার কাছ থেকে সেটি নিয়ে গভীর গলায় ঢুকিয়ে দিল। তারপর তারা ভাগ করে নিল, তাদের জিহ্বা পিচ্ছিল প্লাস্টিকের বিপরীত দিকে ঘুরিয়ে, শেষ পর্যন্ত উত্তপ্ত, ভেজা চুম্বনে।

অবশেষে তারা ডিলডো ফেলে দিল এবং শুধু চুম্বন করতে লাগল, তাদের জিহ্বা একে অপরের জন্য ক্ষুধার্ত ছিল। তাদের হাত একে অপরের যোনিতে চাপ দিচ্ছিল। তারা আবার দৌড়াতে শুরু করল।

–- –- –- –-

স্টিভ এটাকে ভাগ্য মনে করল যে সে তার শাশুড়ির বাড়ির দিকে যাচ্ছিল। এটা অনেক দূরের পথ ছিল, কিন্তু যদি কেউ পাউলার কাছে পৌঁছাতে পারত, তাহলে মিসেস নুনান পারতেন।

দাফনের এত তাড়াতাড়ি তার উপর চাপানো কি ভুল ছিল? তার কি কোনো বিকল্প ছিল না?

আরও ভাগ্য: সে যখন সেখানে পৌঁছাল তখন সে বাড়িতেই ছিল।

একজন বৃদ্ধা – বয়স্ক – তার প্রজন্মের একজন মহিলার জন্য, মিসেস নুনান চমৎকার অবস্থায় ছিলেন। স্টিভ তা বুঝতে পারছিল কারণ তার এবং তার আকৃতির মধ্যে খুব বেশি কিছু ছিল না। তার হাতাকাটা হলুদ টপটি তার বিশাল বক্ররেখাগুলিকে জড়িয়ে ধরেছিল এবং তার সাদা টেনিস স্কার্ট তার হাঁটুর কয়েক ইঞ্চি উপরে শেষ হয়েছিল, যা তার রোদে পোড়া পায়ের একটি বিশাল অংশ দেখাচ্ছিল।

যখন তারা বিশাল ঘরে প্রবেশ করল, যা বিকেলের সূর্যালোকের ধারায় ভাসছিল, তখন সে আরও অনেক কিছু দেখতে পেল। মিসেস নুনানের স্কার্টটি দরজার কাছে দাঁড়িয়ে থাকায় আলোতে স্বচ্ছ হয়ে উঠল। স্টিভ তার শারীরিক প্রতিক্রিয়া আটকাতে পারল না, যা সে সোফায় বসার সময় একটি কুশন দিয়ে ঢেকে দিল।

সে তার হৃদয় তার কাছে উজাড় করে দিল। তাকে খুব সহানুভূতিশীল মনে হল। সে এমনকি তার কাছে এসে বসল এবং তার উরুতে একটি সান্ত্বনাসূচক হাত রাখল।

যখন সে এমন অংশে পৌঁছাল যেখানে সে পাউলাকে ছাড়া বাঁচতে পারবে না, তখন সে ভেঙে পড়ল। কান্না তার শরীরকে কাঁপিয়ে দিল। তার শাশুড়ি আরও কাছে এলেন, যখন সে কেঁদে নিজেকে শেষ করল তখন তার মাথাকে তার বুকের কাছে নিয়ে এলেন।

সে তার বুকে আশ্রয় নিল, তার আশ্রয়দাতা বাহুতে নিজেকে বাড়িতে অনুভব করল। সে একটি খুব উষ্ণ পরিবার থেকে আসেনি; সে পাউলাকে এমন একটি আলিঙ্গনকারী মা থাকার জন্য ঈর্ষা করত।

তার অশ্রু শুকিয়ে গেলে, মিসেস নুনান তাকে চোখ বন্ধ করে কিছুক্ষণ ঘুমানোর পরামর্শ দিলেন। এটা একটা দারুণ ধারণা মনে হল। তিনি তাকে জুতো খুলতে সাহায্য করলেন এবং তার শার্ট ও প্যান্ট আলগা করে দিলেন যাতে সে সোফায় শুয়ে আরাম করতে পারে।

স্টিভ ঘুমিয়ে পড়ছিল এবং জেগে উঠছিল, তার উদ্বেগ তার ক্লান্তির সাথে যুদ্ধ করছিল। সে এপাশ ওপাশ করছিল, একসময় প্রায় সোফা থেকে পড়ে যাচ্ছিল। মিসেস নুনান পরামর্শ দিলেন যে সে তার বিছানায় আরও আরাম পাবে। তিনি তাকে পোশাক খুলতে সাহায্য করলেন, শুধু তার শর্টস পরে ঠাণ্ডা চাদরের নিচে ঢুকে পড়ল। সে লজ্জিত হয়েছিল যখন তার উত্থান স্পষ্ট হয়ে উঠল যখন সে তার ব্যথাযুক্ত কাঁধে মালিশ করছিল, কিন্তু মিসেস নুনান শুধু হাসলেন এবং এটিকে একটি দুষ্টু চুলের মতো করে চাপড় দিলেন।

সে বিছানায় আরাম করে শুয়ে পড়ল যখন সে বাথরুমে ঘোরাঘুরি করছিল। সে শুধু এক ঘন্টা ঘুমাবে, সে ভাবল, তারপর ফিরে যাবে। সে নিশ্চিত ছিল মিসেস নুনান পাউলার সাথে কথা বলবেন, তাকে যুক্তি বোঝাবেন। তিনি একজন খুব ভালো শাশুড়ি ছিলেন। তিনি একজন খুব ভালো মহিলা ছিলেন। তিনি… তিনি তার সাথে চাদরের নিচে ঢুকছিলেন! নগ্ন!

স্টিভ কিছু বলার আগেই, তার শাশুড়ির জিহ্বা তার মুখে ছিল এবং তার হাত তার শর্টসের ভিতরে, তার লিঙ্গ ঘষছিল। সে একবারে তার উপর ঝাঁপিয়ে পড়েছিল। সে তাকে চুম্বন করা থামানোর সাথে সাথেই তার জিহ্বা তার কানে প্রবেশ করছিল। তার স্তনবৃন্তগুলো কোনোভাবে তার ঠোঁটের মাঝে এসে পড়েছিল। এবং তার হাতগুলো – সেগুলো তার লিঙ্গকে একটি টাইট যোনির মতো করে ধরেছিল।

তার হাতগুলো এত প্রতিভাবান ছিল যে স্টিভ ভেবেছিল এর চেয়ে ভালো কিছু হতে পারে না – যতক্ষণ না সে তার মুখ দিয়ে সেগুলোকে প্রতিস্থাপন করল। সে তার লিঙ্গের সাথে এত চমৎকার কাজ করছিল যে সে বুঝতে পারছিল না আর কী ঘটছে যতক্ষণ না তার যোনি তার মুখের উপর এসে পড়ল। সে আগ্রহের সাথে তার যোনি চাটছিল, তার যোনির গভীরে ডুব দিচ্ছিল।

খুব শীঘ্রই সে তার ভিতরে ঢেউ অনুভব করল, এবং সে মিসেস নুনানের গলায় বীর্যের পিণ্ড পাম্প করল। সে এটি পান করল এবং চুষতে থাকল, তার দাঁত তার হঠাৎ সংবেদনশীল আবরণ ঘষে তাকে চিৎকার করাল। কিন্তু সংবেদনশীলতা কামুকতায় পরিণত হল এবং তার লিঙ্গ তার ঠোঁটের মাঝে আবার শক্ত হয়ে উঠল।

তারা নড়াচড়া করল এবং সে তার প্রশস্ত খোলা পায়ের মাঝে হাঁটু গেড়ে বসল। সে সাবধানে তার মধ্যে প্রবেশ করল, একজন বৃদ্ধা – তার প্রজন্মের একজন মহিলার সাথে খুব রুক্ষ হতে ভয় পাচ্ছিল। মিসেস নুনান তার গোড়ালি দিয়ে তার নিতম্বের উপর জোরে আঘাত করার সাথে সাথে তা শেষ হল। “দেরি করো না,” সে বলল। “আমি এটা শক্ত এবং দ্রুত চাই। চলো!”

স্টিভ বারবার সামনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, একটি উন্মত্ত গতি বজায় রাখল যতক্ষণ না তার কপাল থেকে ঘাম ঝরতে শুরু করল এবং তার চোখে জ্বালা ধরল। তার শাশুড়ি এত বেশি চিৎকার করছিল এবং এত বেশি হাত-পা নাড়ছিল যে সে বলতে পারছিল না যে সে একাধিক চরম সুখ লাভ করছিল নাকি একটি সত্যিই বড় চরম সুখ।

এটা খুব বেশি mattered না, কারণ সে চিৎকার করেই যাচ্ছিল “আরও, আরও! আরও দ্রুত!” সে যতটা সম্ভব চেষ্টা করল তাল মিলিয়ে চলতে। সে এত উন্মত্তভাবে ফাকিং করছিল যে সে তার নিজের চরম সুখও খেয়াল করেনি যতক্ষণ না একটি উষ্ণ ঢেউ তার শরীরকে পুড়িয়ে দিল এবং বীর্যের একটি ধারা তার জ্বলন্ত যোনিতে ছিটকে পড়ল।

সবকিছু শান্ত হলে, স্টিভ শুধু গড়াগড়ি দিয়ে ঘুমাতে চেয়েছিল। কিন্তু মিসেস নুনান তাকে তার পোশাক পরিয়ে বাড়িতে পাঠিয়ে দিলেন। “তুমি একটি মিষ্টি ছেলে,” সে বলল, “কিন্তু এখন তোমার যেখানে থাকা উচিত সেখানে ফিরে যাওয়ার সময়।”

–- –- –- –-

উইল পড়ার জন্য পাউলা তার সেরা লাল পোশাক এবং সবচেয়ে দামি গয়না পরেছিল। তার মনে হল, এখন সময় এসেছে একজন উত্তরাধিকারীর মতো আচরণ করার।

বৃদ্ধ আইনজীবীর শুরু করার অপেক্ষায়, সে তার পার্স খুলল এবং আবার পরীক্ষা করল। সে জানত যে এটি চলে যাবে না, কিন্তু সে এটি দেখতে পছন্দ করত: স্টিভের অনিচ্ছুক স্বাক্ষর সহ একটি কাগজ যা বলেছিল যে সে বিবাহবিচ্ছেদে সম্মত হয়েছে। একটি চুক্তি যা যেকোনো উত্তরাধিকার তার এবং শুধুমাত্র তার জন্য রেখেছিল।

মন্ত্রীর স্বাক্ষর দিয়ে তাকে মুখোমুখি করার সময় সে প্রথমে বিভ্রান্ত মনে হয়েছিল। আর সে জিজ্ঞাসা করেছিল যে সে তার মায়ের সাথে কথা বলেছিল কিনা, সব মানুষের মধ্যে – যখন মা-ই প্রথম তার মাথায় এই ধারণাটি ঢুকিয়েছিলেন! অবশেষে, যদিও, সে স্বাক্ষর করেছিল। এবং সে এটি পেয়েছিল।

অবশেষে বৃদ্ধ লোকটি উইল পড়তে শুরু করল। সে যখন বকবক করছিল, পাউলার ভ্রু কুঁচকে গেল। মনে হচ্ছিল – মনে হচ্ছিল তার মা সবকিছু পাচ্ছে। এটা ঠিক হতে পারে না। জেফ তো এমন কথা বলেনি। কী হচ্ছে?

সে তার মায়ের দিকে তাকাল, যার মুখে একটি আত্মতৃপ্ত বিড়ালের মতো অভিব্যক্তি ছিল, যেন সে ক্রিম চুরি করেছে। পাউলার সন্দেহ হল। মা কি ক্যারুথার্সকে ঘুষ দিয়েছিল উইল পরিবর্তন করার জন্য? এটা তার পক্ষেই সম্ভব। ধূর্ত মহিলা।

সে আর সহ্য করতে পারল না। সে লাফিয়ে উঠল। “থামো! থামো। আমার নাম কোথায়? বাবা আমাকে ভুলে যাবেন না!”

ক্যারুথার্স নাক ডাকলেন এবং তার দিকে তাকালেন। “যেমনটা আমি বলছিলাম,” তিনি জোর দিয়ে বললেন। “আহ – ওহ, হ্যাঁ। ‘যদি আমার স্ত্রী, লরেটা জনসন নুনান, আমার আগে মারা যান…'” তিনি পাতাটি তুলে পরের পাতায় উল্টালেন। “‘আমি আমার সমস্ত সম্পত্তি আমার একমাত্র কন্যা, পলা নুনান ওল্ডহ্যামকে দিয়ে যাচ্ছি।’ এবং তারপর উইলকে চ্যালেঞ্জ থেকে রক্ষা করার জন্য প্রচলিত ভাষা আছে – আমি কি সেটা পড়ব, মিসেস নুনান?” –- –- –- –- স্টিভ ফোন রেখে শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। পলা আসছে? কথা বলতে? আর কী কথা বলার বাকি আছে? সে কাগজে সই করেছে। বিবাহবিচ্ছেদ প্রায় চূড়ান্ত, তাদের সম্পত্তি নিষ্পত্তি চূড়ান্ত হয়ে গেছে। সে আশ্চর্যজনকভাবে উদার ছিল। তাকে ভাবতে হল, যদি সে তার এবং তার মায়ের কথা জানত তবে সে কতটা উদার হত… ওহ, ঈশ্বর। এটাই কি? মিসেস নুনান কি স্বীকার করেছেন? –- –- –- –- পলা প্রায় ভলভোকে পিছন থেকে ধাক্কা দিয়েছিল, তার বাম্পার থেকে এক ইঞ্চি দূরে চিৎকার করে থামল। অন্য ড্রাইভার তার দিকে যে উঁচু আঙুলটি নাড়ছিল, সেদিকে সে পাত্তা দিল না। তার বড় সমস্যা ছিল। ধুর জেফ। কোন বোকা উইলের শেষ পাতা পড়ে এবং তাকে বলতে মনে করে না? এটাই সে পেয়েছে, যে সবেমাত্র ডায়াপার থেকে বের হয়েছে তার কাছ থেকে আইনি পরামর্শ নিয়ে। কে জানে সে তাকে আর কী বাজে কথা খাইয়েছে। আর মা! পলির আশায় হাসছেন! “আমি চলে যাওয়ার পরেও কোনো টাকার আশা করো না,” মা বলেছিলেন। “আমি তোমার উত্তরাধিকার খরচ করছি। প্রতিটি পয়সা!” যখন পলা প্রতিবাদ করেছিল যে বিবাহবিচ্ছেদের কারণে তার টাকার দরকার – মা কি কিছু ছাড়তে পারতেন? তার মা শুধু আবার হেসেছিলেন এবং বলেছিলেন, “তোমরা আলাদা হচ্ছো এটা খুব খারাপ। স্টিভ একজন ভালো মানুষ। তুমি জানো না তুমি কতটা ভাগ্যবান ছিলে!” ধুর, ধুর, ধুর। পলা ড্রাইভওয়েতে ঢুকে দ্রুত থামল। স্টিভ দরজায় তার জন্য অপেক্ষা করছিল। তার কাছে পৌঁছানোর আগে নিজেকে সামলানোর জন্য তার যথেষ্ট সময় ছিল। সে যখন তার গালে চুমু খেতে গেল, তখন সে আসলে চমকে উঠল! তার সমস্যা কী ছিল? এবং যখন সে বিবাহবিচ্ছেদের চুক্তি বের করে ছিঁড়ে ফেলল, তখন সে প্রায় অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিল। তাকে বোঝাতে দশ মিনিট লাগল যে সে বিবাহবিচ্ছেদ বাতিল করছে। সে তখনও কিছুটা ফ্যাকাশে দেখাচ্ছিল। “আমাকে বসতে হবে,” সে দুর্বলভাবে বলল। “আমাকে – আমাকে এটা গুছিয়ে নিতে দাও। তুমি সত্যিই এটা বাতিল করছ?” “হ্যাঁ।” সত্যি, সে এতটাই বোকা হতে পারে। “পলা, প্রিয়তমা! আমি জানতাম তুমি এটা করতে পারবে না। আর আজ আমাকে বলতে এসেছ – তুমি সবটাই আগে থেকে পরিকল্পনা করেছিলে, তাই না?” “আজ?” সে হাসল। “আমাদের বিবাহবার্ষিকী। নিখুঁত। আমাকে বলতে দাও, আমি আমার শিক্ষা পেয়েছি। আমি তোমার মানুষ, প্রথম, শেষ এবং সবসময়। আর – আমি অবশ্যই জোসিয়াকে বরখাস্ত করব।” “না, তুমি -” “এটা হয়ে গেছে মনে করো।” “কিন্তু রান্না, পরিষ্কার করা -” “আমি সাহায্য করব। আমরা সামলে নেব।” আমার মৃতদেহের উপর দিয়ে, সে ভাবল। কিন্তু, অপেক্ষা করো… “আমি জানি,” সে বলল। “আমরা আমার চাচাতো ভাই বিলিকে নিয়োগ করতে পারি!” সমাপ্ত